Мальчики углубились в чащу. Бажен пришел в себя и шел немного позади. Они с Прошей оказались впервые в Глухом Бору, но таким он им и виделся в страшных рассказах: большие деревья, что ветвями закрывают свет дневной; дикие заросли у земли, что троп не видно. И никого вокруг. Только иногда многокрылые жуки звенели у уха, да мелкие мошки, встревоженные их шагам, лезли в глаза. Больше никого. Ни одной белки на дереве, ни одного зайца в траве.
- Олег, а где все звери?
- Думаю, лес их прячет от нас. Леший людей не любит, потому лес для нас всегда темный и непроходимый.
- Но мы ведь идем.
- Может быть, потому что он в нас опасности не чувствует. Мы же просто хотим выйти отсюда, никого трогать не хотим. Пока на нас не нападут, конечно.
- На нас могут напасть?
- Могут, но, надеюсь, не станут. Эх, надо было идти завтра. Я б шел со знаком Лешего. Тогда бы нас точно не тронули.
- А вдруг Леший тебя обманул и ты бы пошел в лес, уверенный, что вберешься невредимым, а тут тебя хвать! И тварь зубастая уже обгладывает беленькие косточки.
- Леший не может обмануть. Он не умеет.
- Долго ли научится?
Деревья чуть расступились и показали прожилки неба. Все также попадался лишь редкий жук, да серебряные нити паутины лезли в лицо, оставленные мелкими пауками, что перелетали на ветру с дерева на дерево.
- Как ты думаешь, долго нам еще?
- Не знаю. Надо просто идти прямо, так и выйдем. Рано или поздно. Лучше бы рано.
- Да, лучше рано. Бажен, ты там как? Еще слышишь песни с глубины?
- Не смешно, Проша. Это было прекрасно. Лучшее что я слышал в жизни. И такое, - он замолчал, пытаясь подобрать слово, - честное...
- Ого, как заговорил. Странный ты. Всегда был чуть странный, а теперь совсем постраннел.
- Не правда! Вы просто не слышали, потому что я суженый, а вы нет. Вот вы и завидуете мне. Вы вот знаете, что есть вода бескрайняя? Вы знаете, что земля, по которой мы ходим, лишь островок посреди бесконечной водной глади? Вы знаете, что под водой стоят города и дворцы и живут народы со своими царями? Конечно, нет. Вы не суженные. Я суженный! Я все это слышал в ее песнях, и когда-нибудь я это увижу.
- Тихо.
- Ты мне рот не затыкай убийца! А может ты и меня убьешь?
- Тихо я сказал, - прошипел на Бажена Олег, и закрыл его рот рукой. – Слышите?
- Да. Опять смех. Или кашляет кто-то, - сказал, прислушавшись, Проша.
- Тихо, Бажен, прошу. Потом расскажешь, про дворцы под водой. А сейчас помолчи.
Тот кивнул головой, и Олег его отпустил.
Впереди сосны поредели, и показалась поляна залитая солнцем. На ее макушке стоял одинокий дуб. Мальчики, пригибаясь, добежали до крайней сосны и выглянули.
- Откуда звук?
- Не знаю. Но точно с поляны.
- Сейчас мне кажется, что это плачь.
- Подойдем поближе?
- Нет, лучше стороной обойти, - сказал Олег и в этот момент из-за дуба послышался голос:
- Ох, горе мне, горе! Кхе-кхе-кхе, - простонал кто-то.
- Там старик какой-то, - сказал Проша.
- А что бы ему в лесу было делать, а?
- А нам что? Мы уже прошли сколько, и целехоньки все. Вот и он может, пришел сюда за грибами или еще за чем-то. А теперь горе какое-то у него.
- Не знаю я, что за горе. Но пусть оно его горем и останется. Пошли, обойдем эту поляну, очень странно она смотрится тут, посреди леса.
- Олег, нельзя его бросать так. Человек человеку брат.
- А если он не человек вовсе?
- Давай проверим, - сказал Проша и побежал к дубу.
- Стой! Ой, дурак, - схватился за голову Олег.
- Все вы дураки, - сказал Бажен.
Проша уже добежал до верхушки поляны и обошел дуб. Он выглянул и помахал мальчишкам, чтобы те подошли.
- Ну, раз он все еще может махать, значит можно подойти, - сказал Олег.
Они дошли до дуба и увидели сидящего под ним старика. Сквозь дыры в одежде виднелась сухая, сморщенная, цвета земли кожа. Ветхие лапти едва держались за пятку. Только шляпа старика казалась новой. Она походила на шапку гриба – из под нее выглядывал ворс, похожий на грибную мякоть. Длинная, покрытая листьями борода прикрывала голый живот. Он держался за колено и стонал. Неподалеку лежала трость переломанная пополам.
- Ох-ох-ох, мальчики, что же вы делаете в лесу то? Опасно вам тут быть, - запричитал дед.
- Вам-то может и поопасней будет, дедушка, - сказал Олег.
- Да, я одной ногой уже в земле, считай. Меня уже ни зверь, ни тварь никакая не тронет.
- А что с ногой то вашей?
- Да вот ходил я по лесу, грибочки собирал, - после этих слов старика Проша улыбнулся, - да вот подустал и решил в тенечке посидеть под дубом, а тут трость сломалась, как на зло. А я без нее ходить не могу, вот и рухнул на землю. Еще и колено болит, так, что мочи нет идти.
- А где же ваша корзинка? – спросил Олег.
- А ты обернись мальчик, - сказал старик и указал длинным, худощавым пальцем, покрытым бородавками. – Я когда встать попытался корзинку обронил, и она вниз покатился с поляны, все грибы рассыпало, наверное.
- Рассыпало, да, - сказал Олег.
Он пригляделся к грибам, что собирал старик. Там были лишь мухоморы, поганки, истекающий соками кровяной гриб, парочка желчников и еще какие-то диковинные грибы, которых Олег никогда не видел.
- А как вас зовут мальчики?
- А вас дедушка?
- Настоящее имя мое уже забыто даже мной. Зовите меня просто Старичок Боровичок. Кхе-кхе.
- Я Проша, это Олег, а там позади Бажен.
- Ваш Бажен будто и не с нами вовсе. Летает мальчик где-то. Что-то с ним случилось?
- Пора бы нам уже уходить отсюда. Нечисто что-то со стариком этим - шепнул Олег на ухо Проше.
- Мальчик, - сказал старик, будто услышав их слова. – А вы не поможете дедушке?
- Нам бежать надо, а то солнце скоро сядет…
- Ничего, мы успеем. Чем мы вам можем помочь? - перебил Проша.
- У меня тут хижина недалеко. Меня бы довести до нее, я-то без трости совсем не могу. А там я вас отблагодарю и дорогу короткую скажу. Кхе-кхе.
- Хорошо, мы поможем.
- Проша, мы не успеем.
- Успеем. Бери деда под руку.
- А грибочки бы кто еще собрал мои, что рассыпались.
- Бажен, собери грибы в корзинку, - вырвал его Проша из дум морских.
- Да, хорошо.
- Стой, не трогай грибы! Они ядовитые все! – крикнул Олег.
- Ох, голова моя дырявая, я и забыл об этом. Вот возьми платочек, - дед вытащил из маленькой сумочки, что висела на поясе, платочек и подал Бажену. – Только смотри руками красного гриба не касайся, он самый опасный из всех, что растут в лесах этих.
- А зачем же вы их тогда собираете? - спросил Олег.
- Самые полезные отвары и мази, порой, добываются из самых опасных ядов.
- Вы что, лекарь? – спросил Проша.
- Немного. У себя в деревне я лечил людей, но после одной неудачи меня изгнали. С тех пор живу здесь. Тут рядышком хижина есть заброшенная. Раньше была заброшенной, а теперь моя.
- Ладно, дедушка, поможем вам дойти до хижины, - сказал Проша и подал ему руку. – Олег, ты чего стоишь, помогай давай.
Олег тоже подал Старичку Боровичку руку. Старик вцепился в нее такой сильно хваткой, что любой молодой мужик бы позавидовал. Когда дедушка поднялся, мальчики увидели, что его колено вывернуто в другую сторону.
- Деда, да вы ногу сломали, похоже, - сказал Проша.
- Ерунда, вы только до дома меня доведите, а там я себя вылечу быстренько.
Так они отправились дальше вчетвером.
Время шло к вечеру и лесная прохлада пробиралась все глубже под одежду. Косые розовые лучи стелились все ниже и ниже. Несмотря на сломанную ногу старик шел очень шустро, и мальчикам, на которых он опирался, приходилось чуть ли не бежать. Бажен с корзинкой плелся позади.
- Далеко еще до вашей хижины? – спросил Олег.
- Вот сейчас с холмика спустимся и увидим ее. Только хижина моя старая очень, неприглядная. Вы то, наверное, не привыкли к такому убранству бедному. Но я все равно попрошу вас отобедать со мной.
- Нам надо в деревню, - сказал Олег.
- Мы и правда давно не ели. Давай перекусим и отправимся дальше? Бажен, ты есть хочешь? – спросил Проша.
- Хочу, - ответил тот.
- Вот видишь. Да и ноги ноют. Сколько уже по лесу бродим.
- Конечно, надо перекусить. Отдохнете чуть-чуть и дальше в путь. Кхе-кхе, - сказал старичок Боровичок. – А вот и хижина. До двери доведите, а дальше я сам. Ах, еще, Бажен. Ты можешь позвонить вон в тот колокольчик, что к сосне прибит. Просто дерни пару раз и все. Ага, вот спасибо тебе.
- А это еще зачем? – спросил Олег.
- Примета такая, - ответил дедушка. – Хорошая.
Они подошли к ветхой покосившейся избе, размером с самый маленький дом в деревне. Четыре взрослых мужика в нем бы не смогли бы даже пошевелиться, а то и пришлось бы сломать что-нибудь, чтобы влезть внутрь, но для одного стрика и трех детей, место нашлось.
- Вы присядьте пока к столу, а корзинку давай мне, я сейчас уберу грибочки и еды вам подам, - дед запрыгал на одной ноге вокруг мальчиков.
Благо прыгать было не далеко, за один прыжок он оказывался в другом конце хижины. Он достал с покрытой паутиной полки три глубокие чашки, сдул пыль и поставил на круглый стол, стоявший в центре избы. Когтистыми руками он зацепил горсть сухих грибов и кинул каждому в миску.
- Эти грибы, несмотря на свой маленький размер, обладают очень большой силой. Вот каждый из вас съест по три таких грибочка и сил у вас будет столько, что дойдете хоть до деревни своей, хоть Медных Гор.
- Прямо до Медных Гор?
- Я вижу, Олег не очень мне верит. Проша, как ты думаешь почему?
- Олег был в лесу и видел, что и кто тут водится. Мы и сами видели у реки рус… - осекся он, когда Олег ударил его ногой под столом.
- Кого видели? Я не расслышал?
Проша посмотрел на Олега.
- Ничего особенного не видели. Так пару жуков, тройку птиц, да и вас. Вот и все, что видели.
- А Олег, значится, был в лесу уже?
- Может и был, - ответил он.
- И кого же ты видел здесь?
- Я не хочу вам ничего рассказывать. Скажу честно, я вам не доверяю и хочу быстрее отсюда уйти.
- Так я же вас и не держу, съешьте грибочки, потому как я должен вам отплатить за добро, и бегите, куда глаза глядят.
- Не хочу есть, - отодвинул Олег миску.
- Поешь, Олег, - сказал Проша.
Старик сел на небольшую лавку напротив мальчиков и принялся втирать в колено что-то тягучее, пахнущее ни то гнилью, ни то теми же грибами. Дальше случилось то, что отбило у мальчиков всяческий аппетит. Когда старик закончил этот этап лечения, он прибег к ручной технике. Он положил одну ногу поверх другой, так что больное колено оказалось поверх здорового. И с силой ударил по голени больной ноги. Сустав хрустнул, словно сухая ветка и принял привычную форму.
Пустые желудки мальчиков неприятно сжались. Если бы в них что-нибудь было, оно бы вышло наружу. Только Бажен, словно не заметил этого вообще, и отправил первый грибочек в рот.
- Вы что, просто выломали ногу обратно? – все еще морщась, спросил Проша.
- А чего мне с ней возится то. Раз, два и готово.
- Но как же так? У меня отец когда ногу ломал, он к деревяшке примотанный ходил несколько месяцев. Так еще деревяшка и не помогла ему. Нога до сих пор кривая и хромает теперь.
- Хитрости житейские знать надо, вот, что я могу сказать.
В этот момент Бажен, который успел съесть один грибочек, вдруг, захлюпал носом. Из покрасневших глаз потекли слезы.
- Ох, разревелся как девочка. Ты чего, Бажен? – спросил Проша.
- Так я не хочу плакать, оно само собой так. Ничего не могу поделать. Само течет.
- Вот, возьми, вытрись, - протянул ему старик платок.
Не успел Бажен его принять, как Олег выхватил платок и кинул на пол.
- Что ты творишь, Олег? – спросил Проша.
- А то, что он этот платок дал Бажену, чтобы он грибы им собрал. А теперь дает нос и глаза утереть. Он нас отравить хочет!
- Это тот же платок? – спросил Проша Старичка Боровичка.
- Может и тот же, я не углядел особо.
- Все он углядел, – сказал Олег и достал меч. – Вставайте, мы уходим!
Оба мальчика встали вслед за Олегом и попятились к выходу. Олег направил меч на старика и не спускал с него глаз. Проша вел Бажена за руку - тот из-за слез совсем ничего не видел. Старик все также сидел на скамье и смотрел на мальчишек. Только теперь в его глазах появился хищный блеск. Олег пнул ногой дверь, Проша с Баженом выбежали на улицу. Старик сказал Олегу, когда они остались вдвоем:
- Какой смелый мальчик. Я обязан тебя попробовать!
- Давай, урод.
- А вот дерзить не надо, – сказал старик.
Он медленно встал и сделал шаг в сторону Олега. Старик не знал, что мальчик не просто так держал меч в руках. В следующий миг Олег рубанул старика по тому колену, что еще недавно смотрело в другую сторону. Сталь прорезала плоть и кость. Идеальное состояние меча, в котором его держал Сизый, в который раз помогло Олегу. Старик второй раз лишился поры, и упал на деревянный пол.
- Сукин ты сын! – крикнул старик, и словно большая трехлапая кошка подскочил на костлявых конечностях и перепрыгнул через стол. Из расщелины в стене он достал два коротких и ржавых кинжала. Увидев это, Олег выбежал из дома с криком:
- Бежим!
Проша не стал выяснять причину испуга Олега и побежал следом, держа за руку, все еще слепого от слез Бажена. Мальчики оббежали хижину и со всех ног понеслись прочь. Проша лишь на миг обернулся назад и увидел, как старик, словно огромный паук, вскарабкался на крышу избы, в руках его сверкали два кинжала, которыми он зацепился за крышу. Старичок Боровичок издал нечеловеческий рык и за один прыжок, оказался на сосне, среди ветвей которой и скрылся.
- Кто он такой? – спросил Проша.
- Не знаю и знать не хочу. Бежим отсюда!
Мальчики пробирались через лес, спотыкаясь в сумраке о торчащие то здесь, то там корни. Сзади слышался хруст веток. Старик перепрыгивал с дерева на дерево. До них доносилось невнятное бормотание и уже знакомое «кхе-кхе».
- Он не отстает от нас, что будем делать? Может разделимся? – предложил Проша.
- Ни за что! Так он сразу нападет и сожрет одного за другим.
- Так что же делать?
- Просто беги, Проша.
Они бежали дальше, не разбирая дороги. Лес пролетал мимо большим, колючим темным полотном. Как бы быстро они не бежали злобное «кхе-кхе», все не отставало. Неминуемая гибель ждала бы несчастных мальчиков, если бы не счастливый случай. Олег, бежавший первым, споткнулся о торчащий из земли корень и провалился под землю. Бегущий позади Проша и Бажен, глаза которого успели высохнуть, только и успели увидеть, как подлетели вверх ноги Олега, а затем мальчик пропал под землей. Оказалось, что под ковром из травы, изрядно приправленным листьями и ветками, скрывалась дыра.
- Олег, ты цел? – спросил Проша.
- Цел, - крикнул он снизу.
- Давай руку, попробуем достать тебя.
- Не дотянетесь, глубоко слишком.
В этот миг позади мальчиков упало что-то большое. Большое и кашляющее. В нескольких шагах от них, на трех конечностях стоял старичок Боровичок. Кинжалы в его руках походили на два больших когтя.
- Набегались? Зря вы это всё. Теперь мясо будет жестче. Но ничего, я не привередливый. Кхе-кхе.
- Олег, отойди! – крикнул Проша. Он толкнул Бажена в яму, и прыгнул следом. Старик попытался ударить мальчика, но клинок просвистел в одном пальце над головой.
- Олег?
- Да.
- Ты видишь что-нибудь?
- Нет, ни зги не видать. Вы можете подняться, тут места много, я в полный рост стою.
Подняться с первого раза у них не получилось, толкая друг друга, они вновь повалились на землю. Мальчики расползлись в разные стороны и только затем поднялись.
- В чем это тут стены измазаны, - спросил Проша.
- Я тоже залез в это. Мне кажется, что это паутина, - сказал Олег, - только что-то ее тут много очень.
Над ними раздался шум, на головы посыпалась сухая листва, иголки и шишки. Старик забегал вокруг дыры.
- Эй, мальчишки! Сколько там не сидите, а выйти придется!
- Лучше тут с голоду сдохнем, чем к тебе вылезти, - крикнул ему в ответ Олег и кинул в старика шишкой.
- Сопляк! – зарычал старичок Боровичок.
Ему не понравилась идея остаться без добычи, и он попытался пролезть в дыру. Мальчишки пролезли в нее без труда, а вот старик, не мог уместиться. Они услышали хруст костей, такой же, как тогда в избе, когда старик вправил колено. Теперь же он пытался сломать свои плечи, чтобы протиснуться, но ничего не вышло. Злобно ругаясь, он отошел от дыры. Стало тихо.
- Похоже, ушел.
- Жди, надейся. Сидит на ветке какой-нибудь и караулит.
- А мы в итоге в ловушке.
- Нет, не в ловушке. Ты чувствуешь?
- Воняет чем-то. Похоже на гниль, - ответил, морща нос Проша.
- Нет, не это. Хотя и это тоже. Ветер. Тут ветер дует. По ногам вон как тянет.
- И правда. Значит, где-то есть выход.
- Должен быть. Пошли вдоль стены, может и найдем. Бажен, ты как там?
- Устал я уже убегать. Вообще устал. Идите вы без меня.
- Бажен, ты где? – спросил Проша.
- Тут.
- Скажи еще что-нибудь. Не пойму наверняка, где ты.
- Что тебе еще сказать?
Следом раздался звонкий шлепок. Проша ладонью ударил Бажена куда пришлось.
- Ты дождешься, что я тебя, правда, оставлю тут. Как девка себя ведешь. Устал он, гляньте-ка! Скажешь, что устал, когда домой придем. А сейчас топай.
- Зачем бить-то было?
- Чтобы мозги твои на место встали. Это все из-за русалки. Точно тебе говорю.
- Хватит ругаться. Проша прав. Дома будем жаловаться, сейчас нет времени. Идем.
- Идем, - сказал Проша. – Да, Бажен?
- Да, - уныло сказал последний.
- Иди передо мной, а то еще, свернешь не туда, - сказал Проша, ища рукой в темноте Бажена. Он нащупал его плечо и силком вытолкал вперед.
Так мальчики пошли, опираясь на покрытую паутиной стену. Олег шел впереди, чутко прислушиваясь ко всему вокруг. В середине шел отрешенный Бажен. Позади шел Проша и подталкивал Бажена в спину. Руки, что опирались на стену, ноги, что ощущали неровную землю, служили мальчикам глазами. Запах гнилья на их пути становился все сильнее, и, казалось, начал щипать кожу. Иногда через проход, по которому они двигались, пролетал свежий ветер, отгоняя на миг все мерзкие запахи. Он служил символом надежды. Надежды на то, что выбраться из этого гнилого и темного царства все-таки можно. Так они шли цепочкой, пока стена не ушла из-под рук.
- Стойте, - скомандовал Олег. – Стена закончилась.
- И как пойдем дальше? – спросил Проша.
- Встаньте в ряд со мной, - сказал Олег, после недолгого раздумья. - Встали?
- Да, - отозвались мальчики.
- Теперь разойдитесь чуть друг от друга, чтобы руками не касаться. Разошлись? Каждый сделайте шаг вперед. Руки выставьте перед собой только. Есть что-нибудь?
- Нет, - сказали оба.
- Делайте еще шаг. Есть что-нибудь?
- Нет.
Так мальчики сделали еще несколько шагов, пока все не уперлись в стену.
- Тут что-то есть.
- И я нашел.
- Теперь. Каждый пусть пройдет в сторону, только небольшими шагам, потихоньку. Пошли.
Спустя пару шагов Бажен сказал:
- Тут проход.
- Стой около него и жди, пока мы проверим свои стены.
Скоро голос подал Проша:
- И у меня.
- Я тоже нашел, - сказал Олег.
- Лихо ты это придумал, - обрадовался Проша. - Прямо диву даюсь.
- Позже будем диву даваться. Надо решить куда идти. Сядьте на пол, возле своих ходов. Надо найти ветер.
Все сели на холодную землю. Каждый чувствовал скользящие потоки воздуха по земле, но нужен был тот свежий ветер, что периодически уносил прочь стоящий вокруг смрад.
- Я ветра не чувствую, но мне кажется, что смрад идет именно из моего хода. Сидеть невозможно, - сказал Проша.
- Терпи, нужно точно знать, откуда дует.
Проша собрал всю силу воли, что была, и не двинулся с места. Сидеть пришлось недолго.
- Мне в лицо подуло, - сказал Бажен.
- Стой на месте. Мы идем к тебе. С твоей стороны выход.
Счастливая случайность спасла их от лесного людоеда. Но лишь холодная голова Олега, спасла их от тех подземных обитателей, что вырыли бесконечные ходы. Пойди мальчики по одному из двух других тоннелей, они бы познакомились с подземными хозяевами, только знакомство было бы недолгим и неприятным. Но беда осталась позади, притаившись в темных недрах, а мальчики пошли дальше, следуя за спасительным ветром.
С каждым шагом ветер дул все сильнее и приносил все больше запахов. До носа Олега донесся аромат диких трав и хвои. Мальчики свернули в узкий проход, где ветер дул не переставая. Где-то впереди, словно маленький светлячок, забрезжил синий свет.
- Иди быстрее Олег, сил нет уже плестись тут за тобой, - ругался Проша.
- Надо быть осторожными, до самого конца.
- Так вот же конец. Уже свет видно. Всё! Дай я пройду вперед.
- Проша, нет! Иди позади, - не успел договорить Олег. Он повернулся, чтобы остановить пробирающегося вперед мальчика, и в этот момент Проша проскользнул между ним и стеной и побежал к выходу.
- Не могу терпеть больше эти пещеры. Мне нужно небо над головой!
- Смотри под ноги, Проша. Не убейся!
Проша не слышал, что кричал Олег. Сломя голову он несся навстречу свободе. До выхода оставалась еще пара шагов. Вот показались верхушки деревьев.
«Вот она свобода, но почему верхушки деревьев так низко?», - подумал Проша.
Подземные ходы, переполненные отвратительными запахами, помутили сознание мальчиков. Только Олег сохранил голову холодной, хоть запах раздражал и его. Бажен до сих пор не отошел от чар русалки, он не думал вовсе. А Проша совершил ошибку, но осознал это только в двух шагах от обрыва.
- Проша! – крикнул Олег.
Мальчики подбежали к выходу и в последний момент остановились у самого края. Оказалось, что выход находился высоко над землей в каменистом утесе. По склону этого утеса и катился кубарем Проша. Олег с Баженом поспешили следом.
- Куда же он укатился? – спросил Олег, когда они спустились. – Проша! Ты где?
- Вон там, в кустах, - указал Бажен.
В зарослях чубушника стонал Проша. Мальчик пару раз ударился спиной и, словно рыба, хватал глотки воздуха. Глаза его округлились, на лбу выступила испарина.
- Я… Я не могу… дышать…
- Тихо, Проша. Тихо. Все будет хорошо. Со мной тоже такое было. Упал как-то с ветки на спину, думал, что хребет сломал. А как только Сизый меня ругать вышел за то, что лезу куда попало, так я сразу подскочил и прочь побежал. Тихо, Проша. Тихо.
Мальчики сели по обе стороны от Проши и начали успокаивать, попутно шипя на него, чтобы тот не повышал голос. Возможно, Старичок Боровичок тоже знал, куда ведут тоннели и уже мчался к ним на трех конечностях, перепрыгивая с дерева на дерево, словно огромная белка. Трехпалая белка-людоед.
Немного погодя, Проша смог вдохнуть полной грудью.
- Фух, - вздохнул он с облегчением, - я уже боялся, что не смогу дышать больше. А еще по ногам мураши будто ползали мелкие и кусали меня, думал, что ноги поломал.
- А ты смотри, у тебя вон и правда муравей ползет, да огромный какой, - показал Олег на ногу Проши.
Тот подскочил и исполнил вольный вариант всем известного танца, с похлопыванием по коленям и пяткам.
- Смотри, как скачет, - сказал Олег Бажену, - значит, идти дальше сможет. Пошли, плясун. Нельзя нам долго стоять.
- Шутник нашелся, тоже мне. Я ведь, взаправду, решил, что ноги поломал.
- Но ведь не поломал? Чего теперь рассуждать? Когда сломаешь, тогда и будешь думать. А впредь, смотри под эти самые ноги.
- Ты бы тоже смотрел. В яму кто первый провалился?
- И, возможно, спас нас всех от ржавых клинков людоеда.
- Хватит вам спорить! - рявкнул Бажен.
Мальчики удивленно посмотрели на него и улыбнулись. Безразличие, похоже, отступило из очарованного русалкой разума.
Они двинулись дальше. Путь их снова лежал через бор. После темноты пещер, здесь, под открытым небом им казалось очень даже светло. И пахло приятно. Шли они быстрым шагом. Впереди, как всегда, шел Олег. И хоть никто из мальчиков точно не знал направления, почему-то они нисколько не сомневались, что Олег знает. Ведь он был в лесу уже один раз, а это на один раз больше чем у Проши с Баженом. Значит ему и вести. Значит на нем и ответственность. Но все-таки Проша решил спросить:
- Олег, а ты дорогу то знаешь? Просто идем долго, уже ночь совсем. Может, ты не туда ведешь нас?
- Уверен, что туда, - сказал серьезно Олег. - Где-то здесь должна быть дорога. Вот сейчас вывернем из-за этого ряда деревьев, и будет дорога, увидишь.
Но дороги не оказалось. Тогда Олег предрек появление дороги «за буреломом», и «вон за тем холмом», но дороги все не было. Чем больше догадок он говорил, за каким урочищем они встретят дорогу, тем меньше верили Проша с Баженом ведущему.
- Стой, Олег, - сказал Проша. – Ты не знаешь, где мы? Говори честно.
- Не знаю. Лес может постоянно меняться, одни тропы зарастают, где-то образуются новые.
- А как же мы ищем путь?
- По звездам. Меня Сизый научил. Вот обернись. Видишь, там вдалеке, среди кучи мелких звезд, есть одна большая. Прям толстуха по сравнению с теми. Да нет, же. Правее. Вон, над самой большой елью. - Олег развернул голову Проши в нужном направлении. - Видишь теперь? Так вот, нам от нее в другую сторону идти надо. Понимаешь?
- Не очень, - честно сказал Проша.
- Просто нужно идти так, чтобы она всегда была позади.
- А если Леший и звезды двигает? Может он такое?
- Не знаю. Думаю, нет. Он только над лесом главный, а звезды на небе висят.
- А если небо над лесом?
- Я спрошу, если будет случай, хорошо? Теперь идем. У нас есть нужная сторона, и этого нам хватит, чтобы выйти.
- Бажен, ты чего остолбенел? Замерз что ли? – спросил Проша.
- Ты на звезду так смотришь? – спросил Олег.
- Нет, - ответил тот, - на ель.
- И что в ней такого?
- На ней кто-то есть.
- Чу, чего ты несешь? Где?
Все, как один, уставились на одну ель. Олег приметил, что, у ее верхушки очень уж странные очертания. Ель ведь, чем она выше, тем она уже, а эта какая-то широкая на конце.
- Олег, а когда ты мне на нее указывал, она уже была такая? – шепотом спросил Проша.
- Нет, я бы заметил.
- Вот и мне кажется, что она не была такой.
- Смотрите, вон те две ели такие же. Будто гнутся в сторону от того, что у них на верхушках, - сказал Бажен, указывая еще на две соседние ели.
- Не нравится мне это. Идем дальше, хватит стоять.
- Вперед!
Мальчики побежали дальше, и лишь Бажен обернулся назад. Необычные ели вновь приняли привычные очертания.
***
- Елки-палки! Как он нас нашел? Да еще и не один, что за лохматые твари с ним?
- Откуда я знаю? Просто беги!
Старичок Боровичок настиг их вновь, и не один. Вместе с ним по деревьям скакали еще двое. Мальчики видели их издалека и этого им хватило. Более близкого знакомства они хотели избежать. Твари ростом чуть ниже старика, сплошь покрыты шерстью, с руками длиннее ног, прыгали по деревьям даже ловчее старика и тоже были не прочь полакомиться человечиной.
- Огонь впереди! – указал Олег.
- Бежим туда, может это охотники или еще кто. Хоть бы это были люди, пожалуйста! – сказал Проша.
«Какой охотник останется на ночь в лесу?», - подумал Олег.
Мальчики спрятались в кустах неподалеку от костра. Олег узнал знакомые одеяния спящих воинов.
- Давай тут останемся, смотри их тут толпа лежит целая, - сказал Проша.
- Так это же опричники, - сказал Олег.
- И что?
- А то, что может те и получше этих.
- Не городи чепухи.
- И не горожу. Ладно, просто бежим дальше. Может быть, они на опричников нападут, когда спящими увидят, а мы успеем убежать.
- Подставить их, предлагаешь?
- Мы же не будем ничего нарочного делать, просто побежим дальше.
- Бажен, а ты что думаешь?
- Сами решайте, - сказал он, оглядываясь по сторонам.
- А Сизый тебя ничему не учил на этот случай?
- На такой – нет.
- Ладно, тогда бежим дальше. Пока и эти не проснулись.
Олег решил, идти вдоль найденной дороги до самой границы леса. Он подумал, что Старичок Боровичок и его верные друзья, не отправятся за ними в чистое поле. И в этом он был прав. Преследователи из леса, действительно, не пошли бы в поля. Но мальчики не знали, что у них появился новый преследователь. Как и Давыд не знал, что идет за мальчиками не один.