Наступил ноябрь -- время холодов и конференции в Томске, из-за которой для большинства иногородних участников месяц стал ещё более холодным. Около семи часов вечера Мальвина сошла с автобуса Новосибирск-Томск. Там, согласно инструкциям, следовало сесть на маршрутку номер 116 и доехать до гостиницы "Заря".

Наскоро перекусив по пути пирожком, Мальвина дошла до девятиэтажного здания гостиницы и расположилась в небольшом номере. Завтра утром ей предстояло выступать. Не имея опыта участия в таких крупных конференциях, она волновалась.

Теория оставляла желать лучшего, но хоть что-то было. Скоростная видеокамера на несколько тысяч кадров в секунду фиксировала переход между Сантьяго-человеком и Сантьяго-козлом в половину миллисекунды. За это время нервный импульс даже по самым толстым волокнам проходит максимум несколько сантиметров, так что по меркам организма перевоплощение происходит действительно за одно мгновение. Поскольку переходное состояние практически отсутствовало, оборотня решили описывать как квантовую систему с двумя состояниями: человек и козёл, подразумевая, что промежуточного состояния не существует. Состояния представлялись двумя энергетическими ямами. Большую часть времени Сантьяго находится в состоянии "человек", то есть сидит на дне своей человеческой ямы. Он, человек, работает, куда-то ходит, ест, спит, смеётся, общается с друзьями, живёт своей обычной жизнью и знать не знает о том, что на самом деле он оборотень, и у него есть ещё одно состояние. Когда находишься глубоко на дне ямы, второе состояние никак не ощущается. Чтобы его почувствовать, нужно подняться по яме вверх, приблизиться к энергетической поверхности.

Хорошо и осознанно выполненная волна вытягивает Сантьяго из человеческой ямы, приближая к энергетической поверхности. Чуть не доходя до края, Сантьяго начинает слышать зов козла, зов второй своей сущности, из соседней ямы. Правильная акробатическая комбинация подпитывает энергией дополнительно, окончательно поднимает оборотня над энергетической поверхностью. Когда паришь над энергетической поверхностью, зов козла ощущается настолько сильно, что в козлиную яму практически затягивает. Если же Саньяго допустит ошибку в акробатической комбинации, энергия уйдёт, и он снова провалится в человеческую яму.

Доклад был подготовлен и вроде даже отрепетирован перед коллективом лаборатории. Кроме теоретических слайдов, изобиловавших формулами и графиками, в презентации были фотографии и даже видеозаписи с выступлением Сантьяго. На репетициях Мальвина говорила бойко и гладко.

Но завтра её будут слушать ориентировочно человек шестьдесят, и, кто его знает, какие им в голову придут вопросы, и, отвечая на сколькие из них, Мальвина будет мямлить себе под нос неизвестно что. Больше всего она боялась разочаровать Артура. Кому нужна девушка, которая даже доклад нормальный на конференции сделать не может? Он, конечно, выступления не увидит, но наверняка косвенно как-то узнает, как всё прошло, и не только по её собственному рассказу. И если она выступит хорошо, то сразу поднимется на новый уровень в его глазах, и вот тогда-то, после возвращения, и будет самый подходящий момент, чтобы признаться ему в своих чувствах, ведь продолжая держать всё в себе она просто бездарно тянет время.

Эх, если бы только можно было наглядно продемонстрировать перевоплощение прямо во время выступления, тогда бы её выступление точно прошло на "Ура". И места для Сантьяго хватило бы, чтобы свои трюки выполнить. Но, как назло, он не смог поехать.

Чтобы отвлечься от мыслей о возможном завтрашнем провале, Мальвина решила ещё разок потренироваться в перевоплощениях перед сном. Вдруг её осенило: если получится, тогда ведь и Сантьяго не нужен, она сама всё покажет. Недавно она почувствовала что-то похожее на зов... В подвале гостиницы, судя по схеме, есть просторный фитнес-зал. Шансов, что удастся превратиться в козу, конечно, было немного, но если не попытаться, то они равнялись строго нулю. Мальвина переоделась в лёгкий спортивный костюм, состоящий из коротеньких шортиков и футболки, взяла карточку от номера и отправилась вниз.

Зал оказался достаточно просторным, а других занимающихся не было. В одной половине стояли велотренажёры, штанги и беговые дорожки, а вторая половина почти пустовала -- только лежали аккуратно сложенные гимнастические коврики, да стояли несколько разноцветных фитнес-мячей. По всему периметру висели зеркала, так что за своими телодвижениями можно было наблюдать с любого ракурса.

Начала по порядку: волна, волна, волна... Мальвина вся напряглась. Так дело не пойдёт. Нужно расслабиться и качаться плавно. Или резко, но особо не задумываясь, а ровно так, как этого требует тело -- во всяком случае, именно так объяснял Сантьяго, а других специалистов по перевоплощению в животных в данный момент, насколько ей было известно, на Земле не существовало. Значит, нужно начать с разминки, но не слишком тяжёлой. А потом сделать несколько упражнений расслабляющей гимнастики и тогда уже попробовать ещё разок. И ещё разок, и столько раз, сколько потребуется до тех пор, пока не получится или пока не захочется спать так сильно, что будет уже не до тренировок.

Карточку от гостиничного номера Мальвина положила на стопку с матами, а сама тихонько засеменила вокруг зала. Небольшая пробежка ровно в том темпе, который был наиболее комфортным для Мальвины. Потом набор простых упражнений для разминки, которые ей нравились больше всего. Затем она сомкнула руки в замок, прогнулась вперёд и назад. Отражение в зеркале показывало какие-то резкие, неправильные движения, не имеющие ничего общего с тем, что демонстрировал Сантьяго.

Разозлившись на отражение, Мальвина закрыла глаза, чтобы его больше не видеть, и стала колебаться так, как ей было удобнее, не сравнивая воображаемый образ себя с довольно удручающей, угловатой картиной в зеркале. Время шло, она пыталась найти ритм. Вот оно! Кажется, Мальвина почувствовала что-то смутно напоминающее зов, почувствовала, что кто-то неосязаемый тянет её назад и подталкивает в грудь. Она аккуратно опустилась на пол и кувыркнулась. Ничего не произошло, зов пропал. Возможно, всё дело было в том, что ей слишком долго пришлось опускаться на пол, а зов требовал перекувыркнуться назад немедленно.

Чтобы справиться с этой проблемой, Мальвина подошла к стопке с матами. Высота стопки была как раз подходящей, чтоб в момент зова лечь на неё спиной, но тогда бы потребовалось закинуть ноги на достаточно большую высоту, да и после кувырка пришлось бы куда-нибудь приземлиться. Девушка внимательно оглядела зал в поисках подходящего решения. Тренажёры, гантели, та самая стопка с матами и мячи. Из имеющегося требовалось соорудить что-то подходящее.

Если перетащить маты поближе к велотренажёру, то его можно будет использовать, чтобы оттолкнуться в момент кувырка. Главное в то же время не стоять к нему слишком близко, чтобы не удариться о него во время первичных колебаний -- ведь удар немедленно отвратит всякий зов. По одному, Мальвина перетащила стопку матов. Карточку же от номера пришлось переложить на скамью. Чтобы не было больно падать после кувырка, девушка прикатила к матам два фитнес-мяча и кое-как зафиксировала их на месте гантелями.

Шаткая конструкция была готова, и Мальвина начала пробовать. Раз за разом, попытка за попыткой. Иногда зов чувствовался сильнее, иногда слабее. Иногда исчезал перед кувырком, иногда -- во время, а бывало и за мгновение до соприкосновения с полом. Мячи для фитнеса приходилось возвращать на место после каждой попытки, но Мальвину такое неудобство не останавливало. Постепенно она почувствовала, что зов становится всё слабее и слабее. Она немного передохнула. Сделала несколько упражнений расслабляющей гимнастики. Часы уже показывали полночь.

"Ещё пара попыток -- и пойду спать" - решила Мальвина. Даже если получится -- а это вряд ли -- где гарантия, что она сумеет завтра на конференции повторить то же самое? Ничего страшного -- видеозаписи с перевоплощением Сантьяго тоже неплохой такой материал.

После перерыва, Мальвина снова встала между велотренажёром и матами, спиной к матам. Вибрации. Закрыла глаза -- раз-два-волна, раз-два-волна, раз-два-волна. Вот он -- зов! Неведомая сила подталкивает, заставляя сделать кувырок назад. Мальвина падает на спину, тут же отталкивается ногой от тренажёра, падает на мячи для фитнеса и... В нос ударили десятки незнакомых запахов. Один из них был, наверное, пылью в воздухе, другой походил на известь и шёл с потолка. Свой запах оказался у давным-давно засохшей краски на стенах и - неужели пот? - на абсолютно сухих сиденьях велотренажёров. Мячи для фитнеса не просто стали отчётливо пахнуть резиной, но, что особенно шокировало, серый и бледно-жёлтый пахли по-разному. И, кстати, когда они успели перекраситься из красного и зелёного? Зашумела вода в трубах где-то за стеной, сверху послышались голоса, наверное, десятка людей, с какого-то непонятного направления завыл ветер, хотя ещё секунду назад в зале было абсолютно тихо.

Раздался резкий хлопок, один из мячей стал сдуваться. Мальвина посмотрела на свои руки. Никакие это были не руки, а лапы, настоящие звериные лапы с когтями! Получилось! Неужели получилось! Она оглянулась. Из многочисленных зеркал на неё смотрели серо-белые мохнатые... волки??? Почему волк?! Разве не должна была она перевоплотиться в козу?! Сантьяго вообще не упоминал никаких волков и даже собак!

Впрочем, какая разница в кого она превратилась, главное, что получилось, главное, что она овладела уникальной техникой ММЧ, которая была доступна далеко не всем, а в настоящий момент вообще только Сантьяго. А вот теперь ещё ей. Довольная результатами, она прилегла на пол передохнуть. Так бы и осталась ночевать в спортивном зале, привыкая к своему новому образу. Мальвина была чрезвычайно горда собой.

Она встала и подошла поближе к зеркалу. Повертелась, внимательно осматривая свои бока, лапы, морду, ряды непривычно длинных, острых зубов. Стоять на четвереньках было неудобно, да и осматривать себя с такого непривычного ракурса -- странно. Но всё равно Мальвина полюбила свою волчицу. Хотя, это ведь не домашний питомец, а она сама. Да уж, наглядная демонстрация во время завтрашнего доклада очень бы пригодилась. Только потом надо будет к общему списку животных добавить волка. А может там ещё десятки животных, кто его знает? Но, пожалуй, завтра во время доклада Мальвина воздержится от экспериментов, тем более, что двух часов на бесплодные попытки у неё не будет, а насколько быстро получится перевоплотиться в следующий раз -- неизвестно.

Время было позднее, а утром предстояло выступление. Пришла пора обратиться назад в девушку и отправиться спать. Волчица выгнулась насколько смогла, затем прогнулась снова. Повторила эти телодвижения несколько раз, перевернулась вбок. И... ничего не произошло. Как была волчицей, так и осталась. Как же делал Сантьяго? Разумеется, раз никто не мог обратиться в животное, вопрос о трудностях перевоплощения обратно как-то особо и не обсуждался. Просто Сантьяго утверждал, что это намного проще, зов человека приходит практически сразу, потому что именно состояние человека самое естественное для человека. Мальвина попыталась ещё раз. Потом ещё и ещё. Но волчица и не думала пускать на своё место человеческое воплощение, никакого зова не ощущалось. Через час бесплодных попыток снова стать девушкой, Мальвина всерьёз разволновалась.

Если не получится превратиться обратно до утра, как быть? Она же не может выступать с докладом в таком виде! Более того, что делать здесь, в гостинице? Персонал отеля вскоре поймёт, что у них по этажам бегает волчица, люди страшно перепугаются, вызовут полицию... Господи, да её же просто пристрелят! "Что же делать, что же делать?" - ритмично отстукивала вена в висках. Созрел следующий план: взять карточку от номера в зубы, тихонько добраться до комнаты -- когтем, скорее всего, получится вызвать лифт и нажать кнопку нужного этажа. Потом надо будет подойти к номеру, вставить карточку, зубами повернуть ручку и войти внутрь. Дальше в своей сумочке она найдёт телефон и позвонит Артуру. И скажет... Тут Мальвина попыталась воспроизвести вслух то, что она хочет сказать, но получился только волчий вой. Ясно, говорить она не может. Тогда смс. Отправить смс "помоги!" Он перезвонит, она возьмёт трубку, завоет, глядишь, он и догадается.

Но сможет ли Мальвина волчьими лапами вообще включить телефон, а тем более набрать смс-ку? Если нет, то на такой (честно признаться, наиболее вероятный) случай в голове тут же родился запасной план: найти телефон, бросить его у входа. Нацарапать на полу что-то вроде "Помогите! Превратилась в волка. Позвоните Артуру Булкину". А самой запереться в туалете. Запереться там тоже нелегко, но, пожалуй, проще, чем написать смс сообщение. Тогда надпись обнаружит уборщица завтра днём. Вряд ли поверит, скорее всего, всё-таки вызовет полицию, но они-то уж, наверное, позвонят Артуру. Он приедет, и вместе все разберутся с ситуацией.

Если всё это время сидеть тихо, то появится шанс, что не пристрелят. Доклад свой она, правда, пропустит, но может организаторам удастся вклинить её куда-нибудь на следующий день? Всё-таки ситуация-то такая, нетипичная. Ну, а если не получится, то, может быть на одной из последующих конференций в этом году их группа сможет заявить два доклада, тогда в сумме получится четыре, и всё равно все четыре статьи отправятся туда, куда им и положено -- в "Скопус".

Но что за голоса? Люди шумят вот уже несколько минут, но в зал никто не заходит. И голоса слышны откуда-то сверху. Но как?

"Спать хочу, поздно" "Потерпи, немного осталось" "Нам на какой этаж?" "Четвёртый" - разобрала Мальвина в общем шуме. Потом она услышала, как лифт скрипнул, раскрылись двери. Внутрь зашли люди, лифт снова скрипнул и поехал. Можно было разобрать, что ехал он именно вверх. Голоса людей стали тише и, в конце концов, слились с общим неразрешимым гулом, который почему-то пошёл по всей гостинице с того момента, как Мальвина перевоплотилась в волка. Тут она поняла, что только что слышала движения лифта и разговор людей в нём, не выходя из тренажёрного зала.

Невероятно! Ведь раньше она могла расслышать такие звуки лишь находясь рядом с лифтом! Все эти звуки: шум воды, разговор людей, вой ветра на улице -- они не появились из ниоткуда, они всегда были. Просто будучи человеком, Мальвина их не слышала. А слух волка гораздо острее, так же, как и нюх. Поэтому теперь она могла слышать то, чего раньше не слышала и чувствовать запахи, которых раньше не различала. А почти все цвета теперь слились во всевозможные оттенки серого, лишь изредка перемежаясь бледно-жёлтым или грязно-синим. Только бы научиться ещё по звуку понимать, где находится человек, тогда она сможет незаметно пробраться в номер, избежав ненужных встреч в коридорах.

Мальвина вышла из тренажёрного зала, зажимая карточку от номера в зубах, и направилась к лифту. Подняла лапу -- немного не хватает до кнопки. Попыталась привстать на задние, но не вышло. С новым телом Мальвина пока ещё не освоилась, да и надеялась, что надолго это и не понадобится. По крайней мере, пока. Потом-то она научится свободно превращаться как из человека в волка, так и наоборот и будет, как Сантьяго. Но то потом. А теперь же, чтобы дотянуться до заветной кнопки, волчица потихоньку стала подниматься на задние лапы, опираясь передними в стену, и так поднималась, сантиметр за сантиметром. С первых попыток трёх коготь соскользнул, расцарапав кнопку, но в четвёртый раз Мальвине всё-таки удалось вызвать лифт. Она вбежала. Манипуляции с кнопкой третьего этажа оказались не проще, чем с кнопкой вызова лифта, но в конце концов и они увенчались успехом. Двери закрылись. Но тут Мальвина услышала более чёткие голоса людей.

- Привет, чего так поздно?.

- Забыл, когда автобус приезжает. Ты помнишь?

- Неа. Я первую сессию пропускаю завтра.

- Ясно. Поеду вниз тогда, посмотрю.

О, господи! Сейчас он вызовет лифт! Но где этот парень находится? Выше третьего этажа или ниже? Этого она разобрать не могла. Что же делать? Нажать "стоп"? Или "первый этаж"? Думать времени не было. Каким-то чудом Мальвина с первого раза попала когтем в кнопку первого этажа. Двери лифта тут же распахнулись, и она выскочила в холл, выронив карточку от своего номера. Волчица тут же кинулась назад в надежде задержать лифт со спасительной карточкой, но створки закрылись прямо перед её носом.

Как же она теперь попадёт в номер? Волчица попыталась повторить манипуляции с вызовом лифта, приподнявшись на задние лапы, но нажать кнопку никак не получалось. В холле были люди, она слышала их голоса и запахи. Не могла определить сколько их, но точно больше двух. И часть из них собирались направиться к лифту, а заветная кнопка никак не нажималась, да даже если бы и нажалась -- где гарантия, что лифт подъедет раньше, чем подойдут люди, ведь ему сначала надо съездить по первому вызову. А упустить лифт означало потерять карточку.

- Собака! - услышала она сзади громкий женский вскрик и быстрые шаги.

- А ну пошла отсюда! - и Мальвина почувствовала удар палкой по спине. - Чего хулиганишь! - новый удар. - Пошла, пошла! Дворняги совсем обнаглели!

Мальвина отскочила от лифта и побежала к выходу из гостиницы. Женщина с палкой, судя по всему отстала. Удары прекратились, и волчицу преследовали только крики: "Вон! Вон!" Автоматическая стеклянная дверь открылась, и Мальвина выскочила на улицу, в холодную ноябрьскую ночь. Без карточки от номера, без телефона и без понятия, как ей снова стать человеком.