Проводив взглядом малолетнего браконьера, ребята побежали к стоянке и на полпути встретили Дзюбу, который шел им навстречу, нервно покусывая травинку.

— Я начал беспокоиться. Где вас черти носят? Что случилось? — спросил он, с тревогой глядя на ребят.

Подростки встретились с физруком как раз в тот момент, когда пересекали небольшую поляну — вокруг не было деревьев, только трава. Услышав приближающийся рокот самолетного двигателя, Вадик машинально метнулся в сторону. Поблизости была только упавшая осина, сбитая молнией.

— Прячьтесь! — крикнул он и нырнул под сухие ветви, оцарапав плечо. Сквозь пожелтевшую листву он заметил, как Пузырь и Дзюба бросились в чащу леса, а затем услышал нарастающий рокот мотора и увидел гидросамолет, который быстро увеличивался в размерах. Он пролетел так низко, что Вадик разглядел пилота в наушниках.

Выбравшись из-под облезлой кроны упавшего дерева, Вадик поспешил за Пузырем и Дзюбой, которые бежали к стоянке. Пузыренко на бегу рассказывал физруку о том, что приключилось несколько минут назад, — про охоту, про пленки и про Олжуса.

— Плохо, что у них собаки, — выслушав короткий рассказ Пузыря, произнес Дзюба. — От них в лесу не спрячешься.

— Надо зайти в реку7 и пройти несколько метров, чтобы сбить собак со следа, — предложил Пузырь. — Я видел это в каком-то фильме.

Дзюба отрицательно покачал головой:

— Этот способ действует, когда преследует одна собака, а не несколько. Рано или поздно нам придется выйти из воды, охотники просто разделят свору и пустят собак влево и вправо вдоль берега.

Они прибежали к своей стоянке тот момент, когда Дина, склонив голову набок, расчесывала волосы. Возле кострища лежали рюкзаки, саперные лопатки и надутый резиновый матрас, на ветвях кустарника сушился спальный мешок.

— Кирсанова, ни о чем не спрашивай, — подбежав к кострищу, велел Дзюба. Он нагнулся, поднял саперные лопатки и обратился ко всем: — Слушайте меня внимательно. Положение у нас незавидное. Сейчас единственный выход — спрятаться в воде среди осоки и переждать. — Он указал рукой на заросли тростника, которые широкой, двадцатиметровой полосой тянулись вдоль берега насколько хватает глаз. — Смотрите на меня и делайте, как я. Понятно? За мной!

Не раздеваясь, они вошли в воду и направились к зарослям осоки. Пузырь успел подхватить свой рюкзак, на ходу он упаковал тетрадь, видеокамеру и фотоаппарат Вадика в целлофановый пакет и положил непромокаемый сверток в вещмешок.

В густых зарослях было видно не дальше чем на метр, вода доходила до пояса. Путешественники молча шли за Дзюбой, не видя его. Они ориентировались по шелесту тростника, бульканью воды и шумному дыханию физрука. Несколько раз над ними пролетал самолет. Наконец Дзюба остановился и тихим свистом позвал ребят к себе. Он приставил палец к губам, призывая всех молчать, затем подушечкой пальца прикоснулся к своему уху, а потом указал в сторону берега, мол, прислушайтесь. Ребята насторожились и услышали звуки шагов, топот копыт и мужские голоса. Истерично залаяли собаки — вероятно, добрались до следов, уходящих в реку. Рев самолета доносился теперь не с неба, а со стороны берега, да и ревом его нельзя было назвать, этот звук больше напоминал рокот вхолостую работающего двигателя — гидроплан приводнился на реку и теперь качался на металлических понтонах недалеко от стоянки, где ночевали путешественники.

— Все-таки они нас выследили, — догадался Пузырь.

— Черт вас дернул фотографировать браконьерскую охоту, — сказал Дзюба, раздраженно пытаясь вытереть мокрое лицо такой же мокрой рукой.

— Не волнуйся, Олег, они скоро уйдут. Побродят, побродят, никого не найдут и уйдут… Должны уйти… — неуверенно произнес Пузырь.

— Вы убеждены, что из самолета стрелял именно Валерий Бирюк? — спросил физрук.

— Сто процентов, — заверил его Пузырь. — Ведь мы вчера несколько раз видели его на предвыборных плакатах. Мы не могли перепутать.

— Точно, — подтвердил Вадик.

Дина смотрела поочередно на всех троих и ничего не понимала.

— Может быть, кто-нибудь объяснит мне, что происходит? — раздраженно сказала она, стуча зубами от холода.

— Мы сняли охоту… Бирюка… Губернатора… Вернее, не самого губернатора, а мужика, который хочет им стать… Ну того, который с фарфоровыми зубами… Тысяча рублей за зуб, — начал объяснять Вадик, но сразу запутался и попросил: — Динка, необижайся. Мы тебе потом все расскажем. Только не сейчас. Дай в себя прийти. Меня до сих так колба— сит, что полный улет!

— Эх, пацаны, вы даже не понимаете, что отчебучили, — качая головой, сказал Дзюба. — Предвыборная кампания — очень дорогое мероприятие. В нее вложены огромные деньги, все сделано для того, чтобы Бирюк победил на выборах и стал губернатором. Он выступает на всех местных радио— и телеканалах, ездит по области, разговаривает с избирателями на заводах, в институтах, в областных городках и в поселках. И всюду Бирюк доказывает, что он отличный парень, любит природу, обожает рыбок и зверушек.

— Во-во, зверушек он обожает. Когда они, жареные, лежат у него на тарелке, — иронично улыбнулся Пузырь. — На плакатах он гладит по голове маленького сайгачонка и обещает сохранить природу края для потомков. А на самом деле стреляет сайгаков в запретной зоне.

— И тут появляетесь вы и становитесь свидетелями такого нехорошего поступка, да еще снимаете это на видео.

— И на фото, — добавил Вадик. — Странно, что ты называешь убийство нехорошим поступком. Убийство — это убийство. Преступник должен ответить за свое преступление, и он ответит. Если Бирюк сейчас браконьерствует в заповеднике, то что же будет, когда он станет начальником всей области? Полный отстой, да и только.

— Ясный пень, он будет браконьерствовать во всей области, — сделал вывод Пузырь. — Вадик прав.

Надо называть вещи своими именами. Он убил и должен за убийство ответить. Пускай люди знают, что Бирюк — преступник и брехун, тогда они не пойдут за него голосовать.

— Они нам потом спасибо скажут, — поддержал друга Вадик.

— Может, даже наградят.

— Сначала попробуйте выбраться отсюда, герои, — произнес Дзюба.

С берега донеслись громкие голоса и плеск воды. Судя по усилившемуся рокоту двигателя, гидросамолет медленно поплыл, перемещаясь к середине реки, туда, где кончались тростниковые заросли.

— Они окружают нас, — сказал Пузырь.

Путешественники стояли по пояс в воде, скрытые тростником. С одной стороны их подстерегали всадники с ружьями и собаками, с другой — приближался гидросамолет с вооруженным браконьером. Дзюба поднял лицо и, принюхиваясь, повернул голову влево, потом вправо.

— Дымом пахнет. Смотрите, — сказал он и, указал туда, откуда доносился рокот мотора. Там вспыхнул огонек, лизнул воздух, потрепыхался и исчез. Через несколько секунд опять появился. И уже не один, а два, три, чугь позже — четыре!

— Пожар, — заволновалась Дина. — Что они делают? Зачем поджигают тростник?

— Хотят выкурить нас, как кротов из нор. Поджигают тростник со стороны реки, чтобы мы, спасаясь от огня, вышли на берег.

— Только без паники, только без паники, — запричитал Пузырь, соображая, что делать. Он снял рюкзак, достал из него свою общую тетрадь и ст листать ее, выискивая нужную страницу.

Тем временем огоньки на краю зарослей перебегали, соединялись друг с другом, образуя сплошную дрожащую огненную стену, над которой поднялись густые клубы дыма. Пространство над головами путешественников все больше и больше насыщалось гарью, небо теряло прозрачность, мутнело. Огонь быстро разгорался. Горизонт с одной стороны скрылся за черной пеленой. Внезапно появился упругий холодный ветер — это горячий воздух пожара, взметнувшийся вверх, встряхнул атмосферу и отогнал к земле холодные воздушные струи. Сделав свое черное дело, гидросамолет с рокотом уплыл подальше от огня, вернулся к берегу.

— Я знаю, что делать, — сказал Пузырь, убирая тетрадь обратно в рюкзак. — Надо устроить встречный пожар.

— Что?! — крикнул Вадик, удивленно взглянув на приятеля. — Ты что, с дуба рухнул? Тебе одного пожара мало, хочешь второй забабахать?!

— Не спорь! У меня в тетради все записано! Чтобы потушить лесной пожар, надо прорубить просеку и пустить встречный огонь.

— Так это лесной! — возразила Дина.

— Ну и что? В тростниковых зарослях такой же огонь, как и в лесу! Надо подойти поближе к пожару, нарвать тростника и уложить его так, чтобы получилась тростниковая дорожка к огню, метра три шириной, а потом эту дорожку нужно поджечь. Это и будет встречный огонь.

— А что толку?

— Когда наш огонь дойдет до пожара, то два огня сойдутся, наш и браконьерский, тут им и крышка. Врубился? Гореть-то больше нечему, вернее, вокруг то пожар останется, а у нас на пути прекратится. Значит, можно по этой выгоревшей дорожке выйти из пожара к открытой воде. А потом уплывем подальше отсюда. За дымом нас никто не заметит, ведь они поджидают на берегу, а мы выскочим из зарослей с другой стороны.

Вадик и Дина вопросительно взглянули на Дзюбу, ожидая его решения. Физрук передал ребятам саперные лопатки и, руками раздвигая сухие стебли, пошел по илистому дну навстречу пожару. Когда до линии огня осталось метров десять, путешественники выстроились в ряд и стали рвать осоку. Дина, Вадик и Пузырь лопатками подсекали стебли на уровне воды, а Дзюба собирал их в охапку, подносил как можно ближе к огню и там бросал. Просека в зарослях росла с каждой минутой. Получалась очищенная от тростника водная дорожка шириной три метра, напоминающая полынью, в конце которой желтели уложенные друг на друга снопы осоки. Когда ребята подошли к пожару так близко, что стало тяжело дышать, Дзюба сказал:

— Пора зажигать.

Они сорвали несколько стеблей, подожгли верхушки и, используя их как факелы, бросили к сухим снопам — полоса пламени запылала по всей трехметровой линии. Огонь стал распространяться в обратную от берега сторону, густые черные клубы дыма взмыли над новым пожарищем. Вспыхнули тростинки и по бокам просеки, но основная сила огня пришлась на снопы. Пламя быстро продвигалось навстречу главному пожарищу. Две огненные стихии шествовали друг к другу. Сила двойного пожара всасывала воздух, сжигая кислород и рождая обжигающий ветер. Узкая полоса тростниковых зарослей все больше сжималась. И вот два огня сомкнулись — красная вспышка метнулась к небу. Несколько секунд горели остатки снопов, затем пламя на трехметровом участке просеки погасло, и перед робин— зонами открылся трехметровый горизонт, к которому вела усыпанная пеплом водная тропа. Пленники огня гуськом пошли по ней, пригибаясь к воде, руками прикрывая лица от нестерпимого жара, который исходил от пылающего с обеих сторон просеки тростника. Наконец они вышли за линию огня и оказались посреди опустошенного пожаром пространства. Вода вокруг них покрылась слоем пепла, из-под которого проглядывали угольно-черные тростниковые огарки. Путешественники стояли по пояс в воде и переводили дыхание, жадно глотая свежий воздух. Впереди блестела река, сзади продолжал бушевать огонь.

— Ждите меня здесь, — сказал Дзюба. Он взял у Пузыря саперную лопатку и посоветовал ребятам: — Сядьте в воду по горло, чтобы вас не заметили с берега.

— А ты куда?

— Ждите, — коротко ответил физрук, заткнул за пояс черенок саперной лопатки, глубоко вдохнул и, нырнув, исчез под водой.

— Куда он поплыл? — забеспокоился Пузырь. Преодолев брезгливость и ненависть к пиявкам, он по совету Дзюбы погрузился по горло в воду.

— Не знаю, — растерянно произнес Вадик и тоже опустился в реку так, что на поверхности осталась только голова с взъерошенными волосами. — Может, он хочет договориться с браконьерами, в смысле, с Бирюком.

— Для того, чтобы с кем-то договориться, не надо прятаться в зарослях и спасаться от пожара, — сказала Дина. — Если хочешь договориться, то иди и договаривайся. Зачем плыть на переговоры под водой, как подводная лодка?

— Может, нырнем и поплывем за Дзюбой? — предложил Пузырь. — Или попробуем переплыть на другой берег… Там хоть вода почище… Торчим тут как тыквы на помойке. Это унизительно. Может, хотя бы встанем во весь рост, как белые люди?

— Стоит Иван Царевич перед камнем на распутье, а на камне написано: "Без вариантов", — произнес Вадик. — Дзюба велел сидеть в воде, вот и сиди, не ищи вариантов. Физруку лучше знать, что делать.

— Утро вечера дряннее, — проворчал Пузырен— ко. — Вчера вечером помирали от жажды, а теперь вот торчим по горло в воде, как три лилии.

С берега вновь донеслись крики браконьеров. Послышался выстрел. Собаки, надрывая глотки, залаяли, как бешеные. Снова зарокотал мотор. Этот звук был ровным и сильным, он; несомненно, приближался к ребятам. И вот из-за горящих зарослей выплыл гидросамолет и, рассекая воду металлическими понтонами, которые формой напоминали каноэ, стал надвигаться на подростков. Все потонуло оглушительном реве мощного двигателя, вода под пропеллером покрылась рябью, мощный поток воздуха, насыщенного бисерными капельками влаги, ударил в лица ребят, всколыхнул их мокрые волосы. Первым желанием подростков было нырнуть под воду и уплыть подальше от ревущего агрегата, но, приглядевшись, они увидели за лобовым окном Дзюбу, который, держа штурвал правой рукой, левой призывно махал ребятам, жестом приглашая их в кабину. Дина, Вадик и Пузырь, преодолевая сопротивление воды, торопливо пробрались через опаленные заросли к гидросамолету и, хватаясь кто за открытую дверь, кто за металлическую обшивку, в общем — за любой попавшийся под руку выступ, вскарабкались сначала на мокрый понтон, а потом и в кабину.

— Пристегнитесь! — велел Дзюба, когда Пузырь уселся на переднее сиденье, а Вадик и Дина плюхнулись на заднее.

Взглянув на приборную панель, Дзюба нажал какие-то кнопки, переключил латунные тумблеры, надавил ногой на педаль газа и, когда гидросамолет развил подходящую для взлета скорость, потянул штурвал на себя. Многотонная крылатая машина задрала нос и, подхваченная сильной восходящей струей воздуха, легко оторвалась от поверхности воды и влетела в радугу, переливающуюся на фоне голубого неба. Ребята ахнули — никогда они еще не видели такой красоты. Движение самолета, набирающего скорость, мягко вдавливало их в кресла, за иллюминаторами зеленел лес, прорезанный извилистой жилкой речной протоки, впереди желтела степь.

— Кабина почти такая же, как у "Жигулей", — за метил Вадик, оглядывая салон самолета, — и педаль газа есть, и приборная панель… Правда, приборов больше и штурвал вместо баранки, но в целом очень похоже. Классно было бы прямо на этом самолете приземлиться в нашем лагере. — Вадик представил себе, как они садятся на футбольном поле и выходят из самолета, будто герои-летчики.

— Ты как чукча из анекдота, — прервал его мечтания Пузырь. — Два чукчи подходят к начальнику поезда. Первый спрашивает: "Этот поезд довезет меня до Москвы?" "Нет", — отвечает начальник. Второй чукча: "А меня?" — Пузырь громко рассмеялся. Уйдя от погони и почувствовав себя в относительной безопасности, он снова повеселел. — Подумай хорошенько, как мы приземлимся в лагере, если у гидросамолета нет шасси? Мы можем только приводниться на реке или на озере.

Олег выровнял штурвал, прекратил подъем, и самолет устремился вперед с прежней скоростью, повинуясь едва заметному движению руки пилота.

— Слушай, Олег, а как ты ухитрился угнать самолет? — поинтересовалась Дина.

— Проплыл под водой, вынырнул из-под понтона гидроплана и забрался в кабину.

— А как же браконьеры и пилот? Они где были?

— Караулили нас на берегу. Растянулись цепочкой вдоль зарослей и ждали, когда мы начнем задыхаться и выскочим из пожара прямо к ним в лапы.

— А нам не влетит? — спросил Вадик.

— За что? За угон самолета? — переспросил Дзюба, а затем уверенно сказал: — Не влетит. Мы угнали его не ради собственного удовольствия. Это вынужденная мера. И потом, браконьеры постараются замять это происшествие.

— А вдруг нас собьют ракетчики? — заволновался Пузырь, который внезапно вспомнил о войсках противовоздушной обороны. — Все-таки мы сейчас не на "Жигулях" по улице рассекаем, а летим в воздушном пространстве.

— Не беспокойся, не собьют. Мы летим так низко и на такой маленькой скорости, что локаторы нас не засекут, — сказал Дзюба и ткнул пальцем в какой— то циферблат с дрожащей стрелкой. — Это радиовысотомер, он показывает, на какой высоте мы сейчас находимся. Видишь, стрелка болтается возле отметки "сорок пять", это значит, мы летим на постоянной высоте сорок пять метров. А локаторы засекают только объекты, летящие выше пятидесяти метров.

— Если высота постоянная, почему стрелка болтается, а не стоит на месте? — поинтересовался Пузырь.

— Что тут непонятного? Потому что под нами буераки, холмы, овраги, протоки, возвышения — короче, неровная поверхность. Прибор учитывает эти неровности, поэтому стрелка высотомера дрожит, — объяснила Дина. — Неужели трудно догадаться?

— Странно… Бирюк летал над степью высоко, а его все равно не сбили ракетчики. Почему? Неужели они его не заметили? — не унимался любознательный подросток.

— Этот самолет, скорее всего, принадлежит заповеднику. Обычно на вертолетах и на гидропланах осматривают леса, выискивают потушенные костры, следят за рекой, иногда отстреливают больных животных, чтобы не было эпидемии. Иногда такие самолеты или вертолеты сдают в аренду охотникам.

— Охотникам? — удивился Вадик. — Но ведь в заповеднике охота запрещена.

— Помните, я вам рассказывал, что здесь развелось очень много волков. Охотники могут купить | лицензию на отстрел волков.

— Я врубился. Бирюк со своими приятелями за—: конно охотился на волков, а когда увидел сайгаков, то не выдержал и стал палить по ним, — предполо—: жил Пузырь. — Ведь охота — это не только промы— сел, а еще и спорт, развлечение, азарт. Вот сайгаки и попались ему под горячую руку.

— Наверное, так и было, — согласился Дзюба.

— А куда же смотрят эти… как их… — Пузыренко пощелкал пальцами, вспоминая забытое слово, — ' ну, те, которые должны охранять животных? Петрович — рыбнадзор, он охраняет рыбу, а кто охраняет животных?

— Егеря, — подсказал Вадик.

— Во-во, егеря. Куда же они смотрят?

— Заповедник занимает шестьдесят две тысячи гектаров. Трудно держать под контролем такую огромную территорию. Москва гораздо меньше этого заповедника, и охраняют ее покруче, чем здешние степи, однако в столице каждый день происходит куда больше преступлений, чем во всей Астраханской области. Кстати, сейчас у егерей и рыбнадзоров самая горячая пора. Осетры нерестятся четыре теплых месяца в году, то есть как раз в это время. По рекам и протокам тысячи осетров несут в себе килограммы черной икры, а это миллиарды рублей. Специалисты подсчитали, что каждый месяц в дельте Волги браконьеры вылавливают осетров на пять миллиардов. Вот так… Браконьеры ловят осетров, рыбнадзоры ловят браконьеров, а егерям приходится помогать рыбнадзорам.

— Понятно. Работы много, а работников мало. Прямо как у нас в школе во время субботника.

— Приготовьтесь, — предупредил Дзюба. — Иду на снижение.

Он толкнул штурвал вперед и направил самолет вниз по пологой линии. Видимая из иллюминатора полоска горизонта резко покосилась; верхушки деревьев стали приближаться. В лобовом стекле блеснула зеленоватая поверхность реки. Руки Вадика вцепились в сиденье, живот стал невероятно тяжелым, дыхание на миг остановилось. Гидроплан несся вниз в пологом пике, быстро сближаясь с рекой. Две-три секунды вода приближалась, затем Дзюба резко потянул штурвал на себя, словно осадив самолет, как послушного скакуна. В следующий миг ровный полет сменился потряхиванием — гидросамолет благополучно приводнился, сотню метров проскользил на понтонах по прозрачной воде, поднимая снопы брызг, затем, теряя скорость, немного осел и уперся в плотный береговой песок. Он еще покачивался, пока путешественники выбирались из кабины на металлические понтоны и прыгали на берег.

— Ну, вот мы и прилетели. Даже не покалечились, — произнес Пузырь, расправляя плечи и радуясь ослепительному солнцу и тишине. — Где мы находимся?

— В километре от Андреевки.

— Далековато, — недовольно произнес Пузырь. — Почему мы не приводнились возле деревни, рядом с избой Петровича?

— Не хочу, чтобы нас видели рядом с этим самолетом, — сказал Дзюба. — Как ни крути, а мы его все— таки угнали.

До Андреевки они шли по тропинке. Легко было идти в тени деревьев по примятой траве, влажной от утренней росы. Дина по разговорам ребят уже догадалась о том, что произошло в степи, и все-таки с интересом выслушала Вадика и Пузыря, когда они наперебой стали рассказывать ей про охоту. В деревне они остановились, чтобы напиться. Как и вчера, в доме рядом с колодцем работало радио, из открытых окон доносились голоса радиоведущего и Валерия Бирюка — они говорили об охране природы, о заповеднике и о губернаторских выборах.

— Вот ведь какой наглый мужик этот Бирюк. Брешет, как заведенный, дурит народ по полной программе, — проворчал Пузырь, доставая ведро из колодца. — Небось про охоту на сайгаков не расскажет по радио…

— Тихо! — остановил его Вадик и поднял вверх указательный палец, призывая прислушаться к голосу радиоведущего.

"Напоминаю слушателям, что мы беседуем с нашим гостем в прямом эфире. Если у вас есть вопросы к Валерию Николаевичу Бирюку, пожалуйста, звоните нам на радиостанцию по телефону…" — предложил ведущий и назвал номер.

— Этого не может быть, — растерянно произнес Пузырь. — Если это прямой эфир, значит, Бирюк сейчас сидит в студии на радио… Но ведь он только что был на реке…

— Да помолчи ты хоть минуту! — снова оборвал его Вадик.

"Алло! Здравствуйте! — раздался бодрый голос радиослушателя, который дозвонился в прямой эфир. — Я звоню из Астрахани! Слышал, что вчера у вас был день рождения. В связи с этим хочу спросить… Вот вы хвалите нашу природу, наши, так сказать, края, а вы сами лично где праздновали свой день рождения и где предпочитаете проводить отпуск и другое свободное время? У нас, или, так сказать, в дальнем зарубежье? И еще хочу поздравить, так сказать, с днем рождения…"

"Спасибо за поздравление, — ответил Валерий Бирюк. — День рождения я не отмечал, так как вчера по делам службы находился в Москве. Буквально час назад я прилетел из Москвы в Астрахань и сразу же приехал сюда, на радио. Что касается свободного времени, то у меня его нет".

— Или это не прямой эфир, или это не Валерий Бирюк, — сделал вывод Вадик.

— Голос вроде бы его, — с сомнением произнес Пузырь. — Во всяком случае, вчера был такой же.

— Да при чем тут голос! Мы можем спутать его голос с другим, но диктор-то не может ошибиться. А ведущий сказал русским языком, что в студии находится Валерий Бирюк, — заявила Дина.

— Но этого не может быть! — воскликнул Пузырь. — По-вашему, у меня крыша съехала?! Я сам своими глазами час назад видел Бирюка! А теперь он по радио меня грузит, вешает мне лапшу на уши, втюхивает, что он только что прилетел из Москвы! Да не может быть того!

— Слушайте, пацаны, — улыбнулся Дзюба, — по— моему, все очень просто. Никто никого не обманывает, просто вы ошиблись, приняли другого человека за Бирюка, вот и все. Не забывайте, что вы видели его издалека, при очень большом увеличении, а оптика немного искажает предметы и лица.

— Я не буду с тобой спорить, Олег. Когда приедем в лагерь, я подключу видеокамеру к телевизору, и тогда ты сам на большом экране увидишь лицо Бирюка и убедишься, что сайгака убил именно он! Он, он и еще раз он! — с упрямством осла настаивал Пузырь. — Бирюк не может сейчас находиться на радио. Значит, это не прямой эфир, а запись!

— Это легко проверить, — подсказал Вадик. — Надо позвонить на радиостанцию и задать какой-нибудь вопрос Бирюку. Если не дозвонимся, значит, это записанная радиопередача, а если он ответит на наш вопрос, то… — Вадик беспомощно развел руками. — Будем считать, что у нас была массовая галлюцинация.

В деревне Андреевке единственный телефон находился в доме рыбоохраны, и путешественники отправились туда. Дверь им открыла пожилая женщина, которая мыла пол в маленькой квадратной комнате. Стены ее были увешаны картами, плакатами и объявлениями. Возле зарешеченного окна стоял старый стол, на котором были навалены какие-то бумаги и несколько волчьих шкур. На холодильнике рядом с радиоприемником красовалось чучело лисы, а на табуретке чернел допотопный телефонный аппарат в тяжелом эбонитовом корпусе. В этот час у инспекторов рыбоохраны была пересменка — ночная смена закончилась, а дневная еще не началась, — поэтому в доме не было ни одного рыбнадзора.

— Можно от вас позвонить? — спросил Вадик у уборщицы.

— Почему ж нельзя? Звоните.

Вадик включил висевшее на стене радио, дождался, когда радиоведущий напомнил слушателям телефон прямого эфира, записал номер и позвонил. Занято. Он еще несколько раз набирал номер, но слышал только короткие гудки. Наконец ему удалось дозвониться. В трубке послышался женский голос:

— Радио "Поволжье". Говорите.

— Я хотел задать вопрос Валерию Николаевичу Бирюку, — сказал Ситников.

— Сначала скажите свой вопрос мне, — сказала женщина-редактор, — потом я выведу вас в прямой эфир.

"Боится, что ляпну какую-нибудь глупость, думает, я телефонный хулиган", — догадался Вадик и сказал:

— Я хочу спросить про волков в заповеднике.

— Соединяю, — сказала женщина на том конце провода. — Говорите. Вы в прямом эфире.

Вдруг осознав, что сейчас его будут слушать сотни тысяч людей, Вадик неожиданно для себя так сильно разволновался, что онемел. Он крепко прижимал к уху телефонную трубку, смотрел на радиоприемник и молчал.

— Говорите, говорите. Вы в прямом эфире, — поторопил его радиоведущий, голос которого прозвучал одновременно в телефонной трубке и в приемнике. От этого Вадик еще больше занервничал. И если бы не Пузырь, который пихнул его кулаком в бок, то Ситников, наверное, так и не решился бы выйти в прямой эфир со своим вопросом. — Я хотел спросить про волков… — начал Вадик и снова замолчал.

— Да, да, мы вас внимательно слушаем! Говорите! — произнес радиоведущий.

— Я слышал, что в заповеднике можно охотиться на волков. Если это правда, то расскажите, как и где получить разрешение на такую охоту? — поборов волнение, спросил Вадик.

— Да, это так, — сказал Валерий Бирюк. — На территории заповедника, особенно в последние годы, популяция волков заметно увеличилась. Это связано с нестабильной обстановкой на Северном Кавказе. Дошло до того, что волки стали нарушать природный баланс заповедника, истребляя сайгаков, кабанов. Были случаи, когда они нападали на домашний скот. Волк — это хищник, очень коварный, хитрый и прожорливый хищник. Поэтому время от времени мы прибегаем к помощи охотников-любителей, которым выдаем лицензию на отстрел волков. Разрешение на это можно оформить в охотхозяйстве. Кстати, любители экзотики могут арендовать у нас самолет и поохотиться на волков с воздуха. Говорят, что так североамериканские егеря охотятся на койотов. Еще вопросы есть?

Вадик положил трубку на рычаги телефона оторопело посмотрев на Пузыря, негромко произнес:

— Чума… Это прямой эфир, сто процентов… Я спросил, и Бирюк сразу ответил… Полный улет… Но ведь этого не может быть… Один человек не может разорваться и быть одновременно в двух местах: в радиостудии и на берегу реки. Не понимаю, — помотал головой Вадик, — ничего не понимаю. Пурга какая-то…

Поблагодарив уборщицу, они вышли из дома, сели в стоящий во дворе "УАЗ" и поехали в лагерь "Зарница". Дина молча смотрела в окно, о чем-то размышляла. Вадик по пути бормотал, вслух подсчитывая время, за которое Бирюк мог доехать от реки до радиостанции. Получалось, что начальник заповедника перемещался по Астраханской области со сверхзвуковой скоростью.

— Бред какой-то… — ворчал Ситников. — Не может этого быть.

Пузырь всю дорогу чихал. Он то снимал свою влажную майку, то снова надевал, замерзал в ней и опять снимал, жалуясь на резь в глазах и на насморк. Не убирая левой руки с руля, Дзюба вполоборота повернулся к Вите и, приложив ладонь к его лбу, сказал:

— Э-э, брат, да у тебя температура. Приедем в лагерь — сразу к врачу.

— А-а-ахчхи! — чихнул Пузырь и снова надел майку. — Это меня в самолете продуло. Все из-за тебя, Ситников… А-ачх-хи! Ты ведь у нас самый умный, самый хитрый… А-а-а-ачхи! Расселся с Кирсановой на заднем сиденье, как цаца, а я на переднем защищал вас от ветра своей грудью, как дурак… А-а-ачхи! Да что же это такое!

Вадик, не обращая внимания на Пузыря, продолжал вслух размышлять. Разговор в прямом радиоэфире произвел на него неизгладимое впечатление.

— Даже если предположить, что за ним прилетел сверхзвуковой самолет, то Бирюк все равно не успел бы доехать от аэродрома до радиостудии. Ведь не с парашютом же его сбросили… — бормотал Ситников.

— Какой ты упрямый парень, Вадим, — сказал Олег Дзюба. — Ломаешь голову, а ведь все предельно ясно. Просто вы обознались. Сфотографировали человека, похожего на Бирюка. Только и всего. Советую вам выбросить пленки и забыть про охоту.

— Я хочу отнести пленки в прокуратуру… А-ачхи!

— Даже не думай об этом! Вы собираетесь обвинить Бирюка в преступлении, хотя сами не уверены, что преступление совершил именно он! Вы по глупости обольете грязью невиновного человека, и ему после этого придется отмываться, доказывать, что он не верблюд. Это подлость, пацаны! Так нельзя! — горячо сказал физрук. — Сколько дней вам осталось до конца смены? Когда вы уезжаете обратно в Москву?

— Дней через десять.

— Мой вам совет — проведите эти несколько дней в лагере без приключений, во всяком случае, не ищите их на свою голову. Купайтесь, загорайте, в общем, отдыхайте. А про охоту на сайгаков забудьте. Это уже не совет, а личная просьба. Не говорите никому в лагере о том, что произошло. Если мое начальство узнает о произошедшем, то у меня будут

крупные неприятности, а конкурс "Робинзонада" навсегда запретят.

— За кого ты нас принимаешь, Олег, — обиженно произнес Пузырь. — Мы все понимаем и никому ничего не скажем. А-ачхи!

— Ясный пень, мы будем молчать, — поддержал друг а Вадик. — Если хорошенько разобраться, то эта пурга с погоней произошла только из-за меня с Витькой. Если бы мы не снимали охоту, то за нами никто бы не погнался.

После этих обещаний Дзюба заметно приободрился.