Олег добрался до сарая на краю деревни, где его поджидали Проша и Бажен. У первого на поясе висел нож, каким разделывают туши животных. Бажен взял вилы с обломанным выше середины древком. Оба несказанно удивились, когда увидели за спиной у Олега настоящий меч.
- Это что же у тебя? Настоящий меч что ли? – спросил Проша.
- Ага.
- Ничего себе! А я вот кроме вил обломанных ничего не нашел, - сказал Бажен.
- Я вот нож взял отцовский. Короткий он конечно, но зато острый, что аж могу постричь любого здесь.
- А где рыжий?
- А ты как думаешь? Штаны полощет дома, точно тебе говорю. Бажен, надо нам потом другим рассказать, что он струсил и чтобы с ним больше не водились. А малявка куда делась?
- Не пустил я ее с нами. Малявка же, - сказал Олег и после короткого молчания продолжил, - Пошли к рыбацкому дому, раз все в сборе. Найдем лодку и в путь.
Мальчики шли по тропе, что уже местами заросла травой. Рыбацкий промысел на Поганке - дело не благодарное, потому рыбак на всю деревню нашелся всего один, и тот помер с голоду.
Дом его стоял почти у берега. Небольшая халупа, с покосившейся крышей, что единственным разбитым окном смотрела на камыши. Ни дверей, ни ставней, ничего не осталось - только скелет. Мясо же съели хищники, точнее жители деревни растаскали на нужды.
Чем ближе мальчики подходили к реке, тем сильнее дул ветер. Будто сама природа подгоняла их навстречу приключениям. Они шли воодушевленные как никогда, ведь, со стороны видели себя вооруженным до зубов отрядом бравых дружинников. При этом боевое оружие было одно троих. И только один мальчик имел представление о владении им, и слава богам, он и был владельцем. Нож для разделки зверья и вилы, на случай если придется погрузить сено, заменили клинок и трезубец. Отряд готовый убить, выпотрошить и засыпать сеном двигался дальше.
- Так, и где же лодка?
- Надо по камышам посмотреть.
Мальчики разбежались по берегу в поисках лодки. Первым голос подал Проша:
- Нашел! Она тут.
Лодка вмещала двух взрослых мужчин, поэтому подошла и трем мальчишкам. Весла они нашли на дне лодки. Проша и Олег уселись бок о бок, взяв на себя роли гребцов.
- Бажен, ты вытолкни ее подальше от берега, мы поможем забраться потом, - сказал Проша.
- Хорошо.
Бажен спрыгнул в воду, уперся руками и толкнул лодку из камышей. Он сделал несколько шагов и лодка сошла с мели. Тогда Бажен уперся посильнее и толкнул, что есть мочи, чтобы окончательно выйти в реку. Но лодка не двинулась с места, а руки его соскользнули. Мальчик полетел лбом вперед. Лодку закачало во все стороны. Капельки крови упали в реку.
- Что там такое?
- Ударился о лодку. Блин с малиной! Она привязана к чему то, - ответил Бажен.
- У тебя кровь. Давай, залезай сюда. Я перережу веревку. - Проша протянул ему руку.
- Нам и перевязать тебя нечем даже, - сказал Олег, когда увидел сечку над правым глазом Бажена.
Мальчик наклонился над водой, чтобы рассмотреть рану, но в воде кружил поднятый им ил и он ничего не увидел. Еще несколько капель крови упало в реку.
- Все! Готово, - сказал Проша. - Дальше вытолкаем веслами. Ох, как же тебя порезало то. Дай-ка мне рукав свой, сейчас повязку соорудим.
Проша отрезал лоскут длиной от кисти до локтя.
Когда перевязали лоб Бажену, тот превратился из мальчишки в раненного солдата. Серая ткань тут же напиталась красным цветом.
- Ну вот, так лучше будет. Выходим в реку. Берег уже надоел. Олег, давай, толкай веслом, - сказал Проша.
Мальчики схватили весла и опустили их в воду, только весло Олега не поднялось обратно.
- Что ты? Греби!
- Застряло.
- Дерни посильнее.
- Пытаюсь.
Тут весло высвободилось, следом за ним из мутной воды что-то всплыло.
- Это кость?
- Да нет, наверняка коряга какая-нибудь.
- Ты посмотри, кость, я точно говорю.
- Слушай, даже если и кость, что с того? Мало ли какая скотина подохла в реке. Толкай.
- На человечью похожа, - сказал Бажен.
- Ой, прекратите. Поплыли уже.
Мальчики приноровились к гребле, хотя оба держали весла впервые. Олег и Проша взяли один ритм, работа сладилась. Бажен сидел на носу лодки и смотрел на линию берега.
Камыши сменились кустарником и одинокими соснами. Они подобрались к лесу. Встретить их вышли пушистые ивы, склонившие ветви над рекой. Они замедлили ход, чтобы разглядеть место, где сойти. Крутые склоны, испещренные корнями, для этого не подходили.
- Слышали свист? – спросил Бажен.
- Свист?
- Да, свист. Такой «фью-фьють».
- Бажен, тебе слышится. Нет никакого свиста.
- Да вот опять же! – он вперился взглядом в кустарник.
- Теперь и я слышал, - сказал Олег. – Подними весло, Проша.
Мальчики замерли посреди реки. Течение в этом рукаве Поганки было таким слабым, что без гребли лодка остановилась.
- И правда свист, - сказал Проша. – А теперь смеется кто-то, слышите. Девка какая-то.
- И не одна, - заметил Олег. - Много девок.
- Тут что, праздник лесной?
- Давайте поплывем дальше. Кто бы там ни был, лучше ему нас не видеть.
Лодка двинулась дальше в поисках подходящего берега.
- Опять свист, - сказал Бажен, а затем подскочил на ноги, указывая пальцем на ближайшую иву. - Вон! Там. За деревом, девушка пробежала.
- Не раскачивай ты лодку!
- И чего девка забыла в лесу?
Тут показался берег, как раз подходящий для того, чтобы вытащить на него лодку, но мальчики не спешили приставать. Чуть подальше берега, вокруг высокой березы водили хоровод девушки. Все в белых сарафанах, с венками из цветов на аккуратно зачесанных головках. Босыми ножками они бегали по земле, поднимая пыль. На том месте, где они кружили, совершенно не росла трава, словно хоровод водился годами. Что они пели, мальчики не могли разобрать. Похоже на журчание ручья - какой-то легкий, бурлящий гогот. Когда лодка поравнялась с ними, девушки остановились, опустили белоснежные ручки и принялись поочередно касаться друг друга то за спины, то за груди. Все это сопровождалось громким девичьим смехом. Смех и касания остановились на одной девушке. Остальные встретили это одобрительным гулом и хлопками. Мальчики следили за этим словно околдованные, пока Проша не нарушил тишину:
- Какие красивые, правда?
- Правда, - подтвердили в один голос остальные.
- Прям с ними хочется в хоровод пойти. Тоже за груди да за спины потрогать.
- Ага, - снова в один голос ответили Олег с Баженом.
Та девушка, на которой остановился счет, повернулась к реке и мальчики увидели ее девичье, совсем юное лицо. Черные волосы, сплетенные в толстую косу, она перебросила вперед, так что они достали до пояса. Кожа ее белая и такая чистая, блестела на солнце. На носочках она добежала до берега. Как по волшебству в ее руке появился расписной платок. Она помахала им, под смех подруг.
- Чего ей надо?
- Не знаю. Давай подплывем? Хочется поближе рассмотреть такую красу, – предложил Проша.
- Ты что? Ты забыл, где мы находимся? Мы уже в лесу, хоть и не на земле стоим. Слышал же все эти истории. Это не простые девушки.
- Да ты посмотри на нее. Какие волосы, какое личико, я таких в жизни не видел.
Непонятно, слышала ли эти слова девушка на берегу, но она поднесла платочек ко рту, и состроила мальчикам взгляд, то ли просящий, то благодарный, но явно вызывающий.
- Нет, плывем дальше. Ну их. Слишком они красивые. Такие не могут быть настоящими. Бери весло.
Тут девушка подбежала совсем вплотную к воде и крикнула:
- Бажен. Милый Бажен, почему ты не хочешь прийти ко мне?
Мальчики остолбенели. Голосок оказался до того приятным, что по мнению Проши, можно слушать его всю жизнь, а по мнению Олега, стоило сразу бежать.
- Бажен, не уплывай, прошу. Иди к нам и друзей бери, - она указала ручкой на Олега и Прошу. – Повеселитесь с нами.
- Слышишь? Повеселиться хотят. Давай же, гребем к берегу!
- Еще чего, бери весла и греби. Они точно не люди. Откуда они Бажена знают?
- Бажен, ты чего творишь? – спохватился Проша.
- А? Стой! – крикнул Олег.
Пока мальчики решали, что делать дальше, Бажен встал на край лодки и уже поднял ногу, чтобы сделать шаг в направлении веселья. Олег схватил его за шиворот и затащил обратно. Все это произошло под звонкий смех и хлопки с берега.
- Ты что делаешь, дурень? – спросил Проша.
- Совсем головы лишился? До берега то далеко, утоп бы тут! – сказал Олег.
Бажен сидел, как воды в рот набрал, стеклянные по-рыбьи глаза смотрели в пол.
Тем временем девушка на берегу что-то журчала остальным сестрам. В ответ одна из них, та, чью голову украшал самый богатый венок, дала отмашку рукой. Девушка скинула с себя одним движением сарафан и предстала абсолютно нагая. Конечно же, под смех сестер. Мальчики раскрыли рты. Бажен смотрел на нее с подлинным обожанием. Проша и Олег силой прижали его ко дну лодки, когда тот вновь попытался покинуть их.
Девушка ступала на носочках, медленно, будто наслаждаясь своей красотой в глазах мальчишек. Нисколько не поморщившись от холода, она зашла в реку по пояс и под задорные хлопки ладошками сестер скрылась в воде. Только венок остался на поверхности.
- Чего это? Куда она?
- Не знаю.
Бажен лег в полубессознательном состоянии на дно лодки.
- Все плывем, ну их подальше...
- Да, плывем.
Мальчики гребли, что есть силы. Следом за ними по берегу бежали девушки, смеясь, перегоняя, и подталкивая друг друга. Бажен приподнялся на локтях и спросил:
- Где я?
- Все там же, на Поганке, - ответил Олег.
- А где девушка?
- Нырнула и пропала.
Бажен прислушался и расплылся в блаженной улыбке.
- Она под нами, - сказал он.
- Как под нами? – в один голос спросили Олег и Проша, - Так долго человек не плавает под водой.
- Она и не человек. Я слышу ее из глубины. Она поет, и я слышу. Вы разве не слышите? Ох, как жаль. Она так хорошо поет.
Бажен склонился над правым бортом и вгляделся в темно-зеленую глубину.
- Вот она, поманила меня рукой. Она хочет, чтобы я потанцевал с ней. На дне.
- Сиди смирно, Бажен, а то мне тебя придется веслом огреть, чтобы нырять больше не вздумал, - сказал Проша.
Олег глядел в воду. Его совершенно не беспокоили хохотушки, все еще бегущие среди прибрежных лозин, однако девушка, что способна так долго находиться под водой и к тому же залезть в голову к Бажену, вызывала нешуточные опасения.
- Слушай, - сказал он, наклонившись поближе к Проше. – Думаю, это русалки.
- Как? Самые настоящие?
- Да, я же говорил, что Лешего видел и кикимор. Теперь вот русалки.
- И что теперь? Они опасны?
Олег попытался вспомнить, что о них говорила Чаруха, но как ни крути, ни слова не всплыло. Маленькая Марыська знала бы, что делать, только она сидела у Олега дома.
- Я не помню, что говорила Чаруха, - признался Олег.
- Как и я, - сказал Проша.
- В общем, я так думаю, раз у нее тело людское, то и оружие людское должно помочь против нее. Держи нож поближе, - сказал Олег.
В этот момент что-то ударило лодку снизу под дружные хлопки с берега. Мальчики вцепились, кто за что смог, только Бажену было все равно. Он тоже хлопал в ладоши и веселился. Затем лодку, под веселые хлопки, кинуло в другую сторону.
- Надо что-то с этим делать, - сказал Проша, держась за скамью. - Слушай, она же хочет Бажена заманить к себе, так?
- Да.
- У меня есть мысля одна, гляди…
Бажен сидел и мечтательным взглядом рассматривал поверхность воды, наслаждаясь, ему одному доступным, пением с глубины. О чем шептались мальчики, его не волновало. Бажен с трепетом внимал тем первобытным и невероятно правдивым звукам из воды.
«Все зародилось в воде и все должно туда вернуться».
Это не его мысль, ее, словно какой-то предмет, вложили в юную голову. Но он чувствовал ее, как вымученную лично им, такая она была честная и настоящая, касающаяся его одного и одновременно всех.
«Надо вернуться туда, откуда мы пришли!».
Бажен встал на борт лодки. И со всей силы рухнул на пол.
- Опять ты за свое дурак околдованный, – сказал Проша.
Девушки на берегу замолчали и подбежали к берегу, чтобы лучше видеть, что происходит в лодке.
- Я тебя сейчас так отмутужу, что даже лежать больно будет, ты понял меня?!
Бажен слышал слова Проши, но смысла в них не видел. Лишь одно имело значение - «вернуться туда, откуда мы вышли». Он попытался встать, но Проша уперся сапогом ему в грудь.
- Лежи. Я сказал, лежи!
- Убери ногу, Проша.
- Еще чего, я тебе ее сейчас на лоб еще поставлю, будешь брыкаться.
- Я должен вернуться!
- Куда еще вернуться? Ты, лунатик несчастный, лежи, пока не пришиб, - замахнулся он рукой.
Бажен попытался убрать ногу Проши, но тот перенес вес тела на нее и с такой силой надавил на грудь, что Бажен закашлял. Девушки на берегу взволновано залепетали.
- Смотри Олег, - сказал Проша. – Засуетились. Будь готов.
- Готов. Давай, – кивнул Олег.
Проша поднял Бажена на ноги и приставил ему к горлу нож. Последнего это будто совсем не волновало, зато девушки на берегу закричали.
- Слушай теперь сюда. Еще раз попытаешься спрыгнуть, и я тебе горло порежу, так и знай!
- Ты не сделаешь этого, - сказал Бажен.
- Думаешь?
- Ты не хочешь этого делать.
- Ты прав, - тихо сказал Проша. - Главное, чтобы она поверила.
В этот момент за нос лодки схватились две белые ручки. Следом показалась и сама девушка, она забралась на лодку. Как только она ступила на лодку, с ее ножек пропала рыбья чешуя. Проша вместе с Баженом отошел к другому краю.
- Олег? – тихо спросил он.
- Я готов.
- Ну, ты, русалка, расколдуй нашего друга. Иначе он никому не достанется, – сказа Проша.
- Он мой суженый, – ответила русалка. - Он окропил кровью реку, и теперь принадлежит нам.
- Суженый? Ему тринадцати годов нет, кто тебе его посудил? Чего выдумала! Расколдуй, сказал!
- Глупые мальчики, все равно вы все вернетесь туда, откуда вышли, но Бажен вернется раньше всех, - она сделала шаг вперед и протянула руку.
- Давай! – крикнул Проша и упал на дно лодки, прижав к себе Бажена. Русалка следила за ножом, приставленным к горлу ее суженного, и потому не заметила, что Проша прикрывал спиной Олега, держащего в руках вилы. Она не успела ничего сделать, когда Олег метнул их прямиком ей в грудь. Русалка почувствовала толчок и не сразу поняла, что случилось. Вилы тремя концами вошли в нее. Тонкие струйки крови потекли по обнаженному телу. От этого насыщенного красного цвета ее белизна казалось мраморной и холодной. Она упала на дно лодки. Девушки на берегу закричали. Бажен брыкался, но Проша не давал ему встать. Русалка руками ухватилась за края лодки, выгнулась насколько могла и спиной вперед упала в воду. Кровь темным облачокм разлилась по поверхности реки.
- Все, поднимайтесь, – сказал Олег.
- Ты попал? – спросил Проша.
- Да, прямо в грудь.
- Убил?
- Она упала в воду, но думаю, да, - голос Олега дрожал. Он впервые убил существо столь сильно похожее на человека. Только мысль о том, что она могла убить их троих, успокаивала, да и то не сильно.
- Хорошо. Все, уплываем, - сказал Проша - его будто совершенно не коснулось то, что только что случилось.
- А что с ним? – спросил Олег, смотря на Бажена.
- Не знаю. Может, так его расколдовывает? - пожал плечами Проша.
Бажен лежал на дне лодки, закрыв лицо руками, и плакал.
- А где остальные русалки?
- Я не видел, куда они делись.
- Может они испугались, и убежали?
- Было бы здорово. Гребем.
Мальики не увидели, как из камышей выплыла стайка веноков.
***
Олег и Проша гребли что было силы. Течение реки неожиданно усилилось и помогло им покинуть место встречи с русалками. Очень скоро они настолько углубились в лес, что река совсем обмельчала. Лодка задела дно и дальше плыть отказалась.
- Все, приплыли, - заключил Проша и выпрыгнул из лодки.
- Бажен, вставай, хватит реветь. Это же была русалка, ну чего ты? Она не человек вовсе, хоть и очень похожа. Чего ты ее так жалеешь? – пытался успокоить его Олег.
- Не человек? Не человек, говоришь? – вскочил он на ноги. – Да что ты о ней знаешь вообще? Она человечней многих людей была! Ты не слышал того, что она мне говорила, ты не слышал, какие песни она пела из глубины!
- Она хотела, чтобы ты утонул.
- Тебе откуда знать, чего она хотела? Ты с ней говорил хотя бы? Ах, так ты же ей вилы в грудь кинул. В ее прекрасную грудь, кинул старые искорёженные вилы!
Бажен не на шутку разозлился. Он вцепился в жилетку Олега и толкнул его что есть силы. Они повалился в воду. Бажен забрался на Олега и принялся колотить его, размахивая руками словно мельница. Долго избиение не продлилось. Олег усмотрел момент между размашистыми ударами, и зарядил Бажену в нос. Упасть тот не успел. Проша подхватил его и потащил на берег.
- Сильно ты его приложил.
- Пожалуй, да. Переборщил чутка. Ну, может, встряхнется голова. Одумается.
Бажен увидел звезды. Они веселыми и звонкими вспышками приветствовали его. Невидимые каччели подхватили мальчика и закружили. Все летело и неслось мимо. Вот и русалка пролетела куда-то, помахав платком. Вот колдуны слились в одну большую змею. А вот два злых великана зовут его к себе.
- Бажен. Вставай.
- Эй! Баже-е-ен. Давай, приходи в себя, - сказал Олег и шлепнул того по щеке.
- Надо воды в него плеснуть.
- Бажен, просыпайся. Нельзя тут так лежать, мы не в деревне.
Проша набрал полный рот воды и сквозь стиснутые губы разбрызгал на Бажена. Тот поморщился и очнулся.
- Наконец, соня ты этакий. Что-то черепушка слабая, от одного удара повалился, - сказа Проша.
- Ну, надо заметить вложился я знатно, - сказал Олег.
- Где мы?
- Там же, на берегу. Мы приплыли. Хотя я не уверен, стоит ли нам заходить в сам лес. Я уже и не припомню, зачем нам это, - сказал Проша.
- А я тебе скажу: ты не верил мне, что я был в лесу, а я не верил, что ты осмелишься пойти в него со мной.
- Знаешь, я теперь верю.
- Это почему?
- Ты русалку так лихо пришиб, что сдается мне, тебе и в лес сходить – раз плюнуть.
Бажен тяжело вздохнул.
- Да и ты не струсил, в отличие от рыжего. Вона куда заплыли.
- Давайте уже тогда вернемся домой, - простонал Бажен, - раз мы всё выяснили.
- Я согласен, - сказал Проша.
- Боюсь, что в лес нам все же придется войти, потому как по реке мы не вернемся. Течение не даст.
- Правда, не уплывем, - сказал Проша. – Пошли по берегу тогда, так точно не заблудимся.
- И русалок встретим. Думаю, что не стоит, нам идти этим путем. Надо зайти чуть глубже в лес и оттуда уже отправится в деревню.
- Хорошо.
- Тогда пошли, не будем засиживаться. А то скоро вечер, а там и до ночь. Не охота с ночницами встречаться.
- Тута ночницы летают?
- Еще какие. Леший сказал, что она меня может в пещеру унести и кровь выпить всю.
- Тогда идем быстрее, - сказал Бажен и попытался встать, но земля провалилась под ногами, и он уселся обратно.
- Ты идти-то сможешь? Елки-палки, Олег, ну ты и перестарался.
- Прости, Бажен, я не хотел так, - сказал Олег. – Давай, Проша, поможем ему пару шагов сделать, а дальше он сам.
Мальчики взяли его под руки, и пошли в лес.