На следующее утро они уже принесли ответ. Письмо учителя было коротким: «всё готово, действуй».

— Даже скучно, — посетовал Ран. — Что собираешься делать?

— Отправиться в Тёмную Болотину к указанному сроку.

— Спятил!

— Вовсе нет.

— Не дразни, — взмолился Ян. — Рассказывай.

Реф рассказал. Когда он замолчал, эльфы сидели с открытыми ртами и тупо глядели перед собой.

— Рискуешь.

— Нисколько.

— Зачем тебе всё это? Подумаешь, сильф. Остался бы в этом мире или другого сильфа бы подчинил — и всё недолга.

— Вернуться домой я могу только с Ликой.

— А если бы нет?

Реф поморщился.

— Какое вам дело?

— Не будь занудой! — потребовали эльфы. — Ты бы действительно пошёл её спасать?

Колдун еле заметно усмехнулся.

— Балладу сочиняете?

— Уже сочинили! Вот, послушай!

Ран извлёк из воздуха арфу, яростно дёрнул за все струны сразу, издав ужасающий звук. Ян дурным голосом завопил:

подхватил Ран.

Ран напоследок ударил по струнам, оборвав все сразу и испарил арфу.

— А почему облезлый? — не понял колдун.

Эльфы расхохотались.

— Ну ладно, чёрный, но ты признаёшь, что правда злой?

— Нет, только хочу узнать, почему облезлый, — не принял колдун шутки.

— А нам так хочется, — заявили эльфы. — Не боись, это только намётки.

Реф представил всю балладу целиком и содрогнулся. А Лика ещё говорила, мол, эльфы красиво поют… он покосился на Рана и Яна… они давились от смеха. Разыгрывают. Но до чего же убедительно!

— Так стал бы спасать? — напомнили о себе любопытные эльфы.

— Ваше какое дело? — разозлился Реф.

— Если скажешь — отвезём тебя к Болотине за одну стражу.

— А если нет?

— То ты туда опоздаешь! — расхохотались эльфы.

— Сами вы зануды. Конечно, да.

— А чего так? Вы же поругались.

— Неправда! — возмутился Реф.

— Правда-правда! Ты ей сказал, что не женишься на ней ни за какие коврижки, а она принялась ругаться.

— Вы-то откуда знаете?

— Мы подслушивали! — хором ответили эльфы.

Реф махнул рукой.

— Когда с Женро будет покончено, на следующий день приходите на свадьбу.

— А она знает?!

— Пока ещё нет.

Эльфы снова расхохотались.

— Ты быстро принимаешь решения.

— Стараюсь. Ну, что, отвезёте?

— Скучно с тобой, — ни с того, ни с сего пожаловались эльфы.

Реф решил, что это знак согласия.

В назначенное время он был доставлен всё теми же эльфами на назначенное место. По настоянию эльфов Реф переоделся во всё чистое (и пёстрое, так как чёрной одежды у эльфов не нашлось). За спину ученик чародея повесил подаренную эльфами гитару. По сути, ничего больше у него в этом мире и не было. Оглядеться как следует колдун не сумел, так как единственное, что было доступно его зрению — плотный чёрный туман. А почва под ногами слегка пружинила.

Да уж, тёмная болотина, подумал колдун. Не забрести бы в трясину.

— Эй! — закричал Реф. — Женро! Лика! Я здесь!

Эльфы, залёгшие в кустах неподалёку, тщетно вглядывались в вечную темноту Болотины. На расстоянии выстрела не видно было ни колдуна, ни демона, ни девушки. Они увязались за Рефом на случай, если Женро попробует завести парня в трясину. Согласитесь, герои эльфийских легенд так не погибают.

Их помощь и не потребовалась.

Напряжённо вглядывающийся в темноту Реф внезапно увидел яркий свет, почувствовал резкую боль в затылке и успел сообразить, что между этими событиями есть какая-то связь. А потом снова стало темно.

Прибежавшие на крик эльфы разогнали туман, но ни колдуна, ни демона там не было.

— Пришёл твой голубчик! — победоносно заявил Женро, заявляясь в мою комнату. Почти всё время, прошедшее с написания письма, я провела у окна, безрезультатно выламывая решётку на сильфийской стороне. Глупый демон сделал её менее прочной, чем на человеческой, и за недельку-другую работы мне бы удалось вырваться. Но этого времени у меня и не было… — Пришёл, как миленький, поверил, видать. Тебя звал.

Женро расхохотался.

Ахнув, я бросилась к нему. Не знаю, что я собиралась сделать — то ли придушить, то ли выцарапать глаза, но демон успел перехватить протянутые к нему руки и отшвырнул меня в сторону. Я больно ударилась о стену и упала, но тут же поспешила подняться на ноги. Женро выскочил за дверь и захлопнул её с другой стороны.

— Бесноватая ты какая-то. Ничего, маг разберётся.

Сильф. Я снова сделалась сильфом, когда в несовершенном человеческом теле ощутила, как с другой стороны Барьера кто-то безжалостно рвёт ткань мироздания. В теле сильфа чувствовать было легче и я сосредоточилась на этом. Я знала, что сейчас будет. Сначала маг создаст разрыв, потом в него шагнёт Женро, а после вернётся обратно вместе с волшебником. И тот оборвёт две жизни — Рефа и мою, превратив ученика чародея в мертвеца, а меня в бездушный инструмент. Я проглотила слёзы. Мне ничего не оставалось делать, кроме как ждать, хотя, не ощути я разрыва, я бы попыталась броситься на дверь или вышибить проклятую решётку. Но что толку? Одна я не спасу Рефа. А скоро мне будет всё равно.

Разрыв ощущался болезненно. Сильфы слишком крепко связаны с тканью мироздания, чтобы так спокойно ощущать, как ломается Барьер. Ночные призраки в мире людей лишены слишком многих способностей (потому, как я поняла сейчас, они и нуждаются в посвящениях) и возвращают чувствительность сильфов только во время ученических обрядов, которых посвященные «призраки» стараются избегать.

Я смутно помнила, что демоны тоже чувствуют разрывы, сделанные магами. Но не из-за ткани мироздания, а потому, что вместе с разрывом приходит вызов. Обычно — достаточно неопределённый, чтобы подхватить первого же попавшегося демона. Или дать им — каждому из них — время на раздумье. Демон может пожелать принять вызов, тогда его затянет быстрее других. Они так и поступают, чередуя очереди, чтобы не отрываться во время действительно важных для себя вещей. Ещё может быть так, что демон знает или догадывается, от кого пришёл вызов. Или маг наметил конкретного демона, как сейчас. Наверняка во время Первого Исчезновения тот волшебник-недоумок (на спор — ученик!) составил свой вызов так, что ни один демон не подходил. Время шло, Барьер рвался, вот и затянуло ни много ни мало, сотню сильфов. Но теперь мы уже не узнаем…

Женро радостно откликнулся на зов. Согласие демона облегчало перенос, поэтому и захоти кто ему помешать — не вышло же. Я поняла, что Женро оказался в мире людей, в специально созданной для дорогого гостя пентаграмме…

Это нельзя было описать словами. Словно схлопнулся разрыв и ткань Барьера вернула свою целостность, безжалостно придавив того, кто оказался в центре дыры. Яростный вопль сознания, не желающего гаснуть…

Смерть.

Демон погиб.

От демонского же заклинания, перенесённого человеческими волшебниками (просто не представляю, кто ещё мог это сделать!) на природу Барьера.

Туда ему и дорога.

Шок, вызванный разрывом Барьера и смертью демона, помешал мне осознать главное: если Женро больше нет, то он не сможет провести в этот дом волшебника. Можно, конечно, представить другого демона, к которому обратится враг Рефа, да только, не из его ли дома был отправлен этот «ложный вызов»? Может быть… может быть, не всё так плохо? Может, мы уже спасены?

Я постучала в дверь. Никого. Я заколотила сильнее, помогая себе ногами. Дверь не поддавалась.

Сволочной демон был не настолько подозрительным, чтобы заклясть всю магию на себя, поэтому и после его смерти зачарованные замки не открылись. Гад!

Почему даже достоинства мерзавцев после смерти оборачиваются недостатками?!

Я вспомнила, что Женро говорил о том, что поймал Рефа. Вот дура, если бы не кидалась на демона с когтями, узнала бы, где он его держит.

И что бы это мне дало?

Я завопила:

— Реф!

Молчание.

— Реф!!!

Никто не отзывался. Дом Женро стоял вдалеке от остального жилья, навещал его демон тайно, чаще всего невидимым. Не удивлюсь, если и на доме стоит невидимость. Изнутри её не видно… то есть тьфу ты, я почувствовать не могу. А когда подъезжали, не до того мне было.

Но это не имеет особенного значения, верно?

Внутренне сохраняя ледяное спокойствие, я билась о дверь и кричала, пока не упала без сил. Едва оправившись, вернулась к окну. Если бы хоть немного умела колдовать! Если бы!

Но решётка упорно не хотела поддаваться. Откровенно говоря, я сомневаюсь, что это вообще реально — её выломать. Три дня билась, а она только чуточку заскрипела.

Но не такой я человек, чтобы успокоиться. Если бы у меня было хоть что-нибудь под рукой, железяка завалящая, тогда, может быть… или будь я хоть демоном, которые сильнее даже людей, не то, что сильфов. Но — нет, я была самой обычной в обоих своих образах девушкой.

Устав от нудного выковыривания из решётки хотя бы одного прутика, я вернулась к двери. Как-то же их вышибают, верно?

За всеми этими занятиями я провела почти день — половину времени валяясь без сил. Есть хотелось зверски, но как раз питание демон привязал к себе, поэтому приходилось вспоминать жизнь в другом мире и терпеть. Мелькала страшная мысль, что я тут умру с голоду… или от жажды.

Настал вечер, за окном стемнело, но дверь и окно оставались глухи к моим усилиям. Я зарыдала. Потом завыла в голос.

Бесполезно, но помогало успокоиться и отвлекало от голода. Что теперь будет?! Где Реф?!

Звуки. Странно. До того единственными звуками в доме был стук, скрежет и крики, которые я издавала. А теперь к ним добавилось что-то другое. Что-то гораздо более гармоничное…

Я заткнулась, напряжённо вслушиваясь в неизвестность за дверью. Музыка.

Это была музыка. И впрямь отупела с перепугу…

А потом в музыку вплёлся голос. Неуверенный, ослабевший, но странно знакомый.

— Реф! — Я снова бросилась к двери. Набитые за день синяки мстительно заболели. Горло сжало болью: накричалась. — Реф, — шепнула я и совсем по-сильфийски расплакалась.

Колдун пел свою любимую песню о свободе и оковах, которые не удержат истинного мага. Звуки становились всё громче и громче, словно приближались сюда. Наконец Реф замолчал, а дверь медленно отворилась. Я едва не упала (сидела-то я, прислонившись к двери) и была вовремя подхвачена любимыми руками.

— Реф!

Колдун перевесил гитару за спину и прижал меня к себе.

— Извини, что так долго, — виновато произнёс он. — Ты как?

Я не ответила. Реф нашёлся. Нашёл меня. Мы вместе. Демон мёртв, никто не приведёт сюда чужого волшебника, чтобы тот подчинил меня. Всё хорошо. Теперь всё будет хорошо.