Если бы кто-нибудь мог в тот день посмотреть на Глухой Бор с высоты облаков, то он увидел бы много странных вещей: деревья на окраине леса с обожженными листьями, и седыми от пепла верхушками; могучие дубы, поваленные на землю, с торчащими наружу корнями; туманный купол, накрывший самое сердце леса, но самое удивительное – черный аист, летящий над лесом, с мечом и самострелом в клюве.
Крылья сами несли Олега вперед. Он летел так легко, словно родился птицей. Его разум слился с телом животного.
«Глухой Бор, не скоро восстановится от такого кошмара», - думал Олег, видя размах трагедии.
Вокруг купола, больше чем на сто шагов не было ничего, кроме устланной пеплом земли. Он приземлился на пепелище. Только нога коснулась твердой поверхности, он перевоплотился в человека. Перья обратились в привычную черную одежду. Крылья вновь стали руками, а тощие ноги - человеческими. Но что-то случилось с его головой. Лицо стало очень тяжелым. Шея вытянулась вперед и напряглась. Нижнюю челюсть свело судорогой. Олег разжал челюсть и на траву упали самострел и меч, которые он все это время держал за кожаные ремни в зубах. Он поднял оружие и двинулся к бурлящей громадине впереди.
«Надо запомнить: никогда не иметь дела с ведьмами», - думал он.
Когда Олег подошел на расстояние вытянутой руки, волоски на его кистях потянулись по направлению к куполу. Он закатал рукав, и то же самое произошло с волосами на предплечье. Когда он подошел еще на полшага, волосы на голове встали дыбом.
- Пришибет ведь. Точно, пришибет.
Много лет назад Теодор Кительсон рассказал ему об одном важном правиле ученого-исследователя. Оно гласило: если видишь что-то вызывающее подозрение на своем пути, то найди палку побольше и ткни в это, а лучше кинь, а еще лучше кинь из-за большого камня.
Ни большого камня, ни даже самого маленького сучка вокруг не было. Только пепел, и земля под ним.
Олег выкопал мечом небольшую яму в земле. Дойдя до влажной почвы, он поворошил ее руками и достал то, что искал.
- Здравствуй друг, - сказал он червю, который спокойно пережил недавний кошмар под землей.
«Да простит меня Леший», - подумал Олег и кинул червя сквозь завесу.
В том месте, где червь пролетел через туман, возникла синяя вспышка и проследовала за жителем недр до самой земли. Червь махнул розовым хвостом на прощание, прежде чем скрыться под землей. Вместе с этим синяя вспышка пропала, на том месте, где скрылся червь.
- Ну, раз червя не убило, - сказал Олег и сделал шаг внутрь.
По телу пробежала мелкая дрожь. Она проникла через кожу, зацепилась за мышцы и стянула их. Будто кто-то совсем маленький пробрался внутрь, вонзил мелкие крючья, куда только смог, и потянул на себя. Когда крючья пропали и Олег, наконец, совладал с телом, он ощутил только еле заметное покалывание.
«Это можно стерпеть», - подумал он.
Он пошевелил рукой и за ней проследовал синий ореол. Он пошевелил другой - то же самое. Тогда он сделал шаг вперед. Синий силуэт, точно повторяющий его очертания, проследовала за ним, чтобы слиться и исчезнуть.
«Странно, но не опасно».
Он прошел вперед и тут земля пошла под наклоном вниз. Склон с каждым шагом становится все круче и круче.
Олег увидел впереди крохотный синий огонек, парящий в воздухе. Огонек летал из стороны в сторону, как муха в бутылке. Олег решил, что это птица случайно залетела в туман, спасаясь от разрушительной волны, и теперь не может выбраться. Он почти не сомневался в этом, но все-таки решил обойти огонек стороной. Он сделал большой крюк, но оказался перед другими огнями. Их было около десяти. Но они были не синими, как вспышка от червя, или ореол птицы парящей туда-сюда. Они были ярко желтыми, и даже золотыми.
«Все как в тот день, - подумал он, - туман, золотые огни. Только вот, ведьмин гриб не рычит».
Золотые огни разлетелись в разные стороны, и припали к земле. Четыре огня оказались по правую руку, четыре - по левую, и два прямиком перед ним. Олег вытащил меч, когда рык послышался совсем близко. Ближайшую пару огней, все еще покрытую туманом, обволокла синева и открыла очертания.
«Туманники», - понял Олег.
Звери, что напали на родителей, в день его рождения. Гончие ведьм вернулись в Глухой Бор столько лет спустя.
Сзади послышались тяжелые шаги, Олег обернулся и увидел еще один знакомый силуэт. Заблудившаяся птица, на деле оказалась пауком-кукловодом.
- Кикимора, - сказал он шепотом и еле успел убрать в сторону правое плечо, когда из тумана в его сторону вылетела деревянная рука с тощими пальцами, сложенными в копье.
Удар оказался смертельным для туманника, который попытался напасть на Олега, пока тот стоял в пол-оборота. Кикимора ударила зверя в открытую пасть с такой силой, что другой конец смертоносного копья показался на спине хищника. Синий ореол вокруг туманника потускнел и пропал. Тем временем из тумана вышел еще один волк и бросился на Олега, но в этот раз он сам нанес хищнику смертельный удар в область шеи. Ореол пропал, когда Олег нанес зверю второй удар за ухо. Кикимора тем временем поразила третьего зверя, а свободной рукой подняла Олега за шиворот над полем сражения.
- Отпусти меня, тварь колдунская!
С этой высоты он увидел, что за кикиморой выплыли из тумана еще несколько парящих огней. А следом вспыхнуло целое море золотых глаз.
Олег оказался между враждующими силами. Он бы предпочел, дать им перебить друг друга, но так вышло, что он оказался в самой гуще сражения. Он не знал, что ему делать, но кикимора знала. Она повернулась всем телом, так что ствол затрещал.
- Нет, нет, нет! – закричал Олег и в следующий миг отправился в свободный полет.
Он пролетел сквозь белые клубы и покатился по еще более крутому склону. То место, куда его швырнула кикимора, отличалось от предыдущего. Туман быстрее оседал на землю, где собирался в бурные потоки и убегал вниз. Олег отряхнулся и последовал за ползущей белизной. Вскоре он набрел на корень, что оказался на поверхности после того, как огромный участок земли разбросало в разные стороны после удара молнии.
«Какое-то дерево выжило», - подумал он.
Забыв о потоках тумана, он пошел вдоль корня. Тот становился все толще и толще, и поднимался все выше и выше над землей. Когда это стало возможно, Олег забрался на него и пошел поверху.
Вскоре показались и другие корни. Они присоединились к тому, по которому шел Олег, и слились в один широкий ствол. Так он оказался перед старой ивой. Дерево превосходило в размерах любую иву, из тех, что ему встречались. Прожилки в коре светились теплым огнем. От верхушки, сокрытой в тумане и до самого основания дерева шла огромная трещина – шрам, оставленный после удара с неба. В него затягивались водовороты окружающего дерево тумана. Олег обошел дерево, прыгая по корням, но ничего похожего на вход не нашел, но разлом позволял протиснуться внутрь.
Лишь коснулся Олег края разорванной коры, как мир вокруг него растянулся, следом сжался в одну точку и погрузил Олега в абсолютную тьму.
На миг он ощутил зловещий холод, какой ощущаешь по ночам, ожидая встретить за границей жизни вечное, черное и промозглое ничто. Мир из небольшой точки вновь растянулся, так, что ствол старой ивы показался ему шире всего Тридевятого Царства, а затем вернулся к прежним размерам. Олег убрал руку от разлома. Вокруг все также было полно тумана, только теперь он шел из расщелины.
Олег обернулся. Тяжелое серое полотно застилало небо, умело скрывая солнце, если он там вообще было. На многие версты вокруг взгляду было не куда упасть. Ни одного куста, ни одного холмика, ни единой горы вдалеке. Ничего, только сухая земля, по которой многоглавыми змеями ползли волокна тумана. Олег обошел дерево. По другую сторону ивы стояла изба. Самая обыкновенная. На две комнаты. Из крыши торчала покосившаяся труба. Вместо дыма, над ней плясали языки пламени. Окон в избе было больше чем необходимо, и все разной формы. Квадратные, круглые, треугольные, и других форм, названия которым знает разве что Теодор Кительсон. Черные, еле заметно колеблющиеся мембраны закрывали окна и не давали взору проникнуть внутрь, как и не выпускали ничего наружу. Олег обошел избу, и убедился в этом сам. На обратной ее стороне, находилась дверь. Самая обычная, деревянная дверь. Вот только без ручки.
Олег протянул руку, чтобы толкнуть ее, и под рукой, словно гриб после дождя, выскочило железное навершие.
- Приму это за приглашение.
Дверь отворилась без единого звука. Изба изнутри оказалась гораздо больше чем снаружи. Где-то вдалеке горел огонь, похожий на тот, что приятно трещит в печи. На Олега налетел поток ветра, который принес уже знакомый запах.
- Только не снова, - сказал он и отошел от избы, чтобы посмотреть на небо - мрачная безликость не шевелилась.
В тот же миг яркий свет внутри избы изменился с желтого на синий. Поток ветра, летящий изнутри, усилился. Олег отскочил в сторону, когда изнутри вырвался знакомый ему клубящийся монстр с огненным роем. Он дождался, пока последняя искра покинет избу, достал самострел и вошел.
Постоянно целясь в проем, откуда брезжил свет, он шел вперед. Лишь на миг, он подумал о том, как можно уместить такой огромный коридор, как этот, в такой маленькой избе.
«Это ведьмина изба, чего же я удивляюсь» - подумал он.
Оттуда где, мерцали синие вспышки, донеслись звуки, которые прежде Олегу слышать не доводилось. Стрекотание кузнечика, рык собаки, всхлипывания и постанывания, смешались с отвратительной речью, противной ушам. Чем ближе Олег подходил, тем более мерзкими и неправильными казались ему эти звуки. Он спрятался около дверного проема и выглянул одним глазом.
Перед ним открылась небольшая круглая комната, сильно похожая на убежище в Глухом Бору. Повсюду стояли столы и тумбы, уставленные конструкциями схожими с теми, которыми пользуется Теодор Кительсон. В центре, словно опора всего сущего, находилась каменная труба, с квадратным окошком в основании. Возле нее сидела женщина, в темной балахоне. Лицо ее прикрывал капюшон, расписанный белыми рунами. Перед ней стояли два ужасных создания. Одно из них, имело тело человека. Руки, туловище, лысая голова, покрытая бородавками и язвами, крючковатый нос – это было от человека. Ног у создания не было, вместо них из спины торчали гигантские лохматые паучьи лапы, по концам которых, нечто ядовито-зеленое стекало на пол. Второе чудовище укуталось в лохмотья так, что только ноги были видны, и те заканчивались копытами. Первая тварь держала в руке уродливый кривой меч и то и дело пыталась им приподнять капюшон сидящей на полу женщины. Коппытоногая злобно стучала правой ногой, высекая искры. Тут, из-за каменной колоны вышло третье существо. Красивое лицо, было окружено черными перьями, как и все тело. Третье существо достало деревянную раму три на три локтя, исписанную рунами, окутанную тонкими серебристыми нитями, каждая из которых оканчивалась крохотным клубком.
«Что же тут происходит?», - подумал Олег.
Пернатая что-то прокричала, на что Паучиха ответила злобным рокотом и указала мечом на раму. Пернатая в ответ раздавила шарик и из него выбежали крохотные пауки-кукловоды. Паучиха, стуча по полу мохнатыми лапами, подбежала к Пернатой и разбила раму на мелкие части и раздавила тех пауков-ткачей, что еще не успели скрыться под половицами. Паучиха застрекотала так быстро и часто, как никакое насекомое не в силах.
«Злится», - решил Олег.
- Может она на человечьем разумеет лучше? - сказала Копытоногая, тяжелым, коровьим голосом.
- Где она? Куда ты ее спрятала? – спросила Паучиха таким голосом, самое подходящее описание которому «злобно-колючий».
- Где? Где? – прокаркала Пернатая.
- Вам надо, вы и ищите. Мне итог все равно один. Помогать я вам не буду, так и знайте.
- Смелая какая, - сказала Копытоногая.
- Где книга? Где твой том? – спросила Паучиха и подставила кривой клинок к горлу женщины в капюшоне.
Та подняла голову и Олег разглядел ее лицо. Привычное человеческое лицо взрослой женщины, с грустными и уставшими глазами. Из-под капюшона выпала прядь седых волос, которую она тут же спрятала самой обыкновенной человеческой рукой.
«Ноги у нее точно рыбьи», - подумал Олег.
- Приведи его сюда! – крикнула Паучиха.
Пернатая скрылась за колонной, а когда появилась вновь, то перед ней, неумело переставляя ноги, шел Леший. Но то было лишь тело Лешего с душой Бокучара.
- Развяжи ему рот.
- Я ничего не знаю. Я стал жертвой обмана! Меня не должно было здесь быть! – запел он, когда ему развязали рот.
- Где том? – спросила Паучиха его.
- Я не знаю! Пока я был здесь, она не прочла ни одной книги!
- А может он внутри деревянного, а? – промычала Копытоногая.
- Хочешь, мы проверим? – спросила Паучиха женщину, наклонившись к ее лицу.
- Делай, что хочешь.
Паучиха выпрямилась и не глядя ударила мечом. С глухим стуком на пол упала голова Лешего. Следом Пернатая разорвала его тело пополам.
- Ничего нет. Пустое полено. Эта дура из ивы дурачит нас!
Олег внимательно следил за каждым движением трех чудищ и был готов, в любой момент действовать. На миг он остановил взгляд на женщине в капюшоне.
«Она улыбнулась? Безумная, чего она улыбается?».
- Что ты скалишься, предательница?
«Значит, не показалось».
- Скажи, сестра, - обратилась Ивовая ведьма к Копытоногой, - как ты думаешь, трудно тебе будет жить, с болтом в голове, а?
- Шутки шутишь? Шути, шути, пока Она за тебя не взялась.
- Лучше скажи нам, где твой порочный том, и мы не будем тебя долго мучить. Может, меньше одного дня промаешься. Иначе дело дойдет до Нее, и ты уж не серчай. Месяцами будет с тебя плоть снимать. Какой бы могучей ты ни была, а Она сильнее. Неужто забыла? – спросила Паучиха.
Ивовая ведьма смотрела прямо в темноту. Туда, где притаился Олег.
- Закрой глаза! – крикнула она.
- Чего?
Не успела Паучиха понять, что случилось, как Ивовая ведьма откинула назад расписной капюшон. Глаза ее загорелись ярким светом. Они не просто горели, свет тек, словно вода, по ее щекам и огненными струями капал на пол.
Олег закрыл глаза и прислонился к стене. Даже с закрытыми глазами, он ощутил вспышку неимоверной силы. Чудища за стеной завизжали, перекрикивая друг друга.
Он выглянул из-за угла и недолго думая, выстрелил Копытоголовой в затылок. Точнее туда, где у нормального человека должен был быть затылок. Тварь замолчала и рухнула на пол.
Пернатая прокричала слова, на только ей ведомом языке, и прозрела, следом прозрела и Паучиха.
Пернатая бросилась на Ивовую Ведьму. Паучиха ринулась к Олегу, который занял оборону в проходе. По тому, как Паучиха размахивала оружием Олег понял, что им она пользовалась нечасто. Однако она скакала из стороны в сторону на длинных паучьих лапах, отчего обороняться было трудно, а атаковать и вовсе невозможно.
«Ты ошибешься, - думал Олег, отражая атаки со всех сторон. - Обязательно ошибешься».
И она ошиблась. Отскочив налево, она сделала замах в ту же сторону, отчего полностью оголила правый бок. Короткий рывок вперед помог Олегу избежать удара и оказаться близко к спине Паучихи. Тварь застрекотала, когда из ее спины брызнула зеленая жижа. Глаза ведьмы засверкали. Она выбросила меч и подскочила к потолку. Уцепившись за него лапами, она выкрикнула заклинание, от которого ее пальцы вытянулись в два раза, а на концах их появились крючковатые лезвия.
- Смерть идет, человек! – крикнула она сверху и прыгнула за спину Олега.
Удар пришелся по мечу. Краем глаза Олег увидел, что Ивовая Ведьма поднялась над полом и вытянула руки перед собой. Пернатая стояла перед ней, скорчившись от боли. Из ее рта текла струя крови.
Вновь посыпались удары когтями. Справиться с одним мечом он мог, но с десятью - нет. Олег отступал назад, пока не уперся спиной в стену. С его кафтана свисали лоскуты. Будь он чуть медленней, висели бы куски плоти.
Ивовая Ведьма продолжала истязать Пернатую. Она рисовала в воздухе фигуры, отчего Пернатую скручивало в узлы. Ноги ее вывернулись в обратную сторону, а позвоночник практически замкнулся в круг. Кровь уже текла самой настоящей рекой изо рта, глаз и носа Пернатой. Но Ивовая Ведьма не успела расправиться с ней. Незаметно для всех Копытоногая поднялась, и как истинная корова, - или скорее бык, - разбежалась и со всей силы ударила головой по спине парящей ведьмы. Та повалилась вниз, а Пернатую тотчас раскрутило. Только тогда из нее вырвался крик, полный проклятий и неизвестных, но страшных слов. Пол под ней был черный от крови.
- Да я тебя прямо здесь прикончу, и пусть бесы заберут Ее, если я этого не сделаю! – сказала через кашель Пернатая, и только хотела вонзить в лежащую на полу ведьму крыло, как ее окликнул Олег.
- Эй, уродина!
Копытоногая и Пернатая замерли. Олег стоял позади Паучихи, и держал ее за шиворот. Отсеченные паучьи лапы лежали неподалеку.
- Тронете ведьму и я отсеку голову вашей подруге.
Олег не был уверен, что это к чему-либо приведет, ведь перед ним стояла Копытоногая, в голове которой торчал болт.
«Быть может голова – не самый важный их орган», - думал он.
Пернатая прижала крыло и харкнула остатками крови на пол.
- Ты еще кто такой?
- Человек, в отличие от вас. А вы кто такие?
Копытоногая и Пернатая переговорили на своем языке. Похоже, они посмеялись над Олегом.
- Не так давно мы ушли из вашего мира, а вы нас уже не узнаете.
«Они тоже ведьмы», - понял Олег.
- Умный юноша, - сказала Пернатая, заметив прозрение в глазах. – Если ты и правда такой умный, то отпустишь нашу сестру и покинешь это место той же дорогой. Ты нам не нужен.
- Вы мне тоже не нужны. А потому, оставьте Ивовую Ведьму в покое, забирайте своего огромного таракана с собой и проваливайте из этих земель.
- Каких земель? Да ты хоть знаешь, где находишься?
Паучиха что-то пробормотала, но Олег ударил ее рукоятью, по лысой голове. Пернатая и Копытоногая дернулись к нему, но замерли, когда он приставил острие меча к ямке, между затылком и шеей Паучихи.
- Она нарушила наши законы и должна пойти с нами.
- У таких как вы есть законы?
- Не мерь нас по внешности, глупец.
Олег не заметил, как под одеждой Паучихи что-то зашевелилось.
- Я не знаю ваших законов, но предлагаю вам поступить по людским. Я отдам вам вашу сестру взамен на Ивовую ведьму, и вы уйдёте восвояси.
- Ни за что! Она сделала, чего нельзя делать. Она нарушила сами основы жизни, которые даже Она не смела нарушать, хоть и могла, - сказала Пернатая.
Копытоногая замычала в знак согласия. Олег решил, что повредил, что-то в огромной голове, отчего та лишилась человеческой речи.
- Она мне нужна.
- Зачем она тебе, человек?
- Она должна вернуть душу Лешего в его тело.
- Запрет! Запрет! – закричала Пернатая. – Нельзя трогать души. Нельзя делать этого!
Олег услышал себя в ее словах.
Копытоногая встрепенулась, захлопала по лохмотьям своими толстыми ладошками и достала стеклянный шарик.
- Нам пора уходить, – сказала Пернатая и ее рот, все еще перепачканный кровью растянулся в улыбке. – Ты готова?
- Готова, – сказала Паучиха.
Ее одежда разорвалась и из под нее вылезли наружу новые паучьи лапы, длиннее и толще прежних. Мощные конечности отбросили Олега в другой угол. Пернатая подняла на плечо Ивовую Ведьму. Копытоногая кинула шарик в стену, и на том месте сначала возникла крохотная вспышка, а следом за ней, взявшийся ниоткуда шквал молний пробил стену и образовал яркий, переливающийся зловещей синевой проход. Паучиха подбежала к сестрам, и они растворились в нем.
- Ну уже нет, – сказал Олег и прыгнул следом.
Пространство вновь растянулось, но тут же сжалось и исчезло. Опять Олега окутал знакомый холод бессонной ночи. На миг исчезли все эмоции, переживания, и даже мысли. Что-то пошло не так, как в первый раз. Тьма стала осязаема. Он мог окунуть в нее руку. Мимо Олега полетели огни, большие и малые, всех известных цветов и несколько таких, которым еще не придумали названий. Они причудливо сливались, окутывали, проплывали сквозь него, постоянно меняя направление, отчего голова шла кругом. А может, с головой все было в порядке - это все вокруг вертелось? Наконец, Олег ощутил, что это не огни летят мимо него, а он мимо них. Он летел в цветном тоннеле, неизвестно чем окруженный, и неизвестно кем ведомый. Огни понеслись все быстрее и быстрее.
«Куда я лечу?».
Все слилось в один бледно-голубой фон, а далеко впереди показалась черная точка, которая миг спустя разрослась и поглотила все пространство. Он вновь ощутил холодное и неприветливое ничто. Уже знакомое растяжение, за которым последовало сжатие и вот, неизвестный мир, в котором он только что прибывал, выплюнул его наружу.
Олег поднялся и оглядел тело.
- Вроде все на месте, - заключил он.
- Помогите!
Он обернулся. Перед ним открылась большая комната, освещенная факелами. В конце ее стоял массивный деревянный трон, спинка которого была выполнена в виде вычурного и витиеватого символ. Кругом лежали тела. Пару из них он узнал: Пернатая и Копытоногая. Паучихи он не увидел. Остальные тела, тоже не принадлежали людям. По крайней мере, не полностью. Из-под одной рясы торчал длинный крысиный хвост. Из другой кучи костей и мяса, выглядывал хищный клюв.
- Помогите! – вновь донеслось из дальнего темного угла залы.
Олег побежал туда, с мечом наперевес. Голос отражался от каменных стен и если и принадлежал Ивовой Ведьме, то изменился до узнаваемости.
- Я тут!
«Детский голос, - подумал Олег. - Что в таком страшном месте делает ребенок?».
Не успел он пересечь и половину залы, как к нему навстречу вышла фигура. Неизвестный был одет в черный матовый доспех из неизвестного материала. Последней из тени показалась голова. Вовсе не лысая, как решил сначала Олег. Лицо неизвестного скрывала маска, сделанная из черепа. Пустые глазницы закрывало черное стекло. Рот прикрывало забрало из мелкой сетки.
- Он хочет меня убить! Помогите мне! – продолжал звать детский голос.
- У тебя там ребенок? – обратился Олег к существу с черепом, вместо лица.
- Этот ребенок, хуже всех зол, что ты когда-либо видел.
Голос его был глухим и хриплым, но почему-то не вызывал тревоги у Олега.
- Неужели?
- Я не хочу умирать, - вновь донесся жалобный голосок.
«Вот же встрял. Теперь еще и ребенка спасай».
- Даже не думай, юноша. Смерть, пришла за этой тварью в моем лице. Если бы ты знал, что она сотворила, сделал бы точно также.
В темноте позади незнакомца мелькнула тень.
«А может и девочка не просто девочка», - подумал Олег.
- Вот именно, - сказал незнакомец, словно читая мысли Олега.
- Мне нужна Ивовая Ведьма.
- Ее здесь нет. Уже очень давно.
- Что это значит?
В этот момент на незнакомца из тьмы выпрыгнула не девочка, но молодая девушка. Она попыталась забраться на его спину, но незнакомец был готов к этому. Ударом локтя он сбил девчонку с ног, а затем, поставив сапог к ней на горло, и сказал Олегу:
- Мне жаль, что ты это увидишь.
Черные стеклянные глаза загорелись и из них вырвались струи пламени, которые незнакомец направил прямиком на девушку. Та завопила так сильно, что в ее голосе послышалось что-то нечеловеческое.
- Прекрати! – сказал Олег, но не смог сделать и шага. Костяное лицо продолжал сжигать жертву, при этом направив руку на Олега, отчего тот не мог пошевелиться.
Когда паралич пропал, спасать было уже нечего.
- Это ведьма? – спросил Олег.
- Да.
- И остальных ты убил?
- Да. А тебе нужна Ивовая Ведьма? Что же. Поиски твои не увенчаются успехом, поверь. Я сам пытался найти ее. А тебе стоит вернуться назад.
- Я не уйду без нее.
- Я знал, что ты так скажешь.
Незнакомец достал из кармана блестящий шарик, какой был у Копытоногой и протянул Олегу.
- Это вернет тебя домой.
Незнакомец схватил Олега за локоть, и с силой дернул на себя, а другой рукой вдавил этот шарик ему в грудь, пока тот не хрустнул.
Растяжение, сжатие и тьма. Олег исчез.
***
Пернатая кинула Ивовую Ведьму перед деревянным троном, на котором сидела древняя, сгорбленная старуха. Копытоногая выдернула болт из затылка и бросила его на пол, под одобрительный смех окружающих. Паучиха, взбежала по стене и забилась в угол.
- Спустя столько лет она вернулась, - сказала женщина, лицо которой украшал птичий клюв.
- Она, наверное, соскучилась! – завопила другая ведьма и радостно забила крысиным хвостом об пол.
Омерзительная толпа обступила Ивовую Ведьму, и закружила ее в когтях и клешнях.
- Мы соскучились сестра! – вопили они на все голоса. – Как же долго ты от нас пряталась!
- А где книга? – спросила молодая девушка, стоящая подальше от уродливой своры.
Копытоногая и Пернатая замотали головами в поисках Паучихи. Та отозвалась сверху.
- Не нашли.
- Не могли спросить, как следует?
- Там появился воин и…
- Где? – прохрипела старуха на троне.
Голос ее был тихий, но даже стены ему вторили.
«Где? Где? Где?!».
Паучиха спрыгнула вниз, и подбежала к подножью трона.
- Мы хотели пытать ее, но тут появился тот мерзавец. Мы не были готовы к такому. Прости…
- Где? - еще раз спросила старуха.
- Спроси ее, теперь она вся в твоей власти.
- Где воин? – спросила, девушка, которая одна поняла истинный вопрос древней ведьмы.
- Мне казалось, что он прыгнул за нами. Но раз его здесь нет, значит, он либо не успел пройти через врата. Либо канул во тьме.
Старуха поднялась. Кости ее захрустели так, что эхо разлетелось во все углы. Она выпрямилась, и зашагал по зале. Глаза ее закрыла полупрозрачная мембрана, какая бывает у ящериц. Она повела носом из стороны в сторону, словно пытаясь что-то унюхать. Старуха прошла мимо лежащей на полу Ивовой Ведьмы и пошла в самый отдаленный и темный угол залы. Все следили за ней. Неожиданно старуха хлопнула в ладоши и засмеялась. Стены эти слышали ее смех лишь несколько раз за многие сотни лет. И каждый раз он предвещал одно: беду. Ведьмы отошли на шаг назад, и только девушка не пошевелилась, а так и осталась стоять в своей хозяйской позе, с руками, скрещенными на груди.
- Не тот вопрос, - сказал старуха сквозь смех. – Не «где». А «когда»!
Старуха подошла к Ивовой Ведьме, опустилась не колени и схватила ее за лицо.
- Что же ты наделала, несчастная? Кого ты привела в наш мир?
- Твою погибель, – ответила Ивовая Ведьма.
Старуха рассмеялась.
- Глупая девчонка. Ты еще не поняла, что сделала. Где твоя книга? Ты не могла сделать этого без книги. Скажи сама, пока не поздно. Пока можно все исправить. Иначе каждая из твоих сестер будет выдавливать из тебя слово за словом. Звук за звуком!
Ивовая Ведьма собрала все последние силы и прошептала слова. Вокруг ее руки обвилась огненная змея.
Ведьмы отступили еще на шаг, но тут же опомнились.
- Одна жалкая змейка против всего ведьминого собора? – простеркотала Паучиха.
Ивовая Ведьма улыбнулась и сделала то, чего не ожидала ни одна из ведьм, кроме самой древней.
- Я ошиблась, ты не такая глупая.
Ивовая Ведьма направила огненного питомца себе в лицо.
***
Теодор Кительсон и Леший ждали Олега на том же месте. После того как Олег скрылся из виду, в чащу снова ударил столб молний. Слабее, чем в первый раз. Ни черного облака, ни искр. Спустя какое-то время, вновь показалась молния, но в этот раз била она не сверху вниз, а снизу вверх. Долетев до светящейся точки в небе, она исчезла. Следом за ней показалась еще одна, только не уже не стройная, как все предыдущие, а разветвленная как крона дерева.
- Как думаешь, что с ним случилось? – спросил Леший.
- Не знаю. Надеюсь, что все хорошо.
Раздался гром. Среди вечерней мглы, испещренной россыпью мелких звезд, появилась еще одна. Игриво подмигнула и разбилась, словно яичная скорлупа, освободив тем самым бушующий поток чистой энергии, который вновь поразил землю столбом молний.
Теодор Кительсон и Леший подскочили со своих мест. Звери пробудились и подняли головы. Вокруг стало светло как днем. Но как только ослепительный синий столб исчез в земле, над землей вновь повис спокойный предзакатный полумрак.
- Это птица, там над лесом? – спросил Теодор Кительсон, вглядываясь в еле заметную черную точку, парящую в небе.
- Да. Это аист. Черный аист.
- Слава Богам!
- Ты же в них не веришь.
- Это так говорится. Не обращай внимания.
Леший пожал плечами.
Едва величавая черная птица коснулась земли, как перед друзьями предстал Олег. И хоть друзья были рады, что он вернулся целый и невредимый, но лицо его говорило о том, что предприятие не увенчалось успехом. Олег не стал дожидаться расспросов, и сам выложил все, что увидел и услышал, оставив свои мысли по поводу произошедшего при себе.
- Ведьма пропала. Мое тело, разорвано на куски. Душа Бокучара пропала, а значит больше не с кем меня менять местами. Да и некому менять.
- Мне очень жаль.
- Что теперь, Тео? – спросил Леший.
- Пока не знаю. Но мы что-нибудь придумаем.
- Ведьмы искали какой-то том, - сказал Олег. - Видимо, в этой книге хранятся знания Ивовой Ведьмы. Может, если мы найдем его, то сможем узнать больше о нашей проблеме?
- Если то, что они называли томом, действительно есть книга. У ведьм все ни как у нас. Но мысль хорошая, - решил Теодор Кительсон подбодрить Лешего. – Мы с Олегом, завтра же отправимся на поиски книги.
- А что же мне делать, пока не найдется способ вернуть меня обратно?
- Знаешь, тебе это не понравится, но пока что, ты являешься наместником Лысовки, да и лес к тебе не особо приветлив. А посему предлагаю вернуться обратно и сказать, что ты был нами успешно излечен.
- Я не останусь там один!
- Ни за что! Скажем твоему гадкому советнику, что мы должны приглядеть за тобой. А теперь поехали в деревню. Как ты там говорил Олег? Очень хорошая поговорка есть про утро.
- Утро вечера мудренее.
- Именно!
***
- А точно все получилось? – спросил Мокроус, когда слуги помогли увести Бокучара в комнату. - Он все еще не похож на себя. Такой разбитый.
- Послушайте, уважаемый советник, желаю вам никогда не узнать, что значит переболеть волчьей лихорадкой. То, что он подавлен и расстроен, это самое меньшее, что могло с ним случиться. К счастью, это поправимо.
- Он станет таким как прежде?
- Конечно. Под нашим чутким присмотром.
- Вы собираетесь остаться здесь? Оба?
- Только до тех пор, пока он окончательно не окрепнет.
- Я… Мы вам крайне признательны, но, поймите наше положение. Подать, оброки, все эти сборы нынче так сильно давят…
- О, что вы. Никакой награды мы не возьмем. Поселите нас в свободной комнате в усадьбе и кормите два раза в день, а может и того меньше. Мы часто будем отсутствовать. Нам придется собрать целый урожай целебных трав, чтобы вернуть прежний настрой наместнику, а, некоторые из необходимых нам трав, настолько редки, что придется забраться в самую чащу леса.
- Комната и обед, один раз в день, - задумался Мокроус, - что ж, это можно.
- Вот и порешили. А теперь, позвольте откланяться. Тяжелый выдался день.
- Да, да. Можете занять комнату справа от лестницы.
- Увар! – позвал Теодор Кительсон.
Олег стоял неподалеку от усадьбы и смотрел, на спящую деревню. Мыслями он отправился в далекое детство, когда они жили с Сизым, в небольшой избе, от которой остался только пустырь поросший сорняком.
- Увар!
- Да? – откликнулся он.
- Пошли спать. Любезный Мокроус разрешил нам остаться в усадьбе.
- Неужели? Уже иду.
***
На следующий день, Теодор Кительсон и Олег отправились еще до восхода солнца в Глухой Бор, на поиски загадочного тома. Они дали наказ Лешему не покидать комнату под предлогом того, что у него очень сильно болит голова и видеть он никого не желает. Найдя в лесу знакомую тропу, они вышли по ней на выжженную землю, но никакой ивы там не нашли. Только голая земля, покрытая опаленной коркой и пеплом. Не было и гигантской ямы, в которую днем раньше спускался Олег. Так они и вернулись ни с чем.
- Меня теперь казнят, как убийцу людей! Я погибну человеком! – сказал Леший и упал на пол в отчаянье, чувствуя, что попал в ловушку – человеческие эмоции со всей силы атаковали его незакаленную душу.
Олег сидел, на стуле, мрачный как никогда. Теодор Кительсон смотрел через пыльное стекло, на деревню. Он протер его рукавом, и как по волшебству, в его голове забрезжила мысль, еще тусклая, словно болотный огонь, но он ощутил в ней силу.
«Не все потеряно», - решил он.
- Далеко не все! – сказал он вслух.