Не знаю, сколько времени я проспала и когда меня разбудил незнакомый голос. Злой и раздражённый, он принадлежал юноше одного со мной возраста (позже выяснилось, что я не ошиблась) и был, пожалуй, слишком громок для этого времени суток.
- Ты всё-таки это сделал! Ты принёс её! Лдокл, я же просил! Я предупреждал!
Я почувствовала, как меня опускают в кресло, и только в этот момент окончательно поняла, что нахожусь не дома, и что всё происходящее мне не приснилось.
- Погаси свет, - невозмутимо произнёс демон, явно не собираясь отвечать на невнятные упрёки. Я поспешно открыла глаза, надеясь разглядеть своего посетителя, но успела увидеть только широкую спину, а после вокруг стало также темно, как было в Эроде.
Молодой человек не успокаивался, осыпая демона упрёками в безнравственности, жестокости и подлости, каких ещё никогда не видывал этот мир. Демон не отвечал.
- Эй! - внезапно прервал свою тираду молодой человек. - Ты куда?!
- У меня дела, - пояснил демон. - Я подумал, может, ты пока займёшь мою гостью? Вам, людям, уж наверняка найдётся, о чём поговорить, особенно если её мнение совпадает с твоим.
Мне почему-то показалось, что, произнося эти слова, демон должен улыбаться.
Раздался такой звук, как будто кто-то вскочил, опрокидывая стул.
- Ну уж нет, Лдокл! - кипя от возмущения заявил юноша. - Я тут и минуты не останусь! Ноги моей тут не будет!
- Зря, - спокойно заметил демон.
- Значит, так, - тоном человека, имеющего право требовать и приказывать, заявил юноша. - Или ты немедленно отпускаешь эту девушку на свободу, или нашей дружбе пришёл конец!
- Я не могу её отпустить прямо сейчас, - терпеливо, как ребёнку, объяснил Лдокл. - Она мне нужна хотя бы на два месяца.
Услышав такое, я невольно вздрогнула. Два месяца! Родители хватятся меня через половину этого срока! Что с ними станется от беспокойства?!
- Тс-с! Не будем её будить, - прошептал демон. Послышались шаги, с тихим скрипом отворилась дверь, и юноша прошептал:
- Но ты мог бы не держать её здесь всё это время!
Дверь так же тихо затворилась. Я осталась одна.
Одна!
Я наклонилась вперёд и завертела головой. Темно, хоть глаз выколи, ничего не видать, даже из-под двери, в которую вышли демон и... кто? - не пробивался свет. Если, конечно, предположить, что дверь находится, как мне и послышалось, по правую руку от кресла, в которое меня усадили.
В темноте всё кажется не таким, как при свете, приходится полагаться на слух и осязания, некоторыми счастливчиками руководит ещё и обоняние, но я, увы, не из их числа. В комнате было тихо, чуть заметно пахло рассохшейся мебелью и, если я не ошибаюсь, некрепким табаком. Должно быть, возмущённый юноша курит, потому что от Лдокла табачным дымом не несло. Кресло, в которое меня усадили, было мягким и очень большим; я могла бы там лечь, если бы нашла пуфик, чтобы вытянуть ноги. Шероховатая обивка, маленькая подушка в углу, высокая спинка, полукругом закрывающая обзор сзади и по сторонам, плавно переходила в широкие ручки.
Забравшись с ногами на сидение, я выглянула из-за спинки. Или я ошиблась с определением направления, или в комнате больше одной двери. Из-под этой свет как раз пробивался.
Я слезла с кресла и направилась в ту сторону. Обычно, когда в темноте пробираешься даже по хорошо знакомой комнате, все вещи как будто стремятся попасть тебе под ноги, чтобы устроить тарарам или больно стукнуть. Но здесь мне несказанно повезло: я не на что не наткнулась. Осторожно поводя руками перед собой, я нащупала чуть в стороне от своего пути стул и осторожно подвинула. К моему удивлению, стул поддался так легко, словно ничего не весил. На секунду даже возникло ощущение, что стул сам торопился убраться с моей дороги. Как и другие предметы обстановки, отодвигающиеся с тихим шорохом.
- Показалось, - нервно шепнула я, чтобы успокоить себя звуком собственного голоса. Я как раз дошла до заветной двери и толкнула её. Дверь не поддавалась. Тогда я нащупала ручку и потянула дверь на себя. Никакого скрипа, вообще никаких звуков. Я шагнула в коридор, залитый тёплым светом, и, пройдя по нему, попала в небольшую, скромно обставленную комнату.
Письменный стол напротив двери, за которым сидела полная дама в больших очках в чёрной оправе, напротив стола - кресло с прямой спинкой и узкими ручками, картина на стене, изображавшая полную даму в молодости, и бюро со множеством ящичков.
Перед дамой на столе лежала толстая тетрадь, рядом стояла чернильница-непроливайка, ящичек для песка и подставка для перьев. В углу примостилась старинная керосиновая лампа под блекло-красным абажуром.
- Новенькая? - приветливо улыбнулась дама. - Ты садись, в ногах правды нет.
Я молча последовала совету, не зная, что отвечать приветливой даме.
- Тебя хозяин привёз этим вечером? - продолжала спрашивать она. - Я экономка в этом замке, ты можешь обращаться ко мне запросто, Руанна. А тебя как зовут?
- Ристиль, - была вынуждена ответить я.
Экономка обмакнула перо в чернила и аккуратно вывела в тетради моё имя.
- Это тебе, - сказала она, протягивая руку к бюро и доставая из ящичка чёрную полумаску. - Надень, а то ты в замке ничего не увидишь. Здесь, видишь ли, нигде нет света, особенно ночью.
- А... разве?.. - кивнула я на лампу и убрала подарок за пазуху.
- Исключение, милочка, исключение. Стара я, куда уж мне отвыкать от живого огня. Днём-то полегче будет, но и тогда тебе без маски не обойтись.
- А вы обходитесь? - спросила я, чтобы просто поддержать разговор. Всё казалось мне нереальным - прибытие в Эрод, наползающая на город тьма, появление демона, его спор с неизвестным мне юношей и вот теперь - эта до странности обыденная комната, где самая обыкновенная женщина протягивает мне полумаску и туманно намекает на непонятные обстоятельства.
- Поживёшь тут с моё, и без того сможешь обходиться, - улыбнулась Руанна. - К тому же мне помогают очки.
Я кивнула, не в силах разобраться в её словах.
Тайны замка тьмы мне ещё только предстояло разгадать, и очевидно, что первое время...
Время!
Через месяц меня потеряют родители, и только через два месяца демон намерен отпустить меня... если вообще намерен это сделать.
- Я полагаю, хозяин нанял тебя для нашей гостьи, - продолжала разговор экономка. - Странная она девушка... хозяин велел приготовить ей комнату на первом этаже - на первом, подумать только! - и сказал, что она привыкла к скромной обстановке. Сказал, чтобы вокруг не крутились слуги. Дескать, она не любит такого. Обходиться без слуг, виданное ли дело! - Руанна покачала головой. - Сейчас пойдёшь спать, полагаю, хозяин объяснит всё тебе сам. А завтра найдёшь меня, я дам тебе во что переодеться. Хозяин не велел будить гостью до полудня, так что завтракать она не будет. Сразу же, как переоденешься, пройдёшь на кухню, скажешь, лёгкий обед для госпожи, я отдам распоряжения. Ты всё поняла?
Я снова кивнула, чувствуя, как во мне закипает гнев. Меня - меня! - притащили силой в замок демона, чтобы я выполняла там работу слуги? Ходила в форменном платье, причёсывала госпожу и приносила обеды?! Да что они себе...
Руанна зевнула, деликатно прикрыв рот ладонью.
- Устала я что-то. Ну, так слушай, что я тебе скажу. В замке три этажа. Ещё есть подвал и башни. В подвале хранится вино, маринады, колбасы и варенья. Туда не ходи - там волшебство замка не действует, и столько полок, что заблудишься в одночасье. Если придётся - возьми с собой клубок и привяжи у входа. Забудешь - так и будешь бродить в темноте, пока не умрёшь с голода.
Я подумала, что мудрено умереть от голода в подвале, набитом съестными припасами, но промолчала.
- Первый этаж, - пригрозила экономка мне пальцем. - Мы сейчас именно на нём находимся. Не удивляйся: все окна выходят во внутренний двор. Тут живут слуги, тут мы готовим обед, шьём, вяжем и штопаем чулки. Если захочешь куда-то попасть, надень маску и объяви замку, куда направляешься. Он сам откроет нужные двери. Поняла?
Я кивнула. О чём Руанна не сказала, так это о входной двери. С другой стороны, упомянула бы я выход, рассказывая о своём доме?
- Второй этаж для гостей. Ума не приложу, почему бы туда не поселить гостью! Там они спят, там они музицируют, вышивают и рисуют. Туда ты можешь попасть только с разрешения хозяина или по делу. Не заглядывайся в окна. В каждой комнате они глядят в свою сторону, и везде так красиво, что тебе захочется немедленно выскочить. Даже не думай: разобьёшься, как со скалы на камни прыгнешь. Запомнила, деточка? Позовут, отнесёшь, что попросят, чай, кофе или обед - и немедленно назад. Нечего тебе там делать, нечего на красоту смотреть.
- А третий этаж? - спросила я, с трудом подавляя ярость. Ещё ни один человек не позволял себе так со мной разговаривать. Как с прислугой!
- На третий этаж тебе сроду не попасть, - откликнулась экономка. - Но, чтобы ты не мучалась любопытством: его занимает сам хозяин. Спальня, кабинет, библиотека, какие-то комнаты для неизвестных целей - я в его делах не вмешиваюсь. И тебе не советую, там все окна во тьму выходят, ни зги не видать, а по ночам ещё и шорохи страшные. Но ты не бойся, по лестнице это всё даже с хозяином не спустится. Здесь везде тихо и спокойно.
Экономка уже начала приподниматься, когда я задала следующий вопрос:
- А в башнях что?
Руанна вновь погрозила мне пальцем.
- В кого ты такая любопытная? Ладно, отвечу, чтобы ты не додумалась у хозяина спросить и меня не позорила. Башен пять. Четыре по углам. В одной вечно царит осень, в другой зима, в третьей весна, в четвёртой лето. Самые тёмные моменты года увидит тот, кто рискнёт, и поднимется в эти башни. Каждая своими окнами выходит на все четыре стороны света.
- А пятая? - заворожено спросила я, почти забыв о своём гневе.
- Пятая - башня Тьмы! - таинственным шёпотом сообщила экономка, наклоняясь ко мне через стол. - Я слышала когда-то легенды, что только тот, кто обошел два первых этажа, поднимется на третий. Кто обошёл третий - поднимется в башни. Кто обошёл четыре угловых башни - войдёт в башню Тьмы. А кто войдёт в башню Тьмы...
- Да? - зачаровано выдохнула я. Рядом со мной разворачивалась сказка, прекрасная и жуткая одновременно. Заколдованный замок, волшебные двери, башни...
- Кто войдёт в башню Тьмы, никогда уже не будет таким, как прежде, - пугающим голосом продолжала экономка. - Но, когда выйдет, сможет переноситься из замка в любую точку земли и в любой момент возвращаться обратно!
Я охнула. Нечто в этом роде стоило ожидать, и всё же такое завершение рассказа застало меня врасплох.
- Это было бы очень кстати, - продолжила Руанна уже спокойным тоном, поворачиваясь к стене, к которой сидела спиной, - потому что выхода из замка нет, и служанкам приходится ждать месяцами, прежде чем хозяин соизволит предоставить им отпуск.
Время! Родители вернутся домой через месяц!
- Но если мне...
- Об этом поговоришь с ним сама, милочка, - бросила экономка, открыла невидимую мне дверь и исчезла. Свет в керосинке замигал и померк.
Не представляя, что мне делать дальше, я повернулась и, в свою очередь, покинула комнату через ту же дверь, через которую пришла. На этот раз идти по коридору было труднее, ведь его ничего не освещало, ни спереди, ни сзади, и четыре раза я протягивала руку, надеясь нащупать дверь, но ощущала только пустоту.
Когда, наконец, я дошла до нужной комнаты, прошла, казалось, вечность. Я замерла на пороге, прислушиваясь к тишине, но не уловила ни шороха, ни звука дыхания. Я по-прежнему была одна. Только вот как найти нужное кресло, чтобы притвориться спящей... и надо ли притворяться?.. Едва прошло впечатление от описания волшебного замка, как я снова почувствовала раздражение. Мне хотелось как можно скорее встретиться с демоном и задать ему два вопроса - в качестве кого я здесь оказалась, и сколько времени это продлится. Если кто-то полагает, меня можно заставить прислуживать за столом...
Внезапно что-то словно бросилось под ноги и, не успела я вскрикнуть, как оказалась опрокинутой в кресло, которое немедленно заскользило в сторону.
- Стой! - выдохнула я, и кресло остановилось обиженно, как мне показалось, скрипнув. Я с трудом отдышалась и нервно хихикнула. Значит, мне не показалось, что вещи разбегались с моей дороги, чтобы я не упала. Про такое волшебство я читала в сказках, но никогда не рассчитывала с ним столкнуться. - Спасибо за заботу, конечно, но можно же было предупредить!
Кресло снова обижено скрипнуло, и ещё немного подвинулось, чтобы занять своё прежнее место в комнате. Сразу же следом за этим послышались шаги, скрип двери в той же стороне, что и прежде, и голос демона произнёс:
- Простите, что оставил вас одну. Вы не спите?
- Только сейчас проснулась, - не знаю уж, зачем солгала я.
Быстрые стремительные шаги - и вот демон присаживается на ручку кресла, заставляя меня невольно забиться в дальний угол.
- Я слышал, когда человеческие девушки врут, у них шевелится нос, - ласково проговорил Лдокл, касаясь моего носа кончиком пальца. Я сердито тряхнула головой, отодвигаясь ещё дальше. - И краснеют щёки, - продолжил он, проводя по моей щеке ладонью. От этого прикосновения я в самом деле покраснела. Не зная, что говорить и как себя вести, я молчала, устремив глаза на то место, где в темноте сидел демон. Мне казалось, его присутствие наполняет собой комнату, а жар его тела - ещё в Эроде демон показался мне теплее, чем обычно бывают люди - вызывал невольное желание протянуть к нему, как к огню, озябшие пальцы. - Давно вы не спите? - как ни в чём не бывало спросил Лдокл.
- Не знаю, - едва справившись с собой, выговорила я. - Здесь темно, и не чувствуется времени.
- Привыкайте, - дружески посоветовал демон. - У меня в замке всегда темно, особенно ночью.
Я не ответила.
- Вас что-то беспокоит? - осведомился Лдокл светским тоном. - Уже поздно, и вы, наверное, хотите спать. Позвольте, я покажу вам вашу комнату.
Его слова заставили меня вспомнить о разговоре с экономкой и снова разозлиться.
- Да! - дерзко ответила я. - Беспокоит!
- Спрашивайте, - усмехнулся демон. Я почувствовала себя неловко, но от намерения не отступилась.
- Позвольте узнать, Лдокл, - начала я ледяным голосом, - зачем вы меня похитили? Зачем принесли сюда?
Демон рассмеялся. Он смеялся долго, и смех его, обидный и колкий, казалось, взлетал в воздух пушинками, чтобы мурашками опускаться на мою кожу.
- Вы спрашиваете, зачем я вас похитил, милая девушка? Подумайте - и сами ответьте на свой вопрос. Зачем бы демону красивая девушка?
Я покраснела, наверное, ещё гуще, и как могла теснее вжалась в кресло. Сказки не рассказывали, что делают демоны со своими жертвами, но что-то мне подсказывало: ничего хорошего похищение не сулит. Не то зачем их уводили силой?..
- Чтобы вы украшали собой мой замок, конечно же, - снисходительно произнёс демон и поднял меня на руки. - Уже поздно, и вам, полагаю, хочется спать. Я отнесу вас в вашу комнату.
Я сделала протестующее движение, но Лдокл, как и в Эроде, покачал меня на руках, и я, неожиданно для самой себя, расслабилась. Меня долго несли по замку, и эхо разносило в разные стороны удары подкованной обуви по каменным плитам, пока, наконец, демон не остановился, и не сделал несколько коротких шагов в сторону.
- Вот, - удовлетворённо произнёс он, поворачиваясь и опуская меня на кровать. - Здесь вы будете спать.
Прежде, чем я успела что-то сказать или сделать, он - к моему невероятному смущению - снял с меня башмаки и укрыл тёплым пледом.
- Приятных сновидений, - тихо произнёс демон, снова, как в Эроде, подув на мои веки, отчего они немедленно закрылись. - Надеюсь, вам понравится в моём замке.
Быстрые шаги, скрип двери, потом лязг замка - и вот я уснула, совершенно не чувствуя тревоги за своё будущее.