Система телекоммуникаций на Юнае была достаточно развита, чтобы всего за несколько часов весть о нашем прибытии разнеслась по всей планете. А поскольку поместье Айолы находилось не так уж далеко от Хаия-Уэво, столицы страны, то к вечеру сюда пожаловала целая толпа высокопоставленных гостей. Среди них были финансово-промышленные воротилы вроде самого полковника, влиятельные политики, послы иноземных держав, несколько членов королевской семьи Уэво, а также местный архиепископ, чей титул буквально переводился как «первый священник страны».

Узнав о готовящемся нашествии, Лопес убедил меня вызвать с «Гермеса» Краснову и Гамбарини – ведь большинство гостей должны были прибыть с жёнами, а в нашей делегации была только Сьюзан. Я согласился с доводами адмирала и сам слетал за обеими женщинами, оставив главным на корабле Жорже Оливейру.

Кроме того, я прихватил с собой Марси, Симона и Милоша, что оказалось весьма кстати, так как некоторые гости явились не только с жёнами, но и с детьми в возрасте от двенадцати лет. Общительный и непосредственный Симон легко выдерживал натиск любопытствующих подростков, Марси тоже держалась неплохо, хотя порой немного смущалась, а вот Милош был заносчив и всем своим видом показывал, что предпочёл бы общество взрослых.

Этим вечером я впервые искренне порадовался, что не совмещаю обязанности капитана корабля и начальника экспедиции. Мы все были в центре внимания, нам всем досаждали многочисленными расспросами, но к Лопесу, как самому главному среди нас, присутствующие буквально выстраивались в очередь. Помимо прочего, ему адресовались многочисленные приглашения – от короля Уэво, который через своего кузена выразил желание уже завтра устроить в нашу честь торжественный приём, от иностранных послов, которые действовали по указанию своих правительств, и просто от крупных уэвских бизнесменов и государственных деятелей. Я был очень доволен, что со всеми этими приглашениями придётся разбираться адмиралу, а не мне.

Ко всему прочему, сосредоточенность гостей на Лопесе позволяла мне больше времени проводить с Эей. На приём она надела роскошное платье из какой-то мягкой золотистой ткани, в котором выглядела чрезвычайно обворожительно, а в качестве объекта воздействия своих чар выбрала мою скромную персону. Как только я освобождался от очередного собеседника, Эя тут же перехватывала меня и о чём-нибудь спрашивала. Я охотно отвечал на её вопросы, а она с неподдельным интересом выслушивала мои объяснения и нисколько не досадовала, когда я вдавался в излишние подробности, стараясь подольше удержать её подле себя. Мы бы с удовольствием проболтали друг с другом весь вечер, но оба понимали, что так нельзя. Поэтому Эя, когда замечала, что кто-то из присутствующих желает со мной поговорить, безропотно отходила в сторону и ожидала, пока я снова освобожусь.

Кроме юнайцев, среди гостей был также один новоземлянин из числа тех, кто не смог вернуться на родину и застрял здесь, на Юнае. Это был хороший знакомый полковника Хосе Луис Фернандес, невысокий смуглый мужчина лет сорока. Прежде он занимал значительную должность в торговом представительстве Новой Земли в Королевстве Уэво, но полгода назад, из-за известных событий, представительство закрылось, а он лишился работы. Впрочем, голодать ему не пришлось: как и у большинства новоземлян, работавших на Юнае, у Фернандеса был здесь свой собственный бизнес – он владел небольшим автомобильным заводом, который, в частности, занимался обслуживанием и ремонтом построенных на Новой Земле машин.

Фернандес общался с Лопесом лишь несколько минут, после чего был вынужден уступить его другим желающим, а сам переключил своё внимание на меня. Вопреки моим ожиданиям он не стал спрашивать, собираемся ли мы посетить его родину и выяснить, что там случилось. В первую очередь его интересовало всё связанное с Землей – со Старой Землёй, как он её называл, – нынешнее политическое устройство, социально-экономическая и демографическая ситуация, наши научные достижения, успехи в освоении космоса, колонизация человечеством других планет. При этом естественным образом всплыл вопрос о гипердрайве, и я, не видя причин темнить, а тем более лгать, честно рассказал Фернандесу о резистентности. Его это не очень удивило – уже зная от меня о перенаселённости Земли, он был готов к тому, что с межзвёздными полётами дела у нас обстоят далеко не блестяще.

– Значит, вот оно как, – задумчиво промолвил он. – Звёзды только для избранных, а для человечества в целом они были и остаются недостижимой мечтой.

– Для человечества вне Сети Миров, – уточнил я.

– Ив ней тоже, капитан. Просто вы ещё не прочувствовали. По большому счёту, вся Сеть – одна гигантская планета. Да, безусловно, она позволяет решить большинство материальных проблем человечества, прежде всего – проблему природных ресурсов и жизненного пространства. Но всё равно Сеть остаётся клеткой, пусть и очень просторной, почти безграничной. В небесах каждого мира нам светят разные звёзды из разных галактик – одинаково недоступные для нас.

– Стало быть, – произнёс я, – и на Новой Земле люди мечтают о межзвёздных полётах?

– Ясное дело. Просто у нас другие мотивы, чем у жителей Старой Земли. Для большинства ваших соотечественников другие звёзды символизируют решение тех самых материальных проблем, о которых я уже говорил. А мы стремимся к звёздам совершенно бескорыстно. Мы мечтаем о межзвёздных полётах ради самих полётов. Мы жаждем познать Вселенную ради самого познания. С тех самых пор, как колония на Новой Земле состоялась, как наладилась наша экономика, мы не прекращали работы над гипердрайвом, пытались решить проблему его воздействия на человека.

– Гм-м, – протянул я. – Не думаю, что ваши обрадуются, узнав её решение.

– Да уж, – согласился Фернандес. – Всего два или три десятка счастливчиков на всю планету… – Тут он умолк и помрачнел. – Хочу вас предупредить, капитан. Уже завтра к вам начнут обращаться наши земляне – в смысле, новоземляне – с просьбой помочь им вернуться домой. Но я бы не советовал вам лететь на Новую Землю. Лучше воздержитесь до поры до времени.

Я пристально посмотрел на него.

– Вам что-то известно об этом?

Он покачал головой:

– Ничего такого, о чём бы не знали другие. Просто по натуре своей я человек крайне осторожный. Возможно, наш полковник говорил вам, что у меня был собственный орбитальный челнок, но его угнали. Вернее, отняли – толпа соотечественников заявилась на мой завод и потребовала отдать челнок. Мне не оставалось ничего другого, как подчиниться им. Тем не менее я мог улететь вместе с ними. Но не улетел, решил не рисковать. И я не один такой. Примерно половина из тех, кто остался на Юнае, поступили так по той же причине, что и я.

– Вы опасаетесь… – я сделал паузу, подбирая слова, – что с Новой Землёй случилась крупная неприятность?

– Это несомненно. А вот какая именно – вопрос без ответа. Любые версии, которые я слышал, любые догадки, которые сам строил, грешат одним серьёзным изъяном: они не объясняют, почему никто из улетевших не вернулся обратно. И это меня пугает. У нас, на Новой Земле, произошло нечто такое, о чём никто даже помыслить не может. Поэтому я призываю вас к осторожности. Свою миссию вы выполнили – выяснили, что случилось с «Ковчегом», а вдобавок обнаружили Сеть Миров и инопланетную человеческую цивилизацию. Это великое открытие. Не рискуйте им. Возвращайтесь на Старую Землю и прилетайте обратно уже в составе крупной экспедиции из нескольких кораблей. Вот тогда можно будет подумать и о поисках Новой Земли.

После этого Фернандес был вынужден уступить меня Эе, которая уже откровенно бросала на нас нетерпеливые взгляды, недовольная тем, что наша беседа слишком затянулась.

– А если не секрет, – спросила Эя, когда мы снова оказались вместе, – в чём вас так настойчиво убеждал сеньор Фернандес? У него был очень драматический вид.

– Он не советует нам лететь на Новую Землю, – объяснил я. – Призывает нас к осторожности. Предлагает отложить это до следующей экспедиции.

– И что вы думаете?

Я немного помолчал, потом ответил:

– Думаю, он дал дельный совет. Главное для нас – вернуться на Землю и сообщить о Сети Миров, о вашем Юнае. А всё остальное обождёт. В том числе и Новая Земля…

Ближе к ночи, когда вечерний приём растерял все признаки официоза и плавно перетёк в обычную великосветскую вечеринку, меня заинтересовало поведение архиепископа. Этот пожилой, но всё ещё стройный и подтянутый человек в мантии карминового цвета не донимал нас, как все остальные, бесчисленными вопросами, а большей частью молчал и внимательно слушал разговоры, переходя от одной группы к другой. Однако нельзя было сказать, что он пришёл сюда из любопытства. Скорее создавалось впечатление, что он здесь что-то ищет.

Я поделился своими наблюдениями с Эей, ожидая услышать в ответ, что мне просто почудилось. Но она отнеслась к моим словам совершенно серьёзно.

– Вы правильно догадались, Эрик. Преосвященнейший действительно кое-что ищет. А именно, он ищет доказательства того, что вы соответствуете древнему церковному пророчеству о пришельцах с других планет – «людях-с-неба», как там говорится. Его автором был Ваулоу, чьё имя переводится как «многосведущий». Он жил во времена крушения Сети – и, кстати, был нашим предком, основателем рода Айола. По одной из версий, Ваулоу пользовался покровительством тогдашнего архиепископа Уэво; а по другой – сам покровительствовал слабому и безвольному архиепископу, был его – гм, как это по-вашему? – ах да, был его «серым кардиналом».

– Так что же сказано в этом пророчестве?

– Полного текста не знает никто, церковь хранит его в строжайшем секрете. Известно только начало, в котором говорится, что рано или поздно на Юнай прилетят люди-с-неба на железных птицах. Фактически он предсказал появление землян задолго до того, как это случилось.

Я хмыкнул.

– Ну, в этом предсказании нет ничего сверхъестественного. Думаю, ваш Ваулоу что-то знал о Сети Миров и предвидел, что когда-нибудь Юнай обнаружат обитатели других планет.

– Отец тоже так считает. Однако пророчество касается не пришельцев из другого мира Сети. Ваулоу отдельно подчеркнул, что ждать нужно появления особенных людей-с-неба, чьи железные птицы летают к звёздам, а на их родине нет «небесной паутины» – так у нас раньше называли порталы. Очевидно, что речь идёт о людях, живущих за пределами Сети.

– Пожалуй, да, – согласился я. – И что дальше?

– Это всё, что известно. Лет двадцать назад был ограблен кафедральный собор Дочери Господней в Хаия-Уэво. Злоумышленники охотились в основном за драгоценностями, но не обошли вниманием и архив. Вскоре их поймали, и среди прочей добычи был обнаружен лист пергамента с первой частью пророчества. Так, собственно, и узнали о его существовании. Правда, церковь объявила пергамент фальшивкой, но мало кто в это поверил – опровержение было слишком поспешным и чересчур категорическим. А ко всему прочему, всплыл любопытный эпизод из мемуаров Эрнана Кастильо, который был президентом Новой Земли полтора века назад – в те времена, когда новоземляне перестали таиться от нас и открыто вступили с нами в контакт. Президент Кастильо подробно описал свою первую встречу с тогдашним архиепископом Уэво и особо отметил, что преосвященнейший очень уж настойчиво выяснял у него, летают ли их корабли к другим звёздам. А ответ, что могут летать в автоматическом режиме, то есть без людей, по впечатлению президента, не удовлетворил архиепископа.

– Значит, – подытожил я, – одно из условий пророчества, по мнению церкви, выполнено не было.

– Многие так думают, – кивнула Эя. – Зато вы вполне соответствуете пророчеству – вернее, известной нам части пророчества Ваулоу. Кстати, хотите увидеть его портрет?

– Да, конечно, – ответил я.

– Тогда пойдём в библиотеку.

Она взяла меня за руку и повела за собой к лестнице. Мы поднялись на второй этаж и вошли в просторное помещение, расположенное как раз над гостиной. Там были длинные ряды стеллажей со множеством книг – как древних фолиантов в кожаных переплётах, так и вполне современных (по юнайским меркам, разумеется).

– Кое-кто из новоземлян, – прокомментировала Эя, – находит всё это сборище макулатуры весьма романтичным. Но, по мне, гораздо лучше и удобнее электронные книги. Рано или поздно мы тоже перейдём на них.

В промежутках между зашторенными окнами библиотеки висели в ряд одиннадцать портретов мужчин и женщин в роскошных старинных нарядах. Я двинулся было к ним, однако Эя остановила меня.

– Нет, не там. Это тоже наши предки, но не такие дальние. Шестьсот лет назад на Юнае ещё не существовало техники живописи на холсте. Единственное известное изображение Ваулоу сохранилось на фресках кафедрального собора. У нас есть альбом с их репродукциями.

Мы прошли между двумя стеллажами в дальний конец библиотеки, и Эя достала с одной из полок увесистый широкоформатный том в красочной суперобложке и стала листать плотные глянцевые страницы с цветными фотографиями настенных росписей. Меня поразило их сходство с христианскими фресками, которые я не раз видел по тривизору.

– Ага, вот! – произнесла Эя.

Она повернула ко мне альбом и показала на рисунок мужчины в длинном одеянии, похожем то ли на тогу, то ли на рясу. Его лицо было изображено довольно схематически, но вместе с тем очень выразительно – тут, безусловно, сказался талант древнего художника. Правая рука Ваулоу была протянута вперёд и повёрнута вверх ладонью, на которой лежал круглый предмет размером с теннисный мяч.

– Историки считают, что это глобус, – объяснила Эя. – Собственно, Ваулоу тем и знаменит, что был автором учения о шарообразной форме Юная и убедил Совет Первосвященников объявить это церковной догмой. Также ему приписывают создание первого глобуса нашей планеты. В то время уровень развития нашего общества приблизительно соответствовал Западной Европе десятого века. Интересно, что в аналогичный период ваше христианство отказывалось признавать Землю круглой. И ещё не скоро это признало.

– Тут ты ошибаешься, – сказал я, вспомнив разговор на эту тему со Сьюзан. – Вернее, ошибаются твои учителя с Новой Земли. Это вообще распространённое заблуждение. Ещё на заре своей истории христианская церковь приняла геоцентрическую систему Птолемея, в которой Земля имела форму шара. Хотя, должен признать, были попытки «усовершенствовать» теорию и заменить круглую Землю на плоскую. Некоторые ветви христианства добились в этом успеха и даже во времена кругосветных путешествий продолжали настаивать на своей трактовке мироздания.

Эя улыбнулась.

– Я тоже должна признать, что и после Ваулоу немало юнайцев считали наш мир плоским диском, плывущим по океану на спинах у трёх гигантских горбатых рыб. Почти как у вас.

– Да, действительно, – согласился я. – И вообще, как я погляжу, у нас с вами много общего. Это, конечно, только первое впечатление, но мне кажется, что в культурном и этическом плане Юнай ближе к нашей европейской цивилизации, чем, к примеру, тот же земной Азиатский Союз. Наверное, тут сказалось влияние Новой Земли.

– Безусловно, сказалось, – подтвердила Эя. – Но не радикальным образом. Наши культуры изначально были очень похожи. Взять хотя бы религию – тут сходство просто поразительное. На Новой Земле немало историков сделали себе карьеру, изучая этот феномен.

– И к каким выводам они пришли?

– К самым разным. По сути, сколько учёных, столько и мнений. Некоторые считают близость религий всего лишь следствием сходных путей развития юнайской цивилизации и европейской – так сказать, бытие определяет сознание. Другие полагают, что в глубокой древности Земля находилась в Сети Миров, но затем, по какой-то неизвестной причине, выпала из неё. А до того она была подвержена такому же внешнему влиянию, как и Юнай до катастрофы.

– Ну, это вряд ли, – с сомнением произнёс я. – Будь это так, то хотя бы в некоторых преданиях сохранилось бы упоминание о светящихся порталах в ночном небе.

– Не обязательно, – возразила Эя. – В древние времена легенды и мифы передавались исключительно в устной форме и постоянно менялись из поколения в поколение. Если допустить, что Земля когда-то была в Сети, то через несколько столетий после её выпадения память о «небесной паутине» стёрлась. И, естественно, все упоминания о ней исчезли из преданий: ведь одно дело рассказывать о всяких волшебных существах, которые могут прятаться от людских глаз, а совсем другое – говорить о каких-то светящихся линиях в ночном небе, на которое всегда можно посмотреть.

Немного поразмыслив, я кивнул:

– Пожалуй, что-то в этом есть. Хотя более правдоподобным мне представляется вариант, что создатели Сети могли доставить ваших предков на Юнай с Земли.

– Да, это популярная среди новоземлян гипотеза. Правда, она грешит тем, что наш язык не имеет ничего общего ни с одним земным. Во всяком случае, из тех языков, которые содержались в памяти «Ковчега».

– А юнайцы что об этом думают?

– Тоже разное. Хотя у нас преобладает так называемая «божественная» версия. Она объясняет сходство религий тем, что они обе – истинные. Разница только в том, что на Землю Бог послал своего Сына, а на Юнай – Дочь. Многие наши в это верят.

– А ты?

Эя неопределённо пожала плечами.

– Не знаю. Трудный вопрос. Вообще-то я неверующая – но, с другой стороны, отвергаю материализм. Считаю его оскорбительным для человеческого достоинства.

– Почему?

Она внимательно посмотрела на меня своими ясными изумрудными глазами.

– А разве непонятно? Ведь если всё во Вселенной подчиняется исключительно законам природы, то наши поступки, наши мысли, чувства, желания являются не чем иным, как следствием химических реакций и воздействия окружающей среды. Мы не выбираем, как нам жить; всё предопределено заранее. Судьба каждого человека запрограммирована ещё в момент Большого Взрыва. Материализм не оставляет места для свободы воли и осознанного выбора.

– Ты преувеличиваешь, Эя, – мягко сказал я, понимая, что затронул болезненный для неё вопрос. – На самом деле законы природы не жёстко детерминистичны. Они допускают случайность на самом фундаментальном уровне.

Она упрямо покачала головой:

– Это ничего не меняет. Случайность не равнозначна выбору. Теория вероятностей – такой же строгий математический закон, как и все остальные. Я не знаю, есть на свете Бог или его нет, однако твёрдо верю, что люди обладают свободной волей и выбирают свой жизненный путь осознанно. А значит, в каждом из нас должна быть некая нематериальная сущность, которая позволяет нам вырваться из пут предопределённости и слепой случайности.

– Душа?

– Пусть будет душа. Слово ничем не хуже других. – Эя забрала у меня альбом с репродукциями и водворила его обратно на полку. – Нам пора возвращаться, Эрик. Если отец заметит, что мы долго отсутствуем, то… Нет, конечно, он ничего не скажет. Но может подумать невесть что – у него бурное воображение.

Обменявшись смущёнными улыбками, мы вышли из библиотеки и спустились на первый этаж. Там играла плавная, очень приятная на слух музыка, а посреди гостиной кружились в медленном танце несколько пар, среди которых были и наши – Краснова со Штерном, Сьюзан с Йосидо и Гамбарини с кем-то из гостей, чьего имени я не запомнил.

– Вот здорово! – обрадовалась Эя. – Отец всё-таки решил устроить танцы. Давайте и мы потанцуем, а?

Я замялся в нерешительности.

– Ну, я бы охотно… Только не умею.

– Другие ваши тоже не блещут, – заметила Эя и бросила быстрый взгляд в сторону Красновой и Штерна, которые скорее топтались по паркету в такт музыке, чем по-настоящему танцевали. – Но это им совсем не мешает. А я умею – и вам помогу.

Не желая слушать дальнейших возражений, она увлекла меня в центр зала, положила мои руки себе на талию, а свои – мне на плечи и решительно повела. Я старался следовать её движениям и не наступать ей на ноги. Как ни странно, мне это удавалось.

Увидев меня среди танцующих, к нам присоединились Симон и Марси – причём я отметил, что на этот раз инициатива исходила от Симона. А младшая сестра Эй, Йива, попыталась пригласить Милоша, но тот лишь отрицательно покачал головой и остался стоять в углу гостиной. Минуту спустя он отшил ещё одну девочку, после чего к нему больше никто не подходил.

Эя, также обратившая на это внимание, сказала:

– Милош очень грубый и невоспитанный. Если не хочет танцевать, мог бы отказать и повежливее.

– Обязательно с ним поговорю, – пообещал я.

– Зато Симон прелесть, – продолжала Эя. – И Марси тоже. Кстати, они красиво смотрятся вместе.

К концу танца я немного освоился, поэтому без малейших возражений согласился на следующий. Не то чтобы мне сильно понравилось танцевать – но очень уж приятно было держать в объятиях Эю…

А остальные наши сменили партнёров. Симон проявил истинную галантность и пригласил Йиву, а Хироши Йосидо – вторую девочку, которой отказал Милош. Марси танцевала с пареньком, года на два старше её, Сьюзан – с молодым аристократом, дальним родственником полковника, Гамбарини – с Фернандесом, а Краснова – с королевским кузеном. И только Штерн решил, что одного танца с него хватит, и присоединился к Лопесу, окружённому толпой гостей.

Примерно через минуту после начала второго танца Эя нерешительно произнесла:

– Простите за любопытство, Эрик, но… какие у вас отношения с техником Грегори? Имею в виду не служебные, а чисто личные.

Надеюсь, я не покраснел.

– А почему ты спрашиваешь?

– Да вот заметила, что она странно поглядывает на меня. Не ревниво, нет. И не сердито. А скорее грустно. И немного с завистью… Поверьте, я не выдумываю. Так и есть.

Я ей поверил и проверять не стал. Опасался, что посмотрю на Сьюзан в неудачный момент и встречусь с тем самым взглядом, о котором говорила Эя.

– Сейчас наши отношения сугубо профессиональные. Ну и ещё дружеские.

– А раньше?

– Раньше было больше.

– Это как – «больше»? Вы были женаты?

– К счастью, нет, не успели. Вовремя спохватились.

– Но вы были любовниками? – допрашивалась Эя.

Мне хватило честности ответить утвердительно.

Неожиданно быстро танец подошёл к концу, и Эя с сожалением сказала:

– Хотелось бы ещё, но нельзя. Мы должны меняться парами. Надо выждать хотя бы три танца – тогда можно снова. Договорились?

– Да, договорились, – согласился я, провожая её к свободному креслу у стены.

Ни с кем другим, кроме Эй, танцевать я не хотел, поэтому последовал примеру Штерна и влился в компанию особо важных персон. Мне снова и снова пришлось отвечать разным гостям на одни и те же вопросы о Земле, но минут через двадцать я был за это вознаграждён – после трёх танцев Эя дала мне знак, что я снова могу присоединиться к ней.

Такой номер мы провернули ещё дважды, а потом вечер закончился, и гости стали собираться домой – одни уезжали на своих машинах, другие улетали на небольших частных самолётах. Но не успели мы попрощаться с последними из них, как в поместье прибыли двое новых посетителей на электромобиле. Я сразу догадался, кто они такие – в отличие от юнайцев, в большинстве своём светлолицых блондинов, оба были, как и Фернандес, смуглыми и темноволосыми.

Полковник представил их нам как Виктора Алонсо и Педро Нуньеса. Они тоже были его знакомыми – но, видимо, не настолько близкими, чтобы быть приглашёнными на приём. Впрочем, торжественные мероприятия Нуньеса и Алонсо не интересовали. Они вручили нам диск со схемой маршрута от Юная до Новой Земли и принялись выяснять у нас, когда мы собираемся посетить их родную планету.

Мы отвечали осторожно и уклончиво, не говоря ни «да», ни «нет». Это было не то, на что они рассчитывали, но в конце концов им пришлось откланяться, удовольствовавшись нашими неопределёнными обещаниями подумать над их просьбой.

– Боюсь, это только начало, – произнёс полковник, когда машина с новоземлянами выехала из ворот усадьбы. – Но вы не беспокойтесь, нашествие вам не грозит. Я сейчас же распоряжусь усилить охрану. Гм… А вы, как я понимаю, не собираетесь лететь на Новую Землю?

– Нет, – ответил я очень твёрдо. – Отложим это до следующей экспедиции.

– Думаю, капитан прав, – согласился Лопес, но не слишком убеждённо.

Ещё днём полковник предложил нам своё гостеприимство на всё время нашего пребывания на Юнае. С нашей стороны было бы невежливо отказаться, к тому же за два месяца, проведённых в космосе, мы соскучились по открытому пространству, траве и деревьям, земле под ногами и голубому небу над головой.

Но все вместе мы никак не могли воспользоваться этим любезным приглашением. Я и без того нарушил правила, оставив на корабле меньше половины экипажа, поэтому в дальнейшем мы решили гостить в усадьбе по очереди. Сегодня ночью был мой черёд, а также Штерна и Красновой. Что же касается наших ребят – Марси, Милоша и Симона, – то я и вовсе дал им увольнительную на всё то время, пока мы будем на Юнае. К моему удивлению, Милош этим не воспользовался и, явно чем-то недовольный, вызвался вернуться на корабль вместе с адмиралом, Гамбарини, Йосидо и Сьюзан.

Перед самым отлётом челнока Лопес мне сказал:

– Возможно, мы совершаем ошибку, Эрик.

– Вы о Новой Земле? – догадался я.

– Да. По логике всё вроде бы правильно: пусть этим занимается следующая экспедиция. Но моё чутьё – то самое, которое ещё никогда меня не подводило, – подсказывает мне, что тогда будет поздно.

– Почему?

– В том-то и дело, что не знаю. Просто чувствую, и всё. Мы должны полететь на Новую Землю – именно мы и именно сейчас. Однако у меня нет достаточно власти, чтобы настоять на своём. Я, конечно, могу тебе приказать, но ты вправе не подчиниться мне. Команда тебя поддержит как своего капитана, а дисциплинарная комиссия, без сомнений, признает твои действия оправданными.

– Да, признает, – подтвердил я. – Теперь мы не можем рисковать. Наш первейший долг – известить Землю об открытии Сети Миров.

Лопес усмехнулся.

– Поздновато ты вспомнил о долге. По всем правилам, мы были обязаны вернуться на Землю, как только обнаружили Сеть. А отправляться по следам «Ковчега» уже было нарушением.

– Вовсе нет, – возразил я. – Если бы с нами что-то случилось, к 519-й Стрельца отправили бы новую экспедицию. Так что о Сети Миров в любом случае стало бы известно. Но теперь мы, кроме всего прочего, обнаружили Юнай и узнали местонахождение Новой Земли. Это, можно сказать, поворотная точка. Ведь нельзя исключить вероятность того, что все бакены, которые мы оставили на орбите Шамбалы-1 и по пути сюда, могут разбиться, сгореть или…

– Не говори глупости, Эрик, – перебил меня адмирал. – Это просто смехотворная вероятность.

– Но ненулевая, – стоял я на своём.

Лопес огорчённо вздохнул.

– Вижу, ты непоколебим. Очень жаль… Впрочем, есть ещё один вариант – и тут ты ничего не поделаешь. Как начальник экспедиции я имею право распоряжаться по своему усмотрению всем исследовательским оборудованием, к числу которого принадлежит и челнок. Я могу полететь на нём – либо сам, либо со спутниками. Надеюсь, среди экипажа найдутся добровольцы, а ты не станешь им запрещать.

– Это глупо, адмирал! – резко произнёс я. – Ни один челнок не вернулся на Юнай. Если у «Гермеса» с его надёжной защитой и вооружением, возможно, ещё есть шансы, то у челнока – никаких.

– Вот именно, – удовлетворённо кивнул Лопес. – Так что хорошенько подумай и решай – либо я на челноке, либо все мы на «Гермесе».

После отлёта адмирала я не сразу лёг спать. Ещё часа два мы со Штерном, Красновой и полковником Айолой сидели во внутреннем дворике, дышали свежим ночным воздухом, пили местную разновидность чая, смотрели в звёздное небо и разговаривали – о Сети Миров и о Юнае, Новой Земле и о Старой, настоящей Земле.

Полковник был уже в курсе того, что проблема гипердрайва так и не решена по сути, а найдена лишь небольшая лазейка, которой могут воспользоваться единицы из миллионов. Поначалу это известие огорчило его, но очень скоро он сообразил, какую фантастическую выгоду сулит Юнаю торговля с перенаселённой Землёй – даже несмотря на огромное расстояние в шестьдесят с лишним туннелей по Сети плюс почти две тысячи парсеков космического пространства от Шамбалы-1 до Земли. А ещё полковник осознал, как крупно ему повезло, что случай свёл нас с Эей и в результате мы стали его гостями. Можно не сомневаться, что он был намерен по максимуму использовать этот шанс и стать одним из ключевых игроков, если вообще не ведущим, в предстоящих экономических отношениях между нашими цивилизациями.

Позже речь зашла о Ваулоу и его пророчестве насчёт «людей-с-неба». Полковник был убеждён, что с этим пророчеством не всё так просто, слишком уж серьёзно относится к нему церковь, но ничего существенного сверх того, что я уже знал от Эй, он нам не сообщил. Зато много поведал о самом Ваулоу, который действительно был человеком весьма незаурядным.

Что касается намерений Лопеса, то о них я помалкивал, не желая испортить сон Штерну и Красновой. Лишь после того, как они ушли, я немного задержался и поделился своими заботами с полковником. Поступил я так в тайной надежде, что он согласится подержать адмирала у себя в доме на положении почётного пленника, пока мы будем на Юнае. Но полковник предложил совершенно другое.

– А без челнока, – спросил он, – вы сможете высаживаться на планету и возвращаться обратно на корабль?

– Можем, – ответил я. – У нас имеется три посадочных модуля, оснащённых гравитационными приводами. Они очень медлительны, особенно при выходе на орбиту, но для сообщения с планетой вполне годятся. А ещё и сам «Гермес», как малогабаритное судно, приспособлен для посадки на планеты с тяготением меньше двух единиц и давлением атмосферы до трёх бар. Так что челнок не является неотъемлемой частью корабля, и адмирал вправе его реквизировать.

– Ну, тогда просто повредите его ходовую часть. Или систему жизнеобеспечения. Так, чтобы челнок можно было отремонтировать только на Земле.

Я посмотрел на полковника с уважением.

– Чёрт возьми, а это идея! Как я сам не додумался…

Заметно успокоенный, я попрощался с хозяином дома и поднялся на третий этаж особняка, где располагались отведённые нам гостевые спальни. В коридоре я повстречал Эю, которая как раз вышла из комнаты Марси. Она пленительно улыбнулась мне и объяснила:

– Заболтались немного. Только не говорите отцу, что я ещё не сплю. – В её глазах зажглись нефритовые огоньки. – А знаете, с Марси так интересно! Она моложе меня, но я этого совсем не чувствую.

– Рад, что вы подружились, – сказал я.

Эя прислонилась к стене, склонила голову набок и посмотрела на меня томным взглядом.

– Но лучше всего мне было с вами, – произнесла она. – Я провела замечательный вечер. А вы?

Я почувствовал себя очень неловко. И в то же время слова Эй заставили моё сердце забиться быстрее, в груди разлилась приятная теплота, а голова слегка закружилась.

– Ну… да, конечно… – ответил я сбивчиво. – В смысле, я тоже провёл замечательный вечер.

– Я слышала, что завтра, – продолжала Эя, – вы приглашены в королевский дворец. Возьмёте меня с собой?

– А разве твоего отца не пригласили?

– Конечно, пригласили. И он возьмёт меня как свою дочь. Но это не так интересно. Я бы хотела сопровождать вас, быть вашей парой… Только, – поспешила добавить она, – не подумайте ничего такого. Просто по правилам, если у приглашённого на королевский приём нет ни жены, ни невесты, он может привести с собой любую другую спутницу. Вы же ни с кем не обручены?

– Нет, – ответил я, застигнутый врасплох её предложением. – Но твой отец…

– Об этом не беспокойтесь, с отцом я всё улажу, – заверила меня Эя. – Так вы согласны?

Разумеется, я не мог ей отказать. Да и не хотел, если на то пошло.

Обрадованная Эя пожелала мне доброй ночи, одарила меня на прощание ещё одной пленительной улыбкой и поспешила по коридору в другое крыло, где находились покои всех троих детей полковника Айолы.

А я проводил её хрупкую фигурку задумчивым взглядом, пытаясь убедить себя в том, что она слишком юна для меня. Но тщетно…

Тихо вздохнув, я подошёл к комнате Марси и постучал.

– Можно войти?

– Сейчас, кэп, – послышался её голос. – Одну секундочку.

Ждать пришлось гораздо дольше, чем «одну секундочку». Наконец Марси открыла дверь и впустила меня в комнату. Вместо формы на ней был красивый цветастый халатик, очевидно, из гардероба Эй.

– Как дела? – спросил я. – Не спится?

– Всё нормально, кэп. Давно собиралась лечь, но тут заявилась Эя, и мы с ней долго разговаривали.

– Да, я встретил её в коридоре. А зашёл вообще-то из-за Милоша. Ты не в курсе, что с ним стряслось? Почему он не захотел остаться?

– Потому что дурак. Обиделся на Эю, что она не захотела с ним танцевать. Даже ни слова не сказала ему – просто молча отвернулась от него.

– Её можно понять, – заметил я. – Ведь Милош очень некрасиво повёл себя с Йивой.

– Не просто некрасиво, а по-хамски. Хотя, по идее, следовало бы сперва объяснить Милошу, за что он наказан. Он ведь такой самодовольный осёл, что даже не заметил своей грубости. Но Эя об этом не подумала, сейчас у неё другое на уме… – Марси лукаво усмехнулась. – Она много расспрашивала о вас, кэп. Хотела знать всё. А особенно – есть ли у вас невеста. На этот счёт я её успокоила – сказала, что мы с Симоном проводили с вами отпуск на Эсперансе и ни разу не замечали, чтобы вы встречались с какой-нибудь девушкой. Впрочем, я не исключила возможности, что вы по ночам, тайком от нас, бегали на свидания.

Тут до меня донёсся приглушённый кашель – так, словно кто-то через силу сдерживал смех. Я быстро подошёл к приоткрытой двери балкона, выглянул наружу и увидел притаившегося в углу Симона. Это меня совсем не удивило.

– Так, – сказал я. – Курим, значит?

Симон растерялся.

– Я не… это… я ещё ни разу…

За моей спиной раздался сокрушённый вздох Марси.

– Ради бога, Симон, это же шутка! – А когда я повернулся к ней, она смущённо произнесла: – Не подумайте ничего такого, кэп. Мы просто… ну, болтали… а тут пришла Эя.

– И Симон спрятался на балконе?

– Нет, конечно. Мы разговаривали втроём. А потом…

– Потом пришёл я, и ты велела ему спрятаться. Чтобы я ничего такого не подумал.

Марси застенчиво улыбнулась.

– В общем, да, кэп. Вы могли подумать – и, наверное, подумали, – что мы собираемся… ну, сами знаете что. Но это не так. Мы только целовались. И всё. Правда, Симон?

Ответить Симон не успел. В этот момент у меня в кармане запищал коммуникатор, с помощью которого я поддерживал связь с «Гермесом», а через него – со всеми членами экипажа, независимо от того, находились они на планете или на борту корабля. Показания дисплея свидетельствовали, что вызов идёт из штурманской рубки.

Я нажал кнопку ответа и произнёс:

– Капитан на связи.

– Кэп, – послышался взволнованный голос Гамбарини. – У нас неприятности.

У меня ёкнуло сердце. Я сразу догадался, что это за неприятности.

– Лопес?

– Да. Они улетели на Новую Землю. Извини, я не могла тебя предупредить. Адмирал перекрыл паролем всю внешнюю связь. Я только сейчас сняла блокировку…

– Погоди, – перебил я её. – Ты сказала «они». Адмирал улетел не сам?

– С ним Оливейра и Нильсен.

– Чёрт! Как он их убедил?

– Он никого не убеждал, а поначалу собирался лететь сам. Когда мы прибыли на корабль, адмирал сообщил, что реквизирует челнок для полёта на Новую Землю, приказал дозаправить его и погрузить продовольствие. Я сразу попыталась вызвать тебя, но не смогла… Я возражала, кэп, требовала, чтобы ты дал разрешение. Но адмирал заявил, что ни в чьём согласии не нуждается, мол, это его право как начальника экспедиции. Я очень надеялась, что меня поддержит Оливейра, вместе мы смогли бы остановить эту авантюру… а он, наоборот, встал на сторону адмирала и вызвался лететь с ним. Да и не только он, все остальные тоже, включая Хуана, – она имела в виду своего мужа, старшего техника Морено. – Адмирал выбрал Оливейру и Нильсена.

Я обречённо вздохнул и присел на край кровати Марси. Сама Марси, слышавшая наш разговор, растерянно смотрела на меня.

– Проклятие! – сказал я. – Это моя вина. Я знал о его затее, но даже подумать не мог, что он провернёт это так быстро… Давно они улетели?

– Минут десять назад. Уже вошли в туннель. – В голосе Гамбарини сквозила беспомощность. – Я не знала, что делать. Гнаться за ними…

– Бессмысленно, – торопливо ответил я. – В атмосфере челнок быстрее корабля. Их уже не догнать. Тем более что диск с маршрутом остался у Лопеса. А пока мы раздобудем копию, пока вы заберёте нас с планеты… Нет. В любом случае мы не можем туда лететь. Нельзя рисковать кораблём.

На заднем плане послышались чьи-то неразборчивые голоса.

– Минуточку, кэп, – сказала Гамбарини. И, уже обращаясь к кому-то в рубке: – Да?.. Что?.. О боже!..

– В чём дело, Анна? – встревоженно спросил я, предчувствуя новую беду. – Что ещё случилось?

– Очередная неприятность, – произнесла она убитым голосом. – Нигде нет Милоша. Боюсь, он тайком пробрался в челнок и тоже улетел.

Марси потрясённо ахнула.