Когда мы спрыгнули с колесницы на подоконник в гостевой комнате замка тьмы, она была пуста. Но едва мы ступили на пол, как дверь отворилась, пропуская фею солнечного света. Соль была молода, заплаканна и ослепительно прекрасна той особой красотой, которую девушка приобретает только когда влюблена и влюблена взаимно. На меня она не обратила внимания; казалось, Соль видит перед собой только Дрипа. Юноша при её появлении слегка покраснел и как будто насупился, но фея, не замечая возлюбленного неудовольствия, кинулась к нему в объятья. Дрип ещё пару мгновений хмурился, но быстро оттаял, прижал фею к себе и что-то пробормотал по поводу Лдокла, которому он "это припомнит". Соль не слышала, она рыдала на груди любимого, невнятно упрекая не то за риск, которому тот подвергался, не то за равнодушие к ней, не то за испорченную калитку.
- Как ты мог! - всхлипывала она. - Так опасно! Ты подумал?.. А я?.. И не сказал ничего! Ради тебя!.. Я так мучилась! Ты даже не представляешь!.. А если б?..
Дрип перехватил мой взгляд - против воли, насмешливый, и закусил губу.
- Будет тебе, - неловко пробормотал он, поглаживая девушку по спине. - Будет. Не плачь, Соль, всё хорошо.
Тихо, стараясь не шуметь, я прошла мимо влюблённой пары и выскользнула за дверь. На душе было отчего-то грустно и чуточку завидно.
В вещевом мешке завозилась собака, и я решила найти Руанну, чтобы спросить у неё, есть ли в замке дрова для моей псины.
Экономку я нашла в той же комнате, в которой когда-то с ней познакомилась. Руанна сидела за столом, уронив голову в сложенные перед собой руки. Очки в чёрной оправе, небрежно сброшенные, валялись рядом.
- Руанна?.. - осторожно позвала я, чувствуя неловкость и досаду. Что это с ней? Может, она плачет? Чем она расстроена? А мне что прикажете делать?
Экономка подняла голову, подслеповато сощурилась. Глаза её были совершенно сухие.
- А... - потянула она. - Это ты, Ристиль. Проходи. Тебе что-нибудь нужно?
Я объяснила. Экономка медленно, неловкими движениями нашарила очки и надела их на нос. Собака тем временем вылезла из мешка и вскочила прямо на стол. Руанна посмотрела на неё.
- Так ты говоришь, дрова?.. - растерянно спросила экономка.
Собака с интересом принюхалась к тетради, отодвинутой с прежнего места на край стола.
- Ну, когда она такая маленькая, ей хватит и нескольких листов бумаги, - смущённо пояснила я. - Но она всё время меняет размеры.
- Бумаги?.. - переспросила Руанна. Собака уставилась на неё своими глазками-угольками, вильнула хвостом и весело тявкнула. - Ты ведь не пустишь её в библиотеку?
- О, нет, не беспокойтесь! - заверила я. - Она была со мной в Фароге, и никогда никаких проблем...
Псина тем временем, почувствовав безнаказанность, ухватилась зубами за угол тетради и шкодливо взглянула на экономку.
- Малышка! - прикрикнула я. - Не смей!
Экономка отобрала тетрадь - собака разочарованно взвизгнула - и спрятала в ящик стола.
- Как часто она питается? - спросила Руанна.
- Не знаю, - развела руками я. - Мы... я как-то не обращала внимания... когда удавалось...
- Я так и думала, - сухо подытожила экономка. - Что ж... если хочешь, возле двери корзина для бумаги. Она может поесть там, только...
Но собака уже не слышала. Она прыгнула со стола на пол, метнулась к двери, выросла в размерах, подскочила к корзине и, засунув туда голову, принялась за еду. Я слабо улыбнулась.
- Похоже, малышка проголодалась.
- Это её имя? - спросила Руанна. Я пожала плечами. - Как ты её называешь?
- Да никак. Собака, малышка, псина... зачем ей имя? И я, и она всегда знаем, когда она мне нужна.
Собака, зарывшаяся в корзину для бумаги, вильнула хвостом, будто показывая, что не обижается. Экономка пожала плечами.
- Ну... - промямлила я, пытаясь нарушить повисшее молчание. - В общем, она сейчас поест, и мы пойдём. - Спасибо вам большое, вы нам очень...
- Он сделал тебе предложение? - прервала моё лепетание экономка. - Вы поженитесь? Когда?
- Кто вам сказал? - удивилась я, одновременно перебирая в памяти всё, что мне говорил демон. Как бы он ни клялся, ни распинался в своих чувствах, о свадьбе речи не шло.
- Я же всё-таки фея, - криво улыбнулась Руанна. - Пусть и бывшая.
- А... - охнула я. - Так вы... помните? А я думала...
- Мне напомнили, - так же криво улыбаясь, пояснила экономка. - Другие... феи...
- Они дали вам своего вина? - уточнила я. Руанна покачала головой.
- Есть и другие способы, милочка. - Она в удивлении посмотрела на свои старческие руки, словно не могла поверить, что видит своё тело. - Что же мне теперь делать? Я так хотела забыть. Забыть - навсегда...
Людям свойственно бороться до конца, даже если нет надежды...
...когда всё кончено - надо просто принять всё как есть...
В этом и состоит истинная мудрость...
Так сказал Лдокл... когда-то.
Расстроенно я смотрела на пожилую женщину, жизнь которой была разбита. Чем же ей помочь, вот скажите мне, чем?
- Но вы могли бы попробовать ещё раз! - воскликнула я. - Неужели вы так просто отступитесь?
- Отступлюсь? - медленно переспросила экономка, словно не понимая, о чём я говорила.
- Вы ведь можете напитать книгу волшебством и вернуть себе былую силу! Да, это страшно, но неужели...
- А... - усмехнулась экономка. - Тебе это сказал Лдокл, не так ли?
- Да, - растерялась я. Руанна покачала головой.
- Всё не так просто, милочка. Книга может быть наполнена волшебством во тьме, но феи так не делают.
- А как делают феи? - начиная сердиться, спросила я. Экономка не была человеком - она не хотела бороться до конца. Что ж... она же была феей. Когда-то.
- Никак, - пожала плечами Руанна. - Книги для нас пишут волшебники. И волшебники же наполняют силой.
- Так почему же... - не понимала я.
- Почему-почему, - передразнила меня экономка. Пристально взглянула в глаза и внезапно хлопнула по столу рукой, да так, что собака отпрыгнула от корзины для бумаг и спряталась у меня за спиной, испуганно рыча. - Волшебников больше нет! Нет и не будет! Отец Соль был последним нашим мужчиной! У фей не рождаются сыновья, только дочери! Волшебник рождается только от волшебника, так было всегда! Новых книг больше не будет! Феи теперь обретают силу только когда погибают их матери, вместе с книгами - по наследству! Ты разве не знаешь, что все наши феи или стары, или сироты или дочери демонов? Ты разве не знаешь, что наш род вымирает?!
- Вымирает? - охнула я. Об этом не говорил никто. Даже Лдокл, даже его бабка.
- Ну да, - подтвердила Руанна. - А как иначе, когда волшебники один за другим растворились в своих стихиях, навсегда ушли в размышления и оставили нас?
- Это из-за серой пустыни? - уточнила я. Руанна презрительно фыркнула.
- Серая пустыня только показала нам, насколько мы ослабели. На отца Соль возлагали большие надежды, но он слился со светом, не подарив нам наследника. Теперь же...
- Теперь всё будет иначе! - горячо заверила я. Бывшая фея порядка горько рассмеялась. - Нет, правда! В мире появился новый волшебник!
Руанна порывисто вскочила, шагнула ко мне, но всё же сумела себя сдержать.
- Не шути так, - предупредила она резко изменившимся, свистящим шёпотом. - Что ты можешь знать о волшебниках?!
- Я не шучу, - чуть-чуть обиделась я. - Друг Лдокла, Дрип, стал Географом. Я сама видела чудеса, которые он творил.
- Не мели чушь, милочка, - неприятным голосом потребовала Руанна. - Дрип - простой смертный. Где он мог набраться волшебства?
- В башне тьмы, как и я, - уже всерьёз обиделась я. - Соль его вылечила потом от шока тьмы, но могущество-то осталось... Руанна! Вам плохо?
Пока я говорила, бывшая фея порядка покачнулась и с трудом устояла, держась за край стола. От моей помощи она отмахнулась и, пошатываясь, вернулась в кресло.
- Нет, милочка, - слабо улыбнулась экономка. - Мне не плохо. Так, говоришь... есть надежда?
- Вам об этом судить, не мне, - сухо ответила я. Может, и не стоило говорить ей о Дрипе. Ведь такие, как он и я, разрушаем этот мир, а не приносим в него счастье. И ещё - нас очень не любит совет демонов и фей. Так не любит, что готов убивать... если сумеет. Почти тысяча мирных лет отучила их от этого дела, да и Лдокл ведь поставил условием победы меня и - власть над всеми демонами. Поставил - и победил. Он теперь главный?
Обдумать эту мысль я не успела. Дверь распахнулась, и в комнате стало тесно от вбежавших к нам фей. Дрип, как хорошо воспитанный человек, вошёл последним, ведя под руку свою возлюбленную.
- Вот ты где! - своим пронзительным голосом закричала Соль. - Что же ты ушла от нас, зачем спряталась?
Хмыкнув, я кинула взгляд на Дрипа. Юноша слегка смутился и усмехнулся в ответ.
- Я не спряталась, - ответила я. - А зачем вы меня искали?
- Как? - наигранно удивилась одна из вошедших - незнакомая мне фея, закутанная во всё чёрное. Это Никта, фея безлунной ночи. - Мы должны поприветствовать новую сестру и будущую хозяйку замка тьмы. Ведь ты выйдешь замуж за моего правнука, девочка?
От изумления я присвистнула. События напоминали дурной роман, в котором ближе к финалу друг друга находили все потерянные родственники, и случались все свадьбы. Приличной девушке, конечно, полагалось коротать время за этим, весьма нудным чтением, а вовсе не проглатывать, книга за книгой, описания опасных путешествий.
- Там видно будет, - неопределённо ответила я.
- Разумеется, выйдет! - прогремела Йорунн с памятной мне самоуверенностью. - Куда ей деваться?
Соль отпустила руку своего возлюбленного и пробралась ко мне. Обняла за плечи и ласково посмотрела в глаза.
- Не говорите так, Йорунн, - попросила она. - Ристиль всё ещё человек, а они неподвластны судьбе.
- Ну вот, завела нравоучение! - хмыкнула фея вечерних сумерек. - Лучше пусть расскажет, как прошла битва. Небось, рядом стояла, и всё видела?
- О... - опешила я. О чём рассказывать, с чего начать? С требования Скати выставить меня призом? С огненных волос богини войны? С клекота безжалостно убиваемых - и снова воскрешающих фениксов? С того, что война, даже бескровная - грязное и мерзкое дело?
Позади Дрипа вдруг мелькнуло смутно знакомое семицветное платье. Пока все феи смотрели на меня, кто-то потянул юношу на рукав и как будто заставил прислушаться. Дрип кивнул и развернулся обратно к нам. Подмигнул мне, и я тоже кивнула.
- Вот, - указала я, - он был в самой гуше событий. Во время битвы он правил крылатой колесницей Лдокла.
Йорунн подозрительно смерила меня взглядом, но молоденькая девушка, одетая в сиреневое платье, восторженно ахнула:
- О, как это прекрасно! Расскажите нам, пожалуйста, расскажите! Как вы там оказались? Вы ведь друг Лдокла, верно? Мы давно вас не видели!
- Совершенно верно, - приосанился Дрип, заговорив менторским тоном Географа. - Демона тьмы я знаю довольно давно, и познакомились мы...
Феи внимательно слушали рассказчика, когда за рукав потянули уже меня. Я медленно обернулась - и увидела девочку в семицветном платье. Ирида, фея-дитя, фея радуги. Порождение волшебства.
- Пойдём со мной, - прошептала девочка. - Перенеси нас на второй этаж.