Когда однокурсники Мальвины получали дипломы магистров, ей оставалось отучиться ещё один год. но она всё равно пришла на церемонию -- в качестве специального приглашённого гостя. Приглашённого прочитать вдохновляющую лекцию по мгновенному метаморфозу человека.

День выдачи дипломов совпал с днём свадьбы, так что докладчица стояла перед аудиторией в пышном белом платье с накинутым поверх него полустрогим-полупраздничным жакетом, который, впрочем, не скрывал причудливые узоры золотистых нитей на лифе и поясе. Невеста предпочла обойтись без фаты, а, вместо этого, распустила волосы, спадающие золотистым водопадом почти до пояса. В тоненькую косичку, идущую от одного уха к другому, и спускающуюся до кончиков, парикмахер вплела несколько искусственных цветов.

Интересно, будь она волчицей, какой запах был бы у этих цветов? Иногда Мальвина скучала по некоторым волчьим возможностям. Вот бы вернуть этот нюх, и слух, и невероятную силу в ногах. Тогда это всё казалось страшным испытанием, но сейчас Мальвина с тоской вспоминала о своём особенном второму "Я". И она помнила комбинацию. Иногда казалось, будто волчица разрывает человеческую оболочку изнутри и рвётся наружу, что сейчас только всё повтори -- и сразу получится перевоплотиться. Но было страшно, ведь на удачное превращение обратно гарантии никто не давал. Кто знает, может быть, однажды она решится перевоплотиться и в волчицу, и в ещё одно животное, которое ей удалось активировать. Но пока нет. Пока, если ностальгия накатит особенно сильно, она просто ещё раз пролистает фотокнижку, подаренную Артуром на день рождения волчицы.

- Перевоплотиться в животное может не каждый, - говорила Мальвина. - Нужны врождённые способности. То, что мы называем "внутренним животным". Человека, у которого есть одно или несколько внутренних животных, мы условно называем потенциальным оборотнем.

Артур сидел в первом ряду, держа в руках букет невесты, состоящий, в основном, из кремовых роз. Он слышал этот доклад не один раз, в том числе вчера в одиннадцать вечера, так что мог позволить себе отвлечься на посторонние мысли. А они целиком и полностью были посвящены докладчице. Всего несколько лет прошло с тех пор, как они познакомились, а, кажется, что это совсем не та юная третьекурсница, которая объясняла ему решения задач по квантовой механике, и даже не та бойкая отчаянная магистрантка, которая, как он позднее узнал, нырнула вслед за ним в неизведанный омут под названием кафедра метаморфоз, не сомневаясь ни одной секунды. Нет. Теперь это учёный. Пусть пока начинающий, но определённо с большим будущим. Уверенный голос, прекрасно структурированный доклад и горящий взгляд не дадут соврать. А пышное платье в пол, подчёркивающее талию, напоминало о том, что Мальвина не только начинающий учёный, но ещё и его, Артура, невеста!

- Во-вторых, необходим особый контакт с животным именно того вида, которое является "внутренним" для данного оборотня, - продолжала Мальвина. - Во время контакта происходит активация внутреннего животное, и с момента активация, при должном настрое и правильном выполнении комбинации можно перевоплотиться в животное.

Артур, будь его воля, добавил бы ещё три пункта, причём не в конец, а в начало списка: очень сильное желание, упорство и смелость.

Мальвина рассказала о представлении оборотня как квантовой системы, у которой в самом простом виде два состояния: глубокое -- человек и мелкое -- животное, но в более сложных ситуациях состояний больше. А то, что человек вовсе не обязан быть самым "глубоким", едва ли кто-то в мире понимал хоть близко так же хорошо, как она. Не забыла Мальвина в подробностях расписать, как волна выводит оборотня на энергетическую поверхность, и как ощущается мало кому доступное парение над энергетическими ямами, из любой из которых можно услышать зов. А если у вас не получается выбраться на энергетическую поверхность самостоятельно -- можете воспользоваться помощью внешнего оператора, но, извините, за возможные последствия ваших действий докладчица ответственности не несёт. Формулы и надписи на слайдах сопровождались многочисленными фотографиями и видеозаписями, начиная от покадрового ряда перевоплощения Сантьяго в козла, снятого на скоростную видеокамеру, и заканчивая роликом, где Мальвина в облике волчицы вычисляет на доске коэффициент своего же состояния "человек".

- Нам ещё предстоит ответить на многие вопросы, - сказала она в завершение, - как оборотничество наследуется генетически, можно ли заранее вычислить потенциального оборотня, можно ли превращать одних животных в других -- список можно продолжать и продолжать.

Вопросы после доклада посыпались в таком количестве, что Артуру пришлось вмешаться и объявить, что он вынужден забрать невесту, иначе они опоздают на собственную свадьбу.

Из "БиОООникс" Артур ушёл: в НГУ и ИЯФ было как-то интереснее и уютнее. Кафедру ММЧ восстановили, и желание учиться на ней в новом году уже изъявили более двух десятков человек, так что на этот раз придётся устраивать конкурс. Артур оставался заведующим, но решил для себя, что это лишь до тех пор, пока Олег или Мальвина не вырастут достаточно, чтобы его заменить. А потом он вновь с головой погрузится в поиск частиц, большинства из которых не существует, и уже никакие гранты с деканами не собьют его с намеченного пути.

Вера Шерман с мужем и сыном были среди гостей на свадьбе. Муж перебрался к Вере в Новосибирск, а в Нижнем Новгороде остались только старшие дети. Далековато, но всегда можно найти способ собраться вместе, если сильно соскучишься.

Сантьяго присоединился к американскому странствующему цирку, и уже несколько месяцев путешествовал по штатам, поражая публику умением перевоплощаться в сетчатого питона. А на конец года они с Эмбер назначили дату свадьбы.

Хавьер заключил договор с крупным издательством на публикацию перевода записей на испанском и английском языках. Гонорара с лихвой хватало на то, чтобы без ущерба для семьи восстановиться в университете и стать лингвистом, так что с августа Хавьер намеревался вернуться к учёбе.

А, меж тем, в мире появились десятки оборотней, и число их продолжало расти. Козлы и кабаны, черепахи и змеи, леопарды и ягуары, шимпанзе и орангутаны. Несмотря на все предупреждения, находились и смельчаки, обращавшиеся с помощью лёгких комбинаций в кайманов и волков. Оборотней охотно вербовали в полицейских ищеек, военных разведчиков, водолазов, спасателей, альпинистов. Не думали прекращаться и научные исследования, и не только в лаборатории ММЧ НГУ, а и в других исследовательских центрах по всей планете. И для каждого вида оборотней разрабатывалась одежда, мебель, переговорные устройства, бытовые предметы -- да всё на свете. А уж всяческие законы и нормативные акты и вовсе плодились как дрожжи.

Мир изменился навсегда.