Мне никогда не приходилось видеть вход в учебный зал. Реф вечно торопился и перемещался туда при помощи магии. Оказалось, зал располагался недалеко от винтовой лестницы. Чёрной. Площадка перед дверью была покрашена в разные цвета, а дверь оказалась самой обычной, такие я на постоялых дворах видела. И выкрашена дверь была белой краской. Если учесть, что внутри всё убранство чернее ночи… странное у магов чувство юмора.

Стоило мне оглядеться, как перед дверью появился незнакомый человек. Волшебник, но одет не в мантию, а во вполне обычный наряд горожанина. Низенький, толстенький, плешивый, не скрытое маской лицо гладко выбрито.

— О, леди, какая честь для меня! — приветствовал меня незнакомец. Я удивлённо подняла брови. Он меня впервые видит и я вовсе не леди. — Удивлены моим приветствием? — проницательно заметил волшебник. — Но я много слышал про вас. Вы ждёте своего жениха? Чудесная история! Просто превосходная! Не соблаговолите ли вы, пока длится ожидание… — Извергая на меня потоки бессмысленных любезностей, толстяк осторожно подошёл ко мне и цепко ухватил за руку. И тут я почувствовала, как раздвигается Барьер, выпуская мага сначала в волшебный мир, а потом выдёргивая обратно. Он даже не успел ничего понять, как оказался в темнице.

А это означает только одно — он хотел меня похитить.

Если он столько знал обо мне, значит, либо действовал по указке Совета, либо сам входил в Совет и успел переодеться.

Дверь отворилась и Реф привёл меня обратно в зал.

— Завтра после обеда, — сказал нам волшебник в кресле. Реф кивнул.

Кто-то подошёл в двери и выглянул наружу.

— Здесь должен был ждать Лаш! Реф, спроси своё… свою… э-э-э… спутницу, она не видела Лаша?

— Лаша?

— Ну да, ты его не знаешь! — Беспокоящийся о Лаше волшебник дал подробное описание толстяка, который пытался схватить меня за руку.

— Он исчез, — как о чём-то самом собой разумеющемся сообщила я.

Волшебники остолбенели.

— Он хотел причинить мне вред и исчез.

— Но он же… как же так… вы же…

— Мы сделаем всё, чтобы его вернуть, — пообещал Реф. — Позже. Так, значит, завтра после обеда?

Волшебник в кресле поспешил согласиться. Кажется, мы их здорово напугали.

— Что всё это значит? — спросила я, когда мы снова очутились в покоях Рефа.

— Значит? — невинно переспросил колдун. — Что-то не так?

— Не так? Реф!

— Тебе не понравилось?

— Что?

— Моё поведение — не понравилось? Извини, я старался как мог.

— О чём ты?

— Тебе ведь хотелось видеть во мне злобного колдуна. У меня пока не очень получается всё время быть злобным, но не бойся, я ещё потренируюсь и буду полностью соответствовать.

— Реф!

— Что?

— Так ты… ты всё время притворялся? Или… Я ничего не понимаю. Реф!

— Притворялся, — холодно подтвердил Реф.

— Но зачем… почему?

— Потому что такого было твоё желание.

— Моё желание?

— Разве нет? Ты с первой минуты нашего знакомства подозревала меня в чём только могла. Ты боялась меня, ты вздрагивала при моём появлении, ты боялась повернуться ко мне спиной и всё время, всё время ждала — когда! Когда я буду вести себя как настоящий чёрный колдун!

— Но ты же…

— Ты ни на минуту не доверяла мне. Стоило тебе услышать про меня какую-нибудь мерзость, как ты срывалась с места, даже не попрощавшись! Ты всё время ждала от меня подвоха. А когда мы попали в твой мир и ты вспомнила, что ты сильф, всё стало ещё хуже!

— Но, Реф…

— Вся твоя родня подозревала меня. На меня косились все сильфы — взрослые и дети, старые и молодые. Они боялись оставлять нас вдвоём. И все ждали — когда! Когда злобный колдун поработит несчастную сильфу!

— Реф…

— Тебе рассказали о планах подлеца и мерзавца. Он хотел воспользоваться твоими природными свойствами для каких-то своих целей. Если бы тебе рассказали, что человек хочет тебя убить, ты бы не стала подозревать любого человека в таких намерениях. Хотя любому человеку достало бы сил справиться с сильфом. Но когда ты узнала, что чёрный маг может тебя поработить — и собирается это сделать — ты решила, что и я поступлю точно так же, как только узнаю, что всё это реально!

— Но, Реф, ты не…

— И вся твоя родня только этого и ждала. Они боялись рассказать мне правду о ваших способностях, чтобы я не попытался тебя подчинить. Вы все — все считали меня самым последним негодяем! Хорошо. Если тебе так больше нравится — я буду таким. Мне это неприятно и непривычно, но я буду очень стараться. Если ты хочешь, чтобы я был мерзавцем — пожалуйста!

— Но, Реф, ты ведь всегда, с первого же момента…

— С первого же момента — что?!

— Ты ведь угрожал мне, ты колдовал, ты…

Реф схватился за голову.

— Лика, это была шутка! Я видел, как ты меня боялась и хотел подыграть!

— А демон?

— Ты всю жизнь меня будешь попрекать этим демоном?! Я не знал, не знал, что он может с тобой сделать! Он вообще не должен был покидать пентаграммы.

— Но покинул.

— Да, я ошибся и подверг твою жизнь опасности! Но это не означает, что я могу сделать это нарочно!

— Но ты ведь почти отдал меня ему.

— Лика!!! Я его отвлекал! Неужели ты подумала, что я мог тебя кому-то отдать?!

Я смутилась.

— Было ужасно похоже.

— Я этого не вынесу, — сообщил Реф. — За что ты меня так ненавидишь?

— Реф…

— Да?

— Извини.

Колдун тяжело вздохнул и подошёл ко мне.

— Это ты меня извини. Я не должен был так себя вести. Но я очень разозлился.

Я обняла Рефа и уткнулась ему в плечо.

— Прости, пожалуйста. Я больше так не буду, — по-детски попросила я.

— Ничего страшного. Главное — мы вместе и мы живы.

— Да.

Через некоторое время я что-то вспомнила:

— А что у тебя завтра после обеда?

— Наша свадьба.

— Что?!

— Наша свадьба, — невозмутимо повторил ученик чародея. — Я добился разрешения жениться и сохранить место в Ордене.

— Но как?

Колдун засмеялся.

— Когда я прочитал твоё письмо, я понял, что у нас есть шанс на победу. Я написал учителю и изложил там всю информацию, какую знал. Попросил мне помочь и передал то самое схлапывающее заклинание демонов. Ну, и заодно попросил ходатайствовать за меня в Совете, чтобы мне позволили жениться на тебе в порядке эксперимента.

— Какого эксперимента?

— По изучение сильфов. Мы убедили всех, что другой возможности не будет.

— Как это?

Вот тут-то Реф и пересказал мне всю свою историю с демонами, погонями и пребыванием в другом мире.

Рассказывал он хорошо, гораздо понятней и интересней, чем магам на Совете. Я смеялась до слёз.

— В действительности всё произошло намного скучнее.

— Ну почему? Разве нам не угрожала опасность? Разве там не было враждебных демонов? И разве не ты устроила мне скандал, требуя жениться, а то уйдёшь?

— Реф!

— Я что-то упустил?

— Реф, ты не должен так говорить. И мы не можем вот так вот взять и пожениться завтра.

— На тебя не угодишь. То ты кричала и ругалась, когда я просил об отсрочке, теперь для тебя слишком рано.

— Ну, извини. Но нельзя же так…

— Можно, — твёрдо ответил колдун. — Только так и можно. Либо мы женимся завтра, либо мы не поженимся никогда.

— Но мои родные… Они же не смогут присутствовать на нашей свадьбе… да и…

— Переживут! — отрезал колдун. — И не спорь со мной. Я сказал — свадьба будет завтра — и этот вопрос больше не обсуждается.

— Но, Реф…

Ученик чародея положил мне руки на плечи и заглянул в глаза.

— Если ты хочешь, чтобы мы были вместе — придётся тебе меня послушаться, — ласково проговорил Реф. — Я знаю, что делаю. И ещё: запомни, пожалуйста, одну вещь: я буду заботиться о тебе, буду тебе верным и преданным мужем. Ты никогда не пожалеешь о том, что вышла за меня замуж.

— К чему такое вступление?

— К свадьбе, — попытался пошутить Реф, но глаза его оставались серьёзными. — Я только хочу, чтобы ты знала: ты будешь пользоваться полной свободой и уважением с моей стороны, такими, о каких не мечтают и знатные леди. Но если ты когда-нибудь попытаешься меня покинуть…

— То что? — рассердилась я. Столько обещаний — и всё это для того, чтобы произнести угрозу!

— Я найду тебя, где бы ты ни пряталась, — спокойно ответил колдун. — И замурую в башне.

Я засмеялась, но под строгим взглядом жениха смех застрял у меня в горле. Он это всё серьёзно.

— Я там умру с голода.

— Я заколдую башню так, чтобы ты ни в чём не нуждалась, — пообещал Реф. — И буду навещать тебя так часто, как только смогу.

— Реф!

— Я не шучу. Я не перенесу, если ты снова куда-нибудь денешься. Запомни это на случай, если тебе расскажут про меня ещё какую-нибудь лживую байку и тебе захочется поверить.

— Хорошие же ты слова говоришь невесте перед свадьбой, — проворчала я.

— А ты уже сейчас собираешься от меня уйти? Оставайся со мной всегда, всю жизнь — и вопрос о башне даже не встанет.

Я поняла, что сердиться на Рефа просто невозможно. И этот мальчишка собирается жениться? Надо было действительно подождать годика четыре — пока не вырастет.

На следующий день Реф поднял меня чуть свет. Он был совершенно спокоен, собран и, едва дождавшись, когда я позавтракаю, потащил меня в учебный зал проверять очередные свои положения. Эта идея родилась у колдуна вечером, после того, как его учитель, прервав наше уединение, почти швырнул в Рефа засаленной книжкой и предложил разобраться в практике исцеления самостоятельно. Книжка оказалась учебником для начинающих белых волшебников и Реф со своим отвратительным упрямством перепробовал на мне все их методы лечения синяков, ссадин и общего утомления. К нашему общему удивлению, белой магии я поддавалась не так легко, как чёрной. По мне, дело было в неприспособленности Рефа к целительству, но в это колдун верить отказался. Он вбил себе в голову, что открыл новое свойство сильфов и мне стоило большого труда уговорить Рефа отпустить меня спать. Я была убеждена, что обещания приступить к исследованиям с самого утра останутся только словами, но… увы.

Мои стоны, что у нас сегодня свадьба, не произвели на колдуна ни малейшего впечатления.

— Свадьба после обеда, — хладнокровно заявил он. — Мы сможем позаниматься ещё две стражи, потом поедим и вернёмся сюда. Церемония будет проходить здесь.

— Здесь? — Я оглядела учебный зал. — Но я не вижу никаких приготовлений.

— Приготовлений? — не понял Реф. — Каких приготовлений? Зачем?

— А… по-твоему, зал не нужно украсить?

— Украсить? — окончательно запутался Реф. — Но зачем? Какая разница, как он будет выглядеть?

— Но обычно…

— Обычно чёрные колдуны не женятся, — отрезал Реф. — И не будем тратить время на разговоры, у нас его слишком мало.

Поди пойми этих колдунов…

Сюрпризы на этом не кончились. После двух страж бесполезный проверок, которые каждого из нас оставили при своём мнении, Реф согласился «сделать маленькую передышку» на обед и свадьбу и повёл меня в столовую. Против обыкновения, чародей не ушёл при моём появлении, а довольно приветливо мне кивнул и остался сидеть на своём месте. Но есть вместе с нами не стал. То ли не нуждался в пище, то ли успел перекусить до нашего появления. За столом волшебник «развлекал» нас разговорами о перспективах межмирового взаимодействия, вызывающими у Рефа неподдельный энтузиазм, а у меня — плохо скрываемый ужас. Чёрные маги — это чёрные маги и глупо ждать от них особенной доброты или понимания. Их планы по «освоению» и «применению» моей родины для их собственных целей звучали по меньшей мере тошнотворно.

Наконец учитель Рефа поднялся, знаком приказав нам не вставать.

— Доедайте и переодевайтесь. Надеюсь, вам не надо объяснять, что на церемонии будут присутствовать лучшие маги Ордена? Вы должны выглядеть достойно моего поручительства.

С этими словами учитель исчез, оставив нас приканчивать последнюю перемену блюд. Я никогда не видела, кто готовит в замке чародея, но это кто-то не последний в своём деле. Даже самые скромные трапезы были резко лучше, чем парадный обед у лорда северного моста или леди Кель.

— Это что? — не поняла я, увидев разложенные на моей кровати пёстрые тряпки. Реф только что изящным жестом извлёк их из воздуха или где там они хранились.

— Твоя одежда, — с видом бесконечного терпения пояснил колдун. — Пожалуйста, поторопись.

— Это? — Свадебный наряд сочетал в себе все цвета радуги; ткань постоянно искрила и переливалась, а фасон… — Где ты взял этот ужас?

— Это не ужас, — обиделся Реф. — У меня не было времени позаботиться о подходящем наряде для тебя, поэтому я послал эльфам твою одежду — помнишь, ту самую? — и попросил сделать что-нибудь в этом роде, только наряднее.

— Эльфам?!

— А кто ещё может сшить наряд за одну ночь? — с раздражением ответил колдун.

— Реф, — осторожно начала я. — А они знали, для кого они шьют и зачем?

— Конечно, знали.

— А… то есть они понимали, что я надену это на свадьбу?

— Да! Они понимали!

— Реф… а это ничего, что костюм-то мужской?

— Его сшили на женщину, — парировал колдун. — На тебя. И не трать время на разговоры. Будет очень нехорошо, если мы опоздаем. — И Реф в свою очередь тоже исчез. Пошёл переодеваться, я думаю.

Чёрные волшебники почти никогда не общались с эльфами, поэтому чего же ждать от них понимания специфического эльфийского чувства юмора. Когда им прислали скомканное рванное тряпьё и потребовали за одну ночь сшить свадебный наряд, они просто не могли удержаться от того, чтобы выполнить заказ дословно.

Поэтому наряд состоял из штанов и надеваемой на голое тело куртки. Поэтому одежду украшало обилие художественных разрезов, сделанных где надо и где не надо. Поэтому наряд и сочетал в себе все возможные и невозможные цвета — так эльфы выполнили наказ о нарядности.

В остальном же было невозможно предъявить к эльфийской работе какие бы то ни было претензии. «Свадебный наряд» прекрасно сидел на моей фигуре и был бы даже красивым, если бы только меньше походил на разноцветное тряпьё балаганной танцовщицы.

Ругаться было поздно, Реф уже стучался в дверь моей комнаты.

Я крикнула, чтобы он заходил, чёрная фигура переступила порог и…

Это уже слишком!

Чёрный колдун последней ступени обучения собирался пойти на свою свадьбу в свободном чёрном платье до пят. К голове он приладил широкую полосу чёрных кружев. Кажется, у людей это называется «фата».

Нет, это чересчур!

— Реф! — не удержалась я. — Что это значит?!

— Что значит? — удивился колдун, поправляя фату. — Чем ты опять недовольна?

— Ты… что ты на себя напялил?

Реф с нескрываемым удовольствием оглядел свой наряд.

— Это — мантия, — гордо объяснил он. — Я достиг последней степени обучения и имею право носить мантию чёрного мага.

— Ты всё время так будешь ходить?! — поперхнулась я. Только сейчас я сообразила, что учитель Рефа ходил в мантии примерно такого же покроя и это не казалось мне странным. Может быть, в сочетании с фатой… — А что у тебя на голове?

— Основной принцип Чёрного Ордена, — раздражённо пояснил колдун, — полная анонимность. Традиция с тех времён когда маги занимали гораздо меньше места в обществе, а чёрное волшебство каралось законом. Став учеником последней степени, я получил право закрывать лицо. Когда я пройду эту степень, смогу носить маску, как мой учитель. Ещё вопросы будут?

— Будут, — рискнула я. — Как вы собираетесь проводить свадьбу?

— Сама увидишь, — зловеще пообещал колдун. — Или ты мне по-прежнему не доверяешь?

Я поспешно покачала головой, отгоняя от себя непрошенные мысли, что, может быть, ещё не поздно отказаться.

Мамочки, во что я на этот раз ввязалась?

Здесь надо сказать, что ни я, ни Реф, ни его коллеги никогда или почти никогда не видели нормальной человеческой свадьбы. Мне приходилось встречаться с праздничными процессиями, однако за годы жизни в мире людей я так и не обзавелась среди них друзьями. На свои праздники люди меня не звали. Что касается чёрных магов, то им путь на свадьбы был заказан: считалось, присутствие любого волшебника, кроме белого, принесёт молодым несчастье.

Поэтому вопрос о том, как чёрные маги собираются проводить церемонию, был более чем закономерен.

Что касается народов моего родного мира, то я покинула его слишком молодой, чтобы всерьёз интересоваться проблемой заключения брака. Русалки, сколько мне известно, ныряли со своими избранницами в глубины чёрных омутов. Эльфы перенимали обычаи людей, а демоны призывали магию. Сильфы обычно завязывали жениху глаза и требовали три раза выбрать невесту из ряда сходных по росту и телосложению девушек. Считалось, что только так жених докажет своё право на невесту. После того, как он угадывал три раза подряд, оба публично подтверждали своё намерение связать свои жизни. На этом официальная часть считалась законченной и начиналось празднование.

В общем можно сказать, что по обычаям сильфов мы с Рефом уже почти женаты — разве неспособность человека отличить одного сильфа от другого не стоит завязанных глаз?

Но что могут придумать чёрные маги?… Одно почти точно — никаких праздников сегодня не планируется, иначе Реф не собирался бы сразу после свадьбы вернуться к своим исследованиям.