К вечеру Дрипу показалось, что он давно ушёл из дома феи куда глаза глядят... а смотрели они вперёд, на закат, кровью окрасивший горизонт. Завтра ветрено будет...
Когда же солнце окончательно скрылась из глаз, под ноги что-то подвернулось, и юноша с проклятиями упал. Скрипнула ставня.
- Дрип! - ахнула фея. - Ты не ушибся?
Дрип еле слышно ругнулся. Всё это время он, оказывается, бродил по волшебному саду феи... Чудеса кончились вместе с закатом, и его вынесло обратно к дому. Вот о крыльцо-то он и споткнулся.
- Дрип! - не отставала Соль, выбегая крыльцо. - Что ты молчишь?! Тебе плохо?
- Очень, - буркнул юноша и поднялся на ноги. Даже демон будет себя плохо чувствовать, если на голодный желудок пойдёт слоняться по лесу, а вечером как следует приложится о твёрдое, как камень, дерево.
- А... - оробела девушка. - Ты есть хочешь?
- Нет, - отрезал Дрип, которому больше не хотелось марципанов.
- Жаль... - потянула фея, словно не замечая его мрачного вида. - А то Лдокл прислал... не выкидывать же теперь... Дрип!
Но юноша уже не слушал, он слишком вежливо отодвинул Соль со своего пути и поторопился в столовую. Обижаться можно и после, сначала - еда.
- А руки вымыть?! - возмутилась Соль.
За ужином отношения не наладились, хотя Дрип подобрел достаточно, чтобы выслушать объяснения феи - вот только она не торопилась их давать. Отводила глаза, мялась перед тем, как сказать самую обычную фразу, вспыхивала и краснела - куда там закату! - но ничего не объясняла. И не старела и не плакала. Даже странно, совершенно на неё не похоже.
- Ты, наверное, устал, - каким-то пришибленным голосом проговорила Соль, когда гость наелся. - Давай, я провожу тебя в твою комнату.
Дрип хотел возразить, мол, лучше ему вернуться домой, но вовремя сообразил: по ночи Соль его никуда не довезёт. А завтра проще будет Лдокла попросить, больно уж на салазках неуютно получается.
- Проводи, - согласился он.
Комнатка была маленькой, как будто детской. Взрослому парню там было тесно, но жаловаться Дрип не стал. Это ведь на одну ночь. Бросил в углу сумку с вещами, потянул на себя незаметную в первого взгляда дверцу, заглянул в ванную. Присвистнул. Здесь было проще купать младенцев, чем вымыться самому. Закрыв дверь и оглядевшись, Дрип обратил внимание на предоставленную ему кровать. Деревянная, с решётчатыми спинками в голове и в ногах, она выглядела откровенным издевательством. Так юноша и сказал.
- Почему это? - вяло и одновременно настороженно спросила фея. Вместо ответа Дрип подошёл к кровати и, как был, не снимая сапог, улёгся поверх покрывала. Фея протестующе вскрикнула, но беспокоиться о чистоте было, по сути, нечего: ноги от колен на кровати уже не помещались, их пришлось просунуть между прутьев спинки. Юноша закинул руки за голову и вопросительно уставился на фею. Сейчас она принесёт тюфяк или вовсе предложит постелить на полу...
Соль покраснела.
- Прости. Я забыла... думала, ты сам по себе сделаешь...
- Так она раздвижная? - удивился Дрип, приподнимаясь на локте и оглядывая кровать. В годы его детства раздвижная мебель как раз входила в моду, но родители считали лишним выкидывать на неё деньги. Проще сразу сколотить нужной длины.
- Нет, - ещё сильнее покраснела фея и огладила дерево изножья. Кровать натужно заскрипела и вытянулась, одновременно стаскивая с человека сапоги. - Теперь хорошо?
- Да, - согласился юноша и только хотел спросить, что означает смущение феи, как она поцеловала его в щеку и исчезла. В комнате явственно потемнело, за дверью послышались быстрые удаляющиеся шаги.
Когда Дрип проснулся, утро уже заканчивалось. На весь дом пахло яичницей со шкварками, и это лучше всякого будильника подсказало, что пора вставать. Но когда юноша попытался выйти из комнаты, дверь почему-то заклинило. Он толкнул раз, другой, подумав, рванул на себя - дверь не поддавалась.
- Соль! - крикнул он, подойдя к открытому окну.
- Дрип! - радостно откликнулась фея солнечного света. - Проснулся? Спускайся сюда, я тебе завтрак приготовила!
Пожав плечами, Дрип снова толкнул дверь. Больше из упрямства, чем надеясь, что она откроется, но она не просто открылась, а распахнулась, буквально выбросив его в коридор.
Разговор Дрип предусмотрительно начал не раньше раньше, чем разделался с завтраком. Доел яичницу, допил молоко, повертел в руках несъеденный кусочек хлеба, глянул на фею и заговорил:
- Поговорила вчера с Лдоклом?
Соль молча кивнула, почему-то отводя взгляд.
- Теперь не боишься?
- Попробовал бы сам... - начала фея, но тут же умолкла. - А, Лдокла? Нет, не боюсь.
- Тогда я домой поеду, - сообщил Дрип, надеясь, что его голос звучит достаточно решительно.
- Домой? - ахнула Соль и всплеснула руками.
- Да, домой, - повысил голос Дрип. - Туда, откуда ты меня увезла вчера.
- И думать забудь! - потребовала фея. Дрип от неожиданности потерял дар речи.
- Что ты сказала? - спросил он после долгого молчания.
- Никуда ты не поедешь, - заявила фея немного тише, но так же решительно. - Тебе там совершенно нечего делать.
- Это уж мне решать, - отрезал Дрип и поднялся из-за стола. - Если не отвезёшь, я пешком дойду, не впервой.
- Никуда ты не пойдёшь! - загорячилась фея и заступила ему дорогу.
- Ты, что ли, меня не пустишь? - удивился юноша. Больше напоказ, ребёнок бы догадался, что фея имеет в виду.
- Я! - отчаянно покраснев, подтвердила фея. - Нечего тебе там делать. Как ты раньше-то жил в такой конуре?!
- Предлагаешь сменять на другую? - парировал Дрип. Вот сейчас очень стоило отшвырнуть прочь девушку и рваться к выходу. Но волшебные двери были не только в замке демона. Не выпустят и здесь, а бездумно колотиться о стены - удел истеричек вроде Ристиль.
- Ты останешься здесь, - тихо ответила Соль и опустила глаза. - Захочешь почитать - я достану книг, и есть будешь что захочешь, и вообще...
- Спасибо, - холодно ответил Дрип. Девушка поёжилась. - Обойдусь как-нибудь.
Развернулся и пошёл в свою комнату, хлопнул дверью и лёг на кровать. Как был, в сапогах. Не жалко!
- Дура, - прокомментировал демон тьмы.
- Это почему ещё? - обиделась фея солнечного света. Она сидела на подоконнике в гостевой комнате замка тьмы и то и дело поглядывала оттуда на окошко своего домика.
- Уродилась такой, - хмыкнул Лдокл. - Надо же было додуматься - без объяснений запирать человека в комнате!
- Он сам там заперся, - смутилась Соль. В маленьком домике было не так-то много комнат, и запиралась всего одна.
- Не оправдывайся, - отмахнулся демон. - Светлая фея, а туда же. Додумалась!
- Кто бы говорил! - взвилась Соль. - Кто первый девушку похитил?!
- Так я же её для себя похитил, - ничуть не смутился демон. - А не "для её же блага" и "ради высших целей".
- Чем это лучше? - ещё сильнее обиделась фея. - Если каждый будет ради себя людей воровать...
- А ничем, - равнодушно ответил Лдокл. Ему было неловко перед другом, который из-за него угодил в западню. Но Соль права: в домике феи безопаснее, чем в кишащем тёмным волшебстве замке. - Только я демон, а ты фея. Светлая фея. Из тебя похититель людей - как из меня корова. Могла бы его просто попросить остаться.
- Он бы не поверил, - надулась Соль. - Он почему-то мне не верит больше.
- Не надо было марципанами кормить, - назидательно произнёс демон и хотел развить эту мысль, но вовремя заметил, что фея вот-вот расплачется. - Я говорю, чем запирать, объяснила бы, в чём дело. Правде он бы поверил.
- Поверил бы! - всухую, без слёз всхлипнула фея. В замке демона тьмы её плачь не означал пожара, но распускаться перед столь мало сочувствующим собеседником не хотелось. - И обязательно бы начал проверять, как оно у него получается и что с этим делать.
- А так дождёшься, когда он взвоет от скуки и обиды, и всё получится само собой. Вот тогда-то миру точно не поздоровится. Это Ристиль довольствуется малым, а Дрип только из интереса пару городов разнесёт.
- Хорошенькое "мало" - шмыгнула носом фея.
- А разве нет? - удивился демон. - Она берёт от мира только то, что ей нужно прямо сейчас, а потребности у неё небольшие.
- Две проклятые деревни - это небольшие потребности?! - разозлилась фея. - Лдокл, я понимаю, я виновата, но ты-то её зачем отпустил?!
- Я не отпускал её, - недовольно ответил Лдокл. - Она сама сумела сбежать от меня, так же, как и от тебя. Я, знаешь ли, не всемогущий.
- А зачем надо было крестьян запугивать? - не отставала фея. - Если бы они просто накормили Ристиль...
- Я не думал, что у неё хватит наглости, - пожал плечами демон. - Что она так далеко продвинулась.
- А ты ведь знал! - внезапно заявила Соль. - С самого начала ты готовил её к такой судьбе! Ведь ты же нарочно забыл тогда ключи в ванной!
- Я хотел её поддразнить, - не стал ни соглашаться, ни отпираться демон. - Рано или поздно она из одного любопытства согласилась бы на всё, чего бы я ни потребовал. Побывать в "самой настоящей" башне тьмы, подержать на руках книгу книг, открыть её...
- Ты ошибся, - тихо сказала фея. - Ты думал, ей важны знания, а ей важна только свобода. Она ведь потому тебе отказала сегодня утром...
- Ошибся, - подтвердил Лдокл. - Но не так, как ты с Дрипом.
- Почему это? - тут же насупилась фея. Отсюда было прекрасно видно не только окна "детской", но и что в ней происходит. Пленник лежал на кровати, не снимая сапог, и смотрел в потолок. По нему не было видно, чтобы он мог облазить весь дом в поисках лазейки. Впрочем, такой возможности в доме феи вовсе не было, двери запирались накрепко и неподкупно. Это вам не замок тьмы, играющий с "гостями" в кошки-мышки.
- Потому что это девушку можно вот так запросто похитить и запереть у себя дома. Потому что Ристиль о себе твёрдо знала, что она и красавица, и умница, и демон наверняка не просто так на неё внимание обратил, такую особенную. У неё и сомнений не было, что я не обижу. Она ведь в сказку попала, а все сказки хорошо заканчиваются.
- А Дрип? - недоуменно нахмурилась фея, которая от слов демона почувствовала жгучую зависть. Сказка и в самом деле получилась на совесть.
- А для Дрипа это не игра, - пояснил демон. - Не сказка, а жестокое предательство, которого он от тебя и не ожидал даже.
- Не смей так говорить! - закричала фея и вскочила на ноги. Прямо там же, где сидела, и чуть не вывалилась из окна, Лдокл едва успел подхватить. - Как он может... Я ведь для него стараюсь!
Лдокл только пожал плечами.
- Правда, Соль. Единственное, что тебе его сейчас вернёт - это правда. Пусть даже неприятная, пусть опасная, но если ты хочешь его получить - иди и рассказывай всё.
- Получить? - очень натурально удивилась фея.
- Не умеешь лгать - не берись, - отрезал демон. - И не надо мне про бескорыстные чувства рассказывать. Корыстные, похоже, иной раз честнее выходят. Так бы ты потерять боялась или оттолкнуть, и вела бы себя... человечнее, что ли?
С этими словами демон вышел из гостевой комнате, оставив феи заливаться краской в одиночестве.
Но Лдокл заблуждался в отношении Дрипа. Едва фея скрылась за горизонтом (а, вернее, затих вдалеке пронзительный свист, с помощью которого она погоняла голубей), как пленник вскочил на ноги. Далёкий от сказочных приключений, он в своё время хлебнул немало реальных, и совершенно не склонен был к бессмысленному метанию. Сдаваться Дрип, впрочем, тоже не собирался.
Первым делом юноша снял сапоги и пристроил на кровати. Если смотреть издалека, должно получиться впечатление, что он по-прежнему тут лежит... особенно если правильно уложить одеяло и оставить на кровати одежду. В сумках, к счастью, были и запасные башмаки, и штаны, и даже рубашка. Для прощальной записки Дрип был недостаточно сентиментален, поэтому он вскинул на плечо сумку и подошёл к двери. Как и следовало ожидать, она не открывалась. Не открывалась и когда юноша попытался её выбить. Обиженно скрипела, но даже не содрогалась под ударами, как будто сделана была не из дерева, а из камня. Убедившись в бесплодности своих попыток, Дрип отошёл к окну. Жилые комнаты были на втором этаже, и просто так вылезти в окошко не получалось, да ещё потолки на первом были высокими... прыгнуть-то можно, но неприятно. Словно почувствовав его мысли, дом вздрогнул, как будто крякнул, и земля стала стремительно отдаляться. Волшебное здание росло, будто гриб. Видно, Дрипу не первому пришла в голову мысль выпрыгивать из окна: заколдованные предметы делают только то, чему их научили хозяева.
Дело принимало совсем уж неприятный оборот. Того и гляди, вернётся хозяйка и начнёт спрашивать, неужели дорогому гостю так у неё не нравится, что он даже в окно готов был выпрыгнуть. Надо выбираться отсюда, хотя бы объяснений удастся избежать. Но прыгать с высоты в пять саженей... Если бы тут хотя бы плющ рос, да покрепче, можно было бы спуститься. Или если бы у Дрипа верёвка была.
Юноша ещё раз выглянул в окно - больше для порядка, чем надеясь углядеть что-нибудь полезное. Выглянул - и обнаружил плющ, которого всего минуту назад тут не было. Или смотрел невнимательно? Не может же растение из ничего получиться! Дрип потрогал неожиданный подарок судьбы. Подёргал. Вроде, прочный. Выдержит, поди, его вес. И начал осторожно спускаться. Окно было ещё не самым сложным препятствием, главное - отыскать калитку.
Когда Соль вернулась домой, она обнаружила на кровати сапоги и одежду своего пленника, небрежно прикрытые поверх не слишком старательно сделанной иллюзией. Плющ почти весь растаял, а калитка до сих пор скрипела, не желая рассказывать, как же её заставили открыться. На выложенной белыми камешками дорожке расплывались уродливые чёрные пятна.
Фея солнечного света присела на край кровати и горько зарыдала.