- Я в пятый раз повторяю, Руанна, - раздражённого говорил Лдокл, - нет никаких причин беспокоиться из-за этой девчонки. Со вчерашнего дня эта твоя Ристиль заполнила весь замок. На каждом шагу я только и слышу твои окрики, жалобы и приказы. Неужели нельзя управлять слугами, не вмешивая меня в свои проблемы?!
- Но, хозяин! - ничуть не меньше горячилась экономка. - Я ещё вчера просила - отправьте девушку домой, она вовсе не нужна в замке!
- Об этом ты просила, наверное, уже сто раз, - рассердился демон тьмы. - Последний раз повторяю: служанка останется здесь, и больше об этом говорить нечего!
Я неожиданно для себя с облегчением выдохнула: после жестоких слов демона мне было приятно узнать, что он всё-таки не хочет прогнать меня из своего волшебного замка... то есть я хотела сказать, я рада, потому что я была бы разоблачена сразу же бы, как избавилась бы от выданной в замке одежды.
- Хозяин, вы уж простите меня, но с этой девушкой сплошные хлопоты!
- Да уж, я уже понял, - проворчал демон тьмы. - Не вижу причин, по которым она может заблудиться в этом подвале. Скорее всего, забилась в какой-нибудь уголок и читает, а то и спит.
- Но, хозяин, я звала её несколько часов подряд, она не откликается!
- Зато мои гости откликнулись, - буркнул Лдокл. - Фея солнечного света не выдержала на втором часу твоих криков и тоже впала в панику. "О, Лдокл, может быть, с бедной девушкой что-нибудь случилось!" - передразнил он. - Я бы хотел тебе ещё раз заметить, что не люблю, когда мои гости тревожатся по пустякам.
- Но, хозяин, я уверяю вас...
- Оставим этот разговор, Руанна. Мы прошли весь подвал, твоя свеча хорошо видна, и разговаривали мы достаточно громко. Если бы девушка была тут, она бы давно откликнулась и нашлась бы. Уйдём.
Я почувствовала, как меня охватывает отчаяние, и не расслышала, что ответила экономка. Если они сейчас уйдут, я останусь запертой в сокровищнице, где меня никто не будет искать... Уже открывая рот, чтобы позвать на помощь, я помедлила и услышала следующее:
- К тому же, Руанна, если замок в самом деле предложил этой девушке самые пыльные башмаки, она никогда в нём не потеряется. Эти башмаки заколдованы, они всегда выведут обладательницу туда, куда она только пожелает, ей стоит только подумать или, в крайнем случае, приказать вслух.
- Но, хозяин, в подвале нет, и не может быть волшебства! - воскликнула экономка, и в её голосе звучала неприкрытая зависть. - Здесь её башмаки станут обычной обувью!
- Я никогда этого не говорил, Руанна, - снисходительно ответил Лдокл, и мне показалось, что он улыбается. Голос демона звучал очень отчётливо, так, будто он стоял совсем рядом со мной. Потом Лдокл вроде протянул руку и постучал по разделявшему нас камню - я с трудом удержалась, чтобы не откликнуться. - Подвал не заколдован - это верно, но волшебство башмаков от места не зависит, лишь бы речь шла о моём замке. Они ведь очень старые, старше и тебя, и меня, им столько же лет, сколько этим камням.
Экономка что-то ответила, но очень тихо, и мне ничего не удалось расслышать, а после Лдокл бодро произнёс:
- И пока не забыл, Руанна: не надо завтра наказывать девушку за её исчезновение. Я сам с ней завтра поговорю... и сделаю внушение, разумеется. Если она виновата, она понесёт наказание, можешь не сомневаться. А сейчас, если ты волнуешься за неё и, если она вдруг прячется здесь, оставь свечу. Ристиль сможет найти её и выбраться при свете из подвала, а потом занесёт свечу на кухню. Если этого не произойдёт, я завтра вернусь сюда, но, уверяю тебя, нет никаких причин волноваться из-за служанки.
Ответ экономки был опять произнесён слишком тихо, мне удалось расслышать только "молода", "красива", "неопытна" и "неприлично". Демон рассмеялся своим колючим смехом, который оседал на коже горящими снежинками. Интересно, что чувствовала сейчас экономка? Должна же она была сейчас что-то почувствовать!
- Я понимаю, Руанна, ты предпочла бы увидеть у меня в гостях почтенную даму, которую ничуть не скомпрометирует визит в самый чёрный и мрачный замок из всех достоявших до нынешних времён. Но, ты уж прости, мне приятней видеть молоденькую девушку. И то же самое касается и служанок. А поскольку хозяин тут я...
Голоса постепенно удалялись - снисходительный громкий голос успевшего успокоиться демона и едва слышные взволнованные вскрики экономки. Я прижалась к двери и стала считать секунды. Не прошло и трёх минут, как участок стены, к которому я прижималась, начал светиться, и сразу вслед за этим отворилась дверь, буквально выбрасывая меня из зала.
- Не слишком ли много ударов и падений? - пробормотала я, наклоняясь за оставленной для меня свечой, с которой я едва ли не сшибла пламя. Выпрямившись, я с ужасом заметила впереди удалявшийся огонёк. Лдокл подталкивал экономку к выходу из подвала, препятствуя её попыткам обернуться. И при этом громко разговаривал, будто... будто желая заглушить все звуки, которые могут раздаться в подвале. Будто... будто пытается мне помочь, будто он на моей стороне - против кого?! Ведь он же хозяин замка, демон, похитивший меня из родного...
Ну, не из родного дома, конечно, но всё-таки. Внезапно меня охватила ярость, и вместе с ней пришло понимание. Ну, конечно же, Лдокл всё знал с самого начала! Знал, и смеялся надо мной. Он ведь слышал мой голос, видел, как я двигаюсь. И... нет, как хитро он под видом наказания подстроил так, чтобы мне не пришлось есть за двоих - "гостью" и служанку! Как он, наверное, позабавился, разговаривая со мной о приставленной ко мне девушке и со мной же - о моей "госпоже". Как смешили его требования отправить неугодную служанку обратно домой.
Как я могла быть такой дурой, как я могла поверить, будто можно куда-то спрятаться в замке тьмы от его хозяина?! Лдокл просто издевался! Издевался, когда разговаривал со мной в своей спальне - то-то он так возмутился, когда я спросила, накажут ли меня, он ведь знал, что я не служанка! И когда я попросила разрешения переодеться - он не позволил мне, чтобы я не разоблачила себя раньше времени! А потом предложил эту ужасную прогулку.
И смеялся, всё время смеялся!
Да, Лдокл, наверное, неплохо повеселился за эти дни! Давно, наверное, так не развлекался... Он знал, он не мог не знать о моей надежде сбежать, скрыться или хотя бы передать весточку домой, потому и бросил меня одну на ромашковом поле - на, мол, смотри, чего ты стоишь против меня.
Не знаю, что я сделала бы сейчас - закричала бы, позвала бы демона, чтобы устроить безобразный и бессмысленный скандал или тихо бы села плакать, но тут у меня подогнулись ноги от усталости. Не было сил ни на что - ни кричать, ни топать, ни даже плакать, слишком много сегодня случилось. Я осела на пол, понимая, что это конец: если уснуть здесь, свеча потухнет, и тогда... представив, как Лдокл найдёт меня утром лежащую без чувств на каменном полу, как он будет смеяться и издеваться тогда, когда я полностью разоблачу себя самым глупейшим образом, я из последних сил поднялась. С трудом сделала шаг... другой... третий...
Очнулась я утром в своей постели. Смутно припоминался бесконечный путь - почти ползком - по подвалу до лестницы, потом пустая кухня, где свеча вырвалась из моих рук, а потом... деревянные доски пола, чёрная тень где-то рядом... и сразу же моя комната и кровать. Странно, мне никто не встретился на пути сюда... или не странно? Кажется, было темно, поздно... все, наверное, легли спать...
В памяти неясно всплывала жгучая обида на демона тьмы, и как-то это было связано с нелепым балахоном, башмаками и прогулкой на драконах. Но я не могла вспомнить как именно - все воспоминания перекрывала чудовищная усталость. Я даже не помнила, когда стянула с себя балахон и переоделась в ночную сорочку и сняла башмаки. Не сами же они снялись, в самом деле...
Поднявшись - всё тело ломило после вчерашних приключений - я сунула ноги в тапочки и с трудом дошла до ванной комнаты. Там нашёлся балахон - он висел в дверном проёме и продувался горячим воздухом.
- Получается, его ещё и постирали за ночь, - туповато произнесла я. - Спасибо большое... - и осеклась, увидев то, что не сразу заметила - подол и края широких рукавов балахона были словно испачканы в золотой пыли. Подол на полвершка, рукава на треть. Я поскребла ткань. Золото словно напылили поверх, и оно никак не хотело отколупываться. Мне вспомнились сказки про волшебные замки и потайные комнаты в них. Они всегда помечали тех несчастных, кто случайно или из праздного любопытства заходил внутрь. Или объяснение прозаичней, и это золотой песок налип на края моей одежды, пока я прохаживалась по сокровищнице?
Но почему тогда так аккуратно?
Одно было ясно - в таком виде выходить из комнаты нельзя. Как я объясню неожиданное украшение? А если не выходить - сколько времени пройдёт, прежде чем меня опять хватится Руанна?
Решение пришло само собой - когда я вспомнила о вчерашних словах демона: он говорил, что башмаки доставят меня в любое место в замке. Может, и к выходу тоже? Надев балахон (шкаф отказался возвращать мою обычную одежду) и, на всякий случай, маску и чепчик, к счастью, не испачканные в золоте, я потребовала отвести меня к выходу из замка да так, чтобы никого не встретить на пути.
Увы! Очень скоро я оказалась на втором этаже в уже знакомой комнате, куда вчера на серых гусях прилетела фея вечерних сумерек. Я попросила отвести меня к другому выходу... и осталась на месте. Неужели это окно - единственный путь из замка?
Прыгать наружу я не рискнула - не хотелось, как предупреждала экономка, разбиться, упав с огромной высоты, да и... кто знает, где я окажусь, сделав шаг с подоконника? Может, в безводной пустыне или над пропастью...
Должен же быть другой путь, должен!
- Ристиль! - разнеслось по замку. - Где ты пропадаешь, негодница?!
Я вздрогнула. Руанна поднимет на ноги весь замок, а потом заставит демона меня искать. И он найдёт - в этом я почему-то не сомневалась. А тогда...
Не видать мне не только свободы, но и возможности хотя бы изредка покидать свою комнату. И библиотеки, за которую половина моих коллег продала бы душу и тело, а вторая - без зазрения совести прибавила бы к тому свою семью.
- Ристиль! Немедленно иди ко мне!
У меня не выдержали нервы.
- Должен же быть другой выход! - воскликнула я. - Я хочу выбраться из стен этого замка сейчас же, немедленно!
Каменные плиты со зловещим скрежетом разъехались подо мной и, едва не закричав, я провалилась сквозь пол. Пролетев один этаж, я упала точнёхонько на свою кровать, смяв при этом покрывало. Не успела я подняться на ноги, как со стуком распахнулось окно.
- Не смешно, - буркнула я. - Я хотела выбраться из этих стен, а не оказаться во дворе.
Оконная рама качнулась, словно отметая мои возражения и приглашая меня вылезти наружу.
- Мне, конечно, не трудно, - сообщила я, поднимаясь на ноги. - Но это и в самом деле не смешно!
Двор, как и прежде, был залит солнечным светом, который ловили установленные на крыше зеркала. А ещё со стены почти до самой земли спускалась лестница наподобие пожарной; такие устанавливают на домах в новых городах, чтобы можно было, если это необходимо, влезть в окно горящего здания.
- Это ответ? - удивилась я. Задрав голову, посмотрела на крышу, но свет из зеркал слепил мне глаза. Лестница нетерпеливо шевельнулась. - Ну, хорошо. Полезу.
По крайней мере, кто мне мешает сейчас просто разведать выход отсюда, а потом вернуться за вещами... да о чём это я! За какими вещами?! Пусть демон себе забирает мою дорожную одежду, если я получу свободу. Ещё бы я только умела лазить по крышам...
Упав когда-то с приставной лесенки в библиотеке, я каждый раз боюсь, спускаясь или поднимаясь, оступиться и скатиться вниз. Всё-таки падать - это очень больно, и, чем выше поднимешься, тем, в сущности, больнее... Спокойно, решила я, поглядев вниз на двадцатой, наверное, ступеньке. Я уже добралась до второго этажа, и падать было куда, если не сказать хуже. Ладони немедленно вспотели, и ноги, обутые в домашние башмаки, едва не соскальзывали со ступеньки.
- Спокойно, - произнесла я вслух, отпуская сначала правую руку, чтобы вытереть её о балахон, потом, вернув её на место, - левую. - Я справлюсь. Осталось немного и...
И снова: шаг за шагом, ступенька за ступенькой, не глядеть вниз - страшно! - не глядеть вверх - слишком много ещё осталось! Спокойно, не торопясь... ой, мамочки, чуть не упала...
- Уф! - проговорила я, перебираясь с лестницы на черепицу крыши. Не сказала бы, что демон облегчил жизнь пленникам, желающим покинуть его замок: крыша была не ровная, а со значительным уклоном, и я не могла, не поднявшись на ноги, разглядеть, что находится по другую сторону. Подниматься на ноги, однако, не следовало - здесь было бы просто невозможно удержаться.
- Стоило прихватить с собой верёвку, - проворчала я, - да разве всё учтёшь?
Я неуверенно оглянулась назад. Может быть, мне сейчас вернуться, поискать верёвку, а уж потом...
До меня донёсся еле слышный голос Руанны:
- Ристиль!
Это решило дело. К тому же, кто знает, рискнула бы я второй раз подняться по этой лестнице? Так что... посмотрю, по крайней мере, что с той стороны и можно ли там спуститься. У меня закружилась голова - не от страха высоты, а от близкой свободы. Неужели так просто? Я легла ничком на черепицу, чтобы унять головокружение и осторожно поползла, едва не соскальзывая обратно к краю крыши. Бешено колотилось сердце.
- Если я выберусь отсюда, я никогда не покину родной дом без мамы с папой, - пробормотала я, чтобы отвлечься. - И никогда не буду гулять одна по вечерам. И никогда не поднимусь даже по обычной лестнице. И...
Раздался стук подкованных сапог о черепицу, а после ласковый до жути голос демона тьмы спросил:
- И всегда будешь пай-девочкой, не так ли, Ристиль?
Ойкнув, я всё-таки скатилась назад, и едва не упала с крыши. Шагнув по скату, Лдокл поймал меня на самом краю и, больно ухватив за плечи, поставил рядом с собой.
- Я зря сказал вчера вечером, что ты превзошла саму себя, - зло проговорил демон. - Такого даже я не мог предвидеть. О чём ты думала, глупая девчонка? Или, вчера свалившись с колесницы, сегодня решила, будто умеешь летать?!
Он тряхнул меня с такой силой, что мотнулась голова.
- Отвечай!
Я промолчала - хотелось бы прибавить "гордо", но, увы, у меня от страха попросту отнялся язык. Вид у Лдокла был такой, словно он обдумывал возможность убить меня своими руками.
- Я молчал, когда ты слонялась по моему замку. Я молчал, когда ты заняла мою библиотеку. Я молчал, когда по всем этажам разносились крики моей экономки. Я молчал, когда ты вломилась в мою спальню. Я молчал, когда ты гонялась на моей колеснице за каким-то несчастным пьяницей. Я молчал, когда ты обыскивала мою сокровищницу. Я молчал, когда нашёл тебя ночью спящей на полу моей кухни. Ты хотела свободы - я предоставил её тебе. Каждое твоё желание немедленно исполнялось. Ты ни в чём не знала отказа. И как же ты отблагодарила меня? Ристиль! - он снова больно встряхнул меня. - Ты слышишь, что я тебе говорю?
Мои глаза застилали слёзы. Я вспомнила - именно это я поняла вчера, у выхода из сокровищницы. Тогда... А потом был путь до кухни, усталость... Я полночи провела на полу, пока меня, совершенно закоченевшую, не нашёл Лдокл, который дал мне выпить горячего вина - тогда мне не пришло в голову поинтересоваться, когда демон успел его согреть. И отвёл в мою комнату. И, кажется, что-то говорил тогда, но... дальше всё скрывала тьма. Я облизнула губы, словно надеясь ощутить на них вкус вина. Вина, которое дарует забвение...
- Ты всё знал с самого начала, - прошептала я. - Знал, и издевался надо мной.
- Разумеется, я знал. Неужели ты думала, Ристиль, что можешь что-то скрыть от меня в моём же замке?
- Какая же я была дура...
Демон победно улыбнулся.
- Не такая большая, как сейчас, можешь мне поверить. Зачем ты залезла на крышу?
Я отвела взгляд.
- Хотела сбежать? Прекрасно. Бесподобно. Скажи мне, Ристиль, ты любишь своих родителей?
От удивления я быстро вскинула глаза на демона тьмы. Зачем он спрашивает об этом? Такой ненужный, бессмысленный вопрос...
- Ну, так что же, Ристиль? Любишь или нет? Ответь мне правду.
- Люблю, - резче, чем собиралась, ответила я и повела плечами. На мгновение демон ослабил хватку, словно собирался меня отпустить. Мысль, что Лдокл лишит меня опоры на покатой крыше его замка - как тогда, на колеснице - заставила меня поддаться демону навстречу и ухватиться за его запястья руками. Демон рассмеялся.
- Странная вещь - любовь, не так ли, Ристиль? - задумчиво произнёс он.
- О чём ты?
- Ты любишь родителей, ты сказала, но ты ведь сбежала от них, верно?
- Я вовсе не... - начала было оправдываться я, но демон не дал мне договорить.
- Скажи мне, красавица, если бы я приехал к ним сегодня после заката и сказал - добрые люди, я к вам с грустной вестью - ваша дочь разбилась, упав с крыши моего замка - что с ними сталось бы тогда, а, Ристиль? Может, они наградили бы меня за добрую весть? Может, ты не нужна им, и ради их спокойствия решила прыгнуть с крыши в моём замке? Скажи мне, Ристиль, я ведь демон, я не знаю, что это такое - человеческая любовь. Ну же, не молчи, отвечай!
Я покачала головой. Щёки горели, глаза застилали слёзы. Демон был прав - я была плохой дочерью своим родителям, бросив их тогда и рискуя собой сейчас. Что я могла ему ответить?
- Я покажу тебе, Ристиль, на какую беду ты хотела себя обречь. Идём со мной, ты всё увидишь своими глазами. Но сначала оглянись - что ты видишь?
Вокруг не было ничего. Совсем ничего, только пустота, словно замок и не существовал вовсе. Я видела стены замка - они замыкались в квадрат, на каждой установлено до десятка зеркал, видела синее небо над головой и солнце, которому уже недалеко было до зенита. Реальность словно существовала только здесь, над стенами, в самих стенах и под ними. Ничего за пределом стен не было, не было видно даже конька крыши рядом с нами.
Демон взял меня за руку и повёл вверх по скату. Странно, но одно прикосновение Лдокла словно сделало крышу не более опасной, чем любая дорога, самую малость идущая в гору. Шаг, второй, третий... и вот мы балансируем на коньке, перейдя перед тем невидимую границу.
- Смотри! - приказал мне демон, но в этом не было нужды - я и так смотрела. Смотрела во все глаза.
Над нами не было никакой синевы. Над нами не видно было солнечного света. Всё было серым, лишённым какого-либо оттенка и краски. Серое небо, серый песок. И больше ничего. Безжизненная, мёртвая земля.
- Серая пустыня, - пояснил демон тьмы. - Тут погибли все близкие Дрипа. Тогда я ещё не следил за новостями в мире людей, и не знал об их замысле.
- Погибли? - глупо переспросила я.
- Да, - коротко ответил демон, и мне тут же расхотелось о чём-то спрашивать. - Это не просто небо и не только песок, Ристиль. Это проклятое место, здесь не живут ни люди, ни феи, ни демоны, и даже я не отважился бы провести тут больше одного дня. Оно выпивает краски из всего живого и, когда твоя кровь станет совершенно серой - ты умираешь. Человек не может жить без красной крови, Ристиль. Путешественники об этом не знали, а феи не захотели открыть им всего. Да люди бы и не поверили.
- Почему? - спросила я, чувствуя, что задыхаюсь. Если бы я рискнула спуститься... если бы я успела спуститься... ведь демоны никогда не лгут.
- Феи говорили об опасности, но путешественники ничего не боялись, - как-то очень грустно объяснил демон тьмы. Они говорили о проклятом месте, но люди уже не верят в проклятия. Бесполезно было отговаривать, вы, люди, всегда найдёте способ изобрести себе новую погибель.
- Нет! - воскликнула я, в ужасе глядя на раскинувшийся передо мной ландшафт. - Я спрашиваю - почему феи не сказали всего? Они ведь могли! Могли открыть правду?
- Думаешь, это помогло бы? - с сомнением спросил меня демон. - Я в этом не уверен. Ну-ка, идём со мной, я ещё не всё тебе показал.
- Куда - вниз?! - в ужасе закричала я. Сделать ещё один шаг к страшной пустыне, оказаться на самом краю - крыша ничем не отгораживалась, с неё можно было упасть в любой момент - это свыше моих сил! - Нет, не надо, пожалуйста!
Демон покачал головой.
- Я хочу, чтобы ты видела всё. - Я не двигалась с места. - Ну же, идём. Ты должна знать.
Лдокл провёл меня по самому краю до самого угла, заставляя - то и дело силой, не обращая внимания на мои протесты - наклоняться и осматривать наружную стену замка, совершенно гладкую, словно отполированную своим создателем - или временем. Угол занимала башня, точнее, башенка, которая, как на той картине в сокровищнице, выдавалась за стену, оставляя нам возможность пройти по внутренней стороне крыши. И мы прошли, и обошли так весь замок, пока не вернулись к тому месту, где меня разоблачил демон.
- Ты видела всё, - произнёс Лдокл после того, как, вернувшись, мы с минуту простояли в молчании. - Мой замок построен не для чьего бы то ни было удовольствия. Он был построен для войны - в те незапамятные времена, когда мужчины носили оружие, женщины - закрытые платья, людям была доступна магия, разумные драконы летали над городами, а демоны воевали друг с другом.
- Воевали? - не поверила я своим ушам, хотя увиденное мной в сокровищнице могло бы убедить меня в этом.
- Воевали, Ристиль, воевали. Тогда все воевали друг с другом, и даже феи жестоко соперничали между собой.
- Феи?! - снова не поверила я.
Демон усмехнулся.
- Воевали мы все, но феи, конечно, были самыми разумными из нас. Это они додумались решать все проблемы на общем совете, да и... Но я отвлёкся. Ты слушаешь, Ристиль?
- Слушаю... - растерянно подтвердила я. Войны, ненависть, может быть даже боль и кровь... Неужели такое правда возможно?
- Это были времена битв демонов - нам мало было похищать девушек и сокровища у людей и драконов, мы жестоко сражались за добычу, за власть и волшебную силу, вспоминали друг другу старые распри и мечтали покончить друг с другом. Одна из таких войн прошла здесь... и стала последней.
- Ты?.. - с испугом произнесла я, не в силах даже закончить свою мысль. Рядом со мной стоит, меня за руку держит существо, некогда убивавшее себе подобных?! И земля до сих пор носит его? Как давно это было?
Словно угадав мои мысли, демон покачал головой.
- Нет, Ристиль, не я. Тогдашний демон тьмы не пережил битвы, не пережил своего поражения. Бой был страшный, со стен слетали проклятья, оружие, над головами осаждавших носились чудовища - и это же насылалось на замок пришедшим под его стены войском демонов. Все стихии, какие только существуют, сталкивались здесь с тьмой и поглощались ею, пока осаждавшие и осаждённые не заметили, как сереет небо над головами, как чахнет трава вокруг - та, которую они ещё не успели вытоптать своими сапогами и сжечь заклинаниями. Почва превратилась в серый песок, небо сделалось серым - тогда, Ристиль, только тогда все опомнились.
- И старый демон погиб? - доверчиво, как ребёнок, слушающий сказку, спросила я.
- И старый демон погиб - от досады, Ристиль. Он ушёл во тьму, вернулся к стихии, как это делаем все мы, когда нам больше не для чего жить. Он понимал - да и как тут было не понять, что продолжение битвы погубит весь мир, и сдался, но жить после этого уже не мог. Это был мой прадед, Ристиль, и это было более тысячи лет назад...
Лдокл прижал меня к себе, и я поддалась к нему навстречу. Слов не было: как ответишь на такую историю, что отдашь за подобную откровенность? Молчание не казалось неловким, скорее тёплым и даже почти дружеским. Демон сел на конёк крыши, потянув при этом меня за собой, да так, что я опустилась ему на колени.
- А дальше? - спросила я, когда тишина сделалась невыносимой. - Демоны, осаждавшие замок, остановили пустыню?
- Дальше? - слегка рассеянно переспросил Лдокл. Он одной рукой обнимал меня за талию, прижимая к себе, а второй поглаживал мои волосы - так медленно и плавно, словно на его настроение никак не влияла ужасающая картина, расстилавшаяся вокруг. - Нет, Ристиль, они не остановили пустыню, по крайней мере, не сразу. Они пытались бежать из неё, но земля превращалась в серый песок под их ногами, а небо над головами теряло краски. Тогда, и только тогда, когда они поняли, что деваться некуда, демоны позвали на помощь фей - целить наносимые природе раны они умеют лучше нас - обещав взамен исполнить любую просьбу. И сотворили чары, самые страшные на свете чары, Ристиль, после которых из мира исчезло волшебство - всё волшебство, кроме того, которое могли сотворить демоны и феи. Они вытянули магию из мира, чтобы остановить серую пустыню, которую сами же создали.
- Вытянули магию... - непонимающе повторила я. - Постой, ты уже говорил о том, что люди ею владели в прошлом. Ты хочешь сказать... были люди, которые были как вы? Как ты и Соль? Могли летать по воздуху и ходить по радуге?
- По радуге нельзя ходить, Ристиль, - серьёзно ответил демон.
- Но я же видела! Я видела собственными глазами!
- По радуге можно идти, только если с тобой идёт фея радуги, Ристиль, а она не так часто приглашает людей на свои прогулки. И летать умели не все. И ни один человек не мог призвать тьму среди бела дня или ночью плакать капельками света. Люди - это не феи, и не демоны, Ристиль. Но всё же волшебство было доступно и вам. Было. Когда-то.
- А теперь - нет? - вздохнула я, чувствуя себя маленькой девочкой, которой рассказали грустную сказку.
- Теперь - нет, Ристиль, - улыбнулся демон. - Теперь всё человеческое волшебство ушло во тьму - туда же, куда попадают забытые мысли, забытые дела и забытые чувства. Оно ушло, а демоны остались самыми могущественными существами во всём мире, и больше прежнего веселились, нападая на города, похищая девушек и охотясь на огнедышащих драконов. Так продолжалось долго, очень долго, пока люди не обратились к феям, а они не обратились к нам, и не напомнили о старой клятве. Долги надо платить - и вот, Ристиль, договор, и всего одна ночь в году, и счастье, которое феи взамен насильно навязали людям.
- Насильно? - всё так же глупо переспросила я.
- Взамен на обещание утишить демонов, феи потребовали клятву утихомириться самим, а нарушителей с удовольствием карали демоны, для этого не нужны были особые ночи. Ты считаешь, они были правы?
Лдокл взял моё лицо в свои руки и повернул, заставляя глядеть ему в глаза. Чёрные, требовательные, они, казалось, видели меня насквозь.
- Я не знаю, - тихо ответила я. Демон снова обнял меня и прижал к себе.
- Ты не знаешь, и никто не знает, Ристиль. Но если в мире есть добро - должен быть и страх.
- Поэтому я здесь - ты это хочешь сказать?
Лдокл покачал головой.
- Ты здесь потому что я захотел увидеть тебя здесь. Я никогда не сделал бы ничего только ради договора и спокойствия других. По правде сказать, я вообще никогда ничего не делаю ради спокойствия других, - засмеялся он.
- Я понимаю, - сухо ответила я. Лдокл засмеялся ещё громче.
- Одним словом, феи не могли раскрыть людям правды, поэтому предпочли молча смотреть, как погибают несчастные. Я узнал об этом слишком поздно, Ристиль, не то, возможно, вмешался бы раньше...
- И что тогда? Ты спас Дрипа? Но почему? Какое тебе было до него дело, ведь ты же демон?
Лдокл пожал плечами.
- Мне стало неприятно.
Такое объяснение поразило меня до глубины души. Стало неприятно - и всё?! Это всё, что он почувствовал?!
- Это мои владения, - неохотно пояснил демон тьмы. - Здесь нельзя жить - ты видела, я, как мог, старался украсить виды из окон моего замка, - но это мои владения. Мне неприятно думать, что люди пришли сюда, чтобы найти свою смерть.
- И что ты сделал потом, Лдокл? - спросила я, неожиданно для самой себя обращаясь к своему похитителю по имени.
- О, потом я сделал всё, что в моих силах, - засмеялся демон тьмы. - Для начала я создал - выдумал, если тебе угодно - драконов и прочих страшных чудовищ, которыми заселил всю пустыню. Они не могут выйти из неё и прогонят людей от границы, а, если кто-то всё же пересечёт её - сожрут со всеми... - Он осёкся. - Не смотри на меня так! Что бы ты предпочла сама - быструю смерть или медленное умирание, когда ты лежишь без сил и видишь, как краски жизни покидают тебя? Я предупредил людей, чтобы они не совались в серую пустыню, мои руки чисты.
- Поэтому ты и отпустил Дрипа, чтобы он передал твоё предостережение людям? - уточнила я. - После того, как он узнал правду?
Демон недоуменно посмотрел на меня, а потом рассмеялся.
- Нет, Ристиль, не поэтому. Но и потому тоже, разумеется. Я не мог один спасти человека, и отвёз его к фее солнечного света, а потом... - Он пожал плечами. - Дрип мой друг. Вот и всё.
- Всё, - кивнула я, отстраняясь от собеседника. Сказка закончилась, и мне предстояло жить дальше. - А что будет со мной?
- Ты останешься здесь, - тоном, не допускающим возражения, ответил Лдокл. - Ты увидела слишком много - я знаю, что сам позволил тебе это, но я никогда и не собирался расставаться с тобой. Ты останешься здесь, и будешь жить у меня в замке. Разумеется, тебе не придётся прятаться от меня и прислуживать кому бы то ни было. Ты останешься здесь.
И, сказав это, демон потянул за воздух, как за уголок ткани, вытянул из ничего чёрный плащ и накинул мне на голову, как фокусник закрывает шляпу. Когда он снял его, мы сидели в кресле в одной из комнат второго этажа.