Глава 1

Стива разбудил предутренний крик петуха. Не разбудил даже, скорее, крик этот вырвал юношу из какого-то неясного, запутанного сновидения. В этом сновидении были вампиры, оборотни, огромные бродячие деревья… словом, там по-прежнему вокруг простирался кошмарный Чёрный лес, и вырваться из зловещего этого леса у Стива не было ни малейшей даже возможности. Потом петух, хлопая крыльями, проорал ещё одну свою серенаду и разбудил юношу уже окончательно…

«Я не в лесу!» — понял вдруг Стив, приоткрывая глаза и рассматривая сквозь прищуренные веки тёмную, соломенную крышу сарая. Как это здорово — проснуться, наконец, не в чудовищном этом лесу, а в самом обыкновенном человеческом жилище, находящимся к тому же в самом обыкновенном человеческом селении! И пусть жилище это — всего лишь старый полуразвалившийся сарай с сеном, ну а селение отдалено от окраины леса какими-то двумя-тремя вёрстами. Странно, когда-то в детстве жизнь в пограничье казалось Стиву сплошным кошмаром, он не понимал даже, как это люди осмеливаются жить в таком близком соседстве со страшным лесом. Теперь же пограничное это селение казалось юноше едва ли не самым безопасным местом в мире… а впрочем, бдительности терять, разумеется, не стоит. Пограничье — оно пограничье и есть.

Вчера они ложились спать уже в кромешной темноте. И теперь, чуть приподнявшись на локте, Стив первым делом самым внимательнейшим образом огляделся вокруг.

Было уже утро или, во всяком случае, светало. Сквозь многочисленные щели в стене и дверях в сарай прорывались тонкие лучики света. Гэла нигде не было видно, но, по всему видно было, что покинул он сарай совсем недавно — толстое, грубое покрывало, на котором они и провели сегодняшнюю ночь, ещё хранило тепло его тела.

Широко зевнув, Стив сел, машинально проверил меч на поясе, потом кинжал за голенищем левого сапога — всё оказалось на месте. Успокоенный, юноша быстренько сполз вниз и, осторожно придерживая ладонью полуразвалившуюся скрипучую дверь, выбрался наружу.

И сразу же увидел Гэла.

Однорукий воин сидел на толстом обрубке бревна и, прислонившись спиной в стене сарая, о чём-то думал. Впрочем, он тотчас же повернул голову в сторону юноши, широко ему улыбнулся.

— Выспался?

— Вполне! — Стив уселся на бревно рядом с товарищем и тоже прислонился спиной к стене. Некоторое время они сидели молча, потом Стив пошевелился и посмотрел на Гэла.

— Ходил куда?

— Так… — Гэл неопределённо мотнул головой. — Куда тут ходить…

— Аверзагара не встретил?

Резко повернув голову, Гэл тоже некоторое время молча смотрел на юношу.

— Соскучился?

Стив ничего не ответил. Да и что было отвечать.

— Боюсь, что твоему гному уже не до нас! — буркнул Гэл, отворачиваясь. В голосе его не было ни насмешки, ни осуждения… простая констатация фактов. — Бьюсь о заклад, что он ещё вчера сбросил с себя свои вонючие шкуры и облачился в эти их дурацкие разноцветные тряпки, да ещё и шляпу с колокольчиком нацепил! — Гэл замолчал на мгновение, криво усмехнулся и добавил всё тем же грубовато-безразличным тоном: — Не знаю, как ты, а я бы, наверное, и не узнал его сейчас среди прочих гномов. Для меня все гномы на одно лицо… А ты бы узнал? — спросил он внезапно.

Стив и на этот раз ничего не ответил, да Гэл и не ждал ответа.

— Пойду, разведаю насчёт жратвы, — пробормотал он, вставая. — Ты как, тут побудешь?

— Не знаю! — Стив тоже поднялся, поправил меч на поясе. — Может, пройдусь по селению.

— Пройдись! — Гэл направился в сторону ближайшего жилища, потом остановился, внимательно посмотрел на юношу. — Только недолго, ладно!

— Ладно!

Селение было небольшим, как, впрочем, и все селения приграничья. Стив медленно шёл по неширокой центральной улице, стараясь особо не глазеть по сторонам и, одновременно, затылком чувствуя любопытствующие взгляды местных жителей, которые довольно бесцеремонно разглядывали юношу. Впрочем, особой враждебности в их взглядах не было. Племя Бизона, на территории которого оказались путники, выбравшись, наконец, из смертельных объятий Чёрного леса, находилось с племенем Совы, ежели и не в дружеских, то, по крайней мере, в спокойно-нейтральных отношениях. Впрочем, с племенем Волка местные жители тоже, кажется, не враждовали… в настоящее время, по крайней мере…

Девушка, повстречавшаяся Стиву около одного из домов, тоже с любопытством на него взглянула, а сразу же вслед за этим ласково улыбнулась юноше, чем привела его в немалое смущение. Торопливо продолжая свой путь, он, однако, не выдержал, обернулся украдкой и заметил, что девушка всё ещё смотрит ему вслед, не переставая улыбаться.

Потом рядом с девушкой появился молодой воин и начал что-то сердито ей выговаривать.

В ответ девушка громко и даже вызывающе рассмеялась и выкрикнула что-то прямо в лицо воину, он схватил её за руку и тоже повысил голос. Впрочем, Стив был уже слишком далеко и поэтому ничего не разобрал из этой их перебранки, да, если честно, не особо и старался. Совсем другое занимало сейчас все мысли и помыслы юноши.

Впереди стоял дом, значительно крупнее остальных. Такие дома имелись почти во всех селениях, и предназначались они для заезжих торговцев, в первую очередь, для горных гномов. Вот и сейчас в доме этом ночевали гномы-купцы… и где-то там, среди них, находился Аверзагар. Ещё Стиву было известно, что уже сегодня утром гномы двинутся в обратный путь, и Аверзагар, конечно же, уедет вместе со своими соплеменниками….

Ну и скатертью дорожка!

Впрочем, обижаться на гнома у юноши не было никаких совершенно оснований. Всё правильно, Аверзагар столько лет не был на родине… да и сейчас, в кругу своих сородичей, ему лучше всего…

А вот каково сейчас Стиву!

Стив и сам не подозревал даже, как сильно успел он привязаться к гному, как будет ему не хватать сейчас Аверзагара. Ведь даже Гэл казался юноше теперь куда более чужим и далёким, нежели этот сварливый и не в меру заносчивый гном.

Впрочем, не был Аверзагар ни заносчивым, ни, тем более, сварливым. Просто был он куда умнее и Стива, и Гэла… да и всех остальных, известных Стиву людей тоже… это и показалось первоначально Стиву заносчивостью. А, может, это сам юноша успел сильно измениться в результате продолжительного своего общения с Аверзагаром? Ведь даже с Гэлом ему теперь куда труднее находить общие темы для разговора… что уж говорить об остальных людях!

Скрипнула дверь, и на крыльцо вышел гном. У Стива ёкнуло сердце, но гном этот, конечно же, не был Аверзагаром. Окинув юношу равнодушным взглядом, гном сошёл с крыльца и неторопливо направился к навесу за домом, где стояли и лениво жевали овёс низкорослые мохнатые лошадки гномов. Потом на крыльцо вышел другой гном, и вновь это был не Аверзагар. Сгибаясь под тяжестью двух увесистых тюков из ярко-полосатой ткани, гном этот тоже проковылял к навесу. Сомнений не было, гномы и в самом деле готовились к отъезду.

— Ты что, никогда раньше с гномами не встречался?

Стив обернулся. Позади себя он увидел ту самую девушку, которая улыбнулась ему чуть раньше. Странно, что она смогла приблизиться так незаметно.

— Как тебя зовут? — в голосе девушки, в произношении ей знакомым слов был какой-то почти незаметный акцент, то, чем одно племя долины отличалось от другого. Впрочем, лёгкий этот акцент лишь придавал нежному голосу девушки ещё большее очарование.

Подойдя вплотную и почти касаясь грудью плеча Стива, она повторила с едва уловимой насмешкой в голосе: — Так как, ты сказал, тебя зовут?

— Стив, — смущённо пробормотал молодой воин, чуть отодвигаясь в сторону. — А тебя?

Девушка ничего не ответила. Некоторое время она, молча и совершенно беззастенчиво продолжала рассматривать юношу странным каким-то взглядом: оценивающим, что ли…

И вдруг, обхватив обеими руками за шею, крепко поцеловала в губы.

Кровь бросилась в лицо Стива, жаркими молоточками застучала в висках. Сам того не желая, он ответил на поцелуй и некоторое время они так и стояли, тесно прижавшись друг к другу. Потом, словно опомнившись, Стив отстранил от себя девушку, вернее, сам отстранился от неё и смущённо огляделся вокруг. Хорошо ещё, что никто этого не видел!

Но сама девушка ничуточки не смутилась. Она поправила волосы и озорно улыбнулась молодому воину.

— Неплохо для начала, да?

Ничего на это не отвечая, Стив вновь украдкой осмотрелся по сторонам. Он не хотел неприятностей и осложнений с местным населением, ни для себя, ни для Гэла.

— Ты можешь остаться со мной, — тихо прошептала девушка. — Если хочешь…

Стив много чего слышал о женщинах приграничья. Он знал, что не всё из услышанного было правдой… но ведь и ложью всё быть не могло…

— У меня нет денег! — сказал он, краснея и стараясь не смотреть при этом в лицо девушки.

— Ни денег… ни украшений… вообще, ничего такого у меня нет!

Обычно это действовало, но эту девушку деньги и побрякушки, кажется, интересовали крайне мало. Её, как это не странно, куда больше интересовал сам Стив.

— Останься! — тихо повторила она и, случайно, нет ли, но грудь девушки вновь оказалась тесно прижатой к плечу юноши. — Почему ты решил, что мне нужны от тебя деньги?

«Тогда что же тебе нужно? — подумал Стив, не отодвигаясь. — Парней тебе тут мало, что ли?» Среди многочисленных россказней о жителях приграничья, бытовало и утверждение, что многие девушки там — скрытые оборотни. Конечно, можно было не придавать большого значения пьяным байкам, но всё же…

Совсем некстати Стив вспомнил вдруг и о молодом воине, только что разговаривающим с девушкой, впрочем, разговором, тот их диалог назвать было трудно. Скорее, они ссорились, и причиной их ссоры был ни кто иной, как сам Стив.

Неужели, мимолётного взгляда было достаточно, чтобы эта девушка так увлеклась Стивом, что, позабыв обо всё на свете, бросилась вслед за ним, не останавливаясь даже перед перспективой полного разрыва со своим женихом?

Или, своим мужем?

Впрочем, тот молодой воин вполне мог оказаться её братом…

— Останешься со мной? — спросила девушка и вдруг сама же сердито оттолкнула от себя Стива. — Дурак! Размазня!

Девушка повернулась и быстро пошла прочь. Ошеломленный Стив, ничего не понимая, посмотрел ей вслед и вдруг заметил всё того же молодого воина, торопливо идущего ей навстречу. Вот они поравнялись, воин что-то сердито сказал ей… она в свою очередь ответила ему что-то нелицеприятное, потом, не оглядываясь, продолжила свой путь.

Воин некоторое время молча смотрел вслед ей, потом нахмурился и торопливо зашагал в направлении Стива. Он шёл, не отрывая от юноши своего неприязненного взгляда, правая рука воина как бы совершенно случайно покоилась на рукоятке меча. Увидев это, Стив тоже непроизвольно ухватился за меч, правда, вытаскивать его пока что не стал.

Воин был уже совсем близко и мышцы Стива сами собой напряглись в ожидании… но воин, не останавливаясь, прошёл мимо и юноша облегчённо вздохнул. Не то, чтобы он трусил… просто не хотелось в первый же день затевать ссору с представителем племени, их приютившим и давшим, пусть и не совсем комфортабельный, но всё же кров…

Но тут воин остановился, обернулся и насмешливо посмотрел на Стива.

— Испугался?

В голосе воина тоже проскальзывал едва заметный акцент, но очарования в нём было не больше, чем в угрожающем рычании большой болотной гиены.

— Не бойся, молокососов вроде тебя я не трогаю!

— Я тоже! — сказал, задетый за живое Стив. — Вот почему ты смог так смело прошагать мимо меня!

Некоторое время воин молча смотрел на Стива, пальцы его судорожно сжимали рукоятку меча, ноздри крупного носа нервно подрагивали.

— Ты ведь из племени Совы? — то ли вопросительно, то ли утвердительно произнёс он. — Все вы там хвастуны и трусы!

Кровь бросилась в лицо Стива, но он пока сдерживался.

— Ты разве не слышал, что я сказал? — с ухмылкой продолжал меж тем воин. — Вы все хвастуны и трусы, разве не так?

— Болтун! — как можно более спокойно проговорил Стив, пальцы его тоже крепко сжали рукоятку меча. — Ты видел, как твоя девушка, подойдя ко мне, ласково со мной разговаривала, и тебя это здорово взбесило! Но ты не осмеливаешься по-мужски выхватить меч из ножен! Единственное, на что ты способен, это сыпать ругательствами и оскорблениями, как старая баба!

На мгновение Стиву показалось, что уж теперь-то воин, взбешённый как две тысячи демонов, выхватит-таки меч… но ничего этого не произошло.

Воин только улыбнулся нехорошей, зловещей даже улыбкой и молча пошёл прочь, в том же направлении, откуда и пришёл. Правда, пройдя мимо Стива, он вдруг обернулся и вновь посмотрел на юношу, да так, словно стараясь запомнить его навсегда.

— Закон гостеприимства! — процедил воин сквозь крепко сжатые зубы. — И кто только придумал этот дурацкий закон! Ну, ничего…

Больше он уже не оборачивался.

Некоторое время Стив задумчиво смотрел вслед удаляющемуся воину и размышлял над этими последними его словами. Действительно, воин не мог первым обнажить меч без серьёзной на то причины… вот почему он всячески старался спровоцировать на это Стива.

И выходило тогда, что не воин струсил… выходило, что струсил, сам того не ведая, именно он, Стив!

Огорчённый донельзя таким неожиданным поворотом собственных мыслей, Стив не сразу увидел Аверзагара, стоящего возле самой калитки.

— Ты?! — не веря своим глазам, проговорил он. — Тебя и не узнать!

Аверзагара и в самом деле трудно было узнать. Вместо лохматых, плохо выделанных шкур, придававших гному несмотря на заумные его рассуждения, вид несколько первобытный и даже туповатый, теперь Аверзагар был облачён в типичные одеяния горных гномов: ярко-красный кафтан, брюки в синюю и зелёную полоски, жёлтые короткие сапоги с сильно загнутыми вверх носами. Но сильнее всего изменил привычный для Стива облик гнома именно высокий оранжевый колпак с серебряным бубенчиком сверху. Словом, в новом своём обличии Аверзагар выглядел непривычно и даже незнакомо… словно и не он это был, а кто-то другой. И, тем не менее, это был Аверзагар, и едва только гном произнёс первую фразу, наваждение исчезло: перед Стивом стоял именно его приятель.

— Твой не нравиться мой наряд? — сварливо осведомился гном. — Твой считать, что та шкура я лучше выглядеть?

— Да нет, что ты! — воскликнул Стив, стараясь, чтобы голос его звучал как можно более искренне. — Тебе очень идёт этот наряд, правда!

Тёмное обветренное лицо Аверзагара расплылось в широкой ухмылке.

— Мой скоро видеть свой дом! — сказал он. — Видеть свой жена. Свой отец, дед…

— Они ещё живы? — удивился Стив, потом, спохватившись, добавил: — Ты по них скучаешь, да?

Гном вдруг тяжело вздохнул.

— Мой будет скучать по тебе, Стив! Сильно скучать! — узкие, глубоко посаженные глаза гнома буквально впились в лицо юноши. — А твой будет скучать по Аверзагар?

— Ты ещё спрашиваешь! — Стив вдруг почувствовал, как тугой солёный комок вплотную подкатил к горлу, даже дышать стало трудно. — Ты же знаешь, что я бы всё отдал, чтобы ты остался со мной! Но ведь… ведь ты всё равно не останешься?

Тёмное лицо гнома, казалось, потемнело ещё больше.

— Мой не может остаться, — хрипло проговорил он.

— Вот видишь!

— Зато Стив может поехать с Аверзагар!

— Поехать с тобой? В горы? — Стив отрицательно затряс головой. — Нет, я не могу! Я… мне…

Не договорив, он замолчал. Аверзагар тоже молчал, и это взаимное их молчание длилось довольно долго. Потом Аверзагар снова вздохнул.

— Мы уезжать в полдень, — хрипло проговорил он. — Твой думать. Время ещё есть.

— Нет! — твёрдо сказал Стив, глядя прямо в лицо Аверзагару. — Я не могу поехать с вами!

Никак не могу! По той же самой причине, по которой ты не можешь остаться! Постарайся меня понять…

— Мой понимать! — сухо отозвался гном. — Стив — человек! Люди презирать гном, ненавидеть их, так?

— Не больше, чем вы, гномы, презираете людей! — с раздраженьем огрызнулся Стив, потом, опомнившись, добавил уже более миролюбиво: — Давай не будем ссориться на прощание!

— Давай! — сразу же согласился Аверзагар, лицо его неожиданно смягчилось. — Мой хочет показать тебе что-то. Идём!

— К вам? — Стив заколебался. — Впрочем… — позади его неожиданно послышался шум и юноша обернулся. — Что это ещё?!

Со стороны улицы к ним приближалась целая процессия. Впереди шёл Гэл, лицо его было хмурым и озабоченным, рядом с ним шёл всё тот же молодой воин. За ними, чуть отставая, шли ещё несколько мужчин среднего преимущественно возраста.

Подойдя к Стиву вплотную, Гэл остановился. Воин и остальные пришедшие столпились неподалёку.

— Что случилось, Гэл? — удивлённо спросил Стив.

— Это я у тебя хочу спросить! — в слегка подрагивающим голосе Гэла Стив уловил скрытые гневные нотки. — Я ведь просил тебя не ввязываться ни в какие истории! Просил ведь?!

— А я и не ввязывался! — Стив пожал плечами. — Я пришёл сюда навестить Аверзагара, а по пути…

— А по пути начал заигрывать с незнакомой девушкой! — гневно перебил его Гэл. — А когда её жених осадил тебя, ты трусливо отказался от поединка, сославшись на закон о гостеприимстве!

— Это он тебе сказал?! — вспылил Стив, хватаясь за рукоятку меча. — И ты поверил?!

— Я не поверил! — голос Гэла неожиданно смягчился. — Но вот все они… — его взгляд скользнул по угрюмо-бесстрастным лицам неподвижно стоящих мужчин. — Впрочем, это не значит, что ты обязан драться… никто не сможет заставить тебя это делать! Просто…

Гэл замолчал.

— Просто, нам придётся немедленно убраться из селения, — закончил за него Стив. — А впереди нас поползёт грязный слушок о трусливых сыновьях Совы, панически боящихся честного поединка, ведь так?

— Так! — Гэл согласно кивнул. — Но ты всё равно не обязан драться с ним! — он вдруг перешёл на шёпот. — Хочешь, я буду драться с ним за тебя? Такое разрешено.

— Ну, уж нет! — в груди Стива медленно закипал гнев, но юноша пока что сдерживал его как мог. — Клянусь Небом, что я и не думал приставать к его девушке… она сама, первая, заговорила со мной, и я до сих пор не знаю, что ей от меня было нужно! Но я всё равно буду драться! — Стив рывком вырвал меч из ножен и повернулся в сторону своего противника. — Видишь, я первым обнажил его! Теперь ты можешь сделать это без колебаний!

Воин не заставил упрашивать себя дважды. Он выхватил меч… одновременно с этим все пришедшие подались чуть в сторону, освобождая место для поединка. Гэл и Аверзагар (Стив мельком успел заметить это) тоже отошли поближе к калитке. Противники остались друг против друга, у обоих были мечи примерно равной длинны, кольчуги, поножи… На голове противника Стива сверкал шлем, в то время как у Стива шлема не было. Это было нарушением правил поединка, и противник Стива должен был шлем снять, но он и не подумал сделать это… да Стив и не ожидал от него такого благородства. Что ж, придётся начинать бой в заведомо неравных условиях.

Но тут случилось то, чего Стив тоже никак не ожидал. Один из мужчин, седой, хоть ещё и сравнительно не старый, до сих пор лишь молча наблюдавший за приготовлениями к поединку, снял вдруг с головы свой шлем и протянул его Стиву.

— На, надень!

— Не надо! — начал было Стив, но мужчина, подойдя к нему вплотную, почти силой натянул шлем на голову юноши и шлем этот пришёлся Стиву как раз в пору. — Спасибо!

— Поединок должен быть равным!

Сказав это, мужчина вновь отошёл к товарищам.

— Готовы? — нетерпеливо спросил другой мужчина, по виду: самый старший из всех. — Тогда можете начинать! Но помните: поединок должен быть честным и до первой крови!

— До первой крови! — подхватили остальные. — И соблюдать правила!

Стив украдкой взглянул в сторону Гэла и успел заметить с каким облегчением воспринял однорукий воин последние эти слова. Сам юноша тоже был совсем не против поединка до первой крови, но тут внезапно воспротивился его противник.

— Я хочу драться с ним насмерть! — высокомерно заявил он, буквально прожигая Стива насквозь гневным своим взглядом. — Этот пришелец оскорбил мою честь и должен жестоко поплатиться за свою дерзость!

Это заявление сразу же вызвало у стоящих на обочине мужчин глухой неодобрительный ропот.

— Ты не можешь заставить его драться на твоих условиях, Зип! — предостерегающе крикнул седой мужчина, давший Стиву шлем. — Это против правил!

— Не могу! — согласился воин, не спуская с лица Стива ненавидящего своего взгляда. — Но никто не сможет запретить мне назвать труса трусом!

— Я согласен драться на твоих условиях, Зип! — Стив уже не пытался больше сдерживать свой гнев, его ненависть к противнику была сейчас не меньшей, а может и большей даже, чем у того к нему. — И, может, начнём уже!

Торжествующе улыбаясь, Зип одним прыжком преодолел расстояние, отделяющее его от Стива, и первым нанёс удар, не в полную силу, впрочем. Этот удар Стив парировал без особого труда… точно так же, как, без особого труда, парировал сам Зип ответный удар Стива. Это была разведка, и оба противника хорошо понимали всю её необходимость.

Впрочем, Зип не сомневался даже в своей победе, эта уверенность сквозила, казалось, в каждом его движении. Он снова ударил. Стив отразил удар, но нанести ответный просто не успел, ибо снова пришлось отражать всё новые и новые удары противника. Зип обрушил на юношу не один, не два, множество ужасающей силы ударов, наносящихся ко всему прочему с самых разных позиций. Пока ещё не один их этих ударов не достиг цели, но всё равно — преимущество воина из племени Бизонов было неоспоримым. Медленно, но уверенно оттеснял он Стива к самому краю дороги… вот, наконец, плечи юноши упёрлись в каменную кладку забора. Отступать дальше было некуда… Зип, предчувствуя близкую победу, удвоил усилия.

— Прикончи его, Зип! — азартно прокричал кто-то из мужчин… и одновременно с этим до слуха Стива донёсся взволнованный возглас Гэла:

— Атакуй сам, Стив! Переходи в атаку немедленно!

«Тебе легко говорить! — пронеслось в голове Стива. — Я и обороняюсь то с трудом!» Но возглас Гэла всё же сыграл свою роль, он как бы встряхнул сознание юноши. Скорее рефлекторно, чем сознательно, Стив успел одновременно отбить очередной быстрый и коварный удар противника и нырком уйти в сторону, отрываясь, наконец, от проклятого этого забора. Потом, не давая опомниться явно обескураженному таким неожиданным поворотом событий Зипу, Стив сам перешёл в наступление. Теперь уже он наносил удар за ударом, а побледневший Зип медленно отступал, отражая удары… вдруг нога его зацепилась за что-то и воин, потеряв равновесие, опрокинулся навзничь, выронив при этом меч. Все зрители дружно ахнули, явно не ожидая такого поворота событий.

— Добей его, Стив! — торжествующе крикнул Гэл. — Прикончи его!

Это нисколько не противоречило правилам смертельного поединка, и никто не осудил бы Стива за то, что он воспользовался оплошностью противника. И, тем не менее, Стив ничего подобного не сделал. Более того, он отошёл в сторону, давая возможность Зипу подняться и приготовиться к продолжению боя. Тяжело и прерывисто дыша, юноша стоял, опустив меч, и ожидал, мысленно вновь и в который уже раз проклиная себя за постыдную для воина мягкотелость.

Зип, наконец, поднялся с земли, весь красный от бешенства и стыда. Некоторое время он стоял неподвижно, не сводя со Стива налитых кровью глаз.

— Продолжим? — сказал Стив, поднимая меч. На левой щеке он вдруг почувствовал слабое жжение и, осторожно проведя по ней левой рукой, с удивлением обнаружил на пальцах кровь. Впрочем, это был пустяшный порез.

— Ну, что же ты?! — Стив сам сделал шаг в сторону противника. — Давай!

Он вдруг подумал, что в поединке до первой крови уже проиграл бы… но тут увидел, как у Зипа, по-прежнему не трогающегося с места, по ноге течёт тонкая струйка крови. Стив, оказывается, тоже задел противника, хоть так и не смог вспомнить, когда же это произошло.

— Щенок! — прохрипел Зип, бросаясь вперёд. — Ты опозорил меня! Тебе не жить!

Стив тоже рванулся навстречу ему… но тут между ними встал седой мужчина, давший Стиву шлем.

— Поединок окончен! — произнёс он тихо, но было в его голосе что-то такое, что заставило обоих противников разом опустить мечи. — Ты проиграл, Зип! Уходи!

— Ты проиграл, Зип! — словно эхо повторили остальные мужчины. — Уходи!

На какое-то короткое мгновение Стиву показалось, что Зип, униженный в глазах соплеменников, проигнорирует решение судей и вновь бросится в атаку. Не исключая такой вариант развития событий, юноша был наготове… но, лишь скрипнув зубами от ненависти и бессильной злости, Зип вложил всё же меч в ножны и быстро зашагал прочь.

Он шёл, а Стив невольно смотрел ему вслед, и в душе его не было больше ни злобы, ни ненависти к бывшему врагу. Там было, скорее, сочувствие и какая-то странная неловкость, что ли… причём неловкости было куда больше, ибо сочувствие к воину есть величайшее для него оскорбление. Впрочем, в тех чувствах, которые испытывал Стив, молча глядя вслед уходящему Зипу, было ещё что-то, к Зипу никак не относящееся, что-то такое, в чём и сам Стив не смог пока ещё до конца разобраться…

Мужчины-судьи, всё это время молча смотревшие на Стива, как-то разом зашевелились, принялись вполголоса обмениваться негромкими репликами или замечаниями. Потом они тоже стали расходиться кто куда… все, кроме того седовласого, который перед боем одолжил юноше свой шлем. Он оставался на прежнем месте и Стив, вспомнив, наконец, о шлеме, тут же снял его с головы и, подойдя к седовласому, протянул ему шлем.

— Не надо! — сказал тот, чуть помедлив. — Оставь себе! Это подарок!

Отказ от подарка — смертельная обида, поэтому Стив, пожав мысленно плечами, вновь нахлобучил шлем на голову.

— Спасибо!

— Не за что!

Но мужчина всё не уходил, и Стив понял вдруг, что седовласый хочет спросить его о чём-то… хочет, но почему-то всё никак не решается сделать это. Простояв так в молчании некоторое время, Стив совсем уж было решил подойти к Гэлу и Аверзагару, вполголоса о чём-то беседующим, но тут седовласый, наконец-таки решившись, тихо спросил:

— Скажи, о чём Эни беседовала с тобой?

Стив не сразу и сообразил, что речь идёт именно о той девушке, с которой и заварилась, собственно говоря, вся эта каша. Наконец, поняв, вспыхнул от внезапного гнева. Ибо, подарок подарком, но не обо всём же можно расспрашивать!

— Почему я должен сообщать тебе это? — спросил он, стараясь держаться как можно спокойнее. — Об этом, вообще, не принято расспрашивать! Или тут, у вас, другие понятия о чести и порядочности?!

Некоторое время седовласый молча смотрел на Стива… смотрел так, словно пытаясь прочитать затаённые его мысли.

— Я её отец! — проговорил он, наконец, и, пока Стив осмысливал только что услышанное, тихо добавил: — А понятия о чести и порядочности у нас такие же, как и везде, в чём ты совсем недавно смог убедиться, разве не так?

— Я в этом не сомневался! — смущённо пробормотал Стив.

— Так о чём вы с ней говорили?

— Она… она просто спросила, как меня зовут… — с трудом выдавил из себя Стив. Врать ему не хотелось, но и сказать всю правду тоже никак было нельзя…

— И это всё?! — взгляд седовласого, казалось, пронзал Стива насквозь. — Больше ничего она тебе не говорила?

В это время Гэл окликнул Стива и тот был несказанно рад возможности прекратить мучительную эту беседу.

— Больше ничего! — произнёс юноша, надеясь, что голос его звучит более-менее натурально. — Прости, мне пора!

Он повернулся, было, чтобы идти, но рука седовласого мужчины удержала его на месте.

— Ты не должен воспринимать всерьёз то, что она сказала! — проговорил седовласый с непонятной какой-то внутренней болью и горечью. — Что бы она тебе не сказала — ты не должен воспринимать это всерьёз! Она… в общем, у неё было непростое детство. Её мать… — седовласый вдруг осекся и отпустил руку Стива. — Вы долго пробудете у нас?

— Нет! — сказал Стив, радуясь, что лгать и изворачиваться больше не надо. — Сегодня же мы уходим.

— Это хорошо! — седовласый повернулся и быстро пошёл прочь… потом он остановился и, обернувшись к юноше, добавил: — Уходите как можно скорее! Так будет лучше и для тебя, и для неё… да и для меня тоже! Впрочем, для меня уже…

Не договорив, он махнул рукой и пошёл дальше, а Стив, смущённый и совсем выбитый из колеи, медленно побрёл в сторону своих друзей, молча за ним наблюдавших.

— Твой молодец! — возбуждённо проговорил Аверзагар. — Твой хорошо сражаться!

Стив не ответил. Он только неопределённо пожал плечами и посмотрел на Гэла. Тот ободряюще улыбнулся.

— Твой зря не убить его! — всё ещё никак не мог успокоиться Аверзагар. — Твой зря жалеть враг!

Стиву неожиданно припомнилось, как, когда-то, он пожалел Аверзагара, а потом и сам Аверзагар пожалел его. Наверное, гном тоже об этом вспомнил.

— Иногда жалеть смысл есть! — буркнул он, отворачиваясь. — Но его зря жалеть стал!

Некоторое время все трое молчали.

— О чём говорил с тобой этот седой? — спросил Гэл, меняя тему разговора. — О той девушке?

— Это её отец, — с трудом выдавил из себя Стив и, повернувшись к Аверзагару, спросил: — Ты что-то хотел сказать мне, не забыл?

Аверзагар молча посмотрел на Стива, потом перевёл взгляд на Гэла. Он как бы давал понять, что Гэл тут лишний, и однорукий воин сам понял это.

— Пойду я! — небрежно бросил он Стиву, в голосе его сквозила всё же лёгкая обида. — Прощай, Аверзагар! Счастливой дороги!

— Мой тоже желать тебе счастливый путь! — сдержано ответил гном. — Я долго Стив не задержать.

— Вот и хорошо! — Гэл повернулся и пошёл по улице в ту же сторону, откуда и пришёл. — Я буду ждать тебя у сарая! — крикнул он Стиву, не оборачиваясь.

Некоторое время после его ухода и Стив, и Аверзагар стояли молча, и молча же смотрели ему вслед. И только когда высокая фигура однорукого воина исчезла, наконец, за поворотом, Аверзагар, шумно выдохнув, повернулся к Стиву.

— Мой желать вернуть тебе что-то.

И гном медленно, вразвалку направился в сторону дома. Стиву ничего не оставалось, как пойти следом. Он уже подходил к высокому, резному крыльцу, когда Аверзагар, стоявший уже у дверей, вдруг повернулся и сказал тоном, не терпящим возражения:

— Твой ждать у крыльца. Дом не ходить.

И, не успел ещё Стив и рта открыть, чтобы высказать собственное мнение на сей счёт, он уже скрылся за дверью. А навстречу, из дома вывалился другой гном с двумя увесистыми тюками в руках. Не глядя на юношу и, кажется, вообще его не замечая, гном вперевалку направился к лошадям.

Ждать Аверзагара пришлось довольно долго. Тот почему-то задерживался… зато другие гномы, как назло, сновали возле Стива взад и вперёд. Стив не знал доподлинно, сколько же гномов собралось в этом, небольшом на вид строении, но за то время, пока он торчал у крыльца, поджидая приятеля, их промелькнуло перед глазами юноши никак не меньше сотни. Конечно же, сотни гномов тут быть никак не могло, возле Стива беспрестанно сновали одни и те же гномы, подготавливая скорый свой отъезд.

И никто из них даже вида не показал, что заметил Стива, одиноко стоящего у крыльца.

Гномы проходили мимо, если они шли вдвоём или втроём, то обязательно вели между собой оживлённую беседу на странном своём языке, в котором чуткое ухо юноши так и не смогло уловить ни единого даже знакомого слова. В общем-то, Стиву было глубоко наплевать на это откровенное пренебрежение к собственной персоне, оно было вполне объяснимо, исходя из тех неприязненно-деловых отношений, который исторически сложились в отношениях между людьми и горными гномами. Но всё равно, хотелось убраться отсюда как можно скорее и куда подальше… а Аверзагар всё не шёл и не шёл.

Он появился тогда, когда Стив уже потерял всякую надежду его вновь увидеть, а гномы начали выводить навьюченных своих лошадок и выравнивать их в походную колонну. В правой руке Аверзагара была кожаная сумка чем-то наполненная. Отдуваясь, гном протянул сумку Стиву.

— Твой брать это!

— А что там? — полюбопытствовал Стив, беря сумку. Она оказалась на удивление лёгкой.

— Что в ней?

— Твой глаз иметь? — ответствовал гном в обычной своей ворчливой манере. — Рука иметь? Рука открывать сумка… глаз смотреть. Зачем спрашивать?

— Ладно, ладно! — Стив еле заметно улыбнулся и, расстегнув сумку, заглянул в неё. И замер, изумлённый.

В сумке лежала та самая драгоценная накидка из светящихся перьев.

— Ты ведь утверждал, что выбросил её! — пробормотал Стив первое, что пришло в голову.

— Выходит, что ты…

Он хотел сказать «соврал», но вовремя осекся и замолчал. Впрочем, провести Аверзагара было не так-то и просто.

— Я сказать неправда из лучший побуждений! — наставительно буркнул он. — Стив угрожать лесной дух. Аверзагар опасность меньше быть.

— Понятно! — некоторое время Стив, не отрываясь, смотрел на разноцветные переливы причудливо изменяющихся узоров. — Мы ведь поделим её пополам, да?

Но Аверзагар лишь отрицательно мотнул лохматой своей башкой, да так, что серебряный бубенчик на шляпе издал протяжный мелодичный звук.

— Стив брать всё! — сказал гном. — Аверзагар не брать это совсем!

— Почему? — с растерянностью в голосе спросил Стив. — Ты сможешь выручить за неё много денег или товаров!

Аверзагар вновь отрицательно мотнул головой.

— Твой брать её всю! — упрямо проговорил он под весёлый перезвон бубенчика. — Мой так хотеть!

Стив хотел ещё что-то сказать, возразить как-то, но, взглянув в непроницаемое лицо Аверзагара, сразу же передумал это делать.

— Спасибо! — он прицепил сумку на пояс. — А если я поделюсь с Гэлом, ты как, не против?

Аверзагар лишь равнодушно пожал широкими плечами. Этот вопрос был для него исчерпан.

— Мы уезжать чуть раньше, чем собираться, — сообщил он Стиву, чуть помолчав. — Кто знать, увидеться мы больше… не увидеться может…

— Увидимся! — сказал Стив, но особой уверенности в голосе его тоже не прозвучало. — Должны, по крайней мере!

И он вздохнул. Аверзагар тоже вздохнул, с шумом пропуская воздух зквозь волосатые ноздри. Мимо них прошло несколько гномов, кто с грузом, кто без груза. Один из гномов хмуро и довольно неприязненно покосился на юношу и что-то негромко сказал Аверзагару на непонятном своём языке. Аверзагар ответил, тоже негромко и, кажется, сердито… между гномами завязалось что-то вроде дискуссии, которая, впрочем, продолжалась недолго. Гном пожал плечами и неторопливо двинулся в сторону лошадей.

— Ты всё же не хочешь ехать наша колонна? — спросил Аверзагар Стива, и, когда тот только отрицательно мотнул головой, тихо добавил: — Тогда мой дать тебе два совет.

Первый совет… — гном замолчал, внимательно посмотрел в лицо Стиву. — Никому не хвастать накидка! Даже не показывать её никому!

— И Гэлу?

Аверзагар на мгновение замялся.

— Гэл ты решать сам! — встревоженный взгляд гнома, казалось, впивался в самую душу юноши. — Больше никто видеть не должен! Смертельно опасно для Стив!

— Да понял я, понял! — Стив улыбнулся. — Конечно же, ты прав! — он замолчал, в ожидании продолжения, но Аверзагар тоже молчал, с некоторым сомнением разглядывая юношу. — Ну, хорошо, я обещаю, что никому её не буду показывать! Никому, кроме Гэла!

А теперь давай свой второй совет!

Вместо ответа Аверзагар медленно огляделся по сторонам.

— Твой покидать это селение быстро! — буркнул он, наконец. — Уходить отсюда сегодня!

Здесь опасность есть, большой опасность! Аверзагар это ощущать!

— Это от Зипа, что ли?! — Стив прищурился. — К твоему сведению, я ещё никогда не бегал от опасности! И если тот хвастун потребует повторного поединка…

— Хвастун твой есть! — перебил юношу Аверзагар. — Опасность не Зип есть!

— А кто? — быстро спросил Стив. — Тот седовласый?

Какое-то мгновение Аверзагар молчал, словно обдумывая что-то.

— Опасность сама девушка есть! — сказал он, наконец, и снова огляделся по сторонам.

— Эни? — Стив недоверчиво улыбнулся. — Чем же она, интересно, может угрожать мне?

И снова какое-то время Аверзагар молчал.

— Мой не знать точно, — произнёс он и в голосе гнома Стив неожиданно уловил какие-то виноватые нотки, что ли… — Мой просто чувствовать. — Он помолчал ещё немного и добавил, понизив голос почти до шёпота: — Ведь она не совсем человек есть!

— Оборотень?! — Стив вдруг почувствовал, как по коже пробежал холодок. — Эни — оборотень?

Но Аверзагар лишь отрицательно мотнул головой.

— Тогда кто же она?

— Мой не совсем понимать… — снова в голосе гнома послышались виноватые нотки. — Мой не сталкиваться с этим ещё…

— Да с чем, с этим?! — не выдержав, почти заорал Стив. — Что ты всё ходишь вокруг да около!

В это время кто-то из гномов, по-видимому, старший, окликнул Аверзагар.

Обернувшись на голос, Аверзагар тоже что-то прорычал в ответ, потом он снова посмотрел в лицо Стиву.

— Мой не знать, кто Эни есть! — проговорил он с заметным волнением в голосе. — Мой знать только, что Стив опасность грозить. Большой опасность. Стив лучше делать, если немедленно покидать это селение. — Аверзагар замолчал, шумно выдохнул воздух и произнёс уже совсем другим тоном: — Мой уезжать пора! Мой обнять Стив хочет на прощание!

Он широко растопырил свои огромные лапищи, и, поймав в их Стива, немедленно заключил юношу в свои медвежьи объятия. От переломов или возможного удушения Стива спасла лишь кольчуга да ещё, кажется, сердитый окрик гнома-предводителя, приказывающего или предлагающего Аверзагару поторопиться.

— Прощай, Стив! — хрипло произнёс гном юноше в самое ухо. — Мой помнить тебя всегда будет!

И, оттолкнув от себя Стива, Аверзагар косолапой трусцой побежал к каравану.

— Прощай, Аверзагар! — крикнул Стив ему в спину и вдруг почувствовал, как у него защипало под веками. — Спасибо тебе за всё!

— Твой спасибо! — ответно крикнул Аверзагар, с неожиданной лёгкостью вскакивая на пони. — Помни мой совет! Оба совет помни!

Караван тронулся.

— Помню! — Стив смотрел на медленно удаляющийся караван… под веками у него щипало и жгло всё сильней и сильней. — Прощай, друг! — прошептал он с горечью. — Удачи тебе!

Не оглядываясь, Аверзагар просто махнул рукой.

А гномы между тем уезжали всё дальше и дальше. Их разноцветные одеяния казались такими мирными и даже шутовскими, но боевые арбалеты были приторочены к сёдлам, а за поясом каждого гнома торчал боевой топор устрашающих размеров. Ну а с тем, как гномы умеют владеть этим грозным оружием, Стив уже был достаточно хорошо ознакомлен.

Некоторое время Стив ещё различал Аверзагара среди прочих гномов, но чем больше отдалялись они от него, тем труднее было юноше выделить из их общего скопища своего друга. Потом длинная вереница всадников просто слилась для Стива в одну сплошную многоцветную полоску… ещё потом он перестал различать даже сами цвета этой полоски.

И вот, наконец, торговый караван гномов совсем скрылся за далёкими лесистыми холмами. И лишь после этого Стив вздохнул и отправился на поиски Гэла.

Юноша шёл тем самым путём, каким и пришёл сюда, но теперь, быстро шагая по неширокой улице селения, он уже не глазел беззаботно по сторонам. Скорее, наоборот.

Стив шёл, низко опустив голову и всячески стараясь ни с кем не встречаться взглядом… в особенности избегал он смотреть на молоденьких девушек. Уж очень не хотелось ему снова по собственной глупости вляпаться в какую-нибудь неприятную историю, подобную той, что произошла с ним совсем недавно.

При этом Стив старался совершенно не думать об Эни, вообще, выбросить из головы даже сами мысли о ней. Но чем больше он старался об Эни не думать, тем больше о ней думал. Её слова, улыбка, мимолётное прикосновение к нему… и, главное, тот жгучий её поцелуй… всё это странным образом волновало юношу… даже, не волновало, а буквально сводило с ума. Проходя мимо дома, возле которого он впервые увидел Эни, Стив невольно поднял голову в надежде ещё раз, самый последний, увидеть девушку. Но Эни нигде не было видно и это почему-то как громом поразило его. Остановившись напротив калитки, Стив понял вдруг, что не может уйти, так и не повидавшись с ней. В голове юноши мелькнула даже совершенно безумная мысль зайти в дом… с большим трудом Стиву удалось противостоять этому искушению.

Торопливо зашагав дальше, Стив вновь попытался выбросить Эни из головы… и вновь попытка эта не увенчалась успехом и никаких видимых результатов не принесла. Он думал и думал о ней… он уже почти жалел, что был так нерешителен и отказался пойти с ней… он уже жалел об этом без всякого этого «почти»… дурак, размазня, тряпка паршивая… упустить такую возможность… этот воин Зип, уж он бы не упустил… и зря Стив не убил его… надо было сделать это тогда… а сейчас он может быть рядом с Эни… с его Эни! Да с ней может быть кто угодно… Гэл, к примеру… возможно, они и сейчас там, в сарае, вдвоём… надо быстрее бежать туда, убедиться и если они действительно там — он их убьёт! Впрочем, Эни он убивать не станет, она тут ни при чём, это всё Гэл… мерзкий предатель… он всегда относился к Стиву свысока… и как он смеет называть Стива «малыш»… он всегда смеялся над Стивом… исподтишка смеялся… ну да ничего, теперь Стив покажет ему… он убьёт Гэла, убьёт в любом случае, даже если Эни там не окажется… это ничего не значит… она могла быть там и Гэла надо убить просто из предосторожности… он убьёт Гэла и тогда никто не отнимет у него Эни… и они будут всегда вдвоём… только вдвоём! Только бы Гэл ничего не заподозрил… надо убить его в спину, внезапно… это ничего, это можно… с такими мерзавцами как Гэл обычно не церемонятся… только бы сделать это поскорее… только бы он оказался на месте… и тогда… вместе с Эни… вдвоём… только вдвоём… это так прекрасно — парить вместе над спящими селениями… и кровь… тёплая живая кровь… вот только осталось убить Гэла и тогда… тогда… Эни, любимая, мы скоро встретимся… я иду к тебе… Эни… я… мы… они…

 

Глава 2

Когда Стив очнулся и открыл глаза, то не сразу понял, где он находится и что с ним, собственно, такое произошло.

Он находился в какой-то тёмной, приземистой хижине, он лежал на полу лицом вниз, руки его были туго скручены за спиной, ноги тоже крепко связаны тонкими сыромятными ремнями… Одежда юноши промокла насквозь, и пол вокруг тоже был мокрым, кое-где на нём поблескивали ещё лужицы воды.

— Он очнулся! — раздался откуда-то сбоку на удивление знакомый голос. — Может развязать?

— Не надо! — произнёс другой голос, тоже смутно знакомый. — Пусть пока полежит так…

Превозмогая страшную боль в затекшей шее, Стив с трудом повернув голову в сторону разговаривающих. Приглядевшись повнимательней, он сумел рассмотреть в полумраке хижины Гэла, сидящего за столом и в упор смотревшего на юношу. Рядом с Гэлом находился тот седовласый мужчину, который разговаривал со Стивом после поединка, а ещё раньше дал юноше свой шлем. Ещё он, кажется, был отцом той девушки… как же её звали… совсем вылетело из головы…

— Ну что? — спросил Гэл негромко, разглядывая при этом Стива странным каким-то взглядом. — Очухался?

Тут только Стив разглядел на голове товарища сбившуюся чуть в сторону повязку. В нескольких местах на повязке бурели засохшие пятна крови.

— Ты ранен? — слова давались Стиву с трудом… он словно выталкивал их из себя, медленно, по одному. — Что тут у вас произошло? — Стив чуть шевельнулся, при этом ремни, опутывающие ноги юноши, больно врезались в лодыжки. — Почему я связан?

Развяжите!

— Развязать? — с сомнением в голосе проговорил Гэл. Он смотрел на Стива, но вопрос свой задал не ему, а, почему-то, седовласому. — Или не стоит пока?

Не отвечая, седовласый поднялся из-за стола и, подойдя к юноше, наклонился над им.

Мгновение спустя Стив понял, что руки у него свободные… впрочем, он пока их даже не ощущал. Пока седовласый возился с узлами на ремнях, опутывающих ноги Стива, сам Стив старательно массировал непослушными пальцами багровые отёкшие кисти.

«Это сколько же я пролежал связанный? — мелькнула в голове запоздалая мысль. — И за что, кстати, они меня связали? Или это были не они?» — Ты хоть что-либо помнишь? — спросил Гэл, неотрывно наблюдая за юношей. — Или ничего не помнишь?

— А что я должен помнить? — вопросом на вопрос ответил Стив.

— Ну… — Гэл пожал плечами. — То, хотя бы, как ты пытался меня убить?

— Что?! — Стив, приподнявшись на локте, непонимающе уставился в бледное, похожее на неподвижную маску лицо товарища. — Ты, наверное, шутишь! — Стив нервно засмеялся, но тут же оборвал свой смех. Он понял вдруг, что Гэл не шутил. — Я, что, действительно пытался это сделать?

Последние слова Стив почти прошептал.

— И не только пытался! — Гэл машинально поправил рукой окровавленную повязку на голове. — У тебя это почти получилось! И если бы не…

Угрюмо взглянув на седовласого, Гэл замолчал.

— Разве он виноват! — неожиданно вступился за Стива седовласый. — Это всё Эни… это её штучки!

«Эни… — машинально подумалось Стиву. — Эни… Знакомое имя! Где-то я уже слышал его, вот только, где? Нет, не вспомнил! И я хотел убить Гэла?! В голове не укладывается!»

— Прости, Гэл! — Стив встал, виновато посмотрел на однорукого воина. — Если, конечно, сможешь!

— Смогу! — Гэл тоже поднялся, подошёл к юноше, ободряюще похлопал его по плечу. — Как говорится, всё хорошо, что хорошо кончается!

— Ещё ничего не окончилось!

Это произнёс седовласый. Он смотрел в окно, и Стив тоже машинально взглянул в ту сторону… и, почему-то, совсем не удивился тому, что за окном уже почти стемнело.

— Если они узнают, что мы здесь… — пробормотал седовласый, возвращаясь к столу и зажигая небольшой глиняный светильник. — Тогда они никого не пощадят, даже тебя, Гэл!

Впрочем, ты мог и не идти сюда… мы уже говорили с тобой об этом…

— Я помню! — ровным голосом проговорил Гэл.

— Ну, вот… — Некоторое время седовласый, словно оцепенев, молча и сосредоточенно рассматривал нервно пляшущий над столом язычок пламени. — А уж нас… тем более, Эни…

И тут, словно отдельные разрозненные части одной большой головоломки встали вдруг на свои места. Как-то сразу и без малейших даже усилий Стив вспомнил: и кто такая Эни, и всё, связанное с ней… и то, как шёл он убивать Гэла. Были и ещё какие-то воспоминания, странные, ни на что не похожие… они пугали юношу больше всего остального… но ведь они не могли быть правдой, никак не могли!

— Что с Эни? — хрипло проговорил Стив, обращаясь к седовласому. — Где она сейчас?

Вместо ответа, тот лишь вздрогнул и внимательно посмотрел на юношу. Слишком даже внимательно.

— С ней что-то случилось?

— Тебе лучше знать! — седовласый всё никак не отводил от юноши внимательного своего взгляда. — Ведь ты был последним из всех нас, кто её видел…

— Неправда! — Стив мотнул головой. — Я видел её только днём, перед поединком! Я больше не встречался с ней, не мог встречаться… — он вдруг запнулся, холодный озноб пробежал по телу… эти странные воспоминания, так похожие на кошмар… — Я что, видел её потом? — пробормотал юноша упавшим голосом. Он обводил встревоженным взглядом поочерёдно Гэла и седовласого, отца Эни… он почти умоляюще смотрел на них, но они молчали и как-то смущённо отводили взгляды. — Что вы молчите! Скажите, я встречался с ней потом, после поединка?! Я её видел ещё раз сегодня?

— Малыш! — неожиданно мягким голосом прервал его Гэл. — Поединок был не сегодня!

— Не сегодня?! — Стиву показалось, что он ослышался. — Вчера?

Гэл не ответил.

— Прошло уже три дня! — сказал отец Эни, и, почему-то, вздохнул.

— Сколько?!

— Три дня! — подтвердил Гэл. — Вернее, три с половиной, если быть точным.

Некоторое время Стив ошеломленно молчал. Три дня прошло… может ли такое быть?!

Он что, был без сознания всё это время… все три дня так и валялся связанный на полу?

Стив и не заметил, как произнёс вслух последние свои слова. А отец Эни снова вздохнул и отрицательно мотнул головой.

— Мы не знаем, где ты был эти три дня, — сказал он сухо. — Знаем только, что ты был вместе с Эни… а вот где именно вы были… Ясно, что в лесу!

— В лесу?!

— В лесу! — подтвердил и Гэл. — На опушки мы нашли твои вещи: кольчугу, меч, одежду…

— Одежду? — Стив только сейчас заметил, что одет во что-то чужое, и ни меча, ни кольчуги при нём нет. — Я что, сбросил с себя всю одежду?

Гэл и отец Эни переглянулись.

— Наверное, ты решил, что в лесу она тебе будет без надобности… — сказал Гэл и почему- то вздохнул.

— Подожди! — Стив с силой сжал виски ладонями. — Я что-то припоминаю… смутное что- то…

Он замолчал. Гэл и отец Эни тоже молчали и не сводили глаз с юноши.

— У меня были… крылья! — Стив смотрел на Гэла остановившимся взглядом. — И я летал… мы вместе летали, а потом… потом…

Тёмная дверь избушки вдруг с треском распахнулась настежь и на пороге возникла высокая фигура воина. Что-то знакомое было в его облике… и Стив, хоть и не сразу, узнал в воине Зипа. Неужели, уже три дня прошло с того момента, как они…

— Скорее! — проговорил Зип, тяжело и прерывисто дыша… видно было, что он сюда не шёл, а бежал, и бежал быстро. — Они всё пронюхали и уже близко! У них… — Зип пошатнулся, ухватился рукой за притолоку, лицо его вдруг исказилась, — у них факелы!

Они хотят сжечь вас вместе с избой! — лицо Зипа вновь исказила гримаса, и это была гримаса нестерпимой боли. — Торопитесь! Они… они…

Зип вдруг покачнулся и рухнул на пол. Из середины спины у него торчала короткая арбалетная стрела.

— Зип! — отец Эни бросился к лежащему воину, приподнял ему голову. — Зип, мальчик мой, не умирай!

Тёмная струйка крови медленно вытекла из уголка рта Зипа, тонкой змейкой побежала по подбородку… окровавленные губы умирающего слабо зашевелились.

— Это не смерть… — с трудом разбирал Стив отдельные слова. — Это уход… Туда, где Эни… А вы торопитесь! Если не хотите сгореть!

— Он прав! — отец Эни выпрямился. — Надо уходить и немедленно!

— Вот твои вещи, Стив! — Гэл швырнул юноше кольчугу, шлем, пояс с мечом. — Натягивай всё это и побыстрее!

Они выбежали из избушки, оставив на полу неподвижное тело Зипа. Вокруг возвышались деревья, еле различимые в темноте.

— Мы что, в лесу? — удивился Стив, пристёгивая пояс с мечом.

— А где ж ещё! — буркнул Гэл, помогая товарищу застегнуть шлем у подбородка. — В лесу, разумеется!

— Вон они! — прошептал отец Эни, показывая рукой куда-то поверх головы Стива. — Видите!

Стив обернулся.

Вдали виднелось множество огоньков, и все они двигались, постепенно приближаясь к избушке. Слышны были даже отдалённые яростные крики людей… потом до ушей Стива донёсся, приглушённый расстоянием, басовитый собачий лай.

— Собаки! — с тревогой прошептал отец Эни. — Они взяли собак!

— Кто, они? — спросил Стив. — Жители селения?

— Идём, идём! — торопил отец Эни. — Надо уходить!

Стив вдруг вспомнил про Зипа. Может, ему ещё можно помочь?

Но отец Эни лишь отрицательно мотнул головой.

— Мы ничем не поможем Зипу! — сказал, как отрезал он, продираясь сквозь густой колючий кустарник, окружавший избушку с трёх сторон. — Другие позаботятся о нём!

Пронзительный, леденящий душу крик, напоминающий одновременно и смех, и рыдание, пронёсся у них над головой… и Стив, вздрогнул, невольно останавливаясь.

Он узнал этот крик! Узнал по обрывкам кошмарного своего воспоминания!

Но задумываться над всем этим сейчас не было ни сил, ни времени.

— Скорее, скорее! — торопил отец Эни, хоть они и так бежали изо всех сил. — Они не посмеют преследовать нас долго… они боятся этих мест…

«Я тоже боюсь! — подумал Стив, тяжело дыша и чувствуя, как постепенно наливаются свинцовой тяжестью ноги. — Это же Чёрный лес… я так мечтал из него выбраться, мечтал, уже почти не надеясь на это… и вот теперь мы бежим вглубь леса, спасаясь от людей, нас приютивших! Что мы такого сделали, почему они так ополчились на нас?!» Снова раздался всё тот же леденящий крик, но уже тише и как бы позади их. Потом сверху раздалось тяжёлое хлопанье крыльев и Стив, подняв голову, сумел разглядеть на тёмном фоне звёздного неба ещё более тёмный силуэт, отдалённо напоминающий то ли огромную птицу, то ли гигантских размеров летучую мышь. Странное существо стремительно пронеслось над ними и исчезло за верхушками деревьев, но Стив успел заметить, что крылатое это существо что-то несло… что-то большое и явно тяжёлое…

Этим «чем-то» мог быть… Зип! А крылатое существо… неужели это Эни?!

Яростный лай собак раздался уже где-то совсем неподалёку. Слышно было, как огромные разъярённые псы с треском продираются сквозь густой кустарник.

— Они спустили собак! — крикнул отец Эни, останавливаясь.

— Да, от собак нам не уйти! — сказал Гэл, тоже останавливаясь и выхватывая меч. — Становимся спина к спине!

Они едва успели выполнить этот манёвр, как множество собак, выскочив с нескольких сторон одновременно, с хриплым рычанием набросились на людей. Три меча взметнулись почти одновременно… раздался предсмертный визг… и вся стая, как по команде отхлынула, оставив на поле боя нескольких своих погибших и искалеченных собратьев.

— Собаки нам не страшны! — сказал Гэл, успокаивая то ли себя, то ли остальных. — Они не сунутся больше!

— Да, но и не уйдут! — возразил отец Эни. — Они будут держать нас в осаде… а потом появятся люди!

Люди были уже близко. Света факелов, правда, ещё нельзя было разглядеть сквозь густые заросли кустарника, но возбуждённые возгласы доносились уже с трёх сторон… и, как бы призывая хозяев к добыче, псы вновь подняли оглушительный лай и вой.

— Проклятые твари! — прорычал Гэл. — Может, попробуем прорваться?

Отец Эни отрицательно мотнул головой.

— Бесполезно!

— Но ведь оставаться на месте — значит умереть! — стоял на своём Гэл. — Им даже не надо будет сражаться с нами. Достаточно трёх арбалетов и по одной стреле в каждом!

— Смотрите! — воскликнул Стив. — Что это там, сверху?!

Раздалось близкое хлопанье мощных крыльев, и сразу несколько крылатых существ появились над лесом. Стив услышал испуганные и одновременно яростные вопли преследователей… потом почувствовал вдруг, как кто-то ухватил его за кольчугу и одним сильным рывком поднял в воздух. От неожиданности юноша рванулся, стараясь высвободиться…

— Это я! — послышался прямо над ухом Стива знакомый и такой притягательный женский голос. — Я помогу тебе!

— Эни!

Стив попытался повернуть голову, чтобы рассмотреть девушку, но ничего у него не получилось.

— Не смотри на меня сейчас! — вновь прошептала Эни. — Не хочу, чтобы ты запомнил меня такой!

Некоторое время они летели молча сквозь ночную тьму и только звенели, пели где-то над головой юноши невидимые отсюда крылья. Почти успокоившись, Стив с интересом наблюдал, как стремительно проносится под ногами тёмная сплошная пелена леса… потом лес как-то неожиданно и разом закончился. Дальше их полёт проходил над открытой местностью.

— Мне было хорошо с тобой! — голос Эни был на удивление прежним… и трудно, невозможно даже было представить её в облике какого-то крылатого монстра… а, может, и не монстра вовсе… — Жалко, что ты ничего не помнишь!

— Я помню! — пробормотал Стив. — Только смутно… урывками… Всё так перемешалось, но кое-что я помню!

— Помнишь? — голос девушки звучал теперь совсем близко, возле самого уха Стива. — А ты бы не хотел улететь со мной? Прямо сейчас!

Стив не ответил, ибо не знал ответа. А, может, и знал…

И пели, звенели над головой невидимые крылья… и тёмная земля стремительно уносилась из-под ног…

— Прощай, Стив! — прошептала вдруг Эни, и юноша почувствовал на своей щеке прикосновение её губ, нежных, горячих… вполне человеческих губ. Потом Стив понял, что падает… падать, впрочем, пришлось совсем недолго, и он даже не ушибся…

Вскочив на ноги, Стив первым делом торопливо огляделся по сторонам. Неподалёку от него на траве лежал Гэл… впрочем, он уже тоже поднимался на ноги. Отца Эни нигде видно не было.

— Приехали! — сказал Гэл, потирая поясницу. — Вернее, прилетели! Ты как?

Стив не ответил.

— И ещё легко отделались! — Гэл подошёл к товарищу, остановился возле него. — О чём думаешь?

Не отвечая, Стив всё смотрел и смотрел в тёмное ночное небо. Неужели они никогда больше не встретятся?

— Очнись, Стив! — Гэл легонько потряс юношу за плечо. — Забудь о ней! И чем скорее — тем лучше! Ты меня понял? Иначе свихнёшься!

— Я был с ней три дня! — Стив всё ещё смотрел в сторону невидимого отсюда леса… а там, на востоке, уже понемногу светлело, приближалось утро. — Я был с ней… и я ничего об этом не помню! Почти ничего! Обидно!

— Дурак! — Гэл схватил Стива за плечо и вновь встряхнул, но уже не легонько, а изо всей силы. — Нашёл о чём жалеть! Ты не сошёл с ума только потому, что ничего не помнишь!

Ну, что ты так на меня смотришь! Они не люди… уж это ты, надеюсь, понял!

— А кто же они тогда?! — ответно выкрикнул Стив, сбрасывая руку Гэла со своего плеча. — Может, ты хочешь сказать, что они оборотни? Ты это хочешь сказать?!

— Нет! — Гэл поморщился, поправил ладонью окровавленную повязку на лбу. — Они не оборотни!

— Но кто же они тогда?

— Не знаю! — Гэл отвернулся и некоторое время оба молчали. — Только… видел бы ты себя в тот момент, когда…

Не договорив, он замолчал. Стив тоже молчал, и думали они, кажется, об одном и том же.

— Впрочем, тогда ты ещё был вполне человек…

— А потом? — тихо спросил Стив. — Кем я был потом?

Стив пожал плечами.

— Не знаю! — сказал, как отрезал он. — Было, прошло… и хватит об этом!

— А если не прошло? — всё также негромко проговорил Стив. — Если я вновь… как тогда…

Что ты будешь делать?

Гэл вторично пожал плечами.

— От судьбы не уйдёшь! — сказал он уже спокойно и даже как-то весело. — Просто ты убьёшь меня тогда, только и всего…

— Лучше уж ты меня! — тихо проговорил Стив. — Только сразу!

— Договорились!

Гэл вновь поправил повязку, осторожно потёр ладонью лоб.

— Всё ещё болит! — сказал он, морщась. — Вот бы сейчас чуток целебного мёда!

— А где же… — Стив пошарил рукой по поясу, потом посмотрел на пояс Гэла. — Где фляга?

— Фляги мы так и не нашли! — буркнул Гэл мрачно. — Наверное, она вам там пригодилась, как думаешь?

Стив не думал никак. Он вдруг нашарил рукой на поясе кожаную сумку и вспомнил о драгоценном подарке Аверзагара. Неужели он тоже исчез?

Но, расстегнув сумку, Стив увидел, что накидка лежит на прежнем своём месте. Неужели Гэл настолько порядочен, что даже не открывал сумку?!

— Что у тебя там? — полюбопытствовал подошедший Гэл и даже присвистнул от изумления: — Ух, ты!

Вокруг уже почти рассвело, но даже в этом утреннем полумраке сверкающие перья накидки производили неизгладимое впечатление, особенно на неподготовленного человека.

— Ты где их взял?

— Мы поделим их на двоих! — проговорил Стив, любуясь сверкающими переливами мгновенно изменяющихся красок и оттенков. — Поровну поделим! Как думаешь, сколько монет можно получить за всё это чудо?

— Насчёт монет, не знаю… много, наверное. А вот клинок в горло получить за них очень просто! — задумчиво произнёс Гэл. — Или стрелу в спину. А всё-таки, откуда она у тебя?

Стив вкратце изложил историю приобретения драгоценной накидки. Впрочем, историю своего пленения лесными гномами и последующего чудесного избавления от плена он уже рассказывал однорукому воину во время одного из вечерних привалов, когда они втроём, Стив, Гэл и Аверзагар, выбирались из Чёрного леса. Но тогда он, сам не понимая почему, умолчал и об обстоятельствах гибели Бара, да и о самой накидке, ставшей невольной причиной его смерти.

Впрочем, рассказывая всё это тогда, он считал накидку навсегда утерянной…

— Жирный ублюдок! — проворчал Гэл. — Убить своего товарища… предательски, во сне! — он сплюнул. — А я ещё спасал его… сам чуть не погиб из-за этого куска дерьма!

Гэл имел ввиду, конечно же, Люка, но Стив вдруг почувствовал, что невольно краснеет.

Ведь он тоже пытался убить Гэла исподтишка, предательски! Конечно же, его мозг тогда был не вполне свободен, рассудок затуманен колдовством или ещё чем-то подобным… но что, если и Люк действовал не по своей воле, что если и его рассудок был доведён до умопомрачения могущественными лесными духами! В чём же тогда, спрашивается, вина толстяка?

— Ладно! — Гэл вздохнул. — Спрячь её пока… да понадёжнее! И никому не показывай… даже не намекай никому! Ты меня понял?

— Но я же хотел обменять её на золото! — растерянно проговорил Стив. — Сами перья мне ни к чему… а вот деньги… Как же обменивать, никому не показывая?

— Обменяем! — Гэл засмеялся. — Я научу тебя, как лучше это сделать! Но это потом… а сейчас… — не договорив, он принялся осматриваться вокруг. — Там, впереди, какое-то селение, тебе не кажется?

Стив присмотрелся и действительно смог рассмотреть далеко впереди, на возвышенности тёмные какие-то строения.

— Жрать хочется! — вздохнул Гэл и гулко хлопнул себя по впалому животу. — Да и пешком шлёпать надоело! — он искоса взглянул на Стива и добавил с улыбкой: — Ну что, богатей, уделишь несколько пёрышек на сии нужды?

— Я же сказал, что половина накидки… — начал было Стив, но Гэл жестом остановил его.

— Накидка твоя! — сказал он тоном, не терпящим возражения. — Я, так и быть, возьму себе несколько пёрышек… но это потом, когда мы будем расставаться.

— Расставаться?! — растерянно переспросил Стив.

Он как-то не думал, что придёт время и им с Гэлом придётся расстаться. Да что же это такое! Сначала Аверзагар, а теперь ещё и Гэл…

Заметив явное огорчение юноши, Гэл ободряюще улыбнулся.

— Это будет не сегодня! — сказал он, и в голосе однорукого воина тоже промелькнула плохо скрытая грусть. — И даже не завтра. Что расстраиваться заранее! Идём лучше!

— Куда? — спросил Стив. — В то селение?

— Точно! — Гэл снова улыбнулся. — Давно я не сидел в хорошем кабаке за кружкой старого доброго вина! Ты любишь вино?

Стив пожал плечами. Дома, у дяди, он пробовал вино всего лишь пару раз… да и вино там было из самых, что ни на есть, дешёвеньких. Ну а в походе… в походе бывало всякое!

Особенно в начальной его стадии, когда они ещё победоносным маршем двигались по разоряемой ими земле…

Впрочем, ничего хорошего в вине Стив и тогда не находил. Особенно не нравилось ему состояние похмелья, после обильного виноизлияния, как случилось с юношей в одном из волчьих поселений, где они, к всеобщему ликованию, обнаружили при местном кабаке вместительный подвал, доверху заполненный бочонками со всевозможными веселящими напитками. Тот развесёлый вечер Стив почти не запомнил, но вот утреннее своё пробуждение он запомнил очень даже хорошо. Он до сих пор не забыл, как трещала, раскалывалась тогда голова… как его выворачивало наизнанку при малейшем даже винном запахе поблизости.

Но против самого кабака Стив ничего не имел. В кабаках кормили, во многих — даже неплохо, а сейчас это было для юноши самое главное, ибо есть ему хотелось зверски.

И оба воина двинулись в сторону едва заметного вдалеке селения. Оно могло принадлежать ещё племени Бизонов, а может уже и племени Совы, кто знает…

 

Глава 3

Сразу в селение они не пошли. В предрассветном сумраке в чужое селение лучше не соваться, тем более, с мечом на поясе. Уж очень легко и просто схлопотать при этом арбалетную стрелу в затылок и умереть, так и не узнав истинной причины своей гибели.

Тем более, что находились они по-прежнему на территории племени Бизонов, всё в селении на это указывало.

Так что, не доходя до селения, Стив и Гэл, посовещавшись, решили устроить привал на высоком сухом берегу извилистой речушки, не широкой, но и не сказать, чтобы слишком уж узкой. Они развели костёр, отогрелись немного… потом Гэл предложил искупаться и Стив охотно на это согласился, ибо и в самом деле не мешало смыть хоть немного грязи и копоти с кожи.

Заметив во время купания в воде множество рыбы, Стив принялся её ловить руками.

Этому рыболовному приёму он научился от дяди ещё в далёком детстве и теперь с успехом продемонстрировал перед восхищённым Гэлом своё умение. Вся хитрость заключалось в том, чтобы загнать выбранную рыбину на травянистое мелководье, где у неё уже почти не было шансов спастись.

Усвоив эту нехитрую премудрость, Гэл тоже подключился к рыбной ловле. Правда, хватать, запутавшуюся в траве рыбу он не мог, по причине отсутствия левой кисти… вместо этого однорукий воин успешно протыкал избранную добычу своим острым трезубцем, преврати его временно в некое подобие гарпуна.

Дело пошло споро, и вскоре возле костра уже лежало не менее десятка довольно приличных рыбин. Гэл тут же принялся их потрошить, приказав Стиву нарвать широких листьев салатного лопуха, обильно растущего неподалёку. Рыбу завернули в пахучие эти листья и, осторожно разгребая в стороны красные от жара уголья, положили в образовавшиеся углубление. Потом её сверху вновь засыпали жаром и вскоре уже носы изголодавшихся воинов стали обонять такие ароматы, что трудно было удержаться.

Первые рыбины были вытащены из костра и тут же уничтожены, ещё будучи полусырыми… две последующие — уже почти приготовленными. Затем, утолив, по возможности, самый первый голод, друзья принялись терпеливо ожидать… и были вознаграждены за это нежным вкусом и диковинным неповторимым ароматом запечённой в салатных листьях рыбы.

К этому времени уже совсем рассвело, и над далёким лесом показался краешек солнца.

День обещал быть солнечным и тёплым, а может даже и излишне жарким.

— Ну что? — сказал Стив, вставая. — Идём!

Но Гэл только отрицательно мотнул головой.

— Рано!

— Почему, рано? — не понял Стив.

— Потому! — Гэл улёгся на траву и, широко зевнув, добавил: — Первый голод мы с тобой, кажется, утолили, разве не так…

— Так! — сказал Стив. — Но ведь мы хотели ещё…

— Выпить?

Стив смешался, сбитый с мысли.

— Мы хотели обменять несколько пёрышек на золото, — сердито напомнил он. — И купить себе лошадей, приличную одежду… и всё такое прочее!

Гэл снова зевнул, устраиваясь поудобнее.

— Я помню, — сказал он. — Но всё равно ещё рано. Трактир закрыт… эти жирные лентяи из Бизоньего племени не любят рано вставать. — Гэл замолчал и зевнул в третий раз, да так сладко, что Стив невольно последовал его примеру. — Ты не против, если я подремлю немного? В последнее время я что-то мало спал…

— Давай! — согласился Стив, вновь усаживаясь возле костра. — Когда тебя разбудить?

Веки у Гэла уже слипались… с трудом приподняв голову, он посмотрел в сторону утреннего солнца.

— Разбуди меня, когда солнце достигнет верхушки вон того дерева! — пробормотал он сонно. — Договорились? И по сторонам не забывай посматривать. Мир миром… но, мало ли что…

— Я понял! — Стив кивнул головой и подбросил в костёр ещё несколько сухих хворостин.

— Можешь не беспокоиться!

Но Гэл уже спал и легонько похрапывал во сне.

Сам же Стив, устроившись поудобнее и обхватив колени руками, принялся молча и внимательно наблюдать за причудливой пляской оранжевых и жёлтых языков пламени, жадно пожиравших обугленные остатки хвороста в угасающем уже костре. Не хотелось ни о чём думать, да и мыслей в голове не было совершенно… пустая была голова, пустая и тяжёлая, как чугуном налитая. Где-то там, позади, осталось трое суток, о которых Стив ничего не знает, представления даже не имеет об этом времени, словно вычеркнутом из памяти…

Но ведь они были, эти трое суток!

И Стив тоже был в них… и что-то такое делал всё это время!

Вот только, что?

И с кем?

И в каком обличии?

Этого Стив не помнил совершенно. Даже тот беспорядочный, отрывистый кошмар, припомнившийся ему там, в избушке, вторично начисто стёрся из памяти молодого воина.

Как будто ничего не было вообще… и только окровавленная повязка на голове Гэла немного напоминала обо всём произошедшим. Весело трещал догорающий костёр, щедро разбрасывая в предсмертном своём порыве целые охапки ярких даже в солнечном свете искорок. А само солнце вдали медленно, но верно вползало по крутому небосводу на самую вершину священного небесного купола. Впрочем, до верхушки указанного Гэлом дерева ему было ещё ох как далеко.

Вдруг Стив дёрнулся и, вскочив словно ужаленный, крепко обхватил голову обеими руками… обхватил, да и застыл так в полном оцепенении и с выражением самого дикого ужаса на перекосившемся до неузнаваемости лице.

В его голове что-то было… чужое, постороннее что-то! И это «что-то», оно…

Оно было живым!

«Вот так сходят с ума! — с некоторым даже горестным недоумением подумал Стив, вновь опускаясь на землю. — А, может… может, мне это просто показалось… после всего, что со мной произошло, мало ли что может почудиться! Так, ерунда, вздор… бред сивой кобылы!» Но это, увы, не было бредом сивой кобылы… в голове у Стива, несмотря на всю абсурдность и полную невероятность такого предположения, явственно присутствовало что-то постороннее. Причём, это постороннее было живым, мыслящим и, кажется, нематериальным.

Чужое существо внутри Стива (или плод его воспалённого воображения) осторожно пробиралось откуда-то из потайных глубин подсознания к поверхности и вдруг замерло, поняв, что обнаружено.

— Я — друг! — торопливо проговорило существо. Вернее, даже не проговорило, а просто слова эти возникли вдруг в голове у Стива сами по себе, а может и не слова вовсе это были, а, скорее, образы… — Не надо меня бояться!

— Кто ты?! — мысленно прокричал Стив, едва сдерживаясь, чтобы не заорать от страха в полный голос. — Как ты попал ко мне?!

Он замолчал, ощутив вдруг совершенно чуждую ему сущность непонятного существа внутри себя и, одновременно, какую-то странную его нерешительность, что ли… С одной стороны, существу явно хотелось расположить к себе Стива, всячески понравиться ему… с другой же — оно ещё не вполне доверяло юноше и даже, кажется, немного побаивалось его…

— Доверься мне! — вновь зазвучали в голове молодого воина странные мысли-образы неведомого существа. — Я не сделаю тебе ничего плохого. Наоборот даже, ты получишь взамен столько нового, необычного, недоступного простому человеку…

Стив явственно слышал эти, то ли слова, то ли мысли пришельца, но почти не воспринимал их смысла из-за ужаса, охватившего молодого воина, да так и не отпускавшего его ни на мгновение. Наверное, лучше бы всё это оказалось просто бредом, сумасшествием… но, увы, это не было ни тем, ни другим. Стив уже и не сомневался даже: в его голове действительно находится кто-то посторонний.

— Ты будешь счастлив со мной, — успокаивающе нашептывало существо. — Просто постарайся довериться мне и…

— Уходи! — простонал Стив сквозь плотно сжатые зубы. — Убирайся прочь из моего сознания! Я не желаю иметь с тобой ничего общего! Убирайся немедленно, а не то…

Угроза была пустой, и Стив отлично понимал это. Как понимал он и то, что изгнать неведомое существо, уверенно, по-хозяйски обосновавшееся внутри его сознания, будет делом далеко не простым. Возможно, с этим справились бы жрецы… но обращаться с подобной просьбой к жрецам Стиву, почему-то, совсем даже не хотелось…

Ну, а само существо, поняв, наконец, что контакт пока не налаживается, решило временно его отложить.

— Забудь! — тоном, не терпящим возражения, приказало оно Стиву, и юноша действительно стал вдруг стремительно всё забывать. — А теперь спи! — мягко добавило существо, и Стив послушно провалился в сон, не успев даже, как следует улечься на траву.

Он спал долго и, конечно же, проспал тот момент, когда восходящее солнце коснулось румяным своим боком верхушки одинокого дерева, указанного ранее Гэлом. В общем, когда Гэл, пробудившись, наконец, сам, растолкал юношу, солнце уже давно покинуло дерево и взобралось на небесный свод значительно выше.

— Я, кажется, уснул? — виновато пробормотал Стив, садясь и оглядываясь по сторонам. — Сам не понимаю, как оно получилось!

— Ничего! — Гэл ободряюще улыбнулся. — Бывает!

— Да нет же! — молодой воин озадаченно потёр лоб, снова огляделся по сторонам. — Я ведь не хотел спать, абсолютно не хотел! А потом… потом что-то произошло…

Он замолчал и, тупо уставившись на серую кучку золы, оставшейся после костра, попытался припомнить, что же такое с ним произошло, и как это он умудрился уснуть так неожиданно… попытался, но так ничего и не смог припомнить. А Гэл, внимательно наблюдавший за юношей, снова ему ободряюще улыбнулся.

— Всё в порядке! Времени ещё хватает!

— Это хорошо! — пробормотал Стив, вставая. — И то, что нас не прикончили спящими — тоже великолепно!

Так стыдно, как сейчас, ему давно уже не было. Хорош караульный, нечего сказать!

— Ну что, айда в трактир? — предложил Гэл. — Надеюсь, у них тут имеется подобное заведение, как думаешь?

— Селение большое, так что… я думаю: имеется, — рассеянно отозвался Стив.

Мысли его блуждали где-то далеко отсюда, что-то тревожило юношу и это «что-то» было напрямую связанно с внезапным его сном и ещё с чем-то, случившимся чуть ранее.

Но вот что именно это было?

— Пошли, пошли! — поторопил юношу Гэл и тут же, словно спохватившись, добавил: — Хотя нет, подожди чуток! Выдерни-ка заранее десяток пёрышек!

— Может больше? — предложил Стив, аккуратно выдернув десять пёрышек с самого края накидки. — Давай, я ещё выдерну несколько?

Но Гэл решительно его остановил.

— Десяти пёрышек будет, я думаю, пока достаточно! Так вот, в трактире я попробую обратить их в звонкую монету, а ты, главное, не встревай! Просто смотри и учись, как это делается! Понял?

Стив кивнул.

Гэл небрежным движением сунул пёрышки в карман своей кожаной куртки и оба воина направились в сторону селения. Некоторое время они шли молча, потом Гэл снова заговорил, негромко и даже не глядя при этом в сторону Стива:

— Знаешь, что мы сделаем сразу же после того, как получим деньги и закатим в честь нашего благополучного возвращения из преисподней обильную пирушку?

— Что? — спросил Стив, тоже не глядя в сторону приятеля.

— Мы приоденемся! — Гэл наконец-таки повернулся к юноше и его хмурое, обветренное лицо расплылось в неожиданно широкой улыбке. — Ну да, первым же делом мы купим себе шикарную одежду!

— И ещё коней! — напомнил Стив.

— Коней обязательно! — согласился Гэл. Потом он помолчал немного и добавил: — Ещё нам надо сменить мечи, да и кольчуги тоже. Твой шлем неплох… — он искоса посмотрел на Стива, — а вот мой… Что я ещё забыл, а, Стив?

— А десяти пёрышек на всё хватит? — в свою очередь поинтересовался Стив.

— Вполне! А вот и трактир, если я не ошибаюсь! — восторженно воскликнул однорукий воин, указывая на приземистое широкое здание в два этажа с характерным крыльцом и плохо выполненным рисунком сверху. — Вперёд, юноша!

Воины вошли в трактир и, остановившись у самого входа, внимательно осмотрелись по сторонам.

В обширном темноватом зале было непривычно пусто, что объясняется, впрочем, ранним ещё временем. Только за одним из дальних столов у окна восседала какая-то подвыпившая компания местных жителей. Компания, успевшая порядком-таки разогреться, теперь вела громкую оживлённую беседу, причём, каждый их мужчин говорил или пытался сказать что-то личное, наболевшее, не обращая при этом ни малейшего внимание на такие же тщетные попытки высказаться своих собутыльников. И только время от времени за столом устанавливалась относительная тишина, за которой сразу же следовал оглушительный взрыв всеобщего хохота. Хозяин заведения, высокий и грузный мужчина неопределённого возраста, одиноко торчал у стойки, со скукой и плохо скрытым презрением разглядывая пьяных выпивох… потом цепкий взгляд его узких серых глаз скользнул в сторону входа, останавливаясь на только что вошедших.

— Идём! — шепнул Стиву Гэл и первым направился в сторону стойки. — И молчи, понял!

Молчи и учись!

— Да понял я, понял! — пробормотал Стив, следуя за приятелем.

Подойдя к стойке, Гэл остановился как раз напротив трактирщика и некоторое время они лишь молча смотрели друг на друга. Огромные, похожие на окорока ручищи трактирщика удивительно гармонировали с его наглым самоуверенным взглядом.

Очевидно, в своём заведении трактирщик выполнял по совместительству и роль вышибалы, причём, довольно успешно.

— Ну? — лениво произнёс он, наконец. — Чего надо?

— Нам бы поесть, — сказал Гэл негромко. — Ну и выпить, разумеется!

— Деньги есть? — всё так же лениво осведомился трактирщик, не трогаясь с места. — Покажи деньги!

Видно было, что обтрёпанная и порядком поизносившаяся одежда обоих воинов не внушает ему особого доверия, а потому кредитоспособность вошедших тоже вызвала у трактирщика вполне обоснованное сомнение.

— Деньги показывай! — повторил трактирщик, чуть повышая голос. — Есть деньги?

— Денег пока нет, — сказал Гэл, чем сразу же оживил трактирщика.

— Проваливайте! — рявкнул вдруг тот, мгновенно наливаясь кровью и гневом. — Попрошайки проклятые, покоя от вас нет! Проваливай, я сказал! — вторично рявкнул он, замахиваясь на Гэла пудовым своим кулаком. — А не то я…

Осекшись на полуслове, трактирщик вдруг изогнулся, тонко и пронзительно вскрикнув при этом от боли. Это Гэл, молниеносно перехватив толстую волосатую лапу разбушевавшегося громилы, с такой силой вывернул её в сторону, что перепуганный до смерти трактирщик, совершенно изогнувшись от страшной боли и почти прижавшись толстым своим животом к стойке, лишь смиренно проговорил дрожащим голосом:

— Прошу прощения, высокородные воины! Что изволите заказать в моём скромном заведении?

Подвыпившая компания подле окна вновь разразилась взрывом громоподобного хохота, и, скорее всего, причиной этого хохота было незавидное положение хозяина трактира, которого в селении, кажется, не особенно сильно любили.

— Так что изволят заказать почтенные воины? — прохрипел хозяин, всем своим видом показывая смирение и полную готовность услужить. — У меня широкий выбор, можете не сомневаться!

— Так то оно лучше! — одобрительно сказал Гэл, отпуская, наконец, руку трактирщика. — И успокойся, мы не собираемся разорять твоё почтенное заведение! Денег у нас нет, это факт… но зато у нас есть нечто, что ценится куда дороже обычного золота!

Страх на физиономии трактирщика мгновенно исчез, уступив место любопытству, смешанному с алчностью. Впрочем, он тотчас же попытался как-то скрыть эту свою заинтересованность.

— У тебя что, — буркнул трактирщик, усиленно массируя левой рукой почти онемевшую правую, — пальцы из железа?!

— Только на левой руке! — негромко проговорил Гэл, демонстрируя трактирщику левую свою руку. — А что?

— Ничего! — почтительности в голосе хозяина ещё прибавилось и это как-то совсем не шло к его дюжей фигуре и грубому голосу. — Так что вы хотели предложить мне? Если что-то ценное, то вы обратились по адресу!

— Не сомневаюсь!

Гэл сунул руку в карман, нарочито долго там шарил, наконец, извлёк одно птичье перо.

Небрежным жестом швырнул его на стойку.

— О-о! — только и сказал потрясённый хозяин. Схватив двумя пальцами драгоценное перо, он стал поворачивать его и так, и сяк, любуясь разноцветным переливчатым сиянием. — Интересно, где вы нашли его?

— В лесу! — Гэл внимательно посмотрел на трактирщика. — Можно было догадаться по нашему виду, что мы не из долины идём! — Он замолчал, но хозяин тоже молчал, всё ещё не в силах оторвать жадного своего взгляда от драгоценной добычи. — Итак, сколько монет ты согласен за него выложить?

Стив краем глаза заметил, что подвыпившая компания, сидящая возле окна, замолчала и тоже внимательно наблюдала за всем происходящим подле стойки.

— Сколько я могу за него дать? — трактирщик замолчал, что-то прикидывая в уме… потом он ещё раз окинул Гэла оценивающим своим взглядом. — Я дам вам за него два золотых.

Это хорошая цена!

— Правда? — одним неуловимым движением Гэл выхватил из рук трактирщика драгоценное перо и, повернувшись к Стиву, добавил: — Пошли отсюда! Жалко, что столько времени потеряли!

Он повернулся, как бы желая поскорее отсюда убраться, и, одновременно с этим, незаметно подмигнул юноше, показывая, что всё это лишь прелюдия к настоящему торгу.

Так оно и вышло. Не успели воины сделать и нескольких шагов, как позади их раздался отчаянный крик хозяина:

— Куда же вы, стойте! Вернитесь!

Гэл вновь с готовностью подошёл к стойке. Стив остался на месте, незаметно поглядывая на подвыпившую компанию. Не нравилась она ему чем-то, совершенно даже не нравилась.

Впрочем, он ей, кажется, тоже не особенно пришёлся по душе.

— Итак! — негромко произнёс Гэл. — Продолжим разговор?

— Продолжим! — сипло выдавил из себя трактирщик, отирая рукавом капельки обильного пота на лбу и отвислых щеках. — Итак, я даю вам за это перо три… нет, даже четыре золотые монеты!

«Соглашайся! — мысленно взмолился Стив. — Больше он не даст!» — Мало! — хладнокровно сказал Гэл.

— Пять!

Гэл снова отрицательно покачал головой. Багровая физиономия трактирщика буквально блестела от пота… он снова машинально отёр его засаленным рукавом.

— Сколько же ты хочешь за него? — просипел трактирщик.

— Десять монет.

— Десять монет?!

— Именно столько, — сказал Гэл равнодушно. — Я знаю, что потом ты получишь за него и все двадцать… но, так и быть, я человек не жадный! Итак, по рукам?

Трактирщик взволнованно затряс жирными щёками.

— Семь! — с трудом выдавил он из себя. — Соглашайся, это же целое состояние!

— Правда?

Гэл негромко рассмеялся и вытащил из кармана ещё одно перо.

— Ну а теперь что скажешь?

Ни слова не говоря, трактирщик как зачарованный смотрел на перья, ярко сверкающие в полумраке трактирного помещения. Подвыпившая компания, бросив трепаться, тоже глаз с них не сводила.

— Сколько же их у тебя? — дрожащим голосом осведомился трактирщик.

— Пока два! — Гэл скользнул равнодушным взглядом по притихшей компании возле окна, снова повернулся к трактирщику: — Двадцать монет! Двадцать или мы уходим! Решай!

— Восемнадцать! — нерешительно выдавил из себя трактирщик и, уловив движение Гэла, означающее конец торга, быстро добавил: — Но если у тебя найдётся ещё одно перо, я согласен выложить тридцать монет!

Рассмеявшись, Гэл дружелюбно хлопнул трактирщика по жирному плечу.

— Идём, потолкуем! Надеюсь, у тебя найдётся укромное местечко для этого?

— Разумеется!

Расплывшееся лицо трактирщика не выражала теперь никаких чувств, кроме подобострастного желания услужить.

— Идёмте, благородный воин!

— Сперва прикажи подать на стол! — Гэл повернулся в сторону Стива и вновь незаметно подмигнул юноше. — Мой товарищ проголодался, да и я тоже не прочь подкрепиться и повеселиться.

— Чего изволите? — хозяин почтительно склонил голову. — У нас широкий выбор.

— Тогда всего самого лучшего. Вин это тоже касается.

— Слушаюсь!

Трактирщик гулко хлопнул в ладони и тотчас же в зал вбежали две миловидные девушки. Быстро выслушав какое-то приказание хозяина, девушки вновь упорхнули… сам же трактирщик вместе с Гэлом направились вдоль стойки к какой-то малоприметной двери, ведущей в глубь помещения.

— Я скоро вернусь, — вполголоса бросил Гэл Стиву через плечо. — Не скучай.

Они скрылись за массивной скрипучей дверью, а Стив, оставшись один, присел за ближайший столик и принялся ждать. Ждать пришлось долго, ни Гэл, ни хорошенькие служанки так и не появлялись, зато пьяная компания мужчин у окна пялилась теперь на Стива во все глаза. Возможно, мужчинам было скучно, а по сему хотелось небольшого развлечения в виде добротной драки, возможно, Стив им просто не понравился… но, так или иначе, выпивохи тут же принялись задирать юношу.

— Эй ты, щенок! — крикнул один из них. — А ну-ка, встань! Ты сел за мой стол!

Стив сделал вид, что не услышал.

— К тебе обращаются, молокосос! — рявкнул другой. — Ты что, не слышишь?!

Стив закусил губу и решил не связываться с подвыпившей этой компанией. Той, трёхдневной давности, истории ему вполне хватило.

Но выпивохи всё не унимались.

— Может он глухой? — предположил кто-то из них и швырнул в сторону Стива обглоданной костью, к счастью для себя, мимо… Но и это было уже верхом наглости.

— Заткните пасти! — прорычал Стив, вскакивая и поворачиваясь в сторону мгновенно притихшей компании. — А не то я заставлю вас проглотить все зубы вместе с вашими погаными языками!

Выкрикнув всё это, Стив и сам немного удивился тем изменениям, что произошли с ним за время этого злосчастного похода. Разве раньше осмелился бы он сказать такое старшим по возрасту.

Пьяная компания тоже удивилась, но ненадолго. Дружно, как по команде, мужчины поднялись из-за стола и двинулись в сторону юноши. Их было шестеро, и все как на подбор высокие и широкоплечие.

Первым инстинктивным желанием Стива было выхватить меч, но он вовремя одумался.

У мужчин мечей не было, как не было и никакого другого оружия… обнажив меч против безоружных, Стив покрыл бы себя несмываемым позором. Поэтому он оставил оружие в покое и выпрямился, зорко следя за приближающимися противниками.

Впрочем, мужчины и не собирались нападать на юношу все сразу, ибо это тоже считалось бесчестным и позорило самих нападавших. Они остановились на приличном расстоянии, все, кроме одного, высокого, плотно сложенного, с окладистой рыжей бородой и рваным шрамом через всю щеку. Бородач подошёл к Стиву почти вплотную.

— Ты что-то сказал? — лениво осведомился он, глядя куда-то поверх головы юноши. — Или мне послышалось?

Компания пьяно захихикала… а Гэл всё не появлялся и не появлялся.

Мельком глаза Стив увидел, как хорошенькие служанки разом высунулись из кухни, с живейшим интересом на невинных личиках наблюдая за происходящим. За их спинами маячила разгорячённая физиономия толстого мужчины, по всей видимости, здешнего повара. Его тоже заинтересовала ссора, обещающая перерасти в драку.

— Язык проглотил? — всё так же лениво и негромко процедил сквозь зубы рыжебородый.

— Или в штаны наложил от страха?

Стив ударил первым, но рыжебородый, по всему видно, опытный боец, явно ожидал этого удара и потому без всякого труда его парировал. А вот его ответный удар в челюсть Стив парировать, к сожалению, не смог и, сбивая столы и лавки, кубарем покатился по полу.

Пьяная компания приветствовала успех своего товарища взрывом хохота… повар и девчушки-служанки тоже, кажется, рассмеялись. И только рыжебородый сохранял спокойствие и угрюмую невозмутимость.

— Вставай! — презрительно бросил он Стиву. — Я только начал! Или уползай отсюда, сопляк недоделанный!

Что произошло дальше, этого Стив не смог потом объяснить даже себе самому. Просто в голове у него как бы щёлкнуло или передвинулось что-то непонятное… в какое-то короткое мгновение юноша ощутил вдруг, что он — это не совсем он, а может и совсем даже не он, а кто-то другой… странный какой-то человек, да и человек ли вообще… Это было необычное ощущение, странное и даже страшноватое в чём-то, но мгновение спустя оно прошло и Стив, вскочив на ноги, сам бросился на обидчиков, причём, на всех сразу…

Дракой это трудно было назвать. Скорее, это было избиение… и один избивал шестерых.

Тело стало быстрым и послушным, а сознание словно раздвоилось. В одно и то же время Стив точными заученными движениями сбивал с ног, враз протрезвевших мужчин, и тут же, оставаясь невозмутимым и бесстрастным сторонним наблюдателем, с каким-то отвлечённым интересом разглядывал их испуганные окровавленные физиономии, на которых первоначальная ярость быстро уступала место сначала растерянности, потом страху и, наконец, почти животному ужасу. Само время вокруг Стива замедлило свой торопливый бег, мужчины падали так медленно, что Стив успевал сбить с ног и второго, и третьего… а первый всё ещё падал, неуклюже растопыривая руки и ноги…

А потом всё окончилось. Словно очнувшись, Стив обнаружил вдруг, что одиноко стоит посреди зала, а вокруг него, на полу, в самых разнообразных позах неподвижно валяются все шестеро его обидчиков. Впрочем, кажется, единственным обидчиком здесь был именно он, Стив.

«Что это со мной произошло такое? — почти со страхом подумал юноша, глядя на неподвижные тела вокруг. — Как мог я так драться? И не поубивал ли я их всех? Этого ещё не хватало!» Один из мужчин слабо шевельнулся, и у Стива сразу же отлегло от сердца. Потом зашевелились ещё двое, а первый со стоном приподнял голову. На Стива он смотрел со страхом и каким-то подобострастным уважением, что ли…

— Прости нас, о, высокородный воин! — проговорил он хрипло и почти невнятно. — Мы сами во всём виноваты!

Мужчины медленно, с трудом поднимались на ноги, все они бормотали невнятные какие-то извинения, и все смотрели на юношу с почтением и страхом. Потом компания спешно, почти бегом покинула трактир.

Вытерев тыльной стороной ладони внезапно вспотевший лоб, Стив почувствовал вдруг лёгкое головокружение и какую-то странную дрожь в коленках. Захотелось присесть, и он обернулся, выискивая глазами, где бы лучше это сделать, как вдруг обнаружил, что хорошенькие служанки уже успели накрыть стол. Блюда, одно за другим появляющиеся на этом столе, выглядели на удивление аппетитно, и юноша почти бегом устремился к вожделенному столу. Впрочем, прежде чем сесть, он вдруг засомневался, а им ли с Гэлом всё это предназначается.

— Скажи, это для нас? — обратился он к одной из служанок, только что поставившей на самую середину стола глубокое серебряное блюдо с фаршированными лесными голубями.

— Для вас, благородный воин!

Девушка отвесила Стиву низкий поклон, потом выпрямилась, неожиданно состроила юноше глазки и со смехом убежала на кухню. Она была стройной и симпатичной, и неожиданно напомнила Стиву Эни, хоть ничуточки не была на неё похожа.

Печально глядя вслед убежавшей девушке, Стив уселся за стол. Сначала он хотел дождаться Гэла, но голод оказался сильнее, к тому же, все блюда выглядели так аппетитно. А тут ещё подоспело вино в больших глиняных кувшинах… и жизнь вдруг снова показалась Стиву весьма приятной штукой… приятной во всех отношениях…

Увлёкшись едой, Стив и не заметил, когда к столу успел подойти Гэл. Подняв голову от тарелки, юноша вдруг с удивлением обнаружил, что однорукий воин уже сидит напротив его и тоже усиленно работает челюстями.

— Ну что? — спросил Стив негромко. — Обменял?

Не отвечая, Гэл лишь молча кивнул головой и тут же припал к ближайшему из пузатых кувшинов. Он пил долго, а Стив, успевший уже утолить и первый голод, и первую жажду, молча глядел на приятеля, раздумывая, рассказать ему о драке или не стоит пока. Решив, что драка вполне может подождать, тем более, что в ней так много непонятного и даже совершенно необъяснимого, Стив вновь принялся за еду.

В это время Гэл оставил, наконец, в покое кувшин и, удовлетворённо рыгнув, посмотрел на юношу.

— Сто пятьдесят монет, — сказал он.

— Сколько? — не поверил Стив. — Сто пятьдесят монет за несколько паршивых пёрышек?

Вместо ответа, Гэл вытащил из внутреннего кармана куртки туго набитый кожаный мешок и небрежным жестом швырнул его на стол.

— Этого нам на первое время хватит, как думаешь?

— Спрячь пока! — посоветовал Стив, тревожно озираясь по сторонам.

Но в полутёмном зале харчевни было пусто. Только у входа на кухню по-прежнему торчали, о чём-то вполголоса перебраниваясь, две хорошенькие прислужницы. Заметив, что Стив внимательно на них смотрит, девушки тотчас же перестали ругаться и кокетливо заулыбались.

— Ты куда уставился? — хмуро осведомился Гэл.

Он обернулся, увидел девушек, и лицо его мгновенно преобразилось.

— Айда к нам! — крикнул он, не долго раздумывая.

Стив думал, что девушек придётся упрашивать долго и что они, хотя бы из элементарного чувства девичьей стыдливости некоторое время будут всячески отказываться от приглашения, но не тут то было. Обе девушки наперегонки бросились к столу, не дожидаясь даже повторного приглашения. Стив и глазом моргнуть не успел, как одна из девушек живо вскарабкалась на колени к Гэлу, против чего тот нисколечко даже не возражал. Её подружка уселась на лавку рядом со Стивом и как бы невзначай прижалась к его руке тугой своей грудью. Это прикосновение вновь напомнило юноше об Эни и он, печально вздохнув, немного отстранил от себя излишне навязчивую соседку.

Нисколько не обиженная таким с собой обращением, девушка улыбнулась лукаво и тотчас же принялась за еду.

— Угощайтесь, красавицы! — приговаривал Гэл, в который раз уже до краёв наполняя высокие глиняные кружки ароматным, тёмно-красным вином. — Один раз живём!

Пирушка удалась на славу. Стив много пил, но почему-то долго не мог опьянеть, хоть и всячески к этому стремился. А потом он всё же опьянел, причём как-то внезапно и сразу.

То есть, это он потом понял, что опьянел, после того, как с удивлением увидел, что хозяин ходит по залу и зажигает светильники, а за окнами давно уже стемнело, хотя всего мгновение назад вокруг было ещё совсем светло…

Трактир между тем постепенно наполнялся посетителями, и каждый вошедший первым делом завистливо косился на их стол, тесно заставленный самыми изысканными яствами и напитками. Впрочем, не то чтобы набиваться в компанию, даже заговорить с ними никто из вошедших не решался, может потому, что те шестеро успели уже проинформировать остальных о происшествии. Девушки пьяно хохотали… та, которая сидела рядом со Стивом, обнимала его обнажённой рукой за шею и что-то жарко нашёптывала на ухо, но Стив её почти не слушал. Мысли юноши были заняты совсем другим, он всё размышлял о недавней своей схватке с шестью сразу противниками, о своей невероятной победе над ними и о тех удивительных способностях своего организма, о коих и не подозревал даже ещё совсем недавно…

Потом опьянение стало постепенно давать о себе знать и, махнув рукой на все размышления и переживания, Стив, наконец-таки, соизволил обратить внимание на свою соседку и нашёл её довольно привлекательной…

Ещё потом рядом с юношей почему-то оказалась совершенно другая девушка… а куда подевалась та, первая, этого Стив так и не смог объяснить даже себе самому. Впрочем, объяснить хоть что-нибудь он уже и не пытался. Мысли путались и уплывали, низкий закопчённый потолок трактира почему-то начинал раскачиваться всякий раз, как только Стив на него смотрел… а потом юноша с удивлением обнаружил, что с самим залом тоже происходит нечто подобное, особенно с людьми, его наполняющими. Лицо Гэла, сидящего напротив, то вытягивалось куда-то под самый потолок, то вдруг начинало двоиться и троиться, а то и, вообще, уплывало куда-то в сторону… а девушек рядом с Гэлом тоже было, почему-то, не одна а две, причём, обе они сидели по левую сторону от однорукого воина. Последнее обстоятельство дало возможность юноше предположить, что девушка, возможно, была всё же одна, но периодически раздваивалась, явно назло ему, Стиву…

Наконец до Стива дошло, что он, кажется, уже абсолютно пьян и хватит ему, наверное, пить. Но девушка, сидящая рядом, всё подливала и подливала в его кружку, её нежная рука по-прежнему обнимала юношу за шею… и всё было просто прекрасно, особенно в сравнении с кошмарами Чёрного леса. Ведь главное, что они выжили, смогли выжить… единственные из всех… и за это надо ещё раз наполнить до краёв кружки и выпить вместе со всеми! И Стив, ощутив вдруг тёплые, дружеские чувства ко всем находящимся в зале, встал и принялся приглашать всех к их столу… но почему-то никто не отозвался на его зов. Люди испуганно отворачивались… некоторые из них даже в спешке покидали трактир, когда он принимался приглашать их очень уж настойчиво… и это весьма и весьма рассердило Стива.

Грохнув кулаком по столу, он заорал, чтобы все убирались прочь, раз они не желают выпить с ним за его счастливое возвращение из самой преисподней… и все действительно убрались, кроме Гэла и девушек, которые единственные из всех не испугались, а, наоборот, весело хохотали. То есть, хохотали девушки, а Гэл только молча и внимательно смотрел на Стива, и это его молчаливая сосредоточенность очень развеселило юношу. Он тоже принялся хохотать вместе с девушками, которых снова оказалось всего две, причём, рядом со Стивом сидела теперь та, первая девушка, и он очень этому обрадовался, потому что успел уже к ней привязаться…

А потом он увидел… Эни.

Это было так неожиданно: вот только что рядом с юношей сидела, крепко прижавшись к его плечу, смазливенькая девушка из трактира… и вдруг, совершенно неожиданно, на её месте оказалась Эни. Сам трактир тоже куда-то исчез, вместо его вокруг Стива снова был Чёрный лес, но теперь юноша совершенно не боялся леса. Ведь рядом была Эни… и им так надо было поговорить, ведь они, в сущности, так и не поговорили толком, не считая тех трёх суток, о содержании которых сам Стив не имел ни малейшего даже представления…

— Здравствуй, Стив! — проговорила Эни прежним своим голосом… и в голосе её юноша явственно ощутил и радость, и тревогу, причём, тревоги было значительно больше. — Извини, что отвлекла тебя от веселья! Просто соскучилась…

— Я тоже! — честно признался Стив. — А что отвлекла… — он замолчал, решительно махнул рукой и улыбнулся.

— Ты мне рад?

— Ещё бы! — Стив снова улыбнулся. — Я очень рад встречи с тобой, хоть и понимаю, что всё это от вина и ничего больше…

— От вина? — Эни нахмурилась. — Не понимаю тебя!

— Я тоже ничего не понимаю, — сказал Стив. — Просто я, наверное, слишком много выпил… вот и… — он вдруг замолчал и тоже нахмурился. — Я что-то не чувствую себя сильно пьяным! Более того, я совершенно трезвый! Как странно, правда?

— Ничего странного! — Эни вдруг рассмеялась и осторожно взяла юношу за руку. — Полетели?

— Куда? — оторопело спросил Стив и тут же, опомнившись, добавил: — И с чего ты взяла, что я умею летать?

Девушка вновь засмеялась, её тонкие пальцы сжали руку Стива чуть сильнее.

— Ты умеешь летать!

Стив вдруг понял, что она говорит правду. Он умел летать и… ещё многое другое он тоже умел…

Ещё он понял, что ни во сне, ни в пьяном бреду так не бывает… Всё было реально, слишком даже реально вокруг…

— Тебе страшно? — еле слышно прошептала Эни, ещё крепче сжимая его руку. — Ты боишься меня?

— Мне необходимо вернуться! — проговорил Стив, стараясь не встречаться с Эни глазами.

— Туда, в трактир, к Гэлу… к…

Он замолчал, их взгляды всё же встретились, и Стив увидел, как глаза Эни вдруг полыхнули гневом.

— Ну и уматывай! — со слезами в голосе закричала она, отпуская руку Стива. — Катись к своей смазливой потаскушке, она тебя уже заждалась! И никогда, слышишь, никогда больше не смей думать обо мне! Я запрещаю тебе думать обо мне, понял!

— Подожди, Эни! — только и смог вымолвить Стив, явно ошеломлённый столь бурным её гневом. — Я вовсе не это имел в виду! Просто я… просто мне… как бы это тебе объяснить…

— Не надо ничего объяснять! — перебила его Эни. — Убирайся! — она замолчала и молчала долго… она словно ожидала чего-то от Стива, но Стив молчал, то ли не находя нужных слов, то ли боясь найти и произнести их вслух… поняв это, девушка вздохнула и произнесла с презрением и одновременно с какой-то внутренней болью, что ли: — Иди, твой друг уже стучится в твою комнату!

Лицо Эни вдруг стало стремительно бледнеть и исчезать… оно сделалось почти прозрачным, как и всё её тело, но Стив успел-таки напоследок разглядеть, во что начала уже превращаться девушка. Это была не Эни, точнее, не совсем Эни… это было какое-то странное крылатое существо, оживший ночной кошмар… и, тем не менее, существо это было на удивление гармоничным и даже, по-своему, прекрасным… Впрочем, разглядеть многое Стиву так и не удалось, потому что в это самое время он понял, что кто-то изо всей силы тормошит его за плечо.

— В чём дело? — пробормотал юноша, наконец-таки просыпаясь окончательно и с трудом продирая заспанные глаза. — Что стряслось?

Он вдруг обнаружил, что лежит в кровати в какой-то маленькой и тёмной комнатёнке, а рядом с ним спит, обхватив юношу за шею, та самая девушка из трактира. Ну, а подле кровати возвышается какой-то предводитель, судя по одеянию… или, нет… быть этого не может!

Это был Гэл, роскошно одетый, а потому с трудом теперь узнаваемый.

— Ух, ты! — восхищённо проговорил Стив. — Вот это я понимаю!

Осторожно скинув с себя руку девушки, он приподнялся на локте и с изумлением рассматривал приятеля.

— Дрыхнешь? — спросил тот и добавил, с некоторым даже участием: — Голова не болит?

— Нет! — чистосердечно признался юноша. — А что, должна болеть?

Гэл ничего не ответил, а девушка, сонно задвигавшись, перевернулась на спину и открыла глаза.

— Привет, котик! — нежно промурлыкала она, вновь прижимаясь к Стиву, потом она принялась производить обеими руками какие-то, совершенно непонятные для посторонних, но не для Стива, манипуляции под одеялом. — Поиграем?

Покраснев до самых корней волос, Стив торопливо отстранил от себя девушку и исподлобья взглянул на Гэла, не смеётся ли он?

Но Гэл не смеялся. Гэл, вообще, смотрел в другую сторону.

— Может, случилось чего? — запоздало поинтересовался Стив. — Или ничего не случилось?

— Ничего не случилось.

Гэл снова повернулся в сторону кровати.

— Брысь! — коротко бросил он девушке, и та, подобрав свою разбросанную по всему полу одежду, стремительно выбежала из комнаты. Впрочем, у самых дверей она задержалась на мгновение и прощально показала Стиву язык, на что он совершенно даже не прореагировал.

— Это трактир? — спросил он Гэла, садясь на постели. — Тот самый?

Вопрос был глупый, но Гэл, тем не менее, утвердительно кивнул.

— Ничего не помню! — пожаловался Стив, массируя руками виски. — Как я попал в эту комнату?

— Через дверь, — коротко ответил Гэл и швырнул на одеяло какой-то увесистый тюк. — Это тебе! Одевайся!

— Что это? — полюбопытствовал Стив, разворачивая тюк, и вдруг присвистнул удивлённо и восторженно одновременно. — Это мне?!

Не отвечая, Гэл подошёл узенькому подслеповатому окну, некоторое время молча всматривался в него.

— Светает! — сказал он, не оборачиваясь.

— А старое куда? — спросил Стив, одеваясь. — Одежду, кольчугу, меч… куда всё это?

— Брось в угол, — посоветовал Гэл. — Или тебе жалко этой рухляди?

— Кольчуги мне жалко, — признался Стив, любуясь новой блестящей кольчугой с двойными кольцами. — Дядина ещё, понимаешь…

— Понимаю! — коротко ответствовал Гэл, по-прежнему выглядывая что-то в окне. — Всё равно брось в угол!

Стив так и поступил. Он быстро оделся во всё новое и, кажется, очень дорогое.

Затягивая пояс, он бросил тревожный взгляд на кучу тряпья у стены и нигде не увидел сумки с драгоценными перьями. Сумка исчезла.

— Держи!

Повернувшись к Гэлу, Стив обнаружил, что однорукий воин протягивает ему сумку.

— А я уж было подумал… — Гэл торопливо пристегнул сумку к поясу. — Ты правильно сделал, что взял её вчера!

— Просто я подумал, что так будет надёжнее… — Гэл неожиданно улыбнулся чему-то своему… а может, просто вспомнил вчерашнее. — Или я не прав?

— Прав, конечно!

Стиву вдруг пришла в голову неожиданная в своей нелепости мысль, что вчера Гэлу ничего не стоило улизнуть вместе со всеми сокровищами, но он, кажется, даже и не подумал об этом. Странный он человек, очень странный… А мысль, кстати, не такая уж и нелепая…

Он посмотрел на Гэла и обнаружил, что Гэл тоже на него смотрит. Внимательно и даже настороженно как-то…

— Случилось что? — забеспокоился Стив. — Или я чего натворил во хмелю?

— Во хмелю — ничего! — успокоил его Гэл. — А вот немного раньше… Скажи, что произошло у тебя с этими… ну, когда я ушёл с хозяином, помнишь?

— С этими?

Стив вспомнил вчерашнюю потасовку и сердце его тревожно забилось. «Вновь из-за меня одни неприятности! — с тоской и досадой подумалось ему. — Но ведь я их не трогал, они сами… первые!» Словно прочитав мысли юноши, Гэл успокаивающе поднял руку.

— Да нет, всё нормально! — сказал он. — Никаких претензий! Просто Эни ночью рассказала мне о…

— Эни?! Ты был ночью с Эни?!

Смешавшись от этого яростного выкрика товарища, Гэл замолчал на мгновение, удивлённо уставившись на Стива. Потом, словно сообразив что-то, улыбнулся.

— Так зовут девушку из трактира, что вчера тёрлась около меня! — нехотя буркнул он и, явно желая увести разговор в сторону, спросил: — А эту, твою, как зовут?

— Не помню! — Стив вдруг почувствовал, что снова начинает краснеть. — Вернее, не знаю! — он замолчал, и некоторое время они оба молчали. — Так что тебе говорила… — он запнулся, так и не решаясь выговорить имя девушки, — что она тебе рассказала ночью?

— Она рассказала, как ты вчера в одиночку дрался с шестёркой самых искусных кулачных бойцов её селения… — говоря это, Гэл почему-то старался не смотреть Стиву в глаза, — и что ты побил их всех. — Гэл замолчал на мгновение, вздохнул и наконец-таки встретился взглядом с юношей. — Всё так и было?

Не отвечая, Стив лишь молча кивнул.

— И ты уложил всех шестерых? — в ровном и спокойном голосе Гэл Стив ощутил вдруг некое недоверие и ещё что-то такое, в чём он так и не смог разобраться. — Ты уложил их всех в честном кулачном бою и без оружия?

Стив снова молча кивнул головой.

— Молодец!

И снова какая-то недоговоренность прозвучала в бесстрастном голосе однорукого воина, какое-то беспокойство, что ли…

— Да они все пьяные были! — с жаром, и словно оправдываясь, проговорил Стив. Это было не так, но сказать правду Гэлу юноша так и не решился. Вернее, он и сам не знал её, этой правды… — Когда ты планируешь отъезд? — спросил он, желая, во что бы то ни стало, закончить поскорее неприятный этот разговор. — И как насчёт лошадей?

— Порядок!

Гэл направился к выходу, но у самых дверей остановился, задумчиво посмотрел на юношу.

— Там нам накрывают шикарный завтрак, — сообщил он. — Советую не опаздывать!

— Ладно! — кивнул головой Стив. — Я скоро!

— Вот и хорошо!

Гэл вышел и Стив остался один.

Некоторое время он стоял совершенно неподвижно, в странном каком-то раздумье. Что с ним было ночью, приснилась ему Эни или он всё же видел её на самом деле? Может, стоило бы порасспросить на сей счёт ту девушку… как же её зовут, всё-таки?

Нет, не станет Стив никого и ни о чём расспрашивать, ни к чему это! А здорово, что ни говори, он вчера набрался!

Что-то щёлкнуло в голове у юноши, и он услышал вдруг внутри своей головы чей-то голос… не его, Стива, голос, а, вообще, неизвестно чей!

— Прекрати пить! — сказал голос, даже не сказал, а приказал, словно начальник в разговоре с подчинённым. — Что только вы находите в этом занятии, не понимаю! И меня чуть не угробил!

— Что? — только и смог ошеломленно переспросить Стив… потом в голове у него как бы прояснилось, и ему вдруг вспомнилось вчерашнее, там, у костра на берегу речки…. вспомнилось и юношу вновь охватил ужас.

Как же он мог, вообще, позабыть такое?! И почему вспомнил именно сейчас?

— Просто лень было всё тебе по-новому объяснять, — пояснил голос. — Ну что, здорово я помог тебе во вчерашней драке?

Ничего на это не отвечая, даже мысленно, Стив просто обхватил голову руками и снова опустился на кровать.

— Что ты молчишь? — почему-то забеспокоился голос. — Скажи что-нибудь?

— Моя ночная встреча с Эни — твоя работа? — мысленно проговорил Стив. — Твоя?

Голос ничего не ответил.

— Твоя! — повторил Стив уверенно. — Чья ж ещё! Зачем я тебе?

Голос, точнее, непонятное существо, находящееся внутри Стива, снова ничего ему не ответило.

— Кто ты?! — с отчаяньем прошептал Стив, по-прежнему не отрывая ладоней от висков… потом его пронзила внезапная страшная догадка, и существо сразу же уловило эту паническую мысль юноши.

— Я не из мира демонов! — отозвалось оно, наконец. — И ты не отдавал мне душу, да и не нужна она мне!

— Почему я должен тебе верить?! — закричал Стив, вскакивая на ноги. — Демоны лживы, и, будь ты демоном, ты ведь всё равно не скажешь мне правду!

— Возможно, — проговорило существо, лениво и как-то по-особенному безразлично. — Но я не демон…

— Кто же ты тогда?!

И вновь существо ничего на это не ответило.

— Оставь меня, кто бы ты ни был! Уйди!

Не в силах себя больше контролировать, Стив выхватил меч, что было с его стороны полной бессмыслицей, ибо сражаться было решительно не с кем, на этот раз противник находился внутри самого Стива, и убить его Стив мог, только убив себя самого.

Убив самого себя!

Он вдруг приставил острие меча к горлу.

— А что, если так?! — проговорил Стив медленно, ощущая незащищённой кожей стальную остроту закалённого лезвия. — Что, если я сделаю так? Ты ведь тоже сдохнешь вместе со мной? Или нет?

— Забудь обо мне! — торопливо и даже с какой-то тревогой проговорил голос. — Забудь сейчас же!

Внезапная резкая боль пронзила вдруг голову юноши и он, задрожав всем телом и выронив меч, упал ничком на кровать. Из-за боли он не мог ни думать, ни соображать хоть о чём-либо, он только глухо стонал, стараясь не закричать… а боль всё усиливалась и усиливалась, и казалось, этому не будет конца…

Это ж надо, так набраться вчера!

Боль прошла так же внезапно, как и появилась, и Стив вновь поднялся на ноги. С тупым недоумением он огляделся по сторонам, увидел валяющийся на полу меч, поднял его, сунул обратно в ножны. Потом застыл на мгновение, напряжённо стараясь вспомнить о…

О чём таком он старался вспомнить?

Этого Стив и сам не знал. Что-то было не так, какой-то обособленной частью своего подсознания он ощущал это… или подозревал об этом…

Что-то неладное творилось с ним последнее время!

И эта странная вчерашняя драка, и Эни, приснившаяся ночью… впрочем, присниться может что угодно…

И эта внезапная и жестокая головная боль…

Вообще-то, с болью как раз всё понятно — пить меньше надо!

 

Глава 4

Когда, наконец, воины смогли покинуть гостеприимный трактир, было уже далеко за полдень. Причиной столь длительной задержки было то, что хозяин, желая как можно полнее угодить дорогим, во всех смыслах этого слова, гостям (а значит, содрать с них напоследок как можно больше) устроил роскошный завтрак, почти не уступавший по богатству и разнообразию блюд и напитков вчерашнему ужину. Впрочем, кое в чём он даже превосходил ужин.

Например, красоток, постепенно слетевшихся к столу, было аж пятеро, против вчерашних двух (или трёх, Стив в этом вопросе так толком и не разобрался), и действовали они всё так же нахально и приставуче. Но, увы, любительниц лёгкой наживы и тугих кошельков ожидало полное разочарование: оба воины были хмуры и неразговорчивы. И когда, наконец, они поднялись из-за стола и направились к выходу, у разочарованных красоток остался в качестве весьма недостаточной компенсации и утешения лишь этот богато сервированный стол. Впрочем, человеческие потребности в еде весьма ограничены… к тому же Стив был почти что уверен, что хозяин вышвырнет прочь из-за стола всех этих залётных пташек, едва только лошади воинов скроются за ближайшим холмом…

Пока же хозяин одиноко торчал на крыльце, и грубая физиономия его излучала почти искренне радушие и совсем уж искреннее сожаление по поводу столь скорого отбытия дорогих гостей. Всё то время, пока воины седлали лошадей, хозяин не уставал повторять, как он рад был принимать их обоих в своём заведении, и какой отменной репутацией во всей округе оно пользуется, и как он будет надеяться ещё когда-нибудь лицезреть обоих воинов в этом своём заведении. Воины уже успели выехать за массивные, покосившееся набок ворота, а позади их всё журчал и журчал, постепенно ослабевая, приторный и сладкий как мёд голосок трактирщика. Наконец он умолк, а через некоторое время и сам трактир скрылся из вида. Всадники ехали теперь по узенькой песчаной дороге, тянущейся довольно прямо между невысоким колючим кустарником с одной стороны и небольшими, плохо ухоженными полями фермеров с другой.

— Хорошие лошади! — сказал Стив, потрепав своего гнедого жеребца по холке. — Ты где их достал?

— У знакомого, — коротко отозвался Гэл, искоса взглянув на юношу. — Достать — дело не хитрое, были бы деньги.

Вспомнив о деньгах, Стив почти машинально дотронулся до висящей на поясе сумки.

— Ты по-прежнему не желаешь взять свою долю? — поинтересовался он, повернувшись в сторону приятеля. — Или всё же возьмёшь?

Не отвечая, Гэл только равнодушно мотнул головой в знак отказа. Он и раньше не отличался разговорчивостью, а в последнее время и вообще больше молчал. Впрочем, сейчас Стиву тоже было не до разговоров.

Так, в полном молчании, они миновали одну за другой несколько небольших деревушек… дальше, за небольшим лесом, виднеющимся на горизонте, уже начинались земли племени Совы, их племени, а значит, долгое и опасное путешествие воинов близилось к своему завершению. Стив уже представлял себе, как въедет он в деревню в этом роскошном убранстве, с дорогим оружием на поясе… как подъедет он к дядиной хижине, и как обрадуются дядя и тётя внезапному его возвращению. Мигом сбегутся все соседи, и будут смотреть на него с восхищением… и девушки тоже… Он может теперь выбрать любую из них… впрочем, никто ему не нужен так, как Эни…

Вспомнив внезапно об Эни, Стив даже рассердился на себя самого. Всё, хватит! Сколько можно! Приворожила она его, что ли!

Или всё-таки приворожила?

— Позади всадники! — тихим ровным голосом произнёс Гэл. — Пятеро. Не оборачивайся пока, лучше незаметно проверь меч. Арбалет не трогай пока, у них нет арбалетов!

Несмотря на предостережение, Стив всё же не удержался и искоса взглянул через плечо.

Одного короткого взгляда вполне хватило ему, чтобы реально оценить обстановку.

Пятеро всадников во весь опор мчались вслед за ними. На них были боевые доспехи, в руках поблескивали обнажённые мечи… но вот к какому племени принадлежали преследователи, этого Стив разобрать никак не мог.

— Что будем делать? — обеспокоено проговорил Стив, держа правую руку на рукоятке меча. — Намерения у них явно не дружественные. Неужели они из племени Волка?

Непохоже…

— Это бандиты! — лицо Гэла вдруг прорезала презрительная гримаса. — Отребье из разных племён! — он ещё раз искоса оглянулся назад. — Будем атаковать первыми!

Стив кивнул, рука его привычно легла на шершавую тёплую рукоятку меча. Несмотря на численное превосходство врага, страха не было в душе юноши, казалось, Чёрный лес вытравил из его души даже само это понятие, страх. Была только нетерпеливая жажда боя…

— Эй вы, торгаши! — донёсся сзади насмешливый хриплый голос. — Куда так торопитесь?!

— Готов? — голос Гэла был ровным и спокойным.

Стив кивнул.

— Погоди немного! — Гэл искоса взглянул на преследователей, быстро их настигающих… он как бы оценивал расстояние… — Давай! — неожиданно громко рявкнул однорукий воин и, выхватив из ножен меч, поднял коня на дыбы, одновременно разворачивая его.

Увлёкшись преследованием двух богатых торговцев — а именно за торговцев, судя по всему, приняли Стива с Гэлом, настигающие их всадники — грабители явно не были готовы к отпору… они его просто не ожидали, ну а уж, тем более, ответного нападения.

Двух передних всадников Стив и Гэл зарубили сразу, их противники даже не удосужились вытащить из ножен мечи. Это была удача… впрочем, оставшаяся троица, опешив на мгновение, тем не менее, быстро пришла в себя. Выхватив мечи (впрочем, один из нападавших поднял над головой устрашающего вида булаву), и громко завопив от ярости, всадники бросились в атаку, тем более, что численное преимущество всё ещё было на их стороне.

Так получилось, что Гэл, первым расправившись со своим противником, намного опередил Стива, и на него первого обрушилась объединённая мощь двух мечей и булавы.

Мечи Гэл смог отбить собственным мечом и трезубцем левой руки, а вот защититься от удара булавы он так и не смог. Прочная ребристая сталь шлема защитила голову воина от повреждения, но сила удара была такова, что, выбитый из седла, Гэл свалился на землю и, кажется, потерял сознание.

Стив остался один против троих противников.

Впрочем, пока что навстречу юноше устремились лишь два бандита. Третий, всецело полагаясь на товарищей, решил в первую очередь покончить с поверженным Гэлом.

Сунув булаву за пояс, он тоже выхватил меч и уже взмахнул им как раз в тот самый момент, когда меч самого Стива с лязгом ударился о меч одного из нападавших. Тут же, подняв коня на дыбы, Стив смог избежать гибельного удара — сверкающая сталь второго меча просвистела у самого его уха. Стиву пока что везло, но вряд ли это могло продолжаться долго… молодой воин ясно отдавал себе отчёт в том, что, не только спасти Гэла, но и отстоять собственную жизнь ему, скорее всего, не удастся. Бессильная ярость охватила душу юноши, ярость, смешанная с отчаяньем… и в этот момент вновь произошло что-то странное, как и тогда, в трактире…

Что-то явственно щёлкнуло в голове Стива, звуки исчезли полностью, да и сам мир вокруг юноши тоже словно застыл в полной неподвижности, вернее, почти в неподвижности, ибо движение всё же происходило, но как-то странно. Например, быстрые, уверенные движения нападающих стали вдруг такими медленно-неуклюжими… но всё равно Стиву надо было торопиться, ибо сверкающая полоска меча неуклонно продолжала опускаться прямо на неподвижное тело Гэла. Стив понимал, что ему необходимо было как можно скорее предотвратить это её неумолимое опускание, но движение собственной лошади тоже стало слишком медленным и совершенно не устраивало юношу. Оставаясь в седле, он рисковал всё же опоздать…

И тогда, двумя точными ударами покончив со своими противниками — разя мечом податливо-неподвижные их тела, юноша ощущал себя почти убийцей, но ничего не мог с собой поделать: собственное тело почему-то предпочитало действовать самостоятельно и совершенно не подчинялось хозяину, что, впрочем, никак не отразилось на точности и слаженности каждого его движения — Стив соскользнул со своей медлительной лошади и одним прыжком достиг неподвижно лежащего Гэла. Причём, произошло это в тот самый момент, когда остриё вражеского меча уже почти коснулось обнажённой шеи однорукого воина.

Стив действовал без промедления и почти машинально, вернее, так действовало его тело, мозг же, как бы оставался сторонним наблюдателем всего произошедшего. А произошло вот что: Стив взмахнул мечом и тот, двигаясь по какой-то изогнуто-сложной траектории, сначала отбил в сторону вражеский меч, а потом, продолжая движение, легко и без видимых усилий надвое разрубил последнего из нападавших.

Это было невозможно, совершенно невозможно, но, тем не менее, это произошло и Стив, застыв неподвижно, с некоторым даже недоумением уставился на разрубленную надвое толстую ребристую кирасу, потом он перевёл взгляд на свой блестящий, без единой зазубрины клинок… вновь посмотрел на разрубленные стальные доспехи.

Это какой же силы и быстроты должен быть удар!

Снова что-то перещёлкнулось в голове и мир вокруг мгновенно принял прежнее своё обличье. Заржал конь Стива, словно недоумевая каким таким образом он внезапно остался без седока, бандитские лошади испуганно шарахнулись в стороны, одна из них, со сбитым на живот седлом, тут же помчалась прочь, остальные остановились, сгрудившись в табунок. Застонал Гэл, чуть приподнимая голову, и Стив, позабыв обо всём на свете, тотчас же бросился к товарищу, опустился возле него на колени.

— Как ты? — спросил он однорукого воина, придерживая его за голову. — Не ранен?

— Нет, кажется… — Гэл сел и, сняв шлем, принялся осторожно ощупывать голову. — Всё в порядке! — сообщил он, поднимаясь на ноги. — Это называется — повезло!

Тут он увидел разрубленное надвое тело напавшего на него воина. Некоторое время Гэл молча и сосредоточенно рассматривал расчленённый труп, и Стив заметил, как изменилось, напряглось вдруг лицо товарища.

— Это ты его так? — спросил Гэл, как бы невзначай, стараясь при этом не встречаться со Стивом взглядом. — Ловко срезал!

— Случайность! — с трудом выдавил из себя Стив, тоже не глядя в сторону Гэла. — Сам не понимаю, как так могло получиться, просто…

Он замолчал, не договорив, и Гэл тоже молчал, думая о чём-то своём, ему, Стиву, неизвестном.

— Знаешь, я бы не смог нанести удар такой силы! — произнёс, наконец, Гэл, покачав головой, и, обернувшись, наконец, к Стиву, добавил негромко: — Никто из наших воинов не смог бы с одного удара разрубить панцирь, сработанный в тайных кузницах горных гномов… даже Гаай не смог бы. Как тебе это удалось?

— Я же говорю: случайно! — Стиву почему-то совсем не хотелось открывать однорукому воину всей правды о своих необычных способностях, он и сам не мог понять, почему ему так не хочется в этом признаваться. — Просто, я за тебя очень испугался… понимаешь?

— Понимаю.

— Ну вот… — Стив пожал плечами и улыбнулся товарищу, вернее, попытался улыбнуться и даже сам почувствовал, насколько неубедительной и жалкой вышла вымученная эта улыбка.

— Скажи, — как бы ненароком спросил Гэл, глядя Стиву прямо в лицо. — Когда это с тобой началось? После встречи с Эни?

— Что началось? — вопросом на вопрос ответил Стив, хотя прекрасно понял, что имел в виду однорукий воин. — Я сам ничего не понимаю! — чистосердечно признался он, пожимая для пущей убедительности плечами. — Как я могу объяснить то, чего и сам ещё не понял!

Некоторое время они молчали. Потом Гэл вздохнул.

— Ладно! — произнёс он и тоже пожал плечами. — Объяснишь, когда поймёшь сам.

Договорились?

— Договорились! — мрачно буркнул Стив, потом лицо его внезапно напряглось.

— Что-то не так? — тревожно спросил Гэл, как бы невзначай опуская единственную руку на рукоять меча.

— Позади нас воины. Много.

Гэл обернулся.

Вооружённые всадники были уже совсем близко… ещё мгновение — и они окружили Стива с Гэлом со всех сторон. Число их всё увеличивалось… впрочем, нападать они не собирались. Пока, во всяком случае.

Один из всадников, по всему видно, главарь, выехал немного вперёд, вплотную приблизившись к месту недавнего побоища. Некоторое время он, молча и с каким-то даже профессиональным любопытством, смотрел на останки надвое разрубленного бандита, потом перевёл взгляд на Гэла, явно почуяв в нём старшего.

— Кто из вас это сделал? — спросил он с явным интересом и вдруг воскликнул: — Сколько лет, сколько зим! Не узнаёшь меня, Стальная рука?

— Теперь узнал, — неторопливо произнёс Гэл. — Рад, что ты жив! Я-то думал, что ты погиб в том бою.

— То же самое я думал о тебе! — главарь бандитов неожиданно улыбнулся, обнажив при этом два ряда крупных, чуть желтоватых зубов, потом он повернулся в сторону своих вояк и добавил: — Это мой хороший товарищ! Мы с ним когда-то такие дела творили…

Главарь замолчал, не договорив, и почему-то вздохнул. Его воины угрюмо рассматривали Гэла и тоже молчали.

— Они убили пятерых наших, Варкраб! — выкрикнул вдруг кто-то из воинов. Вожак, со странным именем Варкраб, немедленно обернулся в его сторону.

— Ну и что?! — рявкнул он свирепо. — Если пятеро воинов позволили убить себя двоим — грош им цена! И я рад, что избавился, наконец, от этих неумех и слюнтяев!

— Они были хорошими воинам, предводитель! — упрямо возразил всё тот же голос. Стив посмотрел на говорящего. Это был рослый, чернобородый воин свирепого вида, глаза его недобро посверкивали, огромная ручища нервно поглаживала рукоять меча. — Скорее всего, эти двое напали на них подло и застали наших товарищей врасплох!

— Это наши напали на них подло и хотели застать врасплох! — ещё более свирепо рявкнул Варкраб. — Пошевели своей тупой башкой, Ригли… ты что, видишь в их спинах арбалетные стрелы? — он помолчал немного, словно ожидая возражений, но все молчали.

Молчал и чернобородый Ригли. — А, может, они все поражены мечом в спину? — голос предводителя был обманчиво спокойным. — С чего ты взял, Ригли, что бой был нечестным? — Варкраб замолчал, перехватил взгляд Ригли… тот смотрел на разрубленного воина. — Это ты его так располовинил, Стальная рука?

— Я! — сказал Гэл, взглядом приказывая Стиву молчать. — Просто случайно получилось.

Наверное, я здорово разозлился.

— Да, тебя лучше не злить! — не то с иронией, не то серьёзно произнёс Варкраб. — Эти недотёпы, верно, приняли вас за обыкновенных купцов, за что и поплатились… — он снова окинул быстрым щупающим взглядом сначала Гэла, а потом и Стива. — А вы и в самом деле шикарно выглядите! Подожди! — брови предводителя удивлённо вскинулись. — А вы случайно не из того отряда, что ушёл в набег на земли Волчьего племени?

— Да, мы там были, — коротко ответил Гэл.

Воины оживлённо зашевелились, переговариваясь.

— Там был мой брат! — выкрикнул один из воинов. — Не скажешь ли, где он теперь? Где все?

— Твой брат в заоблачном мире! — сказал Гэл, негромко и печально… он помолчал немного и добавил: — Мы, двое — всё, что осталось от отряда в шестьсот воинов. Все остальные пали смертью героев!

— Слава храбрецам! — с воодушевлением воскликнул брат погибшего воина, но его никто не поддержал.

Впрочем, большинство воинов теперь смотрели на Стива и Гэла не столько враждебно, сколько с любопытством.

— Выходит, вы теперь — чёрные вестники! — Варкраб вдруг оглушительно захохотал, снова продемонстрировав своё зубное великолепие. — Вот ещё один повод, чтобы не особенно торопиться домой!

— А мы и не торопимся, — сказал Гэл, снова взглядом приказывая Стиву молчать. — А из твоих намёков, Варкраб, я сделал вывод, что ты не прочь пригласить нас с товарищем в свой отряд?

— Как в старые добрые времена, да, Стальная рука? — Варкраб вновь оглушительно расхохотался, потом, став внезапно серьёзным, спросил негромко и вкрадчиво: — И каким же будет ваше решение, доблестные воины?

В его голосе снова проскользнула еле уловимая нотка иронии, а, может, эта такая манера разговора была у вожака банды, кто знает…

— Мы присоединяемся! — сказал, как отрезал, Гэл, в который раз уже не давая возможность Стиву запротестовать. — Они не выпустят нас живыми, если мы откажемся! — улучив момент, шепнул Гэл юноше. — Так что постарайся ничем не возбудить их подозрений. Пока, во всяком случае.

— Трогай! — зычно и повелительно выкрикнул Варкраб и первым тронул свою лошадь.

Вскоре вся многочисленная и скученная толпа всадников с удивительной ловкостью разобралась и построилась в походно-боевую колонну и двинулась вперёд неторопливой рысью. Куда они направлялись, этого Стив, конечно же, не знал, но двигалась колонна явно в сторону племени Совы, и это внушало юноше вполне обоснованные опасения.

С умыслом или совершенно случайно, но так получилось, что Стив с Гэлом оказались едва ли не в самой середине колонны на положении то ли пленников, то ли весьма почётных гостей. Впрочем, никто особо не обращал внимания на новеньких, оружие тоже не отняли, так что пленником считать себя Стив не торопился. Хорошенько поразмыслив и придя к выводу, что ничегошеньки от него пока не зависит, юноша позволил себе слегка расслабиться и осмотреться. Он максимально ослабил поводья, дал лошади возможность самостоятельно выбирать темп и направление движения, следя лишь затем, чтобы не слишком отдалиться от Гэла. Впрочем, тот, похоже, тоже предпочёл временно смириться с создавшимся положением и ехал молча, глядя куда-то себе под ноги. Казалось, однорукий воин по прозвищу Стальная рука совершенно забыл о Стиве.

«А, может, и забыл! — невольно подумалось Стиву. — Что я, в сущности, знаю о Гэле, о его прошлом. Вот он встретил своего старого знакомого, и одному Небу известно при каких таких обстоятельствах они познакомились и какие дела вершили вместе!» Но Стив, как оказалось, ошибался — Гэл о нём вовсе не забыл. В настоящий момент он думал именно о Стиве, вернее, о тех крупных неприятностях, которые грозили юноше по возвращению на родину.

— Слушай, а ведь Варкраб прав! — неожиданно произнёс Гэл, поворачиваясь в сторону Стива. — Я, как-то, совсем упустил из виду это обстоятельство…

— Какое обстоятельство? — удивлённо спросил Стив. — И в чём это он прав, твой Варкраб?

— Он такой же мой, как и твой! — невозмутимо ответствовал Гэл. — А прав он в главном: мы и в самом деле — чёрные вестники! Впрочем, лично я не собираюсь выступать с этой малопочётной миссией! А ты?

— Что, я?!

Стив ещё не всё понял, вернее, он пока не понял почти ничего, но всё же осознал главное. На пути его возвращения домой встала вдруг новая какая-то проблема, и проблема серьёзная…

— Ты хоть знаешь, кого называют «чёрными вестниками»? — спросил Гэл, с интересом всматриваясь в лицо юноше. — Хоть слышал о них?

— Нет! — честно признался Стив. — Никогда не слышал.

Гэл молча кивнул, так, словно ожидал именно такого ответа и был им вполне удовлетворён. Некоторое время они ехали молча, потом Стив не выдержал.

— Чёрные вестники — это те, кто смог выжить, когда все погибли, так? — спросил он.

Гэл кивнул.

— Именно так. Странно, что ты не слышал о «вестниках» раньше. У вас что, их никогда не было?

Стив задумался. Было ли у них в селении нечто подобное? Кажется, нет. Во всяком случае, на памяти Стива. Впрочем, юноши их селения не часто отправлялись в военные походы, предпочитая изменчивой воинской славе монотонный труд земледельца. И когда дядя всё же решился отпустить в поход, его, Стива, жители показывали на старика пальцами и оживлённо судачили у него за спиной. Дескать, совсем из ума выжил…

— Что делают с чёрными вестниками? — спросил он. — Их убивают?

Гэл пожал плечами и усмехнулся, грустно и иронично.

— Когда как, — проговорил он, продолжая кривить в невесёлой усмешке обветренные губы. — Это — как решат…

Он замолчал, не договорив.

— Кто? — немедленно спросил Стив. — Кто должен решать, что делать с чёрными вестниками?

Гэл снова пожал широкими плечами.

— Ну, конечно же, Высокое небо! — сказал он, и в голосе его явственно проскользнула ирония. — Ну а своё решение Небо гласит устами местного жреца. Если жрец объявляет, что вестника надо казнить — его казнят в тот же день.

Гэл замолчал, опустив голову, и некоторое время они ехали молча, среди шума, гама и весёлого гоготанья разношерстного сброда, составляющего костяк банды Варкраба.

— Впрочем, — негромко буркнул Гэл, так и не подняв головы, — есть и другой вариант…

Он вновь замолчал, и Стив напрасно ждал продолжения.

— И какой же это вариант? — спросил он, поняв, наконец, что продолжения нет и не предвидится. — Вестника могут признать невиновным в том, что он смог остаться в живых, когда все остальные погибли?

— Ну что ты! — Гэл невесело рассмеялся. — Запомни, малыш — чёрный вестник виновен всегда, ибо такова традиция! А именно в слепом следовании старым замшелым традициям наша великая сила!

Тон, которым Гэл произнёс эти слова, заставил Стива слегка усомниться в истинности процитированного выше постулата. Он слышал это изречения с самого раннего детства: и от жрецов слышал, да и от дяди доводилось — и никогда ещё ни тени сомнения даже не возникала у юноши в том, хорошо это или плохо: слепо следовать традициям. А вот теперь, сейчас…

Впрочем, в дядином изложении традиции не назывались «замшелыми», и, возможно, дело было именно в этом…

— И что же тогда? — спросил он напряжённо, ибо, ещё ничего не понимая, уже понял главное: этот второй вариант гораздо хуже первого, хотя, что может быть хуже смерти…

— Что тогда?

Гэл вздохнул.

— Ну, скажем, жрец может упросить Высокое небо не лишать виновника жизни, дабы дать ему шанс исправиться… — замолчав, Гэл искоса взглянул в сторону юноши. — И знаешь, в чём состоит этот шанс?

— В чём? — спросил Стив, заранее сжав зубы.

— Смертная кара заменяется пожизненным служением жрецу.

— Что?! — с гневом и отвращением выкрикнул Стив, скрипнув зубами. — Воину стать слугой, пусть даже и у жреца?! Лучше смерть!

— Мой брат тоже выбрал смерть, — тусклым, безжизненным каким-то голосом произнёс Гэл, и голос его предательски задрожал. — Это было давно… ты тогда ещё и не родился, наверное…

Он замолчал, всецело углубившись в давние свои воспоминания, и воспоминания эти были, судя по всему, не из приятных…

— Твой брат был единственным выжившим из отряда? — осторожно спросил Стив, почему-то не решившись произнести тягостные слова.

Гэл взглянул на юношу, и во взгляде его Стив смог разглядеть глубоко затаённую боль и такую же затаённую жажду мести. Впрочем, к Стиву это не относилось.

— Когда брата подобрали на поле боя, он немногим отличался от убитых… — Гэл замолчал, вздохнул, для чего-то поправил перевязь меча. — Их было трое выживших, но один умер от ран, когда их везли на телеге домой. Так мой брат, сам того не подозревая, превратился в носителя чёрной вести.

— А если бы тот, третий, не умер? — спросил Стив.

Гэл улыбнулся, но вымученная эта улыбка показалась Стиву то ли болезненной гримасой, то ли жутким волчьим оскалом.

— Три человека — это ещё отряд! — сквозь зубы процедил Гэл. — А два — уже нет!

Некоторое время они ехали молча. Стив старался переварить, только что услышанное.

— По-моему, это глупо! — сказал он, наконец. — А, по-твоему?

— По-моему, тоже!

И снова некоторое время они ехали молча, думая каждый о своём.

— Жрец ненавидел брата, — снова заговорил Гэл, когда взаимное молчание слишком уж затянулась. — А тут подвернулся такой случай… — он замолчал на мгновение, искоса взглянул на Стива и добавил: — Жрец сам ухаживал за ранеными, так что у того, третьего воина шансов выжить, считай что, не было. Он просто обязан был умереть!

— Подожди!

Стив оторопело уставился на товарища.

— Ты хочешь сказать… — начал, было, он, но Гэл жестом приказал юноше замолчать.

— Я ничего не хочу сказать! — буркнул он почти зло и отвернулся. — Я сказал всё, что хотел!

— Но ведь этого не могло быть! — почти умоляюще проговорил Стив, тупо глядя на широкую, поникшую спину однорукого воина. — Это случайность, тот раненый… он мог умереть сам по себе, от ран. Ведь такое могло произойти, разве не так?

Гэл ничего не ответил.

— И потом, — проговорил Стив, стараясь убедить в своей правоте то ли Гэла, то ли, что куда более вероятно, себя самого, — ведь, если жрец, как ты говоришь, так ненавидел твоего брата, что мешало жрецу прикончить его самого. Ещё там, в телеге, по пути домой.

А он ведь выхаживал его, лечил, разве не так?

— Так! — рявкнул прямо в лицо Стиву Гэл, резко обернувшись к нему. — Именно так!

Выхаживал и лечил!

— Но тогда… — только и смог пролепетать юноша, — тогда ведь…

— Как ты не понимаешь! — уже спокойно, с горечью в голосе проговорил Гэл. — Жрецу нужно было не просто убить брата! Ему гораздо важнее было убить саму память о нём!

Унизить, втоптать в грязь… неужели это не понятно!

— Но ведь жрец… — голос Стива дрожал от волнения, — жрец на такое просто не способен!

Он не может ненавидеть кого-то из своих прихожан, он просто обязан любить их всех!

Любить, понимаешь!

— Конечно! — ровным, ничего не выражающим голосом произнёс Гэл. — Вот наш жрец и полюбил невесту моего брата, и полюбил её так сильно, что девушке пришлось стать младшей жрицей. Это была воля её родителей, сама же она по-прежнему продолжала любить моего брата, и жрец это знал. Впрочем, — добавил Гэл, немного помолчав, — их вражда началась раньше, гораздо раньше…

— Стать жрицей это почётно! — запальчиво произнёс Стив. — И если девушка предпочла женитьбе общение с Высоким небом, тогда…

— Тогда что? — язвительно поинтересовался Гэл. — Ну, что же ты не продолжаешь? Что тогда?

Но Стив и сам не знал, что именно хотел сказать. Ничего убедительного ему на ум так и не пришло.

— Это её выбор, — пробормотал он, покраснев, сам не понимая почему.

Гэл посмотрел на него насмешливо и, одновременно, с какой-то даже жалостью.

— Ты хоть знаешь, чем занимаются в доме жреца младшие жрицы? — спросил он. — Или ты настолько наивен, что всерьёз веришь, будто эти смазливые красотки проводят дни, а особенно ночи, в горячих молитвах Высокому небу? И почему, кстати, среди жриц днём с огнём не отыскать, хромых, горбатых, увечных… некрасивых, в конце концов? Они что, недостойны служить Небу и его Мудрецам?

Стив ничего не ответил. Да и что он мог ответить, если честно!

Основой основ душевного мировоззрения юноши всегда была любовь и глубочайшее почтение ко всей жреческой касте, как прямым и единственным посредникам в общении людей между собой и, уж тем более, с Высоким небом, с его таинственными и могущественными небожителями. Ещё он уважал в жрецах ревностных хранителей и защитников существующего со времён мироздания порядка вещей. Впрочем, длительное общение с Аверзагаром не прошло для Стива даром и основательно-таки подточило все эти незыблемые, казалось, основы. Сейчас же Гэл, сам того не подозревая, разрушал их окончательно.

Это было непривычно, странно, пугающе даже… ибо, вместо стройной и до конца логичной картины мироздания, сейчас в сознании юноши царил невообразимый хаос.

— А наутро жреца нашли убитым в его же собственной постели, — всё тем же ровным бесстрастным голосом продолжал Гэл. — Кинжал моего погибшего брата по самую рукоятку был вогнан в его жирное брюхо. Правда, после этого одному юноше, твоего примерно возраста, пришлось в спешном порядке покинуть родное селение… навсегда покинуть. Но он никогда не жалел об этом своём поступке, да и сейчас не жалеет. Ты, кажется, расстроен? — внезапно переменив тему, спросил вдруг Гэл юношу. — Тебе что, стало жалко жреца?

— Не все жрецы такие! — с досадой возразил Стив. — Возможно, что и среди них могут изредка встречаться… — он хотел сказать «негодяи», но язык не повернулся произнести это слово вслух, и он смягчил выражение: — встречаться служители, не вполне достойные своего сана. Но таких — явное меньшинство! Остальные же… вот, к примеру, наш жрец, он бы никогда…

Внезапно Стив умолк, припомнив вдруг один давний, полузабытый уже эпизод детской своей жизни. Недалеко от дома дяди, как раз напротив, жил угрюмый седой воин со шрамами, наискосок пересекающими его лицо. Жил он в относительном достатке и после смерти первой своей жены взял в жёны красивую и совсем молоденькую ещё девушку из соседнего селения, которую потом жутко ревновал. И вот однажды — Стиву было тогда лет девять или десять — в доме воина поднялся страшный шум и гам, послышались женские вопли. Стив как раз в это время играл с товарищами возле калитки и потому видел, как из дома напротив выбежала юная красавица в разорванном платье.

Всхлипывая, она выскочила за ворота и, что есть силы, побежала вдоль улицы по направлению к храму, а из дома вышел, шатаясь, сам воин с обнажённым мечом в руке.

Он не погнался за женой, но долго стоял у ворот и всё выкрикивал и выкрикивал вслед ей самые грязные и изощрённые ругательства и оскорбления. Стив по малолетству мало что понял в этом неистовом и бессвязным потоке брани, но там упоминался и их местный жрец, причём, неоднократно. А потом тётя увела Стива домой, и он так и не узнал, чем же всё тогда закончилось.

А на следующий день жрец принародно обвинил воина в скрытом колдовстве и способности превращаться в оборотня. Всё это, якобы, поведало жрецу ночью Высокое небо, и взбудораженные сельчане казнили дядиного соседа страшной казнью, спалив его живьём. Все окрестные жители обязаны были присутствовать на казни, поэтому Стив тоже был там. Но поразила его тогда не сама казнь, которую седой воин встретил мужественно и достойно. Неприятно поразил мальчика вид жены осужденного, а именно, весёлая и даже чуть глумливая усмешка, не сходящая с полных, ярко накрашенных губ молодой женщины, во все глаза глядевшей на извивающееся в предсмертной агонии тело мужа. Тем же вечером жена казнённого воина была торжественно посвящена в младшие жрицы.

— Она стала жрицей, чтобы замолить перед Небом тяжкие грехи мужа, — пояснил Стиву дядя, и тогда, в детстве, этого объяснения Стиву было более чем достаточно.

Теперь же, сейчас…

Впереди раздались вдруг возбуждённые крики, и Стив, с трудом оторвавшись от докучливых, невесёлых воспоминаний, встревожено вскинул голову.

Скучившись, бандиты со всех сторон окружили Варкраба, а тот внимательно слушал какого-то всадника, только что прискакавшего, ибо лошадь его была вся в мыле. Скорее всего, это был дозорный.

Дозорный что-то оживлённо рассказывал, часто размахивая мечом и показывая им куда-то вдаль… потом Варкраб обернулся в сторону приотставших.

— В лес! — зычно проревел он, взмахом руки указывая направление. — Все в лес!

Ещё не совсем понимая, в чём же собственно дело, всадники, тем не менее, дружно повернули коней влево, где неподалёку от дороги возвышался небольшой лес, вернее, довольно большой перелесок, где при желании смог бы укрыться и отряд, вдвое превышающий разношерстную банду Варкраба. Оказавшись под спасительной защитой деревьев, все остановились. Дозорный на взмыленной лошади неожиданно оказался совсем рядом со Стивом.

— Что произошло? — спросил его Стив.

Дозорный покосился на юношу, помолчал немного, потом, вспомнив видимо, что с некоторых пор Стив является полноправным воином их небольшого отряда и ему можно доверять, неохотно процедил сквозь зубы:

— Там, впереди, сыновья Волка! Напали на селение!

— Что?! — Стив повернулся в сторону Гэла. — Ты слышал, что он сказал?

— Слышал. — Гэл равнодушно пожал плечами. — Значит, не повезло беднягам.

— И ты так спокойно об этом говоришь?! — вскипел Стив, пальцы юноши невольно сомкнулись на рукоятке меча. — О том, что им просто не повезло!

— А как мне об этом говорить?

Гэл вновь пожал плечами.

— Сейчас они будут часто нападать на наши селения. Гораздо чаще, чем раньше…

Взгляд однорукого воина скользнул по напряжённой фигуре Стива, чуть задержался на его руке, крепко сжимающей рукоять меча.

— Уж не думаешь ли ты в одиночку атаковать сыновей Волка?

— В одиночку?! — Стив осмотрелся по сторонам. — Но ведь нас много!

— Нас — двое! А они… — Гэл тоже обвёл внимательным взглядом окружавший их вооружённый сброд без роду и племени. — Они не пойдут. Эй! — окликнул он дозорного. — Сколько их там, сыновей Волка?

— Много! — отозвался тот, не оборачиваясь. — В три раза больше, нежели нас. А, может, и в четыре…

— Слыхал?

Гэл смотрел на юношу в упор и под пристальным этим взглядом, Стив невольно опустил голову. Отвечать было нечего, Гэл был прав, тысячу раз прав…

И всё же…

— Да, даже если бы силы были равными, даже если бы на нашей стороне был небольшой перевес… — добавил Гэл, понизив голос почти до шёпота. — Пойми, малыш, это же бандиты! Они ведь сами направлялись грабить, вполне возможно — это самое селение.

Конечно, они не стали бы убивали жителей без нужды, хотя бы тех из них, кто не оказывал сопротивления, не стали бы жечь хижин… но, тем не менее… Э, малыш, ты слышишь меня?!

Стив слышал и не слышал.

Перед его мысленным взором возникло вдруг полузабытое страшное видение: пылающие жилища, женщины, с пронзительными воплями волочащиеся в пыли за всадниками, перекошенное до неузнаваемости лицо матери, с трудом поднимающей меч, арбалетные стрелы, вдруг одна за другой вонзающиеся в её, живое ещё тело. И убийцы в высоких волчьих шапках, с воем и улюлюканьем проносящиеся вдоль улицы на храпящих, злых лошадях …

Видение на этот раз было настолько ярким и отчётливым, что Стив даже вздрогнул.

Потом в голове у него словно перещёлкнулось что-то… и всё вокруг стало вдруг на удивление простым и ясным.

— Малыш, да очнись же ты? С тобой всё в порядке?

— В полном! — пробормотал Стив, выхватывая из ножен меч. — И ты не прав, Железная рука! Они пойдут за мной! Все как один пойдут! Я заставлю их подчиниться!

— Ты что задумал?

Гэл смотрел на юношу с изумлением и тревогой.

— Послушай, малыш… — нерешительно начал он и тут же осекся под гневным и властным взглядом товарища. Что-то новое почудилось вдруг Гэлу в этом взгляде, новое и пугающее.

— Я не малыш! — произнёс Стив медленно, чеканя каждое слово. — И не называй меня так больше, ладно?!

— Ладно, — сказал Гэл, по-прежнему не спуская с изменившегося лица юноши внимательного своего взгляда. — Не буду называть. Только ты всё же не пытайся сделать то, что задумал! Ничего у тебя не получится.

— Получится! — бросил Стив напоследок и, вздыбив коня, поскакал туда, где вокруг Варкраба сгрудилась большая часть его воинства. Гэл тотчас же помчался следом, снедаемый самыми недобрыми предчувствиями.

— Храбрые воины! — закричал вдруг Стив громовым голосом (Гэл даже не представлял, что у его юного друга голос может достигать подобной мощи). — Вы — сильнейшие в бою, вы — никогда не знающие поражений! Одно упоминание о вас заставляет врага трепетать от страха! Это так?

— Да! — хором воскликнули воины. — Да! Говори, ещё говори!

«Ничего не понимаю! — подумал растерянно Гэл, чуть придержав вороного своего жеребца. — Чего они так орут? Околдовал он их что ли?» — Говори! — кричали воины нетерпеливо. — Ещё говори!

— Там! — рука Стива с мечом метнулась в сторону селения, подвергшегося набегу. — Трусливые волчьи выкормыши напали на мирное селение, пользуясь тем, что мужчин, способных постоять за себя, в нём почти не осталось! Только вы, храбрецы, можете собирать дань с этих селений, разве не так?!

— Так?! — рявкнули воины и в их числе, к великому изумлению Гэла, сам Варкраб. — Только мы!

— Они жгут дома, они убивают женщин и детей! Какая кара положена им за это?!

— Смерть! — нетерпеливо рычали воины. — Смерть им!

— Покажем же жестоким и трусливым пришельцам, что значит иметь дело с настоящими воинами!

— Покажем! — яростно заорали десятки глоток и десятки мечей, выхваченных из ножен, тускло блеснули в обманчивом лесном полумраке. — Веди нас на них, о, великий воин!

Веди скорее!

— Вперёд! — повелительно прогремел голос Стива, и вся лавина всадников устремилась напрямик через лес в сторону пылающего селения. Гэл, чуть замешкавшись, оказался в числе замыкающих. Стараясь не отстать, он пришпорил лошадь и тоже выхватил из ножен меч, хоть по-прежнему ничего ещё не понимал.

Сыновья Волка как раз в это время покидали разграбленное, пылающее селение.

Огромные тюки всевозможного добра были приторочены к каждой, считай, лошади.

Пленницы, в основе своей девушки и молодые женщины со связанными руками, кроме того, были связаны одной общей верёвкой, конец которой держал в руках один из воинов.

Потешаясь над беззащитными невольницами, он время от времени пускал лошадь вскачь, заставляя несчастных бежать, падая, волочась по траве, вновь вскакивать на ноги и вновь падать…

Заметив несущихся на них во весь опор всадников, сыновья Волка стали спешно выстраиваться в боевой порядок — Вперёд! — гремел над полем будущей битвы яростный голос Стива. — Смерть волчьим выкормышам! Смерть им!

— Смерть! — словно эхо звучал единодушный рёв нескольких десятков глоток. — Смерть!

Валились на землю тюки с награбленным добром, бежали по направлению к пылающему селению, связанные одной общей верёвкой невольницы… грабителям было уже не до них. Обнаружив, что напавший на них противник явно уступает им в численности, сыновья Волка приободрились и с диким устрашающим воем помчались навстречу воинам Варкраба. Или, навстречу воинам Стива, что вернее. Вот уже противников разделяет какие-то триста шагов… вот уже всего двести пятьдесят…

Всё это время Стив держался впереди всех, клинок в его руке вдруг превратился в сплошной сверкающий круг, ярко блестящий в лучах полуденного солнца. Гэл вновь пришпорил лошадь, стараясь, по крайней мере, не терять товарища из виду, нагнать его однорукий воин даже и не пытался. Вот он увидел, как Стив, намного опередив остальных всадников, на всём скаку врезался во вражеские ряды. Меч его по прежнему походил на яркий сверкающий круг, изумлённому взору Гэла представилась вдруг совершенно поразительная картина падающих с лошадей обезглавленных воинов из племени Волка. Потом схлестнулась основная масса всадников, и Гэлу стало не до наблюдений.

Прямо наперерез ему мчался угрюмый широкоплечий верзила с поднятым для удара мечом. Искусно сманеврировав, Гэл уклонился от нехитрого рубящего удара и молниеносно нанёс свой, ответный, сумев-таки достать самым кончиком острого лезвия уже почти пронёсшегося мимо противника в незащищённую часть шеи. Это был коронный удар Гэла, он срабатывал почти всегда, сработал и на сей раз.

Выронив меч и схватившись обеими руками за разрубленную шею, верзила стал медленно сползать набок, но Гэл этого уже не видел. На него нёсся другой всадник, неистово размахивая окровавленным мечом. Первый удар Гэла противник отразил легко, словно играючи, так же легко был отбит и второй его удар… и только после этого вражеский воин нанёс свой удар ужасающей мощи. Инстинктивно успев всё же подставить под вражеский меч свой, Гэл с трудом, но смог-таки парировать сильнейший этот удар, острой болью отозвавшийся в руке. Стиснув зубы и заставив себя позабыть о боли, Гэл вновь попробовал перехватить инициативу и атаковать самому. Он принялся наносить удар за ударом, но противник отражал их с удивительной лёгкостью. Он был искусным рубакой и теперь готовил свой, неотразимый по силе и точности удар… и Гэл всё это отлично понимал. Он даже предвидел, какой именно удар будет вот-вот нанесён, но ничего сделать не мог. Силы в единственной руке иссякали, рука быстро немела… а противник, хорошо это понимая, торжествующе зарычал и быстро взмахнул мечом…

И в этот самый момент верхняя половина его туловища куда-то исчезла. Ещё ничего не понимая, ошеломленный Гэл увидел вдруг Стива, молнией пронёсшегося мимо. Потом Гэл сумел разглядеть, как молодой воин, развернув коня и вновь оказавшись в самой гуще сражения, свалил одного за другим не меньше пяти вражеских воинов, не потратив на каждого из них более одного быстрого, еле уловимого удара…

«Как же ему всё это удаётся?! — ошеломлено подумал Гэл, наблюдая, как его юный друг, словно демон смерти, мчится по залитому кровью полю, оставляя за собой одни только разрубленные тела. — Высокое небо, да ведь такое просто невозможно! Ни один смертный не в силах совершить ничего подобного, ни один человек!» Слишком поздно почувствовав позади себя опасность, Гэл успел-таки, не только повернуться лицом к очередному нападавшему, но и вскинуть меч навстречу летящему к его голове вражескому мечу. Но противников на этот раз оказалось двое, а Стив, увлечённый рубкой, был слишком далеко, чтобы придти на помощь товарищу.

 

Глава 5

Когда рубить стало некого, Стив, словно очнувшись от пьянящего какого-то наваждения, придержал лошадь и удивлённо огляделся вокруг. Потом он вздохнул и, тщательно вытерев меч о попону, с явной неохотой вложил его в ножны. Перед его мысленным взором всё ещё стояло лицо матери, именно таким оно и запомнилось ему в тот последний трагический день: неузнаваемо изменившееся, отчаянное в своей обречённости лицо. Хотелось убивать ещё и ещё, мстить за неё, за отца, за своё разрушенное в одночасье детство… да мало ли зла принесли его племени люди Волка. Но мстить было уже некому.

Воины Варкраба, уцелевшие в ожесточённой схватке, весело перекликаясь, с радостным воодушевлением ловили разбегающихся во все стороны вражеских лошадей. Это была хорошая добыча, ибо вороные и гнедые лошади волчьего племени славились на всю долину своей особой резвостью, выносливостью и статью. Не довольствуясь этим, многие воины, спешившись, принялись обшаривать карманы и дорожные сумки убитых, сдирать с них золочёные доспехи, забирать оружие и всё остальное, что имело в их глазах хоть малейшую ценность. Раненые сыны Волка при этом немилосердно приканчивались, таков был извечный и суровый закон войны. И как бы не было противно Стиву подобное зрелище, он старался не вмешиваться, ибо не ему, простому смертному, менять этот, один из самых устоявшихся и древних законов, из всех, дарованных людям Высоким небом.

Впрочем, особого сочувствия к жалобно стонущим сыновьям Волка Стив, понятное дело, не испытывал… да и раненых оказалось не слишком много. Более половины всех захватчиков сразил в своём неистовым запале сам Стив, а после его ударов раненых не оставалось вовсе.

Стив вздрогнул, почувствовав вдруг, как какой-то ледяной озноб пробежал по телу сплошной цепенящей волной. Вновь подумалось юноше, что вот уже не в первый раз проявляет он такую силу, ловкость и быстроту в схватке, которую и не подозревал в себе ранее. Что-то определённо изменилось в нём за последнее время, сильно изменилось.

Взять хотя бы тот факт, как легко и быстро вовлёк он за собой в безрассудную атаку весь этот разноплемённый сброд, которому, в сущности, наплевать было на судьбу обречённого этого селения, хоть и радуются они сейчас своей победе. Впрочем, радуются они, скорее, богатой добыче… но, тем не менее, они пошли за ним в атаку, на верную, казалось, гибель пошли, потому как противник и в самом деле превосходил их численно втрое, а знать о сверхъестественных боевых качествах самого Стива ни один из бандитов не мог заранее.

Да Стив и сам ещё не смог окончательно определиться, как же ему относиться теперь к этим, новым своим возможностям. С одной стороны, они всё ещё пугали его, сейчас, правда, уже не так сильно, как раньше…

Но было в них, новых этих возможностях, и что-то притягательное, что-то неудержимо влекущее за собой. Жалко будет, если всё это исчезнет так же неожиданно, как и появилось.

Впрочем, в данный момент Стиву было не до самоанализа своих необычных способностей. Что-то иное тревожило его, со способностями этими ни в коей мере не связанное…. Но что это была за тревога, этого Стив пока ещё не мог объяснить даже себе самому. Внимательным взором окинул он вновь поле бывшей битвы — там уже прибежавшие из селения женщины и девушки оказывали необходимую помощь раненым воинам Варкраба.

«Гэл! — промелькнула в голове юноши обжигающе-тревожная мысль. — Где Гэл?!

Почему я нигде не вижу его?!»

Стиву припомнилось вдруг, как там, в лесу, Гэл настойчиво отговаривал его, Стива, от безумной, казалось бы, затеи… как гневно и высокомерно оборвал тогда он однорукого воина. Возможно, тот обиделся и потому остался в лесу.

В нынешней ситуации это было бы для юноши наилучшим вариантом, ибо в любой другом случае…

Впрочем, хорошо изучив характер своего друга, Стив не очень то и верил в этот, наиболее благоприятный вариант. Гэл, несомненно, присутствовал на поле боя, но вот то, что ни среди уцелевших, ни даже среди тяжелораненых его не было видно, наводило юношу на самые тревожные размышления.

Торопливо спешившись, Стив зашагал напрямик к месту самой ожесточённой схватки.

Краем глаза он успел заметить, как испуганно шарахаются в сторону воины, уступая ему дорогу, как настороженно смотрят они ему вслед, вполголоса о чём-то переговариваясь.

Впрочем, размышлять обо всём этом у Стива не было сейчас ни времени, ни желания — жадно всматривался он в лицо каждого из убитых: не он… снова не он…

Наконец он увидел того, кого искал.

Гэл лежал ничком в окружении нескольких поверженных врагов. Единственная рука воина всё ещё крепко сжимала рукоять меча, блестящий трезубец левой руки был густо забрызган вражеской кровью.

— Гэл! — горестно прошептал Стив, опускаясь на колени и осторожно переворачивая на спину неподвижное тело товарища. — Гэл, дружище!

Мертвенно-бледное лицо однорукого воина было спокойным и даже умиротворённым.

Крови из глубокой рубленой раны чуть пониже шеи уже и не сочилась.

— Гэл! — уже всё поняв, но ещё не до конца осознав непоправимое, закричал Стив.

Схватив Гэла за плечи, он принялся изо всех сил трясти неподвижное его тело. — Гэл, очнись! Да очнись же ты!

Чья-то тень упала на юношу сзади. Обернувшись, он увидел Варкраба.

Некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза, потом Стив, отвернувшись, осторожно опустил тело друга на землю. Медленно коснулся кончиками пальцев его руки.

Рука Гэла была холодной словно лёд.

— Он был хорошим воином! — сказал негромко Варкраб.

— Был?! — Стив снова обернулся к вожаку шайки. — Почему был?

— Потому, что он умер.

Варкраб тоже опустился на колени, и некоторое время внимательно всматривался в бледное и окровавленное лицо Гэла, потом осторожно провёл ладонью по этому, дорогому для Стива лицу.

— Однажды он спас мне жизнь.

— Мне тоже! — хрипло прошептал Стив, чувствуя, как откуда-то изнутри подкатывается к горлу тугой солёный комок. — И не однажды…

Варкраб поднялся. Некоторое время он в нерешительности топтался рядом со Стивом, потом гулко кашлянул.

— Мне надо поговорить с тобой, — буркнул он, потом помолчал немного в ожидании ответа и добавил: — Впрочем, это можно будет сделать и чуть позже…

Он повернулся и быстро пошёл прочь.

И, как бы на смену ему, к Стиву приблизился другой человек, уже из местных. По накидке, когда-то чистой и белоснежной, а теперь окровавленной и помятой, Стив сразу же признал в подошедшем незнакомце местного жреца.

В последнее время отношение Стива к этим привилегированным представителям рода человеческого несколько изменилось, причём, не в лучшую сторону. Но, внушаемое с самого раннего детства почтение ко всему жреческому сословию нельзя вытравить вот так, сразу… что-то из прежнего наивного юноши ещё осталось в душе Стива, и этого вполне хватило для того, чтобы он почтительно поднялся и приветствовал низким поклоном остановившегося неподалёку жреца.

— Мир вам, святой отец!

— И тебе того же, сын мой, да ниспошлёт тебе свою милость Высокое небо! — голос у жреца был низкий и чуть хрипловатый. — Я пришёл поблагодарить тебя от имени всех наших жителей! Если бы не ваша помощь…

Жрец замолчал, не договорив. На голове его, вместо традиционного пышного убора, виднелась окровавленная повязка, и это было странно, потому, как жрецы были единственными, кому не угрожала гибель во время вражеских нашествий. Рана на голове свидетельствовала о том, что этот служитель культа активно участвовал в обороне селения, что тоже было так непохоже на жрецов, предпочитавших отсиживаться во время вражеских набегов в неприкосновенных своих жилищах.

Жрец подошёл чуть ближе, внимательно посмотрел на неподвижное тело Гэла.

— Это твой друг?

Стив молча кивнул, не в силах произнести хоть слово. Слёзы душили его изнутри, но плакать было недостойно воина, и потому Стив сдерживался из последних сил.

Некоторое время жрец стоял молча, не сводя внимательного взгляда с бледного, искажённого болью лица юноши, потом он подошёл ещё ближе и опустился на колени возле Гэла. Тонкие нервные пальцы жреца осторожно коснулись шеи однорукого воина, замерли на мгновение… потом жрец, повернув голову, посмотрел на Стива.

— Я чувствую в нём биение жизни, — сказал он. — Это почти незаметно, но…

— Он жив?!

Радостный Стив бросился к другу, но жрец одним властным движением охладил пыл юноши.

— Подожди, дай мне закончить! Твой друг почти мёртв, это биение всё слабеет, и я…

— Вы поможете ему, святой отец?! — невольно вырвалось у Стива. — Во имя Высокого неба, помогите ему!

Жрец вздохнул и, чуть повернув голову, внимательно посмотрел юноше в глаза.

— Вы поможете ему? — упавшим голосом пробормотал Стив. — Вы попробуете его спасти?

Жрец кивнул головой.

— Я сделаю всё, что смогу, хоть и не могу ручаться, что это ему поможет.

Жрец снял с шеи какую-то плоскую деревянную бутылочку, с усилием вытащил пробку. По аромату, тотчас же разлившемуся вокруг, Стив сразу же признал в содержимом бутылочки целебный мёд Чёрного леса, и снова, в который раз уже, горько пожалел об утраченной фляге. Все свои драгоценные перья променял бы он сейчас на неё, но, увы, сделать это было невозможно.

Жрец же между тем ещё ниже наклонился над Гэлом, потом очень осторожно наклонил бутылочку над страшной зияющей раной на шее однорукого воина. Потом он всё так же осторожно влил ещё немного мёда в полуоткрытый рот Гэла.

— Теперь его надо поскорее доставить ко мне в дом, — сказал жрец, поднимаясь на ноги и жестом подзывая к себе нескольких женщин, которые как раз проходили мимо.

Женщины послушно подошли. Одна из них тотчас же, по указанию жреца, метнулась за носилками.

— Ты поможешь нам донести его? — обратился жрец к Стиву, когда Гэла осторожно положили на носилки.

Вместо ответа, юноша с готовностью ухватился за передние ручки носилок. Женщины подхватили носилки сзади и так они, соблюдая всяческую осторожность, понесли Гэла в сторону селения. Жрец шёл рядом с носилками и не сводил с мертвенно-бледного лица раненого внимательного своего взгляда.

В доме жреца, одном из немногих уцелевших в селении, было тихо и сумрачно. В нём не оказалось той кричащей роскоши, которую Стив подсознательно ожидал тут увидеть, как привык он видеть её в огромном двухэтажном доме жреца их родного селения. Да и смазливых молодых жриц тут тоже не оказалось, в передней комнате их печальную процессию встретил один лишь подросток в пёстрой одежде ученика. Он сразу же принял деятельное участие в подготовке к обряду исцеления, действуя не только ловко, но и чрезвычайно умело. Стива, а разом с ним и всех женщин, вежливо попросили удалиться на время необходимое для обряда, что они тотчас же и сделали: Стив с явной неохотой, женщины же — с видимым облегчением.

Впрочем, помочь хоть чем-либо умирающему своему другу Стив всё равно не мог, как бы страстно не желал этого. Оставалось надеяться лищь на умение жреца, да ещё на милость Высокого неба, а потому Стив даже обрадовался, увидев подъезжающего к нему Варкраба. За собой вожак банды вёл и лошадь Стива.

Подъехав к воротам, Варкраб спешился, привязал обеих лошадей к высокому плетню, сам же остановился рядом. Он явно разыскивал Стива, и потому юноша торопливо вышел навстречу Варкрабу.

— Ну? — сказал он, глядя вожаку прямо в глаза. — О чём ты хотел поговорить со мной?

— О чём? — Варкраб вздохнул с какой-то затаённой грустью и довольно неопределённо пожал плечами. — Да о многом, знаешь…

— Ну, так начинай!

Вместо ответа Варкраб вновь вздохнул, задумчиво почесал давно небритый подбородок.

— Если б я знал с чего начать! — неожиданно признался он. — Впрочем, скажи для начала: что произошло с нами там, в лесу? Почему мы помчались за тобой как угорелые?

— А, в самом деле, почему? — Стив с интересом впился взглядом в растерянное лицо Варкраба. — Вот ты, лично, почему это сделал?

— Я?

Предводитель бандитов снова неопределённо пожал плечами.

— Не знаю! — чистосердечно признался он. — Словно затмение какое…

— Ты жалеешь о том, что пошёл за мной? — Стив продолжал с каким-то жадным интересом изучать волевое, угрюмое лицо бандитского главаря. Что-то отталкивало его в Варкрабе, отталкивало и… притягивало одновременно. Ведь недаром же Гэл считал его своим другом. — Скажи честно, вот сейчас ты жалеешь об этом?

— Сейчас уже нет!

Варкраб вдруг широко улыбнулся, и лицо его сразу же стало другим, открытым, простецким и даже чуть добродушным. Словно он неожиданно снял давно наложенную маску и стал, наконец, самим собой. Впрочем, вполне возможно, эта открытая эта улыбка и была искусно наложенной маской…

— Мы захватили столько добычи, давно уже столько не захватывали! — Варкраб замолчал на мгновение, лицо его снова стало серьёзным и сосредоточенным. — Но главное даже не в этом!

— А в чём же тогда?

Варкраб снова улыбнулся доверчивой простецкой улыбкой.

— Может это покажется смешным, — проговорил он и в голосе его Стив уловил вдруг странные какие-то нотки, волнение, что ли… — но сейчас, когда жители не проклинают нас, как всегда, а, наоборот, искренне благодарят…

Варкраб замолчал, не договорив, но Стив тоже молчал в ожидании продолжения.

— В общем, не знаю, как всем, а мне это даже понравилось! — закончил, наконец, Варкраб свою мысль. — Ты понимаешь, о чём я?

Не отвечая, Стив только молча кивнул. Разговор показался ему занятным, но тревожные мысли о судьбе Гэла отвлекали, не давая сосредоточиться полностью на занятной этой беседе…

— Я ведь не всегда был таким, как сейчас! — Варкраб вдруг вздохнул и искоса посмотрел на Стива. — Кстати, Гэл не рассказывал тебе, откуда у меня такое странное имя?

— Нет, не рассказывал, а что… — начал было Стив, но тут из дома вышел жрец и юноша, напрочь позабыв о Варкрабе, взволнованно бросился ему навстречу. — Ну, как он?

— Будет жить, хотя и очень ослаб… — жрец вдруг торопливо спрятал за спиной руки, которые благодарный Стив хотел поцеловать. — Ну, что ты… это лишнее! Не надо! Пошли лучше в дом, можешь посмотреть на него издалека.

Торопливо шагая вслед за жрецом, Стив невольно вспомнил о том, что жрец их селения охотно давал целовать себе руки по всякому пустяшному поводу, да и без всякого повода тоже. А этот… нет, он всё-таки, видно, со странностями!

Остановившись у двери, ведущую во вторую и главную комнату жилища, Стив увидел Гэла, лежащего на топчане и, кажется, спящего. Или, всё же…

— Он спит! — немедленно успокоил юношу жрец, положив руку на плечо Стива, он добавил: — Твой друг останется у нас на какое-то время….

— И на какое именно? — Стив повернулся в сторону жреца. — Сколько времени нужно, чтобы он выздоровел полностью?

Жрец пожал плечами.

— Это может знать лишь само Высокое небо! Я же — всего только скромный его служитель. Может быть, для выздоровления понадобится месяц, а может и все два…

— Вот! — Стив торопливо сунул руку в заветную сумку, вытащил оттуда целую горсть драгоценных перьев, протянул их жрецу. — Вот, возьмите!

— Не надо! — взгляд жреца был прикован к невиданному зрелищу ярко сверкающих, особенно здесь, в полумраке комнаты, диковинных перьев, но голос его звучал твёрдо и непреклонно. — Я сделал всё это совсем не ради награды!

— Я это понял!

И Стив почти силой вложил все перья в ладонь жреца.

— Считайте, что это не только на лечение раненого! Это всему вашему посёлку от… от нас! Вы разорены, бедны… я же хочу, чтобы мой друг ни в чём не нуждался! Вы меня понимаете?

— Понимаю! — немного поколебавшись, жрец всё же взял перья, торопливо сунул их во внутренний карман своей измятой накидки. — Благодарю тебя, сын мой!

— И я вас благодарю, святой отец! — пробормотал Стив и вышел.

За воротами его по-прежнему поджидал Варкраб. Стив подошёл к нему, остановился рядом. Некоторое время они оба молчали.

— Как он? — спросил Варкраб с волнением в голосе. — Жив?

— Жив! — голос Стива дрогнул, сорвался, пытаясь придать своего голосу хоть немного солидности, юноша негромко кашлянул. — Жив, но ему понадобится некоторое время, чтобы… — не договорив, Стив внимательно посмотрел в лицо Варкраба. — Ты же хотел сказать мне ещё что-то?

— Ты не ошибся.

Проговорив это, Варкраб снова замолчал, так, словно собираясь с мыслями. Стив терпеливо ждал продолжения разговора.

— Скажи, — проговорил Варкраб вроде как безразлично, но Стив внутренним каким-то чутьём поняв, что именно сейчас главарь бандитов скажет то, ради чего он и начал весь этот разговор. — Скажи, если это не секрет, что ты собираешься делать дальше?

— Дальше? — Стив удивлённо посмотрел на собеседника. — В каком смысле, дальше?

Варкраб ухмыльнулся.

— В самом прямом, — пояснил он. — За днём сегодняшним наступит завтрашний… потом придёт следующий день… У тебя есть планы на будущее?

Стив пожал плечами.

— Ну… не знаю пока. А что ты можешь предложить мне? Вступить в твою шайку?

Варкраб кивнул, а Стив, почти одновременно с этим, отрицательно замотал головой.

— Знаешь, это меня как-то не особенно прельщает.

— Подожди, ты меня не так понял! — вожак бандитов торопливо схватил Стива за рукав.

— Я хочу предложить тебе стать нашим предводителем!

— Вашим предводителем? — Стив недоуменно посмотрел на Варкраба. — Ты, случайно, не пошутил?

Вопрос был излишен. По сосредоточенному выражению лица вожака банды Стив понял, что предложение сделано ему на полном серьёзе, и теперь Варкраб с плохо скрытым нетерпением ждал ответа.

— Ты хочешь, чтобы я вами командовал?

Не отвечая, Варкраб лишь согласно кивнул головой.

— Но почему? Тебе что, надоело командовать самому?

Варкраб снова ничего не ответил. Он лишь пожал широкими плечами и вопросительно взглянул на юношу. Но Стив молчал, ожидая ответа на заданный им вопрос.

— Я останусь твоим заместителем. С меня этого будет вполне довольно.

Сказав, а вернее, пробурчав эти слова, Варкраб вновь замолчал. Стив тоже молчал, не спуская внимательного взгляда с угрюмого лица главаря банды и пытаясь прочитать на неподвижно застывшем этом лице истинные намерения матёрого бандита. К сожалению, все старания юноши ни к чему не привели: лицо Варкраба не выражало ничего совершенно. Хитрил ли он, делая Стиву столь неожиданное предложение, или говорил искренне — всё равно истинные цели странного этого предложения оказались полностью скрытыми от молодого воина.

— Ты желал бы получить ответ прямо сейчас? — спросил Стив, явно выгадывая время. — Или дашь мне возможность спокойно обдумать твоё предложение?

Варкраб снова пожал плечами, одним неуловимым движением вскочил на лошадь.

— Я могу подождать! — буркнул он, отъезжая. — Но долго не могу. Сам понимаешь…

И, не закончив фразы, с какой-то непонятной яростью вонзил шпоры в бока ни в чём не повинного коня, бросая его в галоп.

Оставшись, наконец-то, один, Стив попытался привести хоть в какой-то порядок взбудораженные свои мысли. А поразмыслить следовало о многом.

С ним, несомненно, что-то происходило, странное что-то, странное и пугающее, выходящее за рамки обыденного. Сегодня, да и вчера в трактире им были продемонстрированы способности, значительно превосходящие человеческие. Скорее всего, именно эти его сверхчеловеческие качества и привлекли внимание вожака банды, именно из этого факта и вытекает его, не вполне логически объяснимое предложение…

Но о предложении Варкраба можно будет поразмыслить и чуть позже. Сперва Стив должен, как следует разобраться, выяснить, откуда же они взялись, эти его сверхъестественные способности, будь они трижды и четырежды неладны! И хорош же он будет в роли предводителя воинского отряда, если они, способности эти удивительные, исчезнут также необъяснимо и неожиданно, как и появились!

И ещё те трое суток в лесу, о которых он ничего не помнит…

Трое суток наедине с Эни…

Стив тряхнул головой, стараясь отогнать этим так некстати нахлынувшие воспоминания.

Не надо сейчас думать об Эни! Не надо ломать голову, в бесполезных и бессмысленных попытках вспомнить то, чего вспомнить, увы, невозможно. Или, пока невозможно. Тем более, что есть ещё что-то… то, что ему так нужно, так необходимо вспомнить сейчас!

Сначала у реки, потом утром в трактире с ним что-то происходило, непонятное что-то.

С кем-то он там, вроде, беседовал о чём-то…

Вот только с кем и о чём?

И вдруг, словно яркая вспышка молнии озарила мозг юноши, и он тотчас же вспомнил о странном загадочном существе, поселившемся внутри его, о разговорах с ним, сначала у реки, а потом и в трактире. И, странное дело, теперь, припомнив всё это, Стив нисколько не испугался, и даже слегка удивился тому страху и смятению, которые тогда испытал.

Привык он к своему незваному квартиранту, что ли?

Зато почему-то испугался сам квартирант, и Стив тотчас же уловил этот его испуг, не испуг даже, а самый настоящий ужас и смятение.

— Я не приказывал ему вспоминать! — ощутил Стив лихорадочные, панические мысли странного существа внутри себя. — Почему он вдруг вспомнил?! Как он смог вспомнить всё это сам? Не значит ли это, что он…

Существо вдруг запнулось на полуслове, наглухо закрыв от юноши свои мысли, но Стив всё же сумел уловить главное: его мозг начал уже освобождаться от власти пришельца. Вернее, он уже полностью от неё освободился… наоборот даже, теперь именно неведомое существо находилось в полной зависимости от Стива. К примеру, он может сию же минуту…

— Нет! — истошно завопило вдруг существо. — Не надо этого делать! Не убивай меня, господин!

— Хорошо, не буду! — согласился Стив. — Ты просто оставь меня… оставь, и мы разойдёмся по-хорошему. В противном же случае…

— Я не могу оставить тебя! — перебивая юношу, вновь завопило существо в смертельном ужасе. — Мне некуда деться! Я погибну, если ты меня выгонишь!

Существо умолкло, и Стив тоже молчал, собираясь с мыслями. Правда, ни с одной пока так и не собрался.

— Ведь жил же ты у кого-то раньше! — мысленно буркнул он. — Где он сейчас, твой бывший хозяин?

— Ты убил его! — немедленно отозвалось существо, впрочем, вполне бесстрастно. — Там, в лесу, когда вы с той девушкой, с Эни…

— Ты знаешь Эни? — радостно воскликнул Стив. — Что ты о ней знаешь?

Существо немного помолчало.

— Ничего, — проговорило он, наконец. — Всё, что я знаю о ней, я почерпнул из твоих воспоминаний. Я знаю только то, что и…

— Подожди! — перебил Стив собеседника (мысленно, разумеется). — Но ты ведь помнишь о тех трёх сутках, когда я был с ней в лесу? Возврати мне память этих трёх суток!

— Не могу! — сказало существо. — Это не в моих силах.

— Я приказываю! — запальчиво выкрикнул Стив и тут же умолк, заметив недоуменный и даже испуганный взгляд какой-то женщины, проходившей неподалёку.

— Я приказываю тебе! — повторил Стив уже мысленно. — Немедленно возврати мне память или… или умрёшь! Я не шучу!

Некоторое время существо внутри юноши молчало, как бы обдумывая угрозу.

— Не в моих силах это сделать, — произнесло оно, наконец, и Стив так и не смог разобраться, лжёт оно сейчас или говорит искренне. — Можешь убить меня, если пожелаешь, но я и в самом деле не могу проникнуть в эту часть твоей памяти. Более того, я боюсь даже приближаться к ней!

— Почему? — спросил Стив, явно заинтересованный.

Существо ответило не сразу.

— Боюсь и всё! — произнесло оно, наконец. — Да и тебе тоже лучше её не трогать!

Существо вновь замолчало, и Стив тоже молчал, пытаясь осознать только что услышанное.

— Ты не убьёшь меня? — почти с робостью поинтересовалось существо. — Ведь не убьёшь?

— Не убью!

Стив подошёл к лошади, поправил седло, одним быстрым движением вскочил на лошадь.

— Только научись не путаться у меня под ногами!

— Под ногами? — с удивлением переспросило существо. — А что это значит?

— Это значит, что ты сейчас заткнёшься и будешь молчать! — мысленно рявкнул Стив. — Хотя, нет… скажи вот ещё что: эти мои сверхъестественные способности — твоя заслуга?

— Моя!

Стив послышалось вдруг, что, произнося слово «моя», существо довольно рассмеялось, хотя, скорее всего, это ему только послышалось.

— Учти, ведь у меня тоже есть немалая заинтересованность в том, чтобы ты прожил как можно дольше!

— Учту! — произнёс Стив вполголоса и, поворотив лошадь, помчался вдоль улицы размашистым галопом. — А теперь замолчи, да и, вообще, как можно меньше болтай!

Отвечай на мои вопросы и всё! Понятно?

— Понятно! — сказало существо и замолчало.

Позади юноши послышался быстро приближающийся топот копыт. Обернувшись, Стив вновь увидел Варкраба.

— Ну, что? — поравнявшись со Стивом, спросил вожак. — Что решил?

— Принимаю твоё предложение! — неожиданно даже для себя самого сказал вдруг Стив, хотя ещё мгновение назад намеревался ответить Варкрабу решительным отказом… или это странное существо внутри так всё за него перерешило? — Но учти! — схватив Варкраба за плечо, Стив так развернул главаря банды, что глаза их встретились. — Учти, что я не позволю в дальнейшем никому из моего отряда грабить и жечь мирных поселян!

Он ждал возражений, но Варкраб неожиданно улыбнулся, и в улыбке этой было явное одобрение только что услышанного.

— Нечто подобное я ожидал услышать, — сказал он. — Считай, что в этом я на твоей стороне.

— А остальные?

— Остальные? — Варкраб замялся. — Конечно, я не могу ручаться за всех, но большинство должно согласиться. Тем более, что самые отъявленные мерзавцы и насильники пали в сегодняшней битве… не все, разумеется. Впрочем, то, что, в основном, погибли именно они, вполне объяснимо. Тот, кто лихо грабит и насилует — как правило, неважнецкий воин. Ты со мной согласен, предводитель?

Ответить Стив не успел. В это время они, покинув, наконец, последние разрушенные и полуразрушенные строения, оказались лицом к лицу с отрядом, терпеливо поджидавшим их приближение. Семьдесят с лишним пар глаз внимательно и насторожено смотрели на Стива.

— Я согласен с тобой, Варкраб! — вполголоса произнёс Стив, торопясь поскорее закончить их разговор. — А теперь, — он повысил голос, так как эти слова его предназначались уже всем собравшимся, — будь добр, Варкраб, объясни своим доблестным воинам то, что ты хотел им объяснить!

Когда Варкраб закончил говорить и, наконец, умолк, по отряду пронёсся невнятный ропот, но открытого неодобрения не высказал ни один человек, и Стив понял, что все они просто боятся его. Впрочем, один смельчак всё же нашёлся.

— Если тебе надоело быть предводителем, Варкраб, так и скажи! — насмешливо выкрикнул вдруг тот самый чернобородый воин, Ригли, кажется, который ранее пытался обвинить Стива и Гэла в том, что они предательски убили напавших на них бандитов. — Или ты считаешь, что среди нас замены тебе не найти?

— Уж не ты ли претендуешь на это место, Ригли? — недобро сощурившись, проговорил Варкраб, рука его как бы невзначай коснулась рукоятки меча.

Не отвечая, Ригли подъехал к нему почти вплотную, и некоторое время они молча сверлили друг друга откровенно ненавидящими взглядами.

— Ты хочешь драться со мной, Ригли? — негромко осведомился Варкраб.

— Почему бы нет!

Внезапно выхватив из ножен меч, Ригли приставил его остриё к незащищённой шее Варкраба, явно не ожидавшего такого поворота событий.

— Если ты шевельнёшься, я его убью! — прорычал он, обращаясь к Стиву, но по- прежнему держа меч у самой шеи Варкраба. — Вот видишь, как всё просто, Варкраб! Я могу убить тебя прямо сейчас, или, скажем, через некоторое время! Впрочем, я обещаю не убивать тебя, при условии, что твой новый приятель уберётся от нас подальше! Иначе, клянусь Высокими Небесами, я…

Договорить он не успел. В одно короткое мгновение, короткое настолько, что никто из воинов даже глазом моргнуть не успел, Стив выхватил из ножен собственные меч и с такой силой ударил им сбоку по мечу Ригли, что, вылетев из ладони воина, меч этот описал в воздухе длинную пологую дугу и с характерным стуком вонзился в бревенчатую стену сарая, расположенного шагах в полтораста, а то и дальше. Причём, вонзился он на довольно таки приличную глубину.

— Если ты ещё раз позволишь себе нечто подобное в моём присутствии, я отрублю тебе руки! Причём, обе сразу! — медленно проговорил Стив, обращаясь к, ещё не вполне пришедшему в себя Ригли. Потом он опустил меч в ножны и спросил почти ласково: — Ты всё хорошо понял, Ригли, или мне повторить?

Ничего на это не отвечая, Ригли лишь молча кивнул головой. Лицо его было белым словно мел, и оно становилось всё белее, по мере того, как к чернобородому воину приходило осознание того, что только что рядом с ним произошло. По отряду вновь прокатился невнятный шумок, но тотчас же затих под внимательным взглядом Стива.

— Я никого не принуждаю! — негромко произнёс Стив.

Замолчав, он некоторое время продолжал внимательно рассматривать неподвижные шеренги воинов, и не один из них даже не шелохнулся за всё это время, даже Ригли. Лишь Варкраб позади Стива шумно дышал над самым ухом своего нового предводителя, впрочем, он тоже молчал.

— Внимание, воины! — негромко проговорил Стив. Тишина вокруг была такой полной, что он даже не сомневался: его слышат все. — Сейчас я поверну направо и пусть те, кто согласен следовать за мной и считать меня своим предводителем, проделают то же самое.

Остальные же пусть делают то, что им заблагорассудится! — Стив замолчал, ещё раз скользнул взглядом по застывшим шеренгам воинов, потом обернулся в сторону Варкраба: — Ты не передумал ехать со мной, Варкраб?

— Нет, предводитель! — поспешно и с почтительностью в голосе отозвался тот.

— Тогда, поехали!

Поворотив коней вправо, они тронулись в путь. Так и подмывало Стива обернуться, дабы посмотреть, сколько же воинов последовало за ними, но он сдержал себя и обернулся, лишь проехав добрых три сотни шагов.

Из семидесяти с лишним воинов за ними последовало никак не меньше пятидесяти.

Остальные во главе с Ригли не тронулись с места и лишь внимательно смотрели им вслед.

— Как нам называть тебя, предводитель? — вполголоса и с прежней почтительностью обратился Варкраб к Стиву. — Скажи своё имя.

«Стив!» — хотел сказать юноша, но вдруг уловил предостерегающее движение странного существа внутри себя. Существо явно не желало, чтобы Стив объявлял своё имя, а сам Стив почему-то начал проникаться к существу внутри себя всевозрастающим доверием, поэтому вовремя сдержался.

— Зовите меня просто, предводитель, — произнёс Стив. Потом он помолчал немного и добавил: — Пока, во всяком случае.

— Слушаю, предводитель! — без всякого выражения отозвался Варкраб и добавил внешне безразличным голосом: — Куда мы направляемся сейчас?

Этого Стив, не привыкший ещё к новой для себя роли предводителя, и сам не знал.

Впрочем, показывать малейшее даже своё колебание перед новыми подчинёнными ему явно не следовало.

— Мы поедем туда, где нас ожидает весёлая пирушка! — громко, чтобы слышали все, объявил Стив и, повернувшись в сторону воинов, добавил: — Ведь вы заслужили этого, не так ли?

Воины ответили ему дружным одобрительным гомоном. Почти каждый из них вёл за собой одну, а то и две вражеских лошади, тюки, доверху навьюченные на этих лошадей, явно не были пустыми. И вот теперь все воины без исключения больше всего на свете жаждали обратить громоздкую свою добычу в звонкую монету, а потом хорошенько кутнуть, празднуя блестящую победу над грозным врагом. Так что Стив, вольно или невольно, смог найти самые подходящие слова для первого своего общения с подчинёнными, и это куда сильнее, чем страх привязало воинов к новому своему предводителю.

— Слава предводителю! — выкрикнул кто-то из воинов и остальные тут же поддержали его нестройным, но искренним хором голосов.

А Стив с грустью подумал о том, что теперь он уже не скоро увидится с дядей, с тётей, с двоюродными своими сестрёнками, которые всегда были ему как родные. И соседнюю девушку Геру он тоже вряд ли увидит скоро… ту, перед которой так мечтал когда-то появиться во всём великолепии воинской славы после удачного завершения набега.

Наивные полудетские мечты… казалось, всё это было так давно… на самом деле прошло всего несколько месяцев с того памятного дня, когда дядя провожал его в поход, торопливо давая самые последние напутствия.

Стив с изумлением понял вдруг, что за эти несколько месяцев он изменился больше, чем за все двадцать предшествующих лет, включая сюда и тот страшный день гибели родителей. И может оно к лучшему, что он пока не торопится домой… лучше для самого дяди. Пусть считает своего племянника погибшим… пока…

Ещё недавно Стив не желал для себя ничего другого, чем всячески помогать дяде по хозяйству и принять потом это его хозяйство, после того, как дядя отойдёт в Заоблачный мир. Сейчас же сама даже мысль о монотонном безрадостном труде земледельца с его вечной боязнью будущего и неизменным трепетом перед власть имущими, в первую очередь, перед жрецами… сама мысль эта вызвала у юноши глубочайшее отвращение.

Стив вдруг почувствовал, что не рождён для такой серой, унылой жизни. Она не особенно прельщала его и раньше, но тогда ничего другого, вроде бы, и не предвиделось впереди. Сейчас же перед Стивом внезапно открылись какие-то, не совсем, правда, ясные перспективы… он и сам ещё толком не сумел в них разобраться, но уже сейчас знал, чувствовал внутренне, что именно такая жизнь, полная опасностей и приключений, куда больше ему по душе.

Ещё ему очень хотелось вновь повстречаться с Эни, и он верил, что рано или поздно, но они всё же встретятся и тогда заветная тайна трёх пропавших суток будет всё же раскрыта. Впрочем, встретится с Эни он жаждал совсем по другому поводу.

Потом Стив вспомнил вдруг о сумке с драгоценными перьями, и сам поразился даже, осознав, насколько мало волнует его мысль о возможном богатстве. Но перья пригодятся… для чего, этого Стив и сам ещё не знал, он знал только, что придёт и их время. С размышлений о перьях и их возможном применении, мысли юноши перескочили внезапно на Гэла… как он там сейчас? Помочь Гэлу хоть чем-либо он был не в состоянии, оставалось только надеяться на лучшее.

— О чём думаешь, предводитель? — негромко осведомился Варкраб, неожиданно оказавшийся рядом. — Прости, если помешал.

— Да нет, не помешал!

Оторвавшись, наконец, от докучливых своих мыслей, Стив внимательно осмотрелся вокруг — впереди их виднелось некое, довольно обширное селение.

— Это что за место?

— Красное Урочище! — обветренные губы Варкраба надвое расколола широкая довольная ухмылка. — Здесь можно здорово провести время!

Он помолчал немного и добавил вполголоса:

— Если ты, разумеется, не против, предводитель!

Стив пожал плечами.

Он слышал о Красном Урочище. Находилось оно на самом стыке трёх племён и окраины Чёрного леса. О селении этом рассказывали самые невероятные вещи, здесь, по слухам, всегда царил тот дух бесшабашного грубоватого веселья, которое можно встретить лишь в этих суровых местах….

— Так ты не против того, чтобы мы заглянули в это местечко, предводитель?

— Заглянем! — проговорил Стив, пришпоривая коня. — Почему бы и не заглянуть, в конце концов!

Воины позади его вновь одобрительно зашумели, и весь отряд, следуя за предводителями, дружно повернул на боковое ответвление дороги, ведущее прямо в селение с громким названием Красное Урочище.

Конец