О послеобеденном отдыхе пришлось позабыть, и Ларссон сразу принялся разбирать камни в том месте, которое указал Локи. Работал он, конечно, не руками, а с помощью магии – крушил каменные глыбы и разбрасывал их по сторонам. Локи вскоре исчез – то ли решил не мешать, то ли его рикошетом задело чарами, а Ларссон этого не заметил.
Примерно через час Локи снова объявился, на сей раз в образе медведя-гризли. Он осмотрительно держался подальше от развалин, но время от времени отвлекал Ларссона своим ревом – спрашивал, как идут дела и долго ли еще ждать. Вскоре Ларссону это надоело, и он, теперь уже совершенно умышленно, позаботился о том, чтобы одно из заклятий, разбивающих камни, срикошетило точно в медведя. Объятый зеленым пламенем Локи отправился в Преисподнюю и, видно, понял намек, поскольку больше не возвращался.
Около трех пополудни Ларссон наконец откопал небольшой бронированный сейф, ничуть не пострадавший при разрушении замка. Внутри находилось семь толстых папок, последовательно пронумерованных и претенциозно озаглавленных «Хроники великого служения». Это были не дневники, как предполагал Локи, а скорее черновики будущих мемуаров, разделенные на главы, названия которых в большинстве случаев начинались со слов «Операция» или «Дело». Исписанные мелким почерком листы бумаги пестрели многочисленными исправлениями и уточнениями, то и дело встречались дополнительные страницы, вставленные уже позднее. Очевидно, Мак-Грегор рассчитывал когда-нибудь переписать все начисто и, возможно, даже переплести в тома.
Записи заканчивались на декабре 2000 года. О своем последнем задании Мак-Грегор ничего рассказать не успел, поскольку был убит при его выполнении.
Зная, что Визельда попала к доктору Нуйону в январе 92-го, Ларссон довольно быстро отыскал нужные ему страницы, которые находились в самом конце четвертой папки. Этому эпизоду была посвящена глава под названием «Операция «Сын». Вторая попытка».
В начале главы Мак-Грегор с явным огорчением констатировал, что Велиал все еще не простил ему промашки годичной давности и поручил похищение юной девственницы группе некоего Брикстера, которая действовала в районе Годорского архипелага. Тем не менее обряд Черного Причастия должен был провести именно Мак-Грегор, и по этому поводу он не преминул удовлетворенно отметить, что, несмотря на прошлую неудачу, повелитель по-прежнему доверяет ему.
От Торнинского архипелага до Годорского было довольно далеко – больше месяца пути по Трактовой Равнине. Но их соединял недавно проложенный инфернальный туннель, которым и воспользовался Мак-Грегор. Когда он прибыл на место, девушка была уже похищена и содержалась в резиденции Брикстера. Ее звали Визельда ван Гирен, она была дочерью высокопоставленного сановника с Грани Тессел.
Знатное происхождение Визельды не стало для Ларссона неожиданностью. Он с самого начала подметил в манерах Герти непринужденную изысканность и даже некий аристократизм; ее поведение и речь свидетельствовали о воспитании, которое никак не могла дать обычная сельская колдунья.
«Вот я и нашел семью Герти, – подумал Ларссон. – Только проку от этого никакого. Де Каэрден был совершенно прав…»
В их беседе Ларссон, конечно, поинтересовался, известно ли Вышнему миру, кто родители Визельды. А тот в ответ лишь отмахнулся: мол, это не имеет значения. Если они не уберегли свою дочь, то тем более не смогут защитить внучку. Да и вообще, нет гарантии, что согласятся признать Герти. Слишком много придется им объяснять, слишком неправдоподобно будет звучать любая вымышленная история и слишком жутко – настоящая…
Далее в своих записях Мак-Грегор пространно, во всех гнусных подробностях описывал обряд Черного Причастия. Ларссон быстро пробежал глазами эти несколько страниц, чувствуя, как к его горлу подступает тошнота. Да уж, слуги Велиала не имели себе равных по части всяких мерзостей. Любой магический ритуал они превращали в разнузданный и кровавый шабаш, о котором нельзя было даже думать без содрогания.
После Причастия Мак-Грегор, следуя указаниям Велиала, забрал девушку с собой и поселил в своем замке, где она должна была жить до рождения ребенка. Однако сама Визельда упорно не желала смириться со своей участью и, несмотря на тщательную опеку, несколько раз пыталась покончить с собой, причем однажды чуть было не добилась успеха.
О том, что было дальше, Ларссон уже частично знал. Некоторое время за Визельдой присматривал Фестилор Нуйон, но, когда выяснилось, что она ждет не сына, а дочь, Велиал потерял к этому делу всяческий интерес и предоставил Мак-Грегору право самому решать ее судьбу. А тот, будучи образцовым слугой, сразу понял, что повелитель, хоть и разочарован результатом, все же предпочел бы оставить Визельду в живых – по крайней мере, до тех пор, пока она не родит дочку. Однако Мак-Грегору совсем не улыбалось держать при себе женщину, которая не представляла особой ценности для Велиала, поэтому он отвел ее на захолустную Грань Зелунд и там отпустил, снабдив приличной суммой денег.
Его расчет оказался верным. Получив свободу, Визельда больше не пыталась покончить с собой, но и убегать никуда не стала. После всего случившегося гордость не позволяла ей даже помыслить о возвращении домой, к родителям.
В октябре у Визельды родилась дочь, которую она назвала Гертрудой. Лет через десять Мак-Грегор собирался взять ее к себе на обучение и сделать могущественной черной ведьмой, но этим планам помешала его смерть.
В конце главы были добавлены две более поздние страницы, в которых Мак-Грегор коротко рассказывал о редких встречах с Визельдой в течение следующих девяти лет. На четвертый год он констатировал, что она уже полностью смирилась со своей участью, однако заниматься черной магией упорно не желает, предпочитая карьеру скромной врачевательницы. Впрочем, Мак-Грегор подозревал, что изредка, при лечении особо тяжелых случаев, она все-таки прибегала к помощи инфернальных сил. Ларссон тоже допускал такую возможность. Вопреки общепринятому мнению, черная магия могла использоваться и во благо.
Последняя в этой главе запись (и наверняка последняя во всех мемуарах Мак-Грегора) гласила:
«В связи с полученным 8 декабря 2000 года заданием (детали в главе «Операция «Воскрешение»), я предложил повелителю кандидатуру Гертруды. Но он строго-настрого запретил мне трогать ее и приказал подыскать другую девочку-колдунью подходящего возраста».
Глава под названием «Операция «Воскрешение» так и не была написана, но от Локи Ларссон уже знал, что Мак-Грегор остановил свой выбор на ровеснице Герти, Ребекке фон Гаршвиц, а за компанию с ней похитил и ее старших брата с сестрой – близнецов Марка и Беатрису. Дальше все пошло наперекосяк: при попытке к бегству Ребекка погибла, поэтому Мак-Грегор использовал для перевоплощения Беатрису (Локи не располагал информацией о том, кто вселился в ее тело), но получилось это не совсем удачно – Беатриса каким-то непостижимым образом осталась в мире живых, зацепившись за брата. Вдвоем они освободились, завладели львиной шкурой своего предка короля Ивэйна и бросились в погоню за похитительницей тела. И в конечном итоге планы Велиала полетели кувырком…
Локи все не возвращался. Ларссон решил, что ему больше нечего делать среди развалин, собрал папки и вернулся к месту, где оставил свои вещи под присмотром Сибиллы. Кошка лежала в траве возле сумки с вещами и крепко спала – усталость после дневного перехода взяла в ней верх над волнением, вызванным присутствием следов нечисти. Ларссон тоже чувствовал себя уставшим, но спать ему уже расхотелось. Он сварил чашку крепкого кофе и вновь принялся просматривать записи.
Прежде чем выяснять, был ли Мак-Грегор причастен к похищению десятилетней давности, Ларссон решил посмотреть, на чем же он прокололся за год до истории с Визельдой. Об этом случае повествовала глава, датированная февралем 91-го. Она тоже называлась «Операция «Сын» – и Мак-Грегор оказался настолько педантичным, что позже дописал: «Первая попытка».
В качестве будущей матери для своего детеныша Велиал выбрал семнадцатилетнюю Риву Шолем с Грани Нирим, что в Торнинском архипелаге. Ее семья не принадлежала к феодальной знати, но была очень зажиточной – и это, в сочетании с колдовским даром, ставило ее вровень с аристократами самых голубых кровей. Отец Ривы, Элай Шолем, уже подыскал для дочери жениха – юношу из такой же состоятельной колдовской семьи, и уже велись переговоры о назначении дня свадьбы. Однако сама девушка имела на сей счет совсем другие планы и не собиралась подчиняться воле родителей.
Мак-Грегор подготовил похищение основательно, как делал все, что поручал ему повелитель, и в успехе не сомневался. Но тут случилось непредвиденное: в ночь накануне начала операции Рива исчезла из отчего дома. Как позже выяснилось, она сбежала с одним молодым человеком, разъездным торговцем магическими аксессуарами, которые он сам же изготавливал. Парня звали Йохан Кирстен – и больше о нем никто ничего не знал. Примерно за месяц до этих событий Элай Шолем застал свою дочь мило беседовавшую с Кирстеном, и, разумеется, немедленно пресек это безобразие, а Риву строго отчитал – мол, девушке из хорошей семьи не пристало якшаться с каким-то голодранцем, пусть даже колдуном. Но особого значения тому случаю он не придал, а теперь рвал на себе волосы, что был так беспечен и переоценил свое влияние на дочь.
Возможные поиски беглецов осложняло то обстоятельство, что и Рива, и Йохан Кирстен были довольно сильными колдунами и могли путешествовать по Трактовой Равнине. К тому же Рива покинула семью отнюдь не с пустыми руками, а прихватила с собой (надо полагать, как приданое) коллекцию фамильных драгоценностей, что позволяло влюбленным уехать сколь угодно далеко, не задерживаясь в пути из-за материальных проблем.
По большому счету Мак-Грегор ни в чем не провинился, а похищение сорвалось из-за рокового стечения обстоятельств. Но он не стал оправдываться перед повелителем, так как понимал, что тем самым навлечет на себя еще больший гнев. А Велиал, вместо того чтобы подобрать другую кандидатуру, бросил огромные силы на поиски сбежавшей девушки. Никакого результата это не принесло, единственно лишь удалось найти родственников Йохана Кирстена, которые, впрочем, не имели ни малейшего понятия, где он и чем занимается. Еще в пятнадцать лет парень поссорился с отчимом и ушел из дому; с тех пор о нем не было ни слуху ни духу.
В конце главы имелось дополнение, датированное маем 1995 года. За месяц до этого на Грани Нирим вновь объявился Йохан Кирстен – приехал к Элаю Шолему, чтобы принести извинения от имени Ривы, теперь своей жены, и предложить ему помириться. Он надеялся смягчить сердце Элая известием, что у него есть внучка, которой уже три года, но тот остался непоколебим в своих обвинениях и натравил на новоявленного зятя городскую стражу. Йохану пришлось спасаться бегством.
Когда Мак-Грегор получил эту информацию, Велиал приказал ему возобновить поиски – надо полагать, из чистой мстительности, ведь он не привык, когда жертвы ускользают от него. Но оказалось, что Йохан Кирстен был очень осторожен во время визита к тестю и не оставил никаких следов, по которым его могли бы вычислить.
«Все-таки от тебя можно спрятаться, Велиал, – констатировал Ларссон. – Можно, если очень постараться…»
Он взял шестую папку и стал внимательно просматривать записи за вторую половину 1997 года. Как сообщил ему де Каэрден, в тот год, 19 августа по имперскому календарю, с Грани Джехути была похищена шестнадцатилетняя Небхет Аштой, и в Вышнем мире не сомневались, что ее похитили слуги Велиала, причем именно с целью насильно подвергнуть Черному Причастию, а не для того, скажем, чтобы принести в жертву. Ларссон не понимал, откуда у Вышних такая уверенность, если они совсем ничего не знают о дальнейшей судьбе девушки. Ривал де Каэрден уклонился от ответа на этот вопрос и сказал лишь, что у них есть веские основания так полагать.
И в самом деле – Вышние оказались правы. Даже их догадка насчет причастности к этой истории Мак-Грегора подтвердилась. Хотя сам он не имел отношения ни к похищению, ни к последовавшим за сим обрядом Черного Причастия, однако в начале октября по приказу Велиала взял на свое попечение Небхет Аштой, которая была уже на втором месяце беременности. Она ждала дочь, а стало быть, не представляла большой ценности, но все равно Мак-Грегор увидел добрый для себя знак – ведь из этого следовало, что повелитель высоко оценил его работу с Визельдой и посчитал, что он лучше всех других слуг подходит для такого задания.
А задание оказалось весьма и весьма непростым. Если для Визельды все обошлось просто сильной психической травмой, то Небхет в результате совершенно тронулась умом, и любая медицина была здесь бессильна. Мак-Грегору пришлось держать ее в своем замке, где он и его подчиненные постоянно присматривали за ней. В мае 1998 года Небхет родила крепкую здоровую дочь, после чего стала абсолютно бесполезной, и Мак-Грегор, не желая больше возиться с ней, принес ее в жертву. А девочку нарек Тарой и отдал на воспитание чете черных магов, которые проживали неподалеку, на Грани Фрисланд.
Шесть лет назад, когда была сделана последняя приписка к этой главе, Тара по-прежнему жила вместе с ними и считала их родными отцом и матерью. Если за это время с девочкой ничего не случилось, то сейчас ей как раз девять лет, и на следующий учебный год она сможет поступить в школу Ильмарссона. С учетом того, что Тару воспитывали черные маги, она представлялась более подходящей кандидатурой, хотя ее юный возраст не позволял рассчитывать на быстрый успех – и, наверное, только поэтому Велиал задействовал Герти. Но теперь, если информация Локи соответствует действительности, Тара будет включена в игру в качестве запасного варианта. Или того хуже – как замена для Герти…
Размышления Ларссона прервало хлопанье крыльев. Он поднял глаза и увидел, что к нему приближается черная птица неопределенной видовой принадлежности – то ли крупный ворон, то ли небольшой орел. Подлетев, птица опустилась на камень в нескольких шагах от Ларссона, сложила крылья… и, не удержав равновесия, грохнулась наземь.
Ларссон тихо рассмеялся:
– Воистину говорят, что рожденному ползать летать не дано. Если хочешь знать мое мнение, то мышиный облик был тебе в самую пору. – Он унял свой смех. – Хотя ладно. Ты явился очень кстати. Я уже знаю, кого Велиал собирается послать в школу.
Однако птица отнеслась к этой новости с полнейшим равнодушием. Встав на лапы, она прокаркала:
– Ларссон, я сейчас занят, не могу отлучиться. Жди меня здесь, никуда не уходи. Я буду завтра. Понял?
– Ага… – разочарованно протянул Ларссон. – Вот оно что!
Это был не Локи, а всего лишь Адский Вестник – самая примитивная разновидность Черного Эмиссара, способная только на то, чтобы разыскать нужного человека и передать ему речевое сообщение. Обратная связь в функции Адского Вестника не входила.
После короткой паузы птица, как заведенная, повторила:
– Ларссон, я сейчас занят, не могу отлучиться. Жди меня здесь, никуда не уходи. Я буду завтра. Понял?
– Да понял, понял! – угрюмо буркнул Ларссон. – А теперь валяй отсюда. Кыш!
Птица неуклюже поднялась в воздух, отлетела к развалинам замка и вспыхнула зеленым пламенем. Ее горящие останки упали где-то среди камней.
А Ларссон со вздохом отложил записи Мак-Грегора, поднялся с травы и первым делом установил защитный силовой купол – разумная предосторожность для путешественника, который не желает во время сна стать добычей какого-нибудь местного хищника.
«Вот чертов Локи! – думал он с досадой. – Раскомандовался тут: жди меня, никуда не уходи! Из-за него придется заночевать на этой проклятой Грани… Хотя с другой стороны, – не мог не признать Ларссон, – если бы не Локи, я бы копался здесь не меньше недели. Так что все обернулось наилучшим образом».
Впрочем, эта мысль ничуть не утешила его.