Долго находиться в одиночестве я не могла, меня начали одолевать совершенно не радостные мысли, а сегодня все-таки такой день, негоже его портить. Да и бабуле нужно помочь со столом. Празднование дня рождения ведь никто не отменял, а нас стало ощутимо больше. Надеюсь, Ник и Рем разберутся с водяным до вечера, Маланья с Никитичной должны прийти, потом, я, бабуля, Рус - уже толпа, а если кто-то просто так припрется на запах алкоголя? Тот же дед Иван с его внутренним радаром, четко работающим в направлении наливаемой самогонки.

  Когда я вышла из комнаты, оказалось, что стол уже накрыт бабулиными кулинарными шедеврами, причем в таком количестве, что можно накормить пол села, любящего вкусно поесть. Чего на столе только не было: любимые бабулины соления, которые ей невероятно удавались. Какая там корейская морковка против нашей квашенной бочковой капусточки с мочеными яблоками! А соленые грибочки, которые так и тают во рту? А хрустящие, чуть солоноватые с легкой кислинкой огурчики, которые когда их откусишь, задорно хрустят на зубах? Какие там китайские выверты! Они же и рядом не стоят и даже не лежат возле наших традиционных, правильно приготовленных закусок. Вот скажите, разве вам придет в голову закусывать первачок, да еще и с перцем, налитый в маленький запотевший стаканчик корейской морковкой? Нет! И это правильно! Только маленький хрустящий корнишон, нанизанный на вилку, даст Вам правильное послевкусие. А потом это заесть кусочком домашнего ржаного хлеба с ломиком чесночной колбаски или на худой конец прозрачного нарезанного сальца с прожилками мяса! Ммм, вот так будет правильно!

  Кроме солений тут был домашний хлеб, испеченный в настоящей печи по старинному семейному рецепту, рассыпчатая картошечка, сдобренная обжаренным луком, чесноком и кусочками шкварок, жаренная кровяная колбаска, деруны с чесночком и даже молочный поросенок. От запахов кружилась голова, и происходило обильное слюноотделение. Казалось бы, никаких сложных блюд, пища вся простая, деревенская, но насколько она милее моему сердцу, чем всякие заморские изыски. И во главе стола не маленький бутылец, заткнутый кукурузным початком с чистым, как слеза самогоном и в графине клюквенно-яблочный морс.

  - Что, не можешь налюбоваться? - спросила бабуля из-за спины.

  - Ага, - я сглотнула и уставилась на стол голодными глазами. - Бабуля! Ты гений!

  - Знаю, - сказала она с улыбкой и треснула меня по руке, которая потянулась к дерунам. - Иди лучше переоденься, скоро гости соберутся, а ты у этих штанях! Стыд!

  - Бабуля, ты же у меня прогрессивная ведьма! Чего ты к треникам цепляешься? Ну, подумаешь, малость вытянулись на коленях, ну так ничего, удобно же! - сказала я смеясь.

  - Вот же ж, девка бестолковая! Двадцать первый год разменяла, а ума не набралась! Иди, переодевайся, - она затолкала меня в комнату и погрозила пальцем как в детстве, я не выдержала и расхохоталась.

  Боже, как хорошо-то! Я довольно потянулась и направилась к шкафу с одеждой. Долго выбирать не стала. На этот случай у меня было маленькое черное трикотажное платье, которое облегало мою фигуру как перчатка. Лодочки на среднем каблуке, чуть косметики и естественно гарнитур из черного агата, который невероятно шел к ансамблю. Ну, все я готова, я оглядела себя в зеркале со всех сторон и осталась довольна.

  Возле уставленного снедью стола как акула барражировала просторы комнаты Никитична, отгоняя кусочничающего Руслана. На одном из стульев сидела чуть зеленоватая Маланья, с тоской глядящая то на еду и то на бабулю, вносившую очередную тарелку.

  - Так, давайте за стол, а то непонятно, когда наши клыкастые охламоны вернутся, а главное в каком они будут состоянии. Параска, рассаживай гостей, не стой как засватанная, - скомандовала она.

  Пришлось приглашать всех за стол. Руслан естественно уселся возле меня, перед этим проинспектировав плотоядным взглядом мою фигуру.

  - А платьице замечательное, почему я раньше тебя в нем не видел? - шепнул он мне на ухо, попутно оглядев линию декольте с близкого расстояния. Ага, вдруг там что-то новое появится.

  - Это комплимент? - спросила я так же шепотом.

  - Констатация факта, - ухмыльнулся он.

  - Руслан, наливай, - отвлекла его бабуля. - Ты же у нас сейчас за столом единственный мужчина. Поухаживай за нами.

  Не растерявшаяся Никитична протянула ему двухсотграммовый стакан, бабуля тоже не стала мелочится. Руслан только удивленно посмотрел на обеих старушек, но без каких либо комментариев наполнил тару до краев. Маланье налили морс. Правильно, нечего спаивать еще не родившегося детеныша. Я тоже предпочла самогон, только стакан выбрала маленький. Мне его до конца вечера хватит.

  - Ну что, внученька, - бабуля подняла свой стакан. - С днем рождения тебя, родная! Вот и свершилось! Ты стала взрослой, так многому научилась и так много смогла. Желаю тебе, дорогая, чтобы у тебя и дальше оставались силы, и желания так же задорно преодолевать жизненные трудности! За тебя родненькая! - и бабуля бодренько выпила весь самогон, до последней капли. За ней последовала Никитична, ну и Русу как-то совестно было отставать от старушек. Вот и он накатил, и тоже двести грамм ядреного деревенского самогона с перцем. Ух, что с ним потом было! Глазоньки так округлились, сбежались в кучку, личико покраснело и пошло пятнами, и бедолага замотал рукой у себя перед лицом толи в попытке потушить во рту пожар, толи, отгоняя несуществующих мух. А из глазок градом катились слезы восторга.

  - Закусывай! - рявкнула на него бабуля, протягивая огурец.

  Закусил, полегчало, схватил второй, потом третий, как-то незаметно мисочка опустела, а на лице Руслана расцвела радостная чуть идиотская улыбка.

  - Бабуль, чего вы в самогон добавили-то? - спросила я удивленно и чуть пригубила свой стаканчик. Хм, вроде все как всегда. Самогон обыкновенный, чего так на него реагировать-то? Или это он с непривычки? Куда там их элитным коньякам или виски.

  - Да все как всегда, - пожала она плечами. - Я же не виновата, что кто-то пить не умеет.

  Что тут началось! Руслан взвился под потолок, как же, кто-то усомнился в его способностях, какой мужик это выдержит? Правильно, никакой. Ну, он предложил бабуле спор кто кого перепьет. Тут же вмешалась Никитична, такое событие и без ее комментариев. Да и спорить лучше на троих, а то неправильно, не по-людски. Следующие полчаса превратились в жаркий незатухающий спор, на тему кто круче. Руслан, потому что он мужчина, бабуля, потому что ведьма, а Вы пробовали ведьму перепить? Никитична, ну чисто из вредности, хотя нужно сказать, что держалась старушка хорошо. Пили и закусывали они примерно одинаково, периодически тостуя по кругу и желая мне всякие полезности, превознося мой ум (бабуля), красоту (Рус), хитрож... кхм, тоже ум (Никитична). Маланья забилась в уголочек, обнялась с миской соленых грибов и тихонько взирала на этот цирк.

  Через полчаса пришлось прерваться, сработал локатор деда Ивана и он ввалился к нам с поздравлениями и кругом чесночной колбасы. Узнав в чем дело, решил присоединиться к честной компании. И понеслось! Через десять минут они забыли о поводе, ради которого собственно собрались и дошли до состояния, когда уже хочется петь. И уже не важно, кто будет победителем в этой алкогольной гонке, главное, что всем уже хорошо.

  Затянула Никитична, довольно приличным голосом, чуть подперев голову кулачком. Пела она проникновенно, вышибая скупую мужскую слезу у местного аборигена в лице деда Ивана. Видимо ему что-то такое вспомнилось, потому как умильно-мечтательное выражение лица его не покидало до самого конца сольного выступления нашей звезды.

  Вторила ей бабуля. А что? Почему нет? У нее голос не хуже, песенный репертуар побогаче будет, да и поет она задорнее, все-таки опыт сказывается. Руслан смотрел на старушек чуть удивленно, но потом сам подхватил песенную эстафету, его душа явно развернулась от выпитого горячительного и сворачиваться в ближайшее время не собиралась. Откуда взялась гитара я так и не поняла. Рус склонился к инструменту, что-то настраивая и подтягивая струны. Провел по ним рукой раз, другой и остался доволен их звучанием. А потом он запел, та так, что у меня ноги отнялись от проникновенности его голоса и эмоций, которые он транслировал, глядя мне в глаза:

  Сидящие рядом бабуля и Никитична, украдкой вытирали глаза краешком платков и только вздыхали вспоминая давно ушедшее с тихой грустью.

  Не остался в стороне дед Иван, выскочив на середину комнаты и выписывая сумасшедшие пьяные кренделя. А Рус ему подыгрывал на гитаре, а я выстукивала на столешнице незамысловатый ритм. Вот такую разудалую картину застали вернувшиеся от водяного вампиры.

  - Вот это мы попали! - засмеялся Ник.

  - Круто! - высказался Рем.

  - Робяты! Присоединяйтесь! - на них умильно посмотрела Никитична и протянула два полных стакана самогонки.

  - Да нам бы разбавить, - попытался было увильнуть Ник, но не тут-то было. Его не поняли. Как это самогон разбавлять? И пришлось бедолаге отставить в сторону бутылку с кровью, которую он уже успел достать из рюкзака и пить самогон в чистом виде. Ох, как же их с Ремом развезло после первого же стакана! Они даже за закуской потянулись, забыв, что они вампиры. И кровяная колбаска пошла на ура, только за ушами трещало. Правда грибочков, которые все еще обнимала полностью офигевшая Маланья, им так и не досталось, да и огурцы нужно было набрать. Но капусточка и моченые яблочки были сметены в момент на удивление прожорливыми вампирами.

  Видя все это безобразие, я решила отвести домой Маланью. Нечего ей на этих оглоедов в таком виде смотреть. Да и потом, мало ли чего случится, а оно мне надо? После того как Маланья была уложена спать (я ей даже сладких снов навеяла), нужно было заняться столом. Бабуля не в том состоянии, чтобы количество еды отслеживать, да и мне не трудно. Где там наши огурцы, капуста и грибочки? О, вот баночки, мои родненькие. Да и колбаски еще целый противень, даже остыть толком не успела. Так, а это что? Рыба? Да еще и залитая томатным соусом? Ммм, не отдам, поставлю рядом с собой и все стопчу. Бабуля ее умопомрачительно готовит.

  Я таскала тарелки на стол, отслеживая одним глазом происходящее. А народ таки разошелся.

  - Ну, шо, вздрогнули? - спросил Руслан наливая всем по новой. Он увидел мой маленький стаканчик и посмотрел на меня с такой укоризной, что нечего было делать, пришлось пить как все. Минут пять я чувствовала себя нормально, а потом... мне стало так хорошо, так душевно, куда-то делись все сомнения, которые мучили меня недавно. Ноги так и просились в пляс. Быстро поняв мое состояние, Рус включил музыку на телефоне и пригласил меня на медленный танец, облапив со всех сторон. Он прижимал меня себе все сильнее и сильнее, водя руками по моей спине и аккуратно спускаясь ниже. Я уткнулась носом ему в шею и не заметила, как из комнаты испарилась остальные, оставив нас с Русом наедине.

  - Прасковья, - шепнул мне на ухо Руслан, опаляя мою шею своим дыханием и оглаживая бедра.

  - Ммм? - разговаривать не хотелось, вот так прижиматься к большому и сильному телу было правильно. И не важно, что завтра я наверно обо всем пожалею.

  - Ты будешь моей? - спросил он, глядя глаза в глаза. И я не могу сказать, что он был пьян, может чуть на веселее, но не более того.

  И вот что ему ответить? Ваня, я ваша на веки? А где букеты? Конфеты? Ухаживания? Где серенады под окнами? Я, может, романтики хочу, поцелуев, так чтобы на всю жизнь запомнить, кровать с лепестками роз, ванну с шампанским, дурость конечно, но хочу. Путешествий хочу и побольше, так чтобы можно было прочувствовать, и насладиться культурой другого народа, а не рассматривать море из окна отеля. И вот после этого и определюсь. В общем, это все я ему и озвучила.

  - Романтики хочется? Ухаживаний?- рыкнул он. - Ну что же, будет тебе романтика.

  И впился в мои губы голодным, требовательным поцелуем. Я замерла, опешив от происходящего. Его губы неистово ласкали мои, одна рука зарылась в мои распущенные волосы, а вторая сжала талию, вжимая меня в него, так что у даже мысли не возникло отстраниться. Мне нравилось все, что он со мной творил. Нравилось, как его руки скользят у меня по спине и не только, как его палец в нежной ласке прошелся по моей груди и погладил вмиг затвердевший сосок. Нравилось, как его руки сжимают мои бедра, нравилось, как он пахом вжимается в низ моего живота. Его язык вытворял со мной такое, что я даже и не подозревала, что так можно. Поцелуй с умелым партнером это так волшебно, так многогранно.

  - Кхм, - кашлянула бабуля, стоящая в дверях. - По-моему, Вы несколько увлеклись.

  Мы с Русланом мгновенно отпрянули друг от друга как два нашкодивших подростка.

  - Мы еще продолжим, - пообещал Руслан шепотом. Мне нечего было сказать, нужно было подумать. Но подумать, как всегда не получилось. Мы потеряли братцев. А два пьянющих вампира в ночном селе - это кошмар! По всей видимости, начинали пить они еще на озере, разбавляя закупленные алкогольные изыски кровью, что не давало им опьянеть мгновенно. А вот бабулин самогон напрочь снес им крышу. И вот эти два типуса сейчас бродили по селу. Непорядок.

  - Ребят, одевайтесь, - протянула нам куртки бабуля. - Этих охламонов нужно найти и обезвредить, пока они на кого-то из местных не нарвались.

  Мы не стали медлить, хорошо представляя себе размеры возможных неприятностей. Я быстро обула сапожки и пуховик, Рус натянул куртку, и мы вывалились в морозную ночь. А ночь была сказочной, легкий морозец не давал растаять снежным сугробам, наметенным недавней метелью. Небо, усыпанное ярчайшими звездами, так и манило взор. Возникало непреодолимое желание остановиться и рассмотреть созвездия, знакомые с детства, а может и звезды посчитать, сбиваясь на второй или третьей сотне. Над всем этим великолепием царила королева-луна, освещая своим светом закоулки и играя тенями, переплетенными самым причудливым образом. В такую ночь хотелось не ловить сумасшедших вампиров, а, примостившись возле деревенского тына, упоенно целоваться, не обращая внимания ни на что. Ни на окрики недовольных родственников, ни на бурчание в животе, ни на часы.

  - Как ты думаешь, где они могут быть? - выдернул меня из созерцательной задумчивости враз посерьезневший Руслан.

  - А черт их знает, - пожала я плечами. - Но начинать нужно с хаты Никитичны.

  - Почему? - удивился он.

  - Там Маланья спит, а у нас в наличии влюбленный вампир, который, судя по хорошему настроению, получил отцовское благословение. Правда, думаю, что без пары затрещин дело не обошлось, да не суть важно.

  - Ладно, давай проверим, - он взял мою ладошку в свою руку и потянул в сторону соседской хаты.

  По мере приближения к хате Никитичны мы все отчетливее слышали странное подвывание и бормотание, а потом к ним добавилось еще и гитарное сопровождение.

  Итак, картина маслом: два вампира стояли на одном колене в снегу посреди двора Никитичны и заунывно подвывали что-то вроде 'О солее мио'. Видимо заяц из 'Ну погоди!' прошелся кованным сапогом по их психике еще в сопливом детстве. Для полноты образа страстных мачей, поющих серенады под окнами любимой дамы, оба вампира нацепили в черные плащи с красной подкладкой и сомбреро. Ладно, с плащами все понятно, вампиры как-никак. А вот где эти два придурка взяли сомбреро посреди ночи в глухом селе - это вопрос! Разве что с собой приперли, в надежде таким образом устроить Маланье романтический вечер. Но не тут-то было. Она спала! Похрапывая и причмокивая во сне, и никак не реагировала на их романтические потуги. Зато пес Никитичны забился в конуру и жалобно поскуливал. А оба балбеса, не видя хоть какой-нибудь реакции со стороны дамы сердца, стали наращивать обороты, и теперь орали как два мартовских кота:

  Мы с Русланом застыли как два соляных столба, рассматривая эту картину, я с восторгом, Руслан с удивлением и настороженностью.

  - Рась, - спросил он чуть растерянно.

  - Что? - я не могла оторвать глаз от самоотверженно рвущего гитарные струны Ника.

  - Ты хочешь, чтобы я тоже таким придурком выглядел? - спросил он жалобно.

  - Ты о чем? - не сразу сообразила я.

  - Ну, ты же романтики хотела и серенад в частности, - попытался объяснить он свое замешательство.

  - Не хочешь, не пой, я же тебя не заставляю, - я окинула его раздраженным взглядом.

  - Ладно, пойдем забирать этих горе певунов, пока они все село на уши не поставили. Удивительно как Маланья-то не проснулась, - попробовал он сменить тему.

  - Я ее усыпила, теперь ее до утра из пушки не разбудишь, не то, что голосами двух идиотов, - вздохнула я, все еще пребывая под впечатлением от увиденного и пониманием того, что на моей улице похоже такого праздника не будет.

  Угомонили мы братиков довольно быстро, после того как я провела с ними разъяснительную беседу о состоянии будущей мамочки. Хотя Ник все порывался ее проведать и убедится лично в полном благополучии будущей супружницы, а Рем это безобразие поддерживал ценными указаниями. Пришлось Русу взять их за шкирки и отволочь к бабуле в гостевую комнату, где оба охламона тут же и заснули. В общем, празднование моего дня рождения на этом и закончилось. Мы с бабулей убрали со стола и разбрелись по своим комнатам. А утро следующего дня началось с головной боли, стонов под дверями и рыка деда Ивана, просящего у бабули заветной настоечки.

  Я, зайдя на кухню, стала свидетельницей занятнейшей картины, как два вампира присосались к бутыльцам с рассолом как к шейке какой-нибудь красотки. Руслан сидел в сторонке и молча, поглощал разогретые деруны со сметаной, заедая их домашней колбасой.

  - Ты что будешь? - спросила меня бабуля.

  - Наверно, тоже от дерунов не откажусь, - сказала я, разглядывая тарелку Руслана.

  Когда я утолила первый голод, а ребята пришли в чувство, я приступила к допросу, все-таки осталось несколько невыясненных моментов в этой непонятной истории с беременностью. А быть неосведомленной с недавних пор я очень не люблю.

  - Ник, солнышко, - сказала я вкрадчиво.

  - Угум? - буркнул солнышко, присосавшись уже к бутылке с кровью.

  - А скажи мне радость моя, чего это мне нужно было сообщать тебе о беременности Маланьи? И где тебя носило все это время, если ты ее так любишь? - бедный вампирчик аж подавился от моего рыка.

  - Рась, ты чего? - растерянно прошептал он.

  - Как чего? Я тебя сюда привезла? Привезла! Ты нашкодил на моей территории? Нашкодил и свалил, а у меня тут бабуля живет, и я сюда постоянно приезжаю. Ты чуть не испортил наши отношения с местной нечистью. И еще спрашиваешь чего я? - под конец я уже шипела, сверкая глазами.

  - Раська! Ты все не так поняла! - взвыл Ник.

  - Ну, так объясни! - я сложила руки на груди и приняла воинственно-выжидательную позу.

  - А что объяснять-то? Я ее как увидел летом, так и потерял покой, - он запустил пальцы в шевелюру и в растерянности ее растрепал. - А на Купала понял, что и я ей не безразличен. Так оно и началось. Все лето к ней мотался. Маланья, она такая... Такая хрупкая, ранимая, такая моя, - он мечтательно замолчал, уйдя в свои мысли.

  - Дальше, - потребовала я, приводя его в чувство.

  - А дальше нас Ремом осенью отправили на весь семестр в Европу по обмену студентами, - вздохнул он тоскливо.

  - Подожди, - не поняла я. - Какой обмен, вы же осенью за мной приезжали и приглашали на байк-шоу, меня еще Рус не пустил.

  - Ну да, это было за пару дней до отъезда, а потом мы улетели и вот только неделю назад как вернулись. А тут ты с такой новостью, - было непонятно чего в его словах больше, толи радости от замечательной новости, толи огорчения, что оно все так сложилось.

  - А чего Вы мне про отлет ничего не говорили? - удивилась я.

  - Говорили, - сказал Рем. - Но ты не в состоянии была нас услышать из-за твоих проблем. Мы не в обиде, правда Ник?

  Я судорожно покраснела. Это же нужно за своими переживаниями совершенно не заметила, что происходит с друзьями, да еще и претензии на повышенных тонах предъявила.

  - Извините ребятки, тогда и правда был не самый легкий период в моей жизни, - сказала я смущенно.

  - Да ладно, замяли, - махнул рукой Ник.

  - А как вчера все прошло с водяным? - полюбопытствовала я.

  - Кхм, - Ник ухватился за челюсть, а потом потер живот. - Плодотворно прошло. Выяснили отношения. Он вдумчиво объяснил насколько я не прав, потом я долго умолял выдать за меня замуж Маланью. В итоге договорились.

  - И когда это великое событие?

  - Как только маленькая созреет, так и проведем, - улыбнулся Ник совершено счастливой улыбкой.

  - А где праздновать будете? - спросила я, нужно же быть готовой к такому мероприятию и запастись подарками.

  - У нас в клане, а потом весной уже тут, но это после родов. Вот она сейчас проснется, и мы поедем домой, я Маланью с мамой познакомлю, пусть они вдвоем договариваются, как все будет, - мечтательно вздохнул Ник.

  - Так Вы тут не останетесь? - удивилась я.

  - А что нам тут делать? Родные Маланьи спят, наша жизнь в городе, там же лучшие врачи. Меня уже родственники замучили по телефону поздравлениями и желанием увидеть невесту.

  - Здорово, и я Вам счастья желаю! - улыбнулась я чуть грустно. - Молодец, ты уже нашел свою половинку, не обижай ее и будь всегда рядом.

  Ребятки собрались быстро, загрузив в машину Маланью и ее пожитки, не смотря на причитания Никитичны, уехали из Крюковки. После отъезда братиков я не могла найти себе места, слоняясь по хате с задумчивым видом. Даже бабулин рык и попытки заставить меня сделать что-то полезное ни к чему не привели. Все валилось из рук, я ни на чем не могла сосредоточится. Самое противное, что я не понимала причин такого своего состояния. Пару раз ко мне в отсутствие бабули подкатывал Рус, но после первого же поцелуя был послан в неведомые дали. Что-то не давало мне оставаться в Крюковке, давило на мозги и звало в дорогу. Видя мои метания, она сама собрала мои сумки и выпроводила за порог.

  - Куда теперь? - спросил Рус, усевшись в машине и прогревая мотор.

  - Домой, - сказала я как само собой разумеющееся. Вот только это слово у нас ассоциировалось с разными местами. Под мерный ход машины я заснула, а проснулась, когда мы уже въезжали в ворота поместья.

  - Не поняла, - сказала я, растерянно оглядываясь вокруг. - Ты куда меня привез?

  - Домой, ты же сама просила, - его глаза смеялись, а губы едва сдерживали улыбку.

  - Руслан, это не смешно. Я имела ввиду свой дом! - рыкнула я.

  - А как я должен был об этом догадаться? - вид у него был самый невозмутимый.

  -Да ты прав, никак. Может, ты теперь меня домой отвезешь? - спросила я с надеждой.

  - Рась, на улице уже темно, да и есть хочется, ну куда тебя сейчас везти? Давай оставайся, а завтра с утра я поеду в город и тебя с собой возьму, - он попытался достучаться до моего благоразумия.

  - Ладно, ты прав, - признала я Русову правоту.

  В доме было удивительно тихо. Не слышался вздорный мяв Васьки и шебуршение на кухне тети Зины. Дом, словно замер в ожидании чего-то, чему я не могла дать определения. Я прошла на кухню, отмечая, что отопление было включено, сбросила пуховик на стул и заглянула в холодильник, слава богу он был полон. Но ничего готового не наблюдалось. Пришлось мне взяться за нож и сковородку, и на скорую руку приготовить мясо с тушеными овощами. А чем еще мужчину кормить? Пока я готовила, как-то не напрягалась, что в доме мы одни, а вот когда накрыла на стол и позвала Руса, ощутила это всеми клеточками моего тела.

  Он выплыл на кухню мягкой хищной походкой и, не отводя от меня взгляда, уселся за стол. Мы, молча, приступили к еде. С каждой минутой напряжение между нами росло и мне не лез кусок в горло под его задумчивым взглядом. Когда с едой было покончено, я вздохнула свободнее, но не тут-то было, Руслан подхватил меня на руки и поволок к разожженному в библиотеке камину, возле которого на полу лежала шкура какого-то животного. Он усадил меня в кресло и налил мне немного мартини.

  - Зачем? - удивилась я, принимая стакан из его рук.

  - Ты весь день как натянутая тетива, все время чего-то ждешь, вздрагиваешь. Тебе нужно расслабиться, - он провел пальцем по моей руке.

  - Может ты и прав, - я отхлебнула вермут и уставилась в огонь.

  Руслан взял свой бокал с коньяком и уселся у моих ног, опершись о них. Какое-то время мы сидели молча, а, потом, не выдержав, я запустила руки ему в чуть отросшие волосы и стала массировать голову.

  - Мррр, - муркнул он от удовольствия и потерся щекой о мои колени.

  - Рус, - спросила я.

  - Ммм? - он блаженно прикрыл глаза.

  - Обернись пожалуйста, - мне вдруг просто до дрожи в руках захотелось запустить пальцы в его длинную шерсть и почесать за ушком, услышать тигриное урчание и рык удовольствия.

  - Уверена? - улыбнулся он.

  - Ага, - он неторопливо встал, картинно разделся догола, вызвав у меня мурашки по всему телу и безудержное смущение. Мгновение и рядом со мной сидит великолепное животное, довольно щурясь в мою сторону. - Русланчик, какой же ты красавец!

  Я тискала его, совершенно не стесняясь, чесала за ушком, гладила лобастую голову, играла с когтистыми лапами, в общем, наслаждалась, как могла. Ему эта возня тоже нравилась, иначе он бы не урчал от удовольствия и не вылизывал бы шершавым языком мою мордочку. Я улеглась рядом с ним на шкуре возле камина и стала поглаживать его спину, незаметно засыпая.

  - Спи родная, - сказал Руслан через полчаса, обнимая меня и прижимая к себе.

  Проснулась я на следующее утро в своей постели и радостно потянулась. Боже как же хорошо! Выспалась! Никто меня не дергал. Ничего о бабуле плохого сказать не хочу, но иногда она бывает невыносима, особенно по утрам, не то, что Рус.

  Рус, вечер, шкура, камин, тигр. МАМА! Как я тут очутилась раздетая? Засыпала то я не здесь в джинсах, и свитере. Это что получается, он меня сюда принес и... А я ни сном, ни духом? Как-то не так я представляла, что мужчина меня первый раз раздетой до белья увидит. Ну и что теперь делать? Я же ему в глаза смотреть не смогу. Хотя, я его просила меня переносить сюда и раздевать? Нет. Он мог меня, и разбудить, тогда бы этой нелепой ситуации не было. Он этого не сделал, значит, виноват Рус и это не мне стесняться нужно, а ему бояться как минимум скандала с моей стороны. Ладно, пора вставать и выбираться отсюда, а то если я сегодня из этой берлоги оборотней не уеду, еще неизвестно чем вся эта история закончится. Дом встретил меня тишиной и запахом кофе. Руслан сидел на кухне за столом, прихлебывал напиток из большой чашки и довольно щурился в окно.

  - Привет, - сказал он совершенно спокойно.

  В его глазах не было ни тени насмешки, лицо было бесстрастным и понять, что он думает, было невозможно. Как-то вот с таким Русом выяснять отношения совершенно не хотелось. Только выставлю себя на посмешище претензиями к взрослому дядьке, который в сущности ничего плохого не сделал.

  - И тебе привет, кофе угостишь? - примостилась я на стуле напротив него.

  Мне тут же была налита чашка ароматного напитка и подсунуты замечательные хрустящие печеньки. Вот только за завтрак это навряд ли сойдет. Делать нечего, придется, кормит и себя, и его.

  - Сырники будешь? - спросила я вздохнув.

  - Ага, - он довольно уставился на меня. - А скоро будут готовы?

  - Минут двадцать, может меньше. Не знаешь где у тети Зины изюм? - спросила я, шаря по полкам.

  - На верхних полках посмотри, - он с любопытством следил за моими исследовательскими порывами.

  Сырники были готовы очень быстро, именно такие как я люблю, немного сахара, и много изюма, средней прожаренности и политые большим количеством сметаны. Рус довольно подкладывал себе в тарелку кусочек за кусочком, пока огромная миска не опустела полностью. Но последний сырничек я у него отвоевала. Он обиженно на меня посмотрел и только облизнул вилку от сметаны.

  - Когда выезжаем? - я встала из-за стола и сгрузила грязную посуду в посудомоечную машину.

  - Рась, - Руслан посмотрел на меня виновато. - Машина не заводится.

  - Есть еще Лизкин байк, - я нахмурилась, ситуация мне абсолютно не нравилась. Как-то все произошло уж очень вовремя.

  - Ты что? - удивился он. - Я же сам убьюсь и тебя покалечу. Ты за окно выгляни. Метель, а в такую погоду выбраться из дому на двух колесах чистое самоубийство.

  - Хорошо, вызови такси, - я все больше и больше хмурилась.

  - Телефон не работает, видимо где-то линию оборвало, - сказал он чуть виновато.

  - А мобильный? Он-то от проводов не зависит. Или ты скажешь, что потерял? Ну, так у меня свой есть, подожди, сейчас позвоню, - я, было, сунулась в свою комнату за сумкой, как тут же была остановлена.

  - Рась, - Руслан схватил меня за руки. - Не уезжай.

  И столько мольбы было в его глазах, что я заколебалась, а потом, вспомнив утренний инцидент и собственную неловкость, уверилась еще больше в том, что мне срочно нужно домой.

  - Мы, кажется, этот вопрос уже давно обсудили. Я у тебя нахожусь только до второй инициации, а потом вольна делать то, что хочу. Даже клановой метки уже нет, и ты за меня уже ответственности не несешь, - сказала я возмущенно.

  - Не совсем так, - сказал он, опустив глаза и чуть смутившись.

  - И как это понимать? - прошептала я удивленно.

  - Посмотри на свою руку.

  Я сняла кофту и закатала рукав футболки. На плече красовалось клановое клеймо, все тот же белый тигр, только теперь он был чуть другой, более живой что ли, и ужасно напоминал тигра с навершия кинжала. И как это понимать? Я от удивления плюхнулась на стул и во все глаза уставилась на Руса.

  - Объясни! - потребовала я.

  - Это метка невесты главы клана, ты теперь принадлежишь мне, - сказал он спокойно, посмотрев на меня с упрямым выражением на лице. Правда, руки у него были сложены на груди в защитном жесте. Все-таки он меня опасается и правильно делает.

  - Когда успел? - у меня от гнева вылетали только рубленные короткие фразы.

  - Ночью, когда укладывал тебя спать, - на его лице мелькнуло такое мечтательное выражение, что я опешила.

  - Много рассмотрел? - гнев набирал обороты, но я держалась.

  - Ммм, все что нужно, - он подошел ко мне вплотную и потянул меня со стула за руку. - Ты прекрасна.

  Он шепнул это в мои губы, а потом прижал меня к своему телу и поцеловал. Клокотавшая внутри ярость, не дала мне насладиться поцелуем, я начала активно вырываться. Но он не отпускал и вскоре поцелуй перерос в страстную борьбу двоих, он брал, я не желала отдавать, кусая его язык и губы. Руслан, не обращая на это внимания, прижимал меня к себе все сильнее и сильнее, пока я не сменила тактику и не замерла у него в руках. Это его несколько отрезвило, Руслан выпустил меня из кольца рук и отошел к окну, где и правда завывала метель. Новый год будет снежным.

  - Как ты посмел!? - мой голос гремел в помещении, вокруг меня начали сгущаться магические потоки, волосы развевало на невидимом ветру, а глаза горели колдовским огнем. Я себя практически не контролировала. - Как ты посмел без моего ведома такое со мной сотворить?

  - А что я с тобой сотворил? - его гнев был не меньше моего, по телу пробежала частичная трансформация. Она прошла волной от загривка вдоль спины, преображая руки в лапы и выпуская когти. - Что я сделал такого, чего нам было бы не предначертано? Я тебя не пальцем не тронул, только подтвердил свое право на тебя и все!

  Под конец он на меня рычал. Кажется, он, и правда, не понимает в чем дело! Как же все запущено!

  - Ты... меня ... лишил... права... выбора! - прошипела я с расстановкой. - Вместо того чтобы хоть как-то наладить отношения, ты на меня поставил клеймо! Клеймо! Ты это понимаешь? Я чувствую себя вещью!

  Вокруг меня уже бушевал сильный ветер, и сверкали пока еще маленькие молнии, обещая перерасти в настоящую бурю, если я не возьму себя в руки. Хлопали дверцы шкафов, дребезжала посуда, из шкафа стали выпрыгивать ящички, пока еще зависая на креплениях. Но они готовы были обрушить на пол все свое содержимое в любое мгновение.

  - А что это у вас такое? - всплеснула руками зашедшая в кухню тетя Зина.

  Как только я увидела ее, мне стало так стыдно за свою несдержанность, что вся злость моментально испарилась. Я махнула рукой и дверцы шкафов закрылись, ящички стали на место, ложки и вилки легли на свои законные места. Даже просыпанная мука собралась в совок и исчезла в мусорке. Стыдоба-то, какая! Так себя распустить!

  - Извините, теть Зин, все уже хорошо, - сказала я сквозь вымученную улыбку. - А кстати, как Вы приехали?

  - Брат привез, он мне сейчас поможет сумки разгрузить и поедет, а что? - спросила она удивленно.

  - Ой, как хорошо, - всплеснула я руками. - А то у Руслана машина сломалась, и он меня до города не может подбросить. А можно к вашему брату напроситься?

  - А чего ж нельзя? Можно деточка! - сказала она, улыбаясь.

  Из угла, в котором замер Руслан, раздалось грозное рычание все еще не взявшего себя в руки тигра. Но я на него уже не обращала внимания, такой возможности я не упущу. Я метнулась на улицу. Там возле входа стоял старенький Фольксваген, за рулем которого сидел кругленький мужичек лет сорока-сорока пяти.

  - Здрасте, - я улыбнулась вышедшему из машины дядьке. - Меня Прасковья зовут, я тут в гостях и уже домой собираюсь. Да вот беда, машина хозяйская сломалась, Вы бы могли меня до города подкинуть? - зачастила я. - Я Вам заплачу.

  - Ой, что ты, дочка. Какие деньги? - он махнул на меня рукой и улыбнулся, улыбка у него была замечательная. - Давай одевайся, а то простынешь еще.

  И правда, я чувствовала через тонкую кофточку крепчающий мороз. Он уже не бодрил, как пять минут назад, а промораживал до костей.

  -Я сейчас, минутку подождете? - с надеждой спросила я.

  - Подожду-подожду, беги уже, - я не слушала его ворчание по поводу полоумных раздетых девиц, а со всей возможной скоростью метнулась к себе в комнату. Возле дверей меня ждал Руслан. Вот что ему неймется?

  - Уезжаешь? - он облокотился на дверной косяк и загородил мне проход.

  - Да. Пусти, мне еще нужно собраться, - попробовала я проникнуть в комнату в обход него, естественно ничего не получилось.

  - Мы не договорили, - он взял меня за руку и стал перебирать мои пальчики.

  - По-моему, мы уже все выяснили, ты меня обещал отпустить. Ты нарушишь свое слово? - я знала, что это запрещенный прием.

  - Езжай, - он через силу отлепился от двери и пошел, в сторону лестницы не оглядываясь, распрямив спину и высоко подняв голову.

  Ну и ладно. Я метнулась в комнату, подхватила не разобранную сумку, с которой ездила к бабуле, надела обувь и куртку, и с выскочила во двор. Не прошло и минуты как мы уже выезжали из ворот поместья. До города мы добрались быстро, не смотря на разбушевавшуюся метель. Машин на дороге было мало, и нам никто не мешал.

  - Тебя где высадить? - спросил дядя Миша.

  - А вот тут и высадите, - я ткнула пальцем в ближайшую остановку маршруток. - Мне отсюда до дома всего пару остановок. Уже через полчаса на месте буду.

  - Ну, смотри, а то ведь и до дому отвезти могу, - улыбнулся он.

  - Не нужно, Вы и так мне помогли, не хочу Вас лишний раз напрягать своими проблемами. Да Вас, поди, и дома ждут.

  - Это да, жена и два спиногрыза. Они у меня уже большие, как раз твоего возраста. Может познакомить? Ты девка ладная, хорошей невесткой будешь, - сказал он смеясь.

  - Да ладно Вам, - махнула я на него рукой. - Мне еще рано, я университет не закончила.

  - А на кого учишься?

  - На медика.

  - О, это дело доброе. Ну ладно, невестушка, прощавай.

  - До свиданья и еще раз спасибо, - сказала я, вылезая из машины, и пошла сквозь снег в сторону остановки.

  Уже через час я входила в родные пенаты с двумя огромными торбами, в одной продукты, в другой шмотки. Я старательно занимала собственные мысли разными хозяйственными вопросами, чтобы только не думать о том, что произошло сегодня. Я осмотрела собственную квартиру и с грустью поняла, что горячая ванна откладывается до момента, когда уберусь в квартире, вымою полы, вытру по углам почти полугодовую пыль. А нужно еще еду приготовить, и только после этого я смогу расслабиться, и подумать о случившемся.

  Генеральная уборка меня странным образом успокоила. На заднем фоне из сабвуфера доносился голос Тарьи Турунен, постепенно повышая мое настроение. Я принялась за готовку сразу первого и второго, чтобы голову себе сильно не забивать всю следующую неделю. Когда борщ и мясное рагу были готовы, раздался звонок мобильного.

  - Привет! - из трубки раздался на удивление жизнерадостный голос Антона.

  - Драсти, - буркнула я.

  - Что такое? Чего настроение на нуле? - его энергия сшибала с ног даже через трубку. - Все же прошло хорошо?

  - Угу, можешь меня поздравить, я теперь полноценная ведьма, - энтузиазма в моем голосе не прибавилось.

  - Я в тебе не сомневался! Это нужно отметить! Тут на днях в одном из клубов маскарад будет, а ты мне свидание зажала. Идем? - спросил он с надеждой.

  Вот кто бы знал, как мне это сейчас не к месту. Нет настроения улыбаться и любезничать даже с Антоном. Но обещание есть обещание.

  - Слышала я про эту вечеринку. Хорошо, когда именно она будет? - спросила я со вздохом.

  - Завтра вечером, в районе девяти я за тобой заеду, будь готова, - и он положил трубку.

  Вот гад! И где я костюм возьму за это время? Хотя. У меня есть расписной платок, цветастая юбка и белая блуза с большим декольте. Оденусь цыганкой. Мониста тоже есть. Останется только где-то найти маску. Хотя этим можно и Антона озадачить.

  Утро следующего дня началось со звонка в дверь. Я еле разлепила глаза и уставилась на часы. Девять утра! И вот что им не спится! Выходной же! Накинув халат на плечи, я поплелась открывать.

  - Прасковья Ильина? - спросило меня тщедушное чудо из-за огромного букета алых роз.

  - Ага, - я сонно зевнула и протерла глаза, не веря, что это веник мне.

  - Распишитесь вот здесь, - мне протянули листик, где я поставила закорючку, после этого парнишка мне торжественно вручил этот монументальный образчик флористической мысли.

  - И что мне с вами делать? - я еле удерживала в руках огромную охапку роз.

  Не придумав, куда их приткнуть, задействовала ведро. А что? Самое то, у меня нет вазы таких габаритов. Пристроив розы, я принялась за подготовку к вечеру, выгладила вещи, вымыла голову, достала туфельки на французском каблучке. До приезда Антона оставалось еще несколько часов, и я не знала чем себя занять. Обзвонила всех знакомых, поздравляя с наступающим, проболтала с маман и бабулей, даже Лизке отзвонилась. Разговор с подругой был особенно тяжелым, так как я волей неволей мысленно возвращалась к ее братцу.

  - Эй, подруга, что с тобой? - удивилась Лизавета.

  - Да ничего особенного, - попыталась я состроить хорошую мину при плохой игре. Но когда это у меня получалось ее обмануть?

  - Колись, давай! - в ее голосе было столько властности, что мне пришлось ей все рассказать. И про Крюковку с инициацией и днем рождения, и про последующие события в поместье. - ... Вот такие дела.

  - Вот дурак! - крикнула она в трубку. - Раська, это он не со зла, это его в детстве роняли, и видишь какие последствия. Но ваши дети точно будут нормальными, их же ты воспитывать будешь, а он только поскольку постольку. Ну, мать, не переживай, свадебная метка, это не смертельно. Зато знаешь, как круто быть Русовой невестой? Жуть! Все тебе сразу завидовать будут, представляешь, сколько девиц его захомутать пыталось, а у тебя это получилось! Гордись!

  - Лизка, - взвыла я сквозь смех. - Зараза такая, ты чего издеваешься?

  - А с тобой только так и нужно. А то когда трубку взяла, было ощущение, что со свежеподнятым зомбиком разговариваю, а не с лучшей подругой. Ну, ничего же страшного не случилось! Ты лучше к Руслану присмотрись, может, не все так страшно, как ты мне живописуешь. Может у тебя получится на него повлиять в лучшую сторону. Перевоспитаешь его под себя, а то в последние годы бабы его разбаловали, вот результат и на лицо.

  - Вот что бы я делала без твоих ценных советов? - вздохнула я с притворным огорчением.

  - Глупости, как всегда, - засмеялась Лизка в трубку. - Цени малявка, где ты еще найдешь такого грамотного, беспристрастного, а главное профессионального советчика?

  - Ой, точно, нигде, - вот умеет же она поднять настроение.

  - Когда примешься за окучивание моего братца? - решила уточнить эта зараза.

  - Чего его окучивать? - возмутилась я.

  - Ладно, не так выразилась, за воспитание, - пошла она на попятную.

  - Ммм, не знаю, - я на минуту задумалась. - Наверно не скоро.

  - А чего так? Сегодня чудесный вечер, до нового года осталось всего ничего. Вообще идеально было бы, если бы вы его вместе провели

  - Видишь ли, Лиз, у меня сегодня свидание и не с Русом, - сказала я осторожно.

  - А с этого места поподробнее, - голос подруги был вкрадчивым и тихим.

  - Антона помнишь?

  - Это который твоим наставником был? Помню, смазливенький парнишка. Но он мне не нравится, что-то в нем есть не правильное. Но что, понять не могу. Моя интуиция в отношении него выдает только нецензурщину.

  - Да ладно тебе, брось! Он знаешь, как мне помог? Без него я не достигла бы того уровня, который есть у меня сейчас, - обиделась я за друга.

  - Не знаю, не знаю,- она замолчала, явно собираясь с мыслями. - Ты же знаешь, что моя интуиция меня еще ни разу не подводила?

  - Угу, и что? Может это именно тот раз? - я попыталась защитить друга.

  - Дай-то бог. Ладно, мальчика я вспомнила, и что дальше?

  - Так вот, мы с ним сегодня идем в клуб на маскарадную вечеринку.

  - О, как! - рыкнула Лиза. - А Рус?

  - А Рус не идет! Лиз, я не хочу это обсуждать, дай мне остыть и обдумать ситуацию на свежую голову. Может тогда я и взгляну на все, что случилось по-другому. А сейчас мне уже пора собираться, всего час остался.

  - Ладно, пока подружка, и помни, ты мне обещала подумать обо всем, на свежую голову. Рус, он хоть и дурак, но свой и хороший, а твой Антон темная лошадка.

  - Пока-пока, - я со смехом нажала отбой и пошла наводить марафет.

  Глава 14

  Антон за мной приехал вовремя. Я уже была готова, осталось только накинуть курточку.

  - Ты очаровательна, - сказал Антон, разглядывая мой костюм.

  - Спасибо, я старалась, - и правда, я сегодня была в ударе, пышная юбка открывала только носочки туфелек, декольтированная блуза подчеркивала грудь. Большой платок, повязанный на бедрах и корсаж, акцентировали внимание на талии. Мониста призывно звенели при каждом движении, в распущенных волосах была воткнута роза. Ну не зря же мне их прислали. Косметики была самая малость, только чуть подчеркнуты глаза (образ цыганки этого требует) и губы накрашены алым.

  - Антон, а как с масками или можно без них? - спросила я, натягивая курточку.

  - Там при входе будут продавать. Организаторы отлично понимают, что найти маски перед новым годом проблема, вот и взяли на себя труд закупить их на всех возможных посетителей, - объяснил он.

  - А где твой костюм? - удивилась я, оглядывая его с ног до головы.

  - Я накину мантию мага и одену колпак, когда мы будем уже в клубе.

  - Какой-то странный маг из тебя будет - в мантии и джинсах, - сказала я, рассмотрев его со всех сторон.

  - Да ладно тебе, поехали, а то все самое интересное пропустим, - он потянул меня за руку из дому. Во дворе стояла уже не старенькая обшарпанная девятка, а вполне себе приличный джип.

  - Чего смотришь? - спросил он, с улыбкой открывая мне дверцы. - Полезай, давай, я на той развалюхе только по работе езжу.

  Я безропотно влезла в теплое нутро машины, с удобствами устраиваясь на сидении.

  - Ну что, поехали? - он посмотрел на меня лукаво и тихонько включил музыку. - Рась, пока мы едем, расскажи, как у тебя все прошло с посвящением?

  - Нууу, - я несколько замялась, не зная, что Антону можно рассказывать из того, что со мной было, а потом, мысленно махнув рукой, рассказала ему все и про само посвящение, и про то какие силы высвободили ведьмы для работы с природой, чтобы будущий год был не хуже предыдущего.

  - Столько сил и вбухать в какую-то землю? - удивился он. - Их же можно было использовать и с большим умом.

  - Антон, - я уже жалела о собственной откровенности. - Обещай, что никому не расскажешь, о том, что услышал от меня.

  - Не сомневайся, - улыбнулся он чуть хищно. - Об этом я уж точно буду молчать. А то тебя еще у меня из-под носа уведут. А ты теперь такая перспективная невеста, да в тебя любой магический род вцепится мертвой хваткой.

  Мне его слова ужасно не понравились, как-то даже царапнули сознание. Оказывается и для Антона я интересна только своей силой и тем, что могу принести ему в будущем.

  - Рась, успокойся. Я ничего такого не имел ввиду, - Антон смотрел на меня обеспокоено, и явно пытался спасти положение после своей необдуманной фразы.

   - Забыли. Пойдем, а то самое интересное пройдет без нас,- мы уже минут пять стояли возле клуба.

  Возле входа была очередь из желающих попасть внутрь. Я как представила, что мне в такой мороз придется непонятно сколько стоять под дверями, просто ужаснулась. Я же околею. Но Антон, взяв меня за руку, уверенно потянул ко входу, по-приятельски поздоровавшись с охранниками.

  - А у тебя всюду знакомые? - удивилась я.

  - В моей профессии без этого никак. Снимай курточку, давай я ее в гардероб отнесу, - он потянулся ко мне, помогая разоблачиться.

  Пока он возился с нашими вещами, я приводила себя в порядок возле зеркала, а потом, увидев стойку с масками, ринулась к ней. Сколько же их тут было, причем самых разных! От простых черных, до венецианских и масок, похожих на крылья бабочки. На любой вкус и цвет, под любой костюм. Я купила простую черную маску и тут же ее одела, чуть поправив розу в волосах.

  - О, прекрасная незнакомка, - томно прошептал Антон у меня над ухом. - Дозволено ли будет мне, недостойному, сопроводить Вас в этот зал, дабы насладится танцем?

  Мантия мага ему необычайно шла, темно-синяя, бархатная, чуть разлетающаяся при ходьбе, она подчеркивала цвет его глаз и ширину плеч. Даже дурацкий колпак его не портил.

  - Дозволенно, - я милостиво подала Антону руку и позволила сопроводить себя в зал.

  А там... А там творилось что-то невообразимое. Зал был украшен в стиле новогодней карнавальной ночи, с обязательной елкой, серпантином, игрушками, дождиком и масками. Масками повсюду: на людях, на стенах, на фотографиях. Еловый дух сшибал с ног и кружил голову как в детстве. На моем лице непроизвольно расползлась довольная и счастливая улыбка.

  Зал был набит битком. Кого тут только не было: феи, ангелы, демоны и демонессы с очаровательными рожками и хвостиками, эльфы, орки, тролли, даже Шрек вместе с ослом под руку. То тут, то там виднелись маленькие пушистые хвостики плейбоевских зайчиков, иногда встречались банальные мушкетеры, Зорро и пираты. Про пиратов вообще хочется рассказать отдельно. Они были такими... такими... брутальными, мужественными, особенно один, который сразу привлек мое внимание, да так, что я чуть не споткнулась, не заметив ступеньки. Он был высок, плечист, его ноги обтягивали узкие брюки, заправленные в ботфорты. Грудь проглядывала в глубоком вырезе черной, шелковой рубашки, талию подчеркивал красный кушак. На боку висела абордажная сабля и кортик. Ну а на голове черная бандана, полностью скрывавшая волосы и лоб, и естественно маска. Видны были только кончик носа, чуть сжатые губы и твердый, упрямый подбородок. Он стоял возле бара, притягивая к себе взгляды большей части присутствующих здесь барышень, самые смелые пытались пригласить его на танец, но похоже, безуспешно. Я только вздохнула, окидывая любопытным взглядом его фигуру, и поплелась к бару за Антоном.

  - Ты что будешь? - спросил он меня, оглядывая полки с напитками.

  - Безалкогольное махито и танец, - улыбнулась я, поддаваясь всеобщей атмосфере легкости и веселья.

  - Сейчас, подожди немного, - Антон, склонился к официанту, стараясь перекричать гул зала. А меня в это время подхватили сильные руки незнакомца и закружили под звуки вальса, мягко и бережно прижимая меня к сильному телу.

  - Мадам, Вы взяты на абордаж! - поставил он меня в известность сквозь смех.

  - Мадемуазель, - поправила я его.

  Антон и коктейль были тут же забыты, и я отдалась на волю музыки и движения, получая невероятное удовольствие от того, как плавно и чувственно вел меня партнер. Как будто он знал меня всю жизнь, предугадывая мое малейшее движение и ведя меня в танце уверенной рукой. Я постепенно утрачивала связь с реальностью, утонув в его зеленых глазах. Вальс незаметно сменился энергичной сальсой, а я так и не смогла оторвать от него взгляда, подстраиваясь под новый ритм. В какой-то миг мне стало страшно из-за своей реакции на совершенно незнакомого мне человека. Моя рука чуть подрагивала в его руке. Ведомая им, я, то отдалялась, то приближалась к нему, прижимаясь всем телом, и наша сальса постепенно стала перерастать в танго. Я как-то не заметила того момента, когда вокруг нас образовалась пустота и люди отступили к стене, любуясь нашими отточенными движениями. Подстроился под нас и ди-джей, сменив сальсу на танго, которое больше соответствовало нашему настроению. А я полностью растворилась в партнере, абсолютно доверившись ему, и мне было не важно, то с какой властностью он меня ведет и как ко мне прикасается. Было не важно, что этот невероятно чувственный танец, предназначенный для двоих, видит кто-то еще. Важным было другое, я, кажется, влюбилась, вот так с первого взгляда, с первого прикосновения, с первых слов. Меня как обухом по голове ударило от силы внезапно нахлынувших чувств и желания, такого, что я еле держалась на ногах. Мне хотелось, чтобы этот танец никогда не заканчивался, и я имела возможность прикасаться к незнакомцу на вполне законных основаниях. Пират, похоже, заметил мое состояние, потому что его объятия стали крепче, а улыбка самодовольнее. Он наклонился ко мне и втянул носом воздух, расплывшись в улыбке победителя. Теперь он уже не выпускал меня из объятий даже на длину собственной руки, поглаживая по спине и заглядывая в глаза.

  - Как Вас зовут? - спросила я охрипшим голосом.

  - На этот вечер я возьму славное имя Френсиса Дрейка, - пират чуть улыбнулся из-под маски, а мое сердце зашлось в сумасшедшем ритме. - А как Вас зовут, прекрасная незнакомка?

  - Ммм, на этот вечер я буду Кармен. Итак, сер Френсис, что Вас привело в наши края? - спросила я присев в неглубоком реверансе, танец к моему неудовольствию закончился, и наступила небольшая пауза между композициями.

  - Всего лишь небольшой пиратский рейд за сердцами прекрасных незнакомок, - улыбнулся он лукаво.

  - И сколько же сердец Вы намерены завоевать? - спросила я удивлено и чуть рассерженно.

  - Сначала, я думал, что и всех сердец прекрасной половины мне будет недостаточно, а теперь понимаю, что если я получу одно, но самое важное, самое дорогое, то стану самым счастливым пиратом, - сказал он, заглядывая мне в глаза и поправляя выбившийся локон.

  - Прасковья! Вот ты где! - сказал подошедший с двумя бокалами Антон. - Я тебя обыскался.

  Очарование момента было утрачено. Я с досадой посмотрела на Антона и забрала у него свой бокал с мохито.

  - Прасковья? - незнакомец насмешливо поднял бровь, а мне вдруг стало как-то неловко, хотя причины я не понимала, он же тоже не назвал своего имени. Да и Антон так не вовремя вмешался.

  - Господа, я Вас на минуту покину, - сказала я на редкость чопорно и сбежала в туалет успокаивать нервы.

  - Ты что тут делаешь? - зашипел Антон, глядя в глаза Руслану.

  - Отдыхаю, - сказал тот насмешливо. - А что нельзя? И кстати, как ты меня узнал?

  - Аура, Руслан, аура у тебя слишком специфическая. Это Прасковья могла не обратить внимания, но не я. Я тебя предупреждаю первый и последний раз: она моя! Не лезь! - шипел маг.

  - Кто тебе это сказал? - Руслан был на редкость спокоен в отличие от Антона.

  - Это я тебе говорю! Увижу еще раз рядом с ней, мало тебе не покажется! - маг попытался взять себя в руки, но ему это плохо удавалось.

  - Она моя невеста, - сказал Руслан спокойно. - Так что это ты не лезь к ней, а то не посмотрю на, то, что ты маг и у нас с вами мирный договор. Порву!

  Последние слова он прорычал в лицо Антону, сверкая зеленью глаз и пугая вертикальным зрачком.

  - Невеста? - опешил Антон. - Когда ты успел поставить метку?

  - На днях. Но тебя это никаким образом не касается, - процедил Руслан сквозь зубы. - И шел бы ты отсюда, пока цел. А я сам ее домой отвезу.

  - И не подумаю! - Антон скрестил руки на груди и возмущенно уставился на Руслана.

  - Выйдем? - проникновенно шепнул ему на ухо Руслан.

  Антон, соглашаясь, кивнул головой, а дальше был банальный мордобой, правда без применения магии и силы оборота. Но потрепали ребята друг друга знатно. Под правым глазом Антона зрел роскошный бланш, на скуле Руслана постепенно затягивалась глубокая царапина. Рубашки у обоих были порваны в клочья, и свисали с торсов обоих ребят живописными лохмуриками. А завершали картину разбитые, кровоточащие носы. Причем если в случае Руслана действовала регенерация и кровь течь уже перестала, то в случае Антона все было очень и очень плохо. Нос был сломан и сильно кровоточил.

  - На, приложи, - Руслан достал из кармана платок, собрал в него снег и подал Антону.

  - Спасибо, - прогундосил тот. Парни сидели на снегу во дворе клуба возле черного входа и курили.

  - Ты ее любишь? - внезапно спросил Антон.

  - Не знаю, - замялся Руслан. - Но как представлю ее с кем-то другим, с тобой, например, так глаза застит красная пелена. Твое счастье, что я на ней твоего запаха не учуял.

  - Круто тебя приплющило, - сказал Антон, выпуская кольцо дыма.

  - Так что езжай-ка ты домой и не отсвечивай здесь битой мордой, а я о ней сам позабочусь.

  - Ты думаешь, тебя назад в таком виде пустят? - удивился Антон.

  - Еще как! - Руслан сорвал с себя остатки рубашки, поправил кушак и маску, отряхнул брюки и заиграл литыми мускулами. - Так и задумано, пираты они такие!

  - Мда, ты прав, в таком виде ей на глаза лучше не показываться, - сказал Антон разглядывая порванную штанину. - Хотя...

  Он что-то прошептал себе под нос, и одежда приобрела первозданный вид. Но вот с лицом так легко не получилось. Раны, нанесенные оборотнем, так просто не заживали.

  - А мою одежду восстановишь? - спросил Руслан.

  - Обойдешься, - Антон набрал новую пригоршню снега и приложил к носу.

  - Ну и ладно, пойду я, а то Прасковья нас уже обыскалась.

  - Подожди, на вот, держи, - Антон протянул Русу номерок.

  - Спасибо.

  - Не благодари, мы еще не закончили. Она сама должна сделать выбор, а я сделаю все возможное, чтобы он был в мою пользу.

  - Тогда почему ты уходишь? - насмешливо спросил Руслан.

  - Не хочу, чтобы она увидела меня в таком виде.

  А в это время я моталась по залу и пыталась найти Антона, но его нигде не было. Да и давешний пират тоже отсутствовал. Пришлось искать более-менее тихое местечко, чтобы дозвониться до друга.

  - Антон, ты где? - спросила я, когда на том конце подняли трубку.

  - Прасковья, извини, - голосу у него был какой-то странный. - Меня срочно вызвали на работу, я не смог тебя найти. Поэтому твой номерок от гардероба передал тому парню, с которым ты танцевала. Он тебя и домой доставит. Извини, что так получилось.

  - Ладно, - в трубке раздались гудки.

  Какой-то он странный. Разве так поступают? Отдать номерок от моих вещей совершенно незнакомому мне человеку еще и попросить провести меня домой, что-то тут не так. Какая-то эта ситуация уж больно мутная. И где мне его теперь искать?

  - Кого-то потеряла? - мурлыкнул у меня над ухом незнакомец. Я тут же резко к нему обернулась, да так и застыла пораженная невероятным зрелищем. Какой у него торс! Под кожей на груди перекатывались сильные литые мускулы, пресс радовал пресловутыми кубиками.

  - Ага, - сказала я растерянно. - То есть уже нет. Антон сказал, что Вы меня домой отвезете.

  - А ты уже домой хочешь? - спросил он лукаво.

  - Не знаю, - я заглянула ему в глаза и опять потерялась в них.

  - Тогда давай продолжим, - он прижал меня к себе и повел в медленном танце. Я замерла у него в руках немым и смущенным бревнышком, еле переставляющим ноги.

  - Что случилось? - спросил он удивленно.

  - Вы бы не могли одеться? - попросила я шепотом.

  - К сожалению, нет, а тебя смущает мой внешний вид? - он вздернул одну бровь и насмешливо на меня посмотрел.

  - Есть такое, - я опустила очи долу, как заправская скромница. Что-то вечер перестал быть томным. Мне нравился пират, даже больше, меня к нему тянуло. Но что-то в этом всем было не так. Я не могла понять, что. Да еще и это непонятное исчезновение Антона. Как-то мне расхотелось дальше веселиться, а очень захотелось домой, в уютную кроватку. - Антон сказал, что передал Вам номерок.

  - Угу, - он как-то грустно на меня посмотрел. - Уже уходишь?

  - Да, давайте его сюда, я вызову машину и поеду домой, - предложила я выход, который думала, устроит и его и меня.

  - Я сам тебя отвезу, - сказал он непререкаемо.

  - Хорошо, - я не стала спорить, да и зачем, интуиция молчала об опасности.

  Не прошло и двух минут, как меня укутали в мою курточку, а сам пират нацепил на голый торс кожаный плащ на меховой подбивке.

  - Пошли, - он взял меня за руку и вывел на улицу. Прямо возле входа стоял до боли знакомый внедорожник, к которому мы и двинулись. По мере продвижения мои шаги стали все медленнее и медленнее.

  - Руслан, - прошептала я, глядя ему в спину.

  - А я все ждал, когда ты догадаешься, - печально сказал он, открыв передо мной дверцу машины. - Садись.

  Я не стала спорить, оглушенная этим открытием и своей реакцией на него, пока я не знала, с кем имею дело. Это что же получается, кинжал не врал? Это судьба? Нам и, правда, суждено быть вместе? Иначе чего это меня так в клубе к нему потянуло. До дрожи, до умопомрачения, до честного признания себе 'влюбилась', 'мой', 'не отдам'! Здорово, и что мне с этим делать? В машине стояла гнетущая тишина.

  - Ты на меня злишься? - тихо спросил Руслан, когда мы подъехали к моему дому, так и не сказав друг другу и слова за всю дорогу.

  - Не знаю, - покачала я головой. - Это Лизка проболталась, что я сегодня тут буду?

  - Да, она. Рась, - он взял меня за руку и поцеловал ее. - Посмотри на меня.

  Я подняла на него глаза и опять утонула в его очах, смотревших на меня с нежностью. Он погладил меня по щеке и притянул к себе мое лицо.

  - Моя! - рыкнул он и впился в мои губы глубоким поцелуем. Мы целовались долго и самозабвенно, через какое-то время стало не хватать воздуха, и я от него отстранилась.

  - Ты выйдешь за меня замуж? - спросил он, тяжело дыша.

  - Почему?

  - Что почему? - не понял Рус.

  - Почему я должна это сделать? - уточнила я, все-таки так хотелось услышать от него заветные три слова.

  - Так будет правильно, - он насупил брови, и на его лице опять появилось то самое упрямое выражение. А меня вдруг взяла такая злость.

  - Вот когда придумаешь более достойную причину, приходи, поговорим, - и выскочила из машины с такой скоростью, как будто за мной черти гнались.

  Я быстро взлетела к себе в квартиру и заметалась по ней, время, от времени подходя к окну и всматриваясь в ночную мглу. Он был там, курил. Через минут пятнадцать, Рус сел в машину и уехал, а я опустилась на пол и разрыдалась. Вот дурак. Ну, кто его за язык тянул? Зачем было это предложение? Что так тяжело было сказать то, что я так хотела услышать? Сказать 'я тебя люблю' так тяжело? Или он врать не хотел?

  Мучаясь сомнениями, я металась по квартире, а, потом, не выдержав, оделась потеплее, вынула из кладовой привезенную от бабули метлу и пошла на крышу. Мне срочно нужно было проветрить голову, переключиться на что-то другое, получить массу позитивных эмоций и уже потом, когда я буду, спокойна и уравновешенна, подумать о сложившейся ситуации. Может я что-то упускаю из за собственной неопытности? Может все совсем не так как мне видится?

  Крыша встретила меня звездным небом, ветром и легким морозцем. Я оседлала метлу и не торопясь, словно смакуя, стала набирать высоту. Город с высоты птичьего полета был великолепен. Ночные огни, подсветка исторических мест, некоторых домов и памятников создавали непередаваемую атмосферу. Город походил на огромный единый организм, живущий в своем ритме. Это завораживало, создавало ощущение причастности к чему-то огромному и таинственному.

  Я пролетала мимо окон квартир, время от времени в них заглядывая и наблюдая чужую жизнь. Я видела, как плачет дитя на руках у матери, как ссорится молодая пара, как старики разбрелись в разные комнаты и уткнулись в телевизор, не интересуясь друг другом. И вдруг такая тоска взяла от увиденного, так захотелось сделать хоть что-то хорошее, повторить подвиг круга ведьм, пожелав, чтобы хоть на миг свершилось чудо: поссорившиеся любимые помирились, мать улыбнулась ребенку и кому-то повезло. Я, застыв в наивысшей точке над городом, плавно начала впадать в транс, отдавая заклинанию единения все силы. Только вот в какой-то миг я поняла, что что-то пошло не так, заклинание было сродни воронке, которое тянуло из меня силы с огромной скоростью, грозя выпить меня до дна. Я вдруг отчетливо поняла, почему его использует только круг из тринадцати ведьм. Да потому, что меньшее количество с ним не совладает, просто перегорев. Высвобожденный мной магический поток стал закручивать меня спиралью, а потом потянул к земле. Буквально на остатках силы в нескольких метрах от чьей-то крыши мне еле удалось перекрыть поток магии, которую из меня качало заклинание и упасть без сил, как магических, так и физических.

  А над городом бушевал магический шторм, залетая в окна домов, обрывая мобильную связь и вызывая головную боль у особо чувствительных граждан. Вот так колданула. Вот так пожелала счастья окружающим. Бабуля права, неопытная ведьма хуже обезьяны с гранатой. Через минуту тут будет патруль, а я лежу, раскорячившись в снегу на крыше, и не могу пошевелиться. Это же нужно было так подставиться.

  - Прасковья, - услышала я сквозь пелену, которая затянула мое сознание, чей-то смутно знакомый голос. - Поднимайся, у нас времени в обрез. Давай шевелись.

  - Антон? - удивилась я. - А что ты тут делаешь? И что у тебя с носом?

  - Все потом, идти можешь? - спросил парень, поддерживая меня. Я попыталась сделать шаг и упала бы, если бы он меня вовремя не подхватил.

  - Кажется, нет, - Антон взвалил меня на плече, подхватил метлу и сбежал вниз, затолкав меня в машину и приказав лежать и не отсвечивать. Как только он выехал на улицу, во двор въехал пыльный внедорожник с заляпанными номерами, из него выскочило несколько странно экипированных человек. Не прошло и минуты как они были на крыше дома.

  - Это было здесь, но след затерт, - сказал первый.

  - Явно ведьминские проделки, - покачал головой второй, разглядывая практически рассеявшиеся следы оборвавшегося магического потока. - Хорошо хоть ничего утворить не успела, только магию по городу рассеяла. Наверное, совсем юная еще.

  - Слепок ауры взять сможем? - спросил третий.

  - Нет, все затерто и перемешано, тут был сильный маг, кроме каких-то обрывков ничего не осталось, - пожал плечами говоривший.

  - Жаль, опять придется потратить весь день на составление бессмысленного рапорта. Снимайте отпечатки того, что осталось, а там видно будет, - через некоторое время крыша опустела.

  А в это время мы с Антоном подъехали к моему дому.

  - Ну что, очухалась? - спросил он устало. - Идти сможешь?

  - Ага, - я еле вылезла из машины, меня все еще пошатывало и двигаться я могла только уцепившись за кого-то. Антон минуту поглядел на те пируэты, которые я выписывала, ухватившись за него, а потом, не выдержав, взвалил меня на плече и поволок в квартиру.

  - Где ключи? - спросил он, остановившись перед дверью.

  - В кармане джинсов, - он, недолго думая, залез ко мне в задний карман и вытащил связку ключей. Я только пискнула, но сил не хватило даже брыкнуться. Меня оттранспортировали в кухню и усадили за стол.

  - Где восстанавливающий сбор? - спросил он хмуро.

  - В верхнем левом шкафчике, первый мешочек, - простонала я. Каждая уважающая себя ведьма и маг хранили в доме вот такие вот мешочки, на случай магического истощения. Там был уникальный сбор травок, который помогал всего за несколько часов восстановить резерв. Не скажу, что настой был приятным, совсем даже наоборот, да и побочных действий в виде головной боли и тошноты было предостаточно. Но вот в таких случаях как сейчас он был буквально спасением.

  - Пей, - он протянул мне стаканчик со свежезаваренной гадостью. - Не кривись, Рась, это лекарство.

  - Ага, - меня дико перекосило, после того как я выпила настойку. Неприятность была в том, что ее нельзя было ни заедать, ни запивать в течение получаса, эффект тогда мог быть самым непредсказуемым.

  - Поговорим? - Антон уселся напротив меня, оседлав стул.

  - Ага, - я закивала в ответ как китайский болванчик. - А чего ты делал на крыше?

  - Живу я там, - он задумчиво посмотрел на меня, положив голову на руки.

  - На крыше? - не поняла я. - Под Карлсона косишь?

  - Нет, не на крыше, на последнем этаже, в доме, на крышу которого ты так удачно приземлилась. А скажи-ка мне Прасковья, чего это ты ночью на метле в небе делала? - полюбопытствовал он прищурившись.

  - Летала, - я посмотрела на него как на идиота, чем я там, на метле еще заниматься могла?

  - А ты в курсе, что над городом полеты посредством замагиченых предметов будь то метлы, стулья, тазики и прочая домашняя утварь запрещены магсоветом? - вкрадчиво спросил он. - Если бы тебя поймали, то за полет штраф бы ты выплачивала несколько лет. А вот за то, что ты в небе колдовала, тебе могли бы силы опечатать, понимаешь? ОПЕЧАТАТЬ! Идиотка! Ты чем думала, когда туда полезла? Тебе острых ощущений в жизни не хватает? Так я тебе обеспечу, да так что мало не покажется!

  Он кричал, шипел и плевался в мою сторону еще минут десять, не давая мне вставить ни словечка. А я сидела и молча, выслушивала все, что он мне говорил, ощущая горечь во рту не только от настойки, но и от головомойки, устроенной Антоном.

  - Вот скажи, чего тебя туда понесло? - он присел передо мной на корточки, и устало заглянул мне в глаза.

  - Мне нужно было проветриться, - у меня в глазах стояли слезы.

  - Из-за него? Что Руслан опять натворил? - спросил он, взяв мои руки в свои.

  - Замуж позвал, - разрыдалась я.

  - А чего ты ревешь? - удивился маг.

  - А он мне в любви так и не признался, - всхлипывала я на плече у Антона. - А я влюбилаааась! Вот прям сегодня, как увидела его пиратом, так крышуууу и сорвалооо! А он молчит. А я так ждалаааа, что признается. Он же так со мноооой танцевал, так приииижимал и в глааааза смотрел! Вот я и все, а он неееет!

  Я несла полную чушь, выплескивая вместе со слезами и истерикой все чувства к Руслану и страх сегодняшней ночи. Антон перебрался на мой стул, усадив меня к себе на колени, тихонько гладил по спине и голове, и укачивал как маленького несмышленыша.

  - Ну, тихо-тихо, девочка, все будет хорошо. Говоришь, предложение сделал? - его глаза недобро сверкнули, только я этого не видела, уткнувшись к нему в грудь. - И ты его готова принять, как только Руслан признается тебе в любви?

  - Да, - я шморгнула носом, подняла голову с его груди и уставилась Антону в глаза. - Ты за меня не рад?

  - Да нет, что ты? - он отвел глаза в сторону. - Солнышко, ты устала, давай ты ляжешь спать, а я уже поеду. Пора, время позднее.

  - Ладно, - я выпустила мага за порог, чмокнув его на прощание и пошла спать.. Уснула я на удивление быстро и крепко.

  ***

  А в это время в столичной резиденции магов ветра состоялся интересный разговор.

  - Доброго вечера, дядя, - сказал Антон, после того как по его просьбе разбудили главу столичного клана ветра.

  - Доброго-доброго. Надеюсь, что-то ради чего ты меня поднял в такой час действительно важно. Я тебя слушаю, - мужчина подошел к племяннику и с интересом на него уставился, перекатываясь с пятки на носок.

  - Дядя, я нашел ведьму, равную по силе основательнице нашего рода и если мы не поспешим, то на нее наложит лапу правящий клан оборотней. На ней итак уже стоит клеймо невесты главы клана, и она вот-вот даст согласие на свадьбу, - горячо заговорил Антон.

  - Я так понимаю, что о ней ты знал давно, - глава клана вальяжно сел в глубокое кресло. - Только вот не спешил нас ставить об этом в известность. Так?

  - Да, - Антон опустил голову. - Я думал, что время еще есть, и надеялся решить дело тихо, влюбив в себя девчонку. Только вот Руслан оказался проворнее. Там еще какая-то странная история с кинжалом.

  - А с этого места поподробнее, - глава клана прикрыл глаза и приготовился слушать.

  Антон подробно рассказал о том, что узнал от Прасковьи и о кинжале, и о посвящении, и о ведьмином круге.

  - Как интересно. Это получается, что есть минимум тринадцать женщин, которые смогут усилить позиции нашего клана, родив нам одаренное потомство, а одна из них даже под боком. И это молодая неопытная ведьма, только что прошедшая инициацию. Как хорошо! - он зажмурился от удовольствия. - А так ли велика ее сила?

  - Ты слышал о ночном происшествии?

  - Это о магическом шторме? Да мне говорили, что такого сильного не было уже лет двадцать. Подожди, ты хочешь сказать, что это она? - удивился глава клана.

  - Да, дуреха решила осчастливить весь город перед новым годом, да силенки не рассчитала. Чуть не погибла, только по счастливой случайности упала на крышу моего дома.

  - И ты тут же и подсуетился, - понятливо кивнул глава. - Ты прав, такой лакомый кусочек мы не отдадим оборотням. Попробуем по-хорошему, если нет, ну что ж, родит под присмотром нескольких ребятишек и бог с ней, найдем другую. Ты же говорил их там тринадцать? Вот и славно, - он хлопнул руками по широким подлокотникам и встал с кресла.

  - Дядя, только пообещайте, что я буду у нее первым, - улыбнулся Антон.

  - А что, она еще...? - старый маг помотал в воздухе пальцем и похабно ухмыльнулся.

  - Да.

  - Ну ладно, должно же быть у тебя вознаграждение за подобный приз для клана. Но это в случае, если она не захочет выйти замуж за одного из наших магов, - он погрозил пальцем племяннику и направился к выходу.

  - Дядя, я готов взять на себя эту миссию.

  - Что, зацепила девочка? Ладно. Так тому и быть, - сказал глава клана ветра и вышел из кабинета.