На ужин в семь часов Смертник шел с некоторой опаской. Неизвестно что можно было теперь ожидать от ментата. Злость в словах Компаса была самая что ни на есть настоящая. Но есть после отката хотелось сильно. Он готов был сожрать целого мамонта при условии что тот состоял бы исключительно из соевого мяса. На входе в зал его ожидал Барин. Он подошел к Смертнику с каменным лицом и протянул руку. Смертник ее пожал.

— Ты — настоящий мужик, — серьезно произнес Барин. — Уважаю.

После этого он сразу отвернулся, и принялся выковыривать соринку из глаза. Следующим в вечерней очереди поздороваться был какой-то плюгавенький хитромордый мужичок неопределенного возраста.

— Кусок — представился камуфлированный солдатик. — Заведующий складом. Очень много о вас наслышан, очень много.

Смертник кивнул головой и хотел уже было пройти к столикам. Желудок у него начинал урчать, да и желания разговаривать с местным Плюшкиным как-то не было. Но пройти ему опять не дали.

— Мне Клава рассказала, что вы крыс на овощном складе извели — Кусок стал путаться под ногами, и пришлось остановиться. — Подчистую всех разделали, легко и быстро. Мне бы тоже от них избавиться. Не сочтите за труд. У меня же обмундирование подотчетное, а они его в негодность приводят. От Камыша сплошные нагоняи. А я что только не делал чтобы от них избавиться. Их как будто кто-то специально разводит. Я уже главному ментату Компасу высказывал эти соображения. А он мне не верит. Из моего денежного довольствия все убытки удерживает. Разве это справедливо?

Смертник подумал и согласился что нет, и пообещал помочь. Радости Куска не было границ.

— Приходите в любое время. Я всегда на складе. Только на обед и ужин сюда прихожу. На завтрак у меня, сами понимаете, денег нет. Все эти проклятые твари отнимают.

Смертник заверил завскладом что к вечеру крыс на его складе не останется точно. Хорошо бы только взрывчатку со склада убрать. Мало ли чего.

— Да нет их на складе боеприпасов. Они все возле разгрузок и берцев ошиваются. Грызть их очень любят, проклятые. Избавьте от них. А я в долгу не останусь.

Кусок заговорщически подмигнул и тут же ушел. Следующей была непонятно откуда взявшаяся Клава. Смертник сразу напрягся. Он ожидал от нее жуткого скандала со звонкими пощечинами, но он ошибся.

— Вы — просто герой — заявила Клава стойко соблюдая дистанцию от Смертника, примерно сантиметра три. — Я вас решила отблагодарить за все.

С этими словами она достала из за спины кусок какой-то ткани, и развернула ее перед самым носом Смертника.

— Вот, смотрите, на машинке вышивкой сделала.

Смертник отодвинулся немного назад и тогда смог прочесть надпись. На больших серых семейных трусах крупными буквами, выполненными золотистой ниткой, значилось: «ОТ КЛАВЫ. ЗА ВЕРНОСТЬ И ЗА КРЫС».

— Оденьте их — загадочно улыбнулась повариха. — Не сейчас, потом. Это трусы не простые.

Смертник посмотрел в искренние зеленые глаза Клавы и огляделся вокруг. Сидевшие за столами рейдеры и солдаты внимательно разглядывали подарок в ее руках и о чем-то переговаривались.

— У меня дар есть — продолжила Клава. — Могу стойкости добавлять.

— Да уж, я заметил — отозвался Смертник.

Брать подарок он не торопился, но Клава настолько быстро засунула трусы ему в карман пятнистых штанов, что он не успел ничего сделать.

— Я вам салатик приготовила. Персонально. Капусту свежую нашинковала с огурцом, и сметанки положила. Сейчас принесу.

Уже через минуту она была возле столика Смертника в вип-зоне. Вокруг стронги весело обсуждали его битву с крысами и оборону мужского достоинства. Подробности настолько не соответствовали реальным событиям, что Смертник опустил голову. Спорить, и что-то доказывать было бесполезно.

— А ты быстро, однако, научился накопитель одним разом опустошать — обратился к нему Телескоп. — Больше чем полсотни крыс за раз, очень даже не плохо. С крысами со всеми разберись, потом с тобой еще огородники поговорить хотели.

Телескоп махнул рукой в сторону скромно стоявших в сторонке двух рыжих упитанных близнецов среднего возраста. Они только что стояли в очередь за Куском, видимо, чтобы, поздороваться, но не решились этого сделать. Или им помешала Клава.

— У них гусеницы, тля, многоножки какие то. Колорадский жук с саранчей регулярно появляются. Да много там чего. Завтра утром и начнем — Телескоп объясняя все это изучал краешек трусов, торчавших из кармана Смертника. — И сколько у нее сейчас получается?

— Чего получается? — не понял Смертник.

Телескоп вместо ответа выдернул из кармана Смертника трусы и изучил их со всех сторон чуть ли не обнюхав.

— Ого, сколько процентов стойкости добавляет. Недаром она жемчуг лопает. Понимаешь, дар портного совсем не просто прокачать, зато и отдача хорошая.

— Ага, понял, — ответил Смертник.

— Ничего ты не понял, — смерил его оценивающим взглядом Телескоп. — Стойкость повышает защиту от физического воздействия, а иммунитет, он же ментальный щит — ментальное тело прикрывает. Прокачаешь стойкость как Глыба — будешь пули грудью останавливать.

— Ого, — только сейчас Смертник смог по достоинству оценить Клавин подарок. — Вот это вещь.

— Для тебя очень нужная — продолжил Телескоп, — иммунитет у тебя уже и так не плохой.

— Хорошо, — кивнул Смертник.

Он заботливо спрятал ценные трусы обратно в карман. Настроение у него теперь немного улучшилось. Но не слишком. Вообще, после того как у него лопнула мантия бесстрашия, ощущал он себя не слишком уверенно. От прежней беззаботности не осталось и следа. Хотя он знал — в критической ситуации он не стушуется. Жизнь его проверяла на прочность не раз.

Так Смертник думал уничтожая большую тарелку салата, после которой шел рис без подливки. Подливка была мясная, и Клава ее не положила. Ещё была картофельная запеканка с мясом, из которой выцарапали мясо так, что почти ничего на тарелке и не осталось. Зато был чай из мяты, который Смертник долго и с большим чувством смаковал.

Параллельно он хлебал и живец. Берет, по совету Телескопа, развел его полный большой чайник. И поил им Смертника. Дневная норма проклятого составляла теперь не меньше литра. Не забыл Берет и наставление сенса выдавать Смертнику раствор гороха для развития даров.

За столом сидели долго. Компания стронгов была веселой, и уходить от них не хотелось совсем. Но от постепенного принятия на грудь такого количества живца Смертника прилично развезло, и он чуть не забыл про обещание, данное Куску.

— Пойдем, Берет, — заплетающимся голосом приговаривал Смертник, пока здоровяк тащил его на склад. — Порвем всех этих крыс нах. Я им падлам устрою. Я им покажу кто здесь крок… прок… трок… тьфу ты. Короче я им все рога пообломаю.

— Кому? — не понял Берет.

— Как кому? Крысам. Они знаешь какие. Глазенки — во, зубы — во. Нас с Клавой чуть не сожрали, честное слово.

— Знаю, знаю, — усмехнулся Берет. — Слышал уже.

— Да ты что, Берет? — Смертник уже совсем перестал работать ногами и явно готовился уснуть. — Ты им веришь что ли? Они все врут. Не было такого. Не бы-ло…

Смертник сладко зевнул и захрапел. Именно в таком виде он и был доставлен на склад, где Кусок с Беретом принялись терпеливо ожидать его пробуждения играя в подкидного дурака, и закусывая дорогой коньяк дольками сервелата. Кусок не поскупился и на пару сигар. Берет через некоторое время немного расслабился, и начал смотреть на Куска вполне доброжелательно. Вскоре к их компании присоединился и Бухгалтер.

— Эх, жалко на деньги играть нельзя, — вздыхал стронговский казначей, в очередной раз наблюдая, как Берет с Куском лазят под стол. — Я бы вас в два счета раздел.

— Шел бы ты уже к себе, — ворчал Кусок. — С тобой в карты играть не интересно. Ты их, говорят, видишь.

— Неправда, — отвечал ему Бухгалтер.

— Все равно ты их как-то знаешь, — не сдавался завскладом, и Бухгалтер загадочно улыбнулся.

Когда перешли на игру в кости, Кусок смог наконец-то отыграться.

— Ну что, хочешь теперь на деньги сыграть? — ехидно поинтересовался он у толстого казначея, в очередной раз с трудом вылезающего из под стола. — Казну за один вечер спустишь.

— Это ты загнул, — кряхтя ответил вспотевший Бухгалтер. — У меня сейчас сейф неплохо так забит. И добычу стали больше приносить.

— И у меня боеприпас, не уменьшается, а только увеличивается. И это мы из НЗ ничего не берем — согласился Кусок. — Эх, ещё бы фугасы…

— Это Смертник удачу приносит, — подвел итог разминающий спину толстячок, кивая на посапывающую на персидском ковре фигуру. — Все, я в эту нубскую игру пас. Давай в шахматы.

— В шахматы это долго, — не согласился Кусок. — Если только блиц. Давай лучше в домино или нарды.

— А может го у вас есть? — спросил Берет.

— Ха, — Бухгалтер с важным видом закинул ногу на ногу, и небрежно махнул рукой Куску. — Ученик мой, поучи-ка новичка.

— Это мы еще поглядим, кто новичок, — обиженно буркнул Берет. — Я очень прилично играл… Ну там, на Земле.

— Про то время забудь, — Кусок выиграл первую партию у Берета с таким счетом, что тот не поверил. — Тут Улей, премьер лига. Земные мастера — это чмостера.

— Согласен, — подтвердил Бухгалтер. — Я в Восточном и Дерябинске даже местных мастеров в покер раздевал… пока меня не пристрелили.

— Это как? — не понял Берет. — Как ты выжил?

— Знахарь меня один откачал, а добить стронги базовские не дали. Одна из групп на побывке тогда была в Дерябинске. Вот я с ними сюда и свалил.

— Много выигрывать нельзя, — голосом наставника произнес Кусок. — Или крышу хорошую под это дело нужно иметь. А стронги молодцы, хоть какая-то от них польза получилась. Обычно они только кулаками машут, а головой совсем не думают. На жемчуг нужно мины умные закупать, технику современную. Дары у стронгов итак прокачаны дальше некуда. Можно и с внешниками иногда поторговать…

— Ты коньяка, что ли, перебрал? — очень неодобрительно поинтересовался толстячок, наблюдая за тем, как Кусок выигрывает у Берета очередную партию совершенно не теряя сэнтэ (инициативу). — Никто и никогда на востоке этим уродам органы продавать не станет. Запомни мои слова. Это только у вас, в Западном стабе порядки фашистские, и у Южан.

— Нормальные в Западном порядки, — не согласился Кусок.

— И что ты тогда тут сидишь? — Бухгалтер поменял тон настолько, что Берет остановился играть. — Жил бы с этими козлами. Бегал куски печени с почками за патроны сдавать. Или глаза свои.

Кусок ничего не ответил.

— Все мы тут собрались не просто так, — более примирительно продолжил разговор Бухгалтер. — На многих из нас или награда объявлена неофициально, или ментат карты черные.

— Это как — черные? — заинтересовался Берет.

— Косяки серьезные числятся, — ответил казначей. — Таких или отрабатывать долги посылают или сразу стреляют. А тут нам приспосабливаться приходится. Привычки менять, менталитет. Иначе внешники нас в два счета порвут, и опомниться не успеем. Неделю назад они нам такой клин в первую линию обороны вбили. Столько выходов на взрывали…

— Нас даже чуть на передовую не отправили отвлекать технику, пока стронги в ближний бой с пехотой пойдут, — нехотя согласился Кусок. — Фугасы-то закончились. Потому я и говорю — нужно снаряды на жемчуг покупать, особенно за белый. И фугасы. А в прошлый раз вторую жемчужину стронгам отдали. Вот зачем?

— Так они их и добыли, — объяснил Бухгалтер вещь совершенно очевидную для себя, но не для Куска.

— Дары — штука неплохая, — в ответ продолжил объяснять свою позицию Кусок. — Но не настолько же. Вот почему внешники сильны? Орудия мощные, танки, боеприпас хороший. Нам тоже это все нужно.

— Вот тут ты не прав — вмешался в разговор Берет. — Стронги в городке отряд муров и кучу внешников порвали. А сколько монстров угробили? И без всякой техники. Я сам там был.

— Бывает, конечно, — состроил недовольную моську Кусок. — Но зачем за две разбитые колымаги им считать красную плюс черную?

— Так они получили тридцать процентов от этого, — продолжил спор Бухгалтер. — Штабу, институту и Телескопу семьдесят отдали. На одного стронга и вышло всего ничего.

— Они жизнью рискуют, — добавил Берет. — А ты тут…

Берет отвернулся. Играть в го ему уже расхотелось. Впрочем как и беседовать с завскладом. Кусок это почувствовав сразу решил сменить и тональность и тему.

— Да я и не спорю. Конечно, дары нужны, а проценты штаб определяет. Там люди умные сидят. А я что? Я ничего. Я же за общее дело радею. Оценку техники стараюсь производить по нормативам. Я ж не враг какой-нибудь. На мне почти три года склад держится. А меня жадным считают. Несправедливо это. Еще и крысы денежного довольствия лишили. Может разбудишь уже своего друга? Пусть он крыс быстренько проклянет и спать пойдет. Я вас больше и тревожить не буду.

Кусок со слащавой улыбкой уставился на Берета, и тот, подумав, начал будить Смертника.

— Ну чего еще? — заворочался во сне Смертник. — Опять эти военные просят бумагу подписать? Вы им скажите Сергей Иванович, ничего я подписывать не буду. Я вам это как ведущий специалист заявляю. Да идите вы вообще знаете куда, со своими военными? Мы вам всем скоро жопу порвем. Вот так. А с какой стороны мы ее порвем я вам не скажу. Военная тайна.

Смертник смачно плюнул в сторону Куска и снова захрапел. Берет подождал несколько минут и принялся будить Смертника снова. На этот раз Смертник был настроен более доброжелательно. Он даже извинялся.

— Не было у нас ничего, Анечка. Правда не было. Она мне за это и трусы подарила. Могу показать. Хочешь? Ну почему ты мне не веришь? Ну не надо плакать, я же никуда не уехал. Я дома остался. А тут я просто дубль никому не нужный. Только крыс и могу травить. А еще у меня в боку очень зудит. Почеши, пожалуйста. Ну почеши… Ну? Нет, не здесь. Повыше. Ага. Я посплю немного, хорошо? Я очень устал. Ты не представляешь, ка-а-ак я устал. Хр-хр-хр…

Берет перестал чесать Смертника и продолжил дергать за плечо. Наконец Смертник с трудом, но все таки пришел в себя.

— А, Берет — выговорил он. — Внешников штурмовать идем? Ты иди. Я сразу следом, через пять минут. Я пока встать не могу.

— Давай в следующий раз, — Берет обратился к Куску. — Он сейчас не может.

— Ну конечно, — Кусок демонстративно пожал плечами. — Обещать он может, а крыс проклясть — нет. Я все понимаю.

— Это кто там? — поинтересовался поворачивая голову, Смертник. — Это ты, Плюшкин? Я от своих слов не отказываюсь. Щас со всеми крысами разберусь. Тащи их сюда. Каждой персонально в наглую рожу слюной плюну. Знаешь она у меня какая ядовитая? Ух!

Кусок после этой фразы вдруг пришел в большое беспокойство, и принялся изучать свой ковер. Тут же последовал короткий вопль.

— Это же персидский ковер! — принялся заламывать руки Кусок. — Я за ним в город на востоке лично ходил. Жизнью рисковал. Ну как же так. Прожег ведь насквозь. Одни убытки мне от вас и оскорбления. Пригласил называется помощников. Где я еще такой найду?

— Там же и найдешь — хмуро ответил Берет. — Или этот заштопаешь. А мы пошли.

Берет встал и начал поднимать Смертника. Кусок принялся прыгать вокруг.

— А завтра придете? Вы же обещали. И бог с ним с этим ковром. Я его красными нитками зашью, ничего видно не будет. Насчет крыс-то как?

— Завтра Смертник проснется — решит, — Берет понес приятеля к выходу.

— Вы только не обижайтесь, хорошо? — Кусок скакал обезьяной. — Я ведь ничего плохого не сказал. Завтра я вас жду. То есть Смертника. Можно и после обеда.

— Хорошо. Где тут у тебя твои крысы? — вяло поинтересовался Смертник когда Берет выносил его из помещения склада.

— Вон та деревянная дверка, — залебезил завскладом показывая пальцем и мешая Берету пройти. — Две секунды делов-то.

— Давай их грохнем, — уверенно махнул головой Смертник. — У меня опыт есть. Я одну тварь десять минут лейкой мочил… А она меня зубами. Я ей раз, лейкой боковой в голову. Потом двоечку…

— Да, вот, здесь они — Кусок включив свет, и пропустив Берета со Смертником вперед узкого длинного бетонного помещения, показал на слабо освещенные стеллажи. — Их тут не меньше чем у Клавы.

— Сдохните твари, — лениво проговорил Смертник. — Все, готово. Идем.

— Ничего не готово. Живые они. Вон, морды торчат — Кусок показывал на дальние стеллажи.

— Да чтоб вы сдохли! — уже по громче ругнулся Смертник, но крысы его не только не послушались, но еще и сами с бешеным визгом бросились в атаку.

Первый на кого они набросились — был Берет. Сразу два десятка неприятных созданий жадно впились зубами ему в ноги и живот. Берет зарычал, но не выпустил Смертника из рук. Тому тоже досталось, и еще похлеще чем Берету. Больше трех десятков крыс своими острыми зубами мгновенного привели его в чувство. Кусок в это время с визгом выскочил из помещения захлопнув за собой дверь.

— А-а-а-а, — вопил Смертник в тон с проклятьями сходящими с уст Берета. — Да что б вас… Су-ки… Млять… Да охренеть!

Последний крик был наполнен такой искренней болью и ненавистью, что темная энергия выскочившая из Смертника, отбросила в сторону даже Берета. Крысы, глубоко впившиеся в мышцы почернели, и посыпались со Смертника, как вонючие волосатые плоды. От боли отката и болевого шока у Смертника закружилась голова ион упал на пол. Из многочисленных ран начала сочиться кровь. Со лба ручейками струился пот. В это время Берет неуклюже сидел на полу мотая головой. Через некоторое время он смог заговорить.

— Я этому Куску сейчас голову оторву, — Берет стряхнул с себя последнюю крысу. — И я сам не лучше. Почему согласился?

— Это я виноват, — Смертник лежал на полу, продолжая мучится от боли отката еще больше, чем от ран. — Не надо было столько пить.

— А я с этим козлом коньяк хлебал, — добавил Берет. — Меня сейчас вырвет. Теперь я Молота хорошо понимаю. А интересно, сколько стоит Куска грохнуть? — спросил он у вбежавшего в склад с пистолетом в руке Бухгалтера. — За такую мразь вряд ли больше пары виноградин запросят. Да? Я имею в виду не спораны.

Бухгалтер ответить не успел.

— Что у вас тут такое, опять? — в дверь протиснулся Компас, оттеснив Бухгалтера. — Я же тебя предупреждал, Смертник, чтобы вел себя прилично.

— А я что? — Смертник спросил с закипающей внутри злостью. — Я только так себя и веду. Тебе что-то не нравится? Ну? Крыс я тут вывожу. Живца хоть бы за это налили…

— Ты уже и так в себя влил — более спокойным голосом проговорил Компас. — Берета-то зачем с собой потащил? Ты во все стороны бьешь. Не умеешь направленно работать. Посох тебе нужен.

— Какой ещё посох? — Смертник почувствовал, что готов прямо сейчас сорвать остатки злости на ментате. — Ты прикалываешься надо мной что ли, чувак?

— Можно и рукой направленно научиться работать, — спокойно ответил Компас. — И не надо панибратство мне тут устраивать. Я тебе не пацан.

К своим словам Компас добавил еще какое-то неуловимое движение, от которого у Смертника сразу потемнело в глазах. Постепенно проваливаясь в темную бескрайнюю бездну, он с трудом мог слышать отрывистые, как хлыст, распоряжения ментата.

— Пусть проспится, колдун этот. Да все в порядке с ним, Берет. Мой дар — это не его проклятья. Телескопа сюда позовите. Пусть Смертника осмотрит и спек вколет. Берету живчик дайте. И приберите тут кто-нибудь. Обмундирование проклятое — сжечь. Почему ты его не убрал? За твой счет оно будет, Кусок.

— Так я же не знал! — чуть не завизжал Кусок. — Мне Клава про его вредительство ни слова не сказала. Никто мне ничего не говорит. Их нужно всех проверить. Они вечно что-то скрывают. Это — заговор!

— Я тебя проверю, — устало проговорил Компас. — Утром мы с тобой поговорим.

Тьма над Смертником уже почти сомкнулась. Последнее, что он услышал — это был целый поток каких-то беспорядочных оправданий, обвинений, извинений и клятв. Поток постепенно ушел куда-то в сторону и вскоре стих.