Он стоял, упершись лбом в стекло и закрыв глаза.

За окном начало светать. Солнца еще долго не будет видно из-за высоких стен вокруг арены, но утренние сумерки уже взялись за свое дело. Плотные облака, закрывающие небо ночью, начали рассеиваться, так и не пролившись на землю дождем. Светлые пятна медленно поползли по газону вокруг дворца. Проявился силуэт леса вокруг, издалека казавшийся не таким огромным, каким он являлся на самом деле.

Левая рука безвольно свисала вдоль туловища. Пальцы мелко подрагивали. На ногтях засохла кровавая корка, почти такая же, как и под глазом. Царапина, оставшаяся на щеке, саднила, а горячая струйка алого цвета продолжала скатываться к подбородку и мелкими каплями падать на пол.

Пальцы правой, сжатой в кулак, упирались в стену. Потрескавшаяся краска, будто сотней маленьких зубок, впивалась в костяшки. Напряжение в мышцах не спадало.

Часто дыша, не обращая внимания на учащенное сердцебиение, Олег раздумывал над тем, что делать дальше. И больше всего его интересовало, почему он никак не может взять себя в руки. Была ли тому причиной непростительность ошибки и слишком многое поставленное на кон. Или же какой-то иной фактор, не такой очевидный, но разрушающий концентрацию изнутри.

Состязание, и этим все сказано.

Он не раз видел, как люди теряли себя, выходя на арену. Не забывали, кто они или зачем пришли, а именно теряли нить, связывающую их с реальным миром, который теперь казался совсем не таким, как раньше.

Арена словно открывала темные стороны, но только не в нем самом, а во всем, что его окружало.

Олег ударил рукой по стене. Еще раз. И еще. Снова и снова он делал это, пока вибрация не начала отдаваться в голове. Как назойливая мысль: выхода нет.

Отсюда нельзя было исчезнуть, продырявив эту стену или какую-то другую. Нельзя сбежать из плена, в который сам же себя и посадил. Да и желание этого побега, рождено в страхе и в нем же должно умереть, чтобы осталась возможность пройти весь путь до конца, каким бы он ни был.

Медленно выдохнув, Олег отстранился от стекла и посмотрел на запотевшую область. Обернулся. Камера все еще болталась в воздухе неподалеку, нацелив свой объектив на атлета. Мужчина скривил губы и вывел на окне пальцем лаконичную надпись, будто ночную температуру, уже ставшую привычной в это время года: минус один.

Сделав шаг в сторону, чтобы оказаться в тени стены, не думая о том, что его все равно снимают в спектре не доступном глазу человека, Олег потер лицо руками. Выглядел он, наверное, страшно: кровь и грязь, спутанные волосы, раны, ссадины и шрамы. Но глаза, глаза были не безумны, истончая все туже холодность, что и раньше, до начала состязания. Правда ли это было так или Олег лишь убеждал себя в этом, он вряд ли когда-нибудь узнает. Но ему было куда спокойнее думать, что сумасшедшим он не выглядит.

Нужно было собрать все оружие и продолжать искать припасы.

Олег же продолжал стоять на месте и таращиться перед собой, не выбирая точки для фокусировки. Ему казалось, что вот-вот даже камера потеряет к нему интерес, но дрон продолжал мерно жужжать, еще ближе подлетев к его лицу, будто дразня попробовать схватить эту штуку.

Бессмысленное действо.

Легко отмахнувшись от камеры, атлет неторопливо прошелся по коридору в обратную сторону и опустился на корточки у того места, где валялся нож из кости.

Взяв в руки это произведение искусства, Олег осмотрел его со всех сторон. То, что он принял за резьбу, на самом деле оказалось какой-то анатомической аномалией: вся кость была испещрена естественными бороздками и углублениями. Он даже засомневался, что смотрит на часть человеческого тела, настолько это было странным.

Пожав плечами, он хотел заткнуть нож за пояс и уже готов был встать на ноги, как обратил внимание на слишком широкую щель между стеновыми панелями.

Потыкав пальцами в старые поскрипывающие деревяшки, Олег убедился, что за стеной что-то есть. Воткнув прочное, несмотря на материал, лезвие в щель, он надавил и, пыхтя, оторвал одну из панелей. Она с грохотом бухнулась на пол, подняв тучу пыли.

Глаза слезились от грязи, но нетрудно было разглядеть, что за стеной оказалась небольшая кладовка. Что-то объемное туда было не запихнуть и самому не спрятаться, но для мелких вещей более подходящего места просто не найти. Только вот кладовка была практически пуста.

Слышался писк разбегающихся грызунов, ветер продолжал играться с пылью. Все те же обрывки бумаги и мусор, что и раньше. За исключением одного темного предмета, похожего по очертаниям на…

Радиоприемник.

Олег не поверил своим глазам, достав эту вещь. Вертя ее в руках, он пытался вспомнить, когда в последний раз видел такую старину. Шкала настройки, ручка громкости, даже пластиковый рычажок питания, казались совершенно невероятными. Техника нового мира отличалась от былых разработок удивительной лаконичностью: по сути, ее можно было только включить и выключить.

Прищурившись, атлет несмело щелкнул тумблером.

Коридор тут же заполнил громкий шум хрустящих помех. Убавив звук, Олег посмотрел на шкалу, пытаясь настроиться на частоту, на которой теперь вещали принадлежащие корпорации радиостанции.

— …месть и кровь. Какое удивительное сочетание. Похоже на смешение красок мастерами холста из прошлого. Их кропотливая работа, их тончайшее искусство теперь нашло для себя реализацию совсем в другой области. Но разве это не прекрасно?

Китти Стар с напором вещала это своим ангельским голоском. Олег не видел ее, но легко представил, как ведущая крутиться перед камерой, едва не тыча в объектив своим бюстом. Она всегда занимала зрителей, пока на арене не происходило ничего интересного. Рассказывала свое видение происходящего, как сейчас, напоминая компьютерную программу, основной задачей которой была генерация едва связанных между собой фраз. Или начинала вспоминать и проводить параллели с прошлыми сезонами, манипулируя сознанием людей относительно ставок, заставляя их сомневаться в очевидности победы фаворитов и принимать на веру совершенно невероятные утверждения об аутсайдерах. Ростовщики за такое были ей точно благодарны. Впрочем, как и те, на кого Китти на самом деле работала.

— Эти движения, эта злость и ненависть, нас ждет увлекательное зрелище. Доживет ли наш первопроходец до того момента, когда на арене появится настоящее рыжеволосое украшение осеннего сезона? Или же кто-то убьет его раньше, чем он разберется в переплетении сюжета?

Им сказали, что они будут сами собой, никаких выдумок, но это не отменяло того, что каждый из атлетов был полон тайн и секретов. Скрипнув зубами, Олег отметил, что не думал об этом именно в таком ключе. Похоже, Мара на самом деле могла быть частью корпорации, но это не вязалось с ее историей о причине прихода в состязание.

— Посмотрите на это лицо. Он пролил первую кровь, продемонстрировал, что ему не страшны никакие ловушки, станет ли Курганов новым триумфатором или это еще одна искра, быстро гаснущая в небе на рассвете.

Камера подлетела к Олегу, демонстрируя его зрителям крупным планом.

— А знаете, мне он кого-то напоминает, — голос Китти вновь взял паузу, — возможно, у каждого из вас есть свое мнение, на кого же похож этот атлет. Он еще проявит себя, в этом можно не сомневаться…

Приемник зашипел, желтая подсветка заморгала и звук прервался.

Олег улыбнулся. Разряженные батарейки, точно. Такого раньше в состязании не случалось, но почему бы не позволить участникам немного послушать о себе? Возможно, где-то прятался карманный телевизор, но специально искать его не имело никакого смысла. Пара минут трансляции не позволят оценить все масштабы происходящего и получить полезные сведения.

Швырнув приемник об противоположную стену, Олег безразлично наблюдал за разлетающимися вокруг деталями и кусками пластика. Таскать с собой бесполезные вещи было непозволительной роскошью, а оставлять его кому-то еще не хотелось. На арене чувство собственности обострялось до предела.

Поднявшись на ноги, Олег вернулся по коридору назад, чтобы забрать свой мешок, а потом спустился по лестнице, стараясь не наступать в кровавые лужи.

Он хотел собрать несколько стрел и вернуть свой топор. Использовать такое оружие руками было не очень удобно, но предсказать, когда и что именно ему понадобится, не представлялось возможным. Поэтому не лишним казалось подготовиться, тем более, что сейчас Олегу больше ничего не угрожало.

И все же, атлет каждый раз опасливо ступал на новую ступеньку. Могли остаться какие-то не сработавшие механизмы, а получить в ногу зазубренное титановое лезвие точно не входило в его планы.

Опустившись на корточки над полом, Олег осмотрел ловушку. Еще одно произведение инженерного искусства. Обойти подобное стороной, можно было только доверившись шестому чувству, присущему далеко не каждому человеку. Ничто не выдавало датчики давления, скрытые в матовом покрытии пола и облицовочных плитках, ну а стрелы, прячущиеся под ступенями, и вовсе предстали бы перед глазами только в последние секунды жизни несчастного, угодившего в эту западню.

Олег посмотрел на тело Малькова, истыканного теми самыми стрелами и торчащим из груди лезвием топора.

Вряд ли у него еще было что-то полезное, твердил он про себя. Ему очень не хотелось прикасаться к трупу и еще сильнее перемазаться в чужой крови. И все же это пришлось сделать, с чавкающим звуком вытаскивая тяжелое оружие из человеческого тела. В маленьком кармашке на левой штанине костюма, что-то поблескивало. Конечно, это могла быть самая обычная игра света на какой-нибудь металлической застежке, но от этого Олег уже не мог так легко отмахнуться.

Перестав кривиться, как будто он первый раз видел или делал что-то подобное, руки атлета достали еще один странно выглядящий предмет: это была запаянная капсула из какого-то легкого металла вроде алюминия, только менее пластичного. Скорее всего, основой корпуса выступал литий, который при ударе или сильном нажиме ломался.

Олег не спешил узнать, что внутри этой капсулы, но еще одна вещь пополнила его арсенал. И пусть, мужчина считал, что вряд ли это настоящее оружие, он все же был уверен, что вполне сможет его использовать.

А дальше, он принялся за методичное исследование дворца.

Возможно, больше смысла было в том, чтобы убраться подальше от здания и начать искать грааль или тайники с патронами и припасами, но Олег предпочел вновь послушать свои ощущения, подсказывающие ему, что еще слишком рано покидать это место, ставшее еще более жутким, чем четверть часа назад.

Еще в двух залах, поменьше, чем в главном, нашлись не прошедшие отбор люди. Они также сидели на стульях, будто живые, что-то обсуждающие, делящиеся последними новостями. Перед ними на столах ютились обеденные приборы, покрытые тонким слоем пыли и только взявшейся за дело ржавчиной. Чашки, тарелки, стеклянные бокалы с трещинами по бокам, каким-то чудом не разваливающиеся на части. Лишь собравшиеся не шевелились и не дышали.

Все они были мертвы.

Именно перед одним из мертвецов, худым высоким мужчиной, у которого во лбу темнело маленькое входное отверстие от экспансивной пули, а весь затылок представлял собой кровавое месиво, стояла запечатанная литровая бутылка с водой. Никаких этикеток и маркировок на ней не было, но жажда была уже просто невыносимой.

Отсалютовав всем вокруг, Олег продолжал играть на камеру, которая следовала за ним, одновременно стараясь немного ослабить напряжение, он сорвал крышку и сделал большой глоток.

Жидкая прохлада смочила его горло, прошлась по пищеводу, наполнила желудок. Есть не хотелось, да и вряд ли бы сейчас это пошло на пользу, но утолить потребность в воде было просто необходимо.

После этого, атлет почувствовал себя значительно лучше, тем не менее, все же поспешив покинуть очередное мертвое чаепитие.

Олег подумал, что было бы неплохо найти пистолет или автомат, но в реальные планы это не входило. Он понимал, что даже если такое оружие и есть на арене, то спрятано оно гораздо лучше, чем за стеновой панелью, где дожидался своего часа уже разбитый на мелкие части приемник.

В одной из комнат на втором этаже Олег нашел пачку лезвий. Сначала заглянув в зашторенное черными занавесками помещение, он не захотел входить внутрь, но раз уж взялся за тщательный осмотр, то должен был посетить и эту комнату. Он не мог ответить себе, что же его так останавливало, но очень быстро понял.

Это оказалась спальня. На кровати лежала девушка в сером шерстяном платье с короткими меховыми отворотами. Она выглядела живой, потому что на первый взгляд не было видно ни одного смертельного ранения. Стоило же прикоснуться к ее коже, как стало ясно: все мышцы бедняжки были сведены судорогой и напряжены до предела. Яд или какой-то паралитический газ. В остекленевших голубых глазах, смотрящих сквозь потолок, читалась немая мольба, адресованная к кому-то давно забытому и оставившему этот прогнивший насквозь мир.

Прикрыв ее тело дырявым одеялом, Олег раздвинул шторы, позволив тусклому свету наполнить спальню, в которой стояли три высоких комода с множеством ящичков вдоль одной из стен. На осмотр каждого из них ушло немало времени, но, в конце концов, атлет был вознагражден. Среди множества рваного тряпья, пропахшего нафталином и плесенью, покоилась небольшая коробочка с шестью продолговатыми лезвиями, похожими на те, что делаются для опасных бритв.

Не самый полезный трофей, найденный Олегом во дворце.

Пройдясь по всем комнатам, он замер на лестнице второго этажа, глядя вверх. Там находился люк, который должен был вывести его в мансарду или чердак, но добраться туда оказалось непросто.

Забравшись сначала на подоконник, подтянувшись на хлипкой оконной раме, Олег с трудом уцепился за край люка и потянул его на себя. С грохотом и дождем из очередной порции грязи, вниз откинулась деревянная крышка и вывалилась веревочная лестница, выглядящая совсем не надежной. Но она без проблем смогла выдержать его вес, позволив подняться наверх.

Чердак был просторным. Перекрытия раскинулись над всей площадью дворца без единой преграды, позволяя оценить его истинные размеры. Духота и пыль властвовали тут безраздельно, заполняя собой все пространство под крышей, скаты которой то были треугольными, то шли под прямыми углами, выдавая архитектуру прошлых веков.

Здесь же ощущалась опасность.

Ничто не говорило об этом и все же Олег, даже без помощи своей интуиции знал, что не следует соваться дальше, но не мог удержаться.

Спустившись вниз, он набрал горсть крупных каменных осколков и снова выглянул над гранью потолка. Но не успел бросить первый камень. Облачко пара, вырвавшееся из его рта, вокруг было очень холодно, высветило тонкую нить зеленого лазера, протянувшегося из-за ближайшей колонны подпирающей крышу.

Сделав еще несколько долгих выдохов, атлет убедился в том, что лазерная сетка непроходима. Он не видел, куда тянулись невидимые нити, да и вряд ли бы это помогло. Датчик мог быть в одном месте, а дистанционно подрываемый заряд в другом. Глядя на груду камней в своих руках, Олег подумал, что сейчас ему опять повезло: сделай он бросок, и кому-нибудь пришлось бы собирать постройку по кирпичикам, выискивая его останки. Если бы кто-то вообще стал этим заниматься.

Конечно, ему не верилось, что триумфаторы позволят себе в первый же сезон на новой арене разнести ее всю в щепки, но слова Китти и то, что он видел, уже не раз подтвердили совершенно новый формат состязания. Так что красочный взрыв вполне мог бы пойти ему только на пользу, еще больше увеличив и без того сумасшедшие рейтинги.

Пытаясь увидеть, что же так тщательно защищено на чердаке, ему удалось заметить блеск металлического ящика, лежащего метрах в десяти от того места, где он болтался на веревочной лестнице, оказавшейся все-таки очень прочной.

Покинув чердак, Олег закусил губу, раздумывая, как стоит поступить. С одной стороны, очень хорошим решением было оставить все, как есть. Кто-то из атлетов наверняка побывает здесь, а поднявшись по лестнице, вряд ли будет так же удачлив, попавшись в эту уже совсем нешуточную ловушку. Но была и другая сторона. Длинная веревка могла пригодиться в другом месте. А сейчас, когда он уже об этом подумал, наверняка появилась вероятность, что он непременно попадет в ситуацию, где эта лестница сможет спасти ему жизнь или как-то повлиять на будущую ситуацию.

Олег усмехнулся, подумав, что сейчас бы ему пригодилась та мелкая монетка, чтобы помочь в принятии решения.

И все же, все осталось, как есть. Веревки были слишком короткими, и по-прежнему не внушающими доверия, даже после использования.

Проем на чердак так и остался открытым. Олег не стал даже пытаться закрыть его. Наверняка кому-то придет в голову забраться туда. Пусть кто-нибудь поотважней попробует достать спрятанный там ящик.

Когда все помещения были обследованы, и не осталось ни одного угла, куда бы Олег не заглянул, он решил, что пора отправляться дальше. Что-то наверняка все равно ускользнуло от его внимания, но печалиться об этом не было никакого смысла. То, что не попалось под руку здесь, найдется в другом месте. К тому же, было нечто куда более важное: он нашел воду, а значит, в ближайшее время уже будет на шаг впереди любого новоприбывшего атлета.

Бросив последний взгляд на убитого им Малькова, Олег пожал плечами и вышел из дворца, открыв главные двустворчатые двери, сбив с них замок обухом топора.

Холод тут же вцепился в его тело, легко преодолевая сопротивление маскирующего плаща и тонкого костюма, уже сильно изодранного в некоторых местах. Глубоко вдохнуть сразу не получилось, да и перед глазами заплясали странные огоньки, как будто атлет только что вернул себе способность дышать.

Светлело медленно, но все же ночь отступала, представляя арену в новом виде. Лес обретал более четкие очертания и не казался однотонным черным гигантом, а состоял из отдельных и очень разных элементов. Здесь как минимум росли пять пород деревьев, а каждый кустарник казался не похожим на предыдущий, не смотря на то, что буквально выползал из него же, стелясь по грязной земле. Над головой медленно расплывались плотные тучи, приоткрывая небесную синеву, все еще слишком темную этим ранним утром.

Олег сделал только несколько шагов, внимательно осматриваясь по сторонам, как замер от того, что смог уловить его слух. Звук, о котором он совсем недавно думал и радовался, что пока не слышал его. Теперь же на одну проблему стало больше.

Волчий вой прорезал сумеречную прохладу.

И воображение тут же подсказало сознанию, как серая шкура мелькает за стволами деревьев, как сильные лапы уже утаптывают гнилую листву, чтобы посильнее от нее оттолкнуться, начиная быстрый разбег в погоне за человеком.

Олег не поддался страху.

Но и стоять на месте не стал. Поправив, сползающий с плеча самодельный рюкзак, теперь уже не такой легкий, он обогнул дворец и продолжил свой путь в том же направлении, что и раньше. Он решил дойти до края арены, а потом вернуться к большому озеру. Нужно было немного перевести дух и поискать еще какие-то припасы. Встретиться лицом к лицу с еще одним атлетом, Олег сейчас хотел меньше всего. Даже не смотря на то, что молодой парень по имени Андрей Железняк вряд ли мог быть серьезным соперником, не стоило недооценивать его способностей в нанесении новых ран, которых и так уже было слишком много.

Олег попытался пошевелить левой рукой, но это давалось ему с большим трудом, сквозь хрип через сжатые зубы. Боль сковывающей тяжестью висела на его запястье, мешая свободно шевелить пальцами и кистью. Может, выбиты пара суставов, и они тоже требовали к себе внимания. Нужно привести себя в порядок до следующей схватки, которая может начаться уже очень скоро.

Времени на путешествие по дворцу и сражение с Мальковым ушло очень много, и Олег почти не сомневался, что третий участник состязания вступил в игру.

Спускаясь с холма, он смотрел вперед. Ловушки исчерпали себя на какое-то время, уступив место непролазной чаще. Здесь деревья росли очень густо, но атлет упорно продолжал лезть сквозь них, стараясь ни о чем не думать. Но сознание упорно продолжало работать. Волки были где-то там, и перспектива встречи с этими животными была куда менее приятной, чем самое первое столкновение с медведем. Если их геном тоже улучшен, то стая уже взяла след и теперь только вопрос времени, когда они догонят человека.

Подчиняться страху в такой ситуации, было равносильно признанию своего поражения. Олег не мог позволить себе подобного.

Оглядываясь, на быстро пропадающую из вида постройку, он отметил, что и летающие камеры тоже отстали от него, словно в той стороне, куда он шел, совсем не было ничего интересного, и там хватит линз, закрепленных на ветках и специальных стойках, спрятанных между деревьями.

Но причина могла крыться в другом. Среди скрученных и переплетенных ветвей не находилось места вращающимся лопастям квадрокоптеров и те просто не могли проникнуть в чащу.

Растянув губы в широкой улыбке, Олег картинно состроил жуткую физиономию, но вспомнив свое желание не выглядеть, как сумасшедший, выдохнул, вновь нацепив на себя маску невозмутимости и целеустремленности.

Он спрашивал себя, зачем вообще это делает, зачем пытается что-то показать зрителям, когда нужно думать совсем о других задачах. На этот вопрос ответ у него был, но хорошего в нем находилось мало. Олег понимал, что камеры — это единственная его связь с реальным миром за стенами арены, и если он потеряет ее и начнет вести себя так, как от него требуют, то кем он тогда станет? В кого превратится? В то самое ужасное чудовище, страшного монстра, способного и запрограммированного лишь на решение одной задачи.

А что если он уже им стал?

Оглядывая свою одежду, заляпанную пятнами своей и чужой крови, ощупывая пальцами перемазанное в грязи и все той же алой жидкости лицо, ему не хотелось признавать, что чудовище в нем, как и в любом человеке, жило с самого рождения и только ждало своего часа, чтобы пробудиться.

Совсем, как волки, один из которых выскочил из-за толстого клена прямо перед Олегом.

Серо-белая блестящая шерсть животного стояла дыбом. Покрытая вязкими каплями утренней росы и россыпью древесной коры, она выглядела не совсем настоящей, будто нарисованной самым умелым художником по холсту мира. А вот торчащие обнаженные клыки в вытянутой пасти были куда более реальны.

Зверь был удивлен не меньше атлета подобным столкновением, и поэтому не набросился на него в первые мгновения, которых хватило человеку, чтобы сделать свой ход.

Как и раньше, неся топор в руке перед собой, Олег рубанул им наотмашь, особо не целясь, стараясь больше испугать волка, чем действительно ранить его. Да и расстояние между ними способствовало лишь этому варианту.

Волк отскочил, упершись задними лапами в торчащий древесный корень. Коротко взвыв и щелкнув зубами, он развернулся и скрылся в чаще.

Проводив его взглядом, Олег выпрямился. Ему совсем не нравилось, как развивались события, но поделать ничего не мог. Одно дело было проиграть в сражении с атлетом и совсем другое, пасть, разорванным волчьими клыками.

Его немного удивило то, что зверь отступил. За время своей службы на юге, он не раз сталкивался с дикими животными. Правда в те дни у него в руках всегда был автомат, но волки все равно никогда не бежали вот так, будто собираясь позвать на помощь своих сородичей и уже всей стаей наброситься на человека.

Олег с разочарованием нащупал в мешке за спиной короткий обрез, для которого не было патронов. Сейчас бы это оружие пригодилось, как никогда.

На страх времени не было.

Поглядывая себе за спину, будто кто-то мог ломиться за ним в эту глушь, кроме ее истинных обитателей, атлет шел вперед. Он немного потерял направление и не совсем понимал, в какой части арены находится. Чтобы выполнить одну из главных задач потребовалось потратить куда больше сил, чем Олег планировал. В чем, несомненно, он сам был виноват. Прокручивая в голове хронологию поединка с Мальковым, он понимал, что мог во многих моментах поступить иначе и разобраться с противником проще и быстрей. Но сейчас эта теоретическая выкладка была совершенно бесполезна. К тому же, он все равно получил, что хотел, пусть это и породило лишь новые вопросы.

Мара начнет состязание последней, а до этого момента придется воевать за свою жизнь с такими опасными соперниками, как Оскар и Гриф, и это не учитывая жнеца. Она-то наверняка уже заимела зуб на Олега и, как только сбросит с плеч парашют, сразу же примется за его поиски.

Война.

Это слово эхом отдалось в его сознании. Сержант говорил, что победа заключена в полководце, даже если у него нет армии, и он остался один против сотни врагов. На арене каждый был таким полководцем, и вопрос заключался лишь в том, чья же гипотетическая армия будет сильнее.

У Олега разыгралось воображения, и он легко представил, как за спиной Позднякова стоят десятки обученных оперативников военной разведки в полном облачении, больше похожие на футуристических киборгов, чем на обычных людей. Альбиноса сопровождали такие же, как и он, белокожие призраки, внушающие леденящий ужас.

А вот Влада, как и сам Олег, были одни. Их не сопровождала вооруженная свита или устрашающие воины, в диковинных доспехах. Их сила была внутри и шла от чего-то, оставшегося по ту сторону состязания. Насчет жнеца он был не очень уверен, но вспоминая разговор с Бридой, Олег понимал, что между ней и этой женщиной есть какая-то связь.

Но что бы там ни было в его голове, реальность всегда обладала собственным мнением, как все должно происходить.

Все тот же волк, а может и другой, но очень похожий, выскочил на атлета из плотного куста терна, оставляя на колючках клочья шерсти. Он не рычал, тратя на это свои силы. Только смотрел вперед своими светящимися янтарными глазами, в которых отражалась одна единственная цель.

Он напоролся на лезвие топора, вскрывшего ему горло, но по инерции его мощное тело сбило Олега с ног, который тут же понял, что угодил в ловушку. Организованную, продуманную и очень действенную.

Один зверь пожертвовал собой, чтобы остальным было проще.

Еще двое волков выскочили из-за деревьев и понеслись к человеку, пытающемуся освободиться из-под дергающейся туши животного. Брызжущая из артерии волчья кровь заливала ему лицо, мешая видеть, но это было и не нужно: ощущения и мельтешение красок перед глазами уже слились в единую картину новой битвы.

Олег, забыв о боли в левой руке, помогая себя коленом, пихнул волка в одного из приближающихся сородичей, а правой выхватил костяной нож и приготовился отбиваться от второго.

Щелкающие клыки, готовы были разорвать ему лицо, вгрызться как можно глубже. Атлет мог поклясться, что видел понимание и желание отомстить в звериных глазах, когда колол волка в бок. Сквозь толстую шкуру сделать это было не легко, тем более, что и животное не оставалось в долгу, пытаясь преодолеть сжимающие его горло руки. Тягучая желтая слюна капала на кожу, тошной слизью стекая по щекам за шиворот.

Самый крупный хищник, с которым Олег сейчас боролся, никак не желал смиряться со своей участью, уже ставшей неизбежностью: с развороченным брюхом выжить ему не удастся. Но продолжая прижимать человека к земле, и мешая ему предпринять что-либо, он позволил последнему волку тоже вступить в схватку.

Обжигающая боль пронзила лодыжку Олега, быстро распространившись вверх по ноге.

Взвыв не хуже терзающих его плоть животных, атлет вырвал топор из серо-белой шкуры рядом и, не глядя, рубанул им вдоль своего тела.

Брызнувшая кровь оросила его новой горячей волной, словно маленькое цунами ударилось в его тело. Челюсть, сжимавшая лодыжку ослабла, но дерганое дыхание все еще слышалось со всех сторон. Костяной нож описал короткую дугу и воткнулся в височную область волка, давящего на грудь человеку и только после этого, тот, наконец, обмяк.

Выбравшись из-под туши, Олег старался не глядеть на свою ногу. Еще рано было оценивать полученный урон, тем более, что бой продолжался.

Его удар отрезал волку ухо, и теперь перекошенная вытянутая морда, которую обагряла пульсирующая кровь, выглядела по истине устрашающе. Но зверь не собирался сдаваться. Теперь уже некуда было отступать. Можно было только продолжать рычать и готовиться к последнему прыжку.

Олег вновь не стал ждать.

Швырнув в волка короткий нож, он целился ему в шею, но так и не смог разглядеть попал или нет, человек двумя руками ухватился за ручку топора и быстро замахал им перед собой, позволяя движениям идти по окружностям, не пересекаясь, чтобы не терять в скорости, создавая одновременно и идеальную защиту, и разящую атаку.

Зверь кинулся ему в ноги, но атлет был к этому готов. Легко сделав шаг в сторону, чувствуя, как боль пронзает прокушенную лодыжку, Олег позволил лезвию закончить амплитуду падения к земле и ловким взмахом руки, перевернув его от себя, движением снизу воткнул топор точно в пасть волка.

Все было кончено.

Тяжело дыша, мужчина опустился на землю. Его глаза, не моргая, следили за тем, как вытоптанная после драки полянка между плотными рядами деревьев и колючим кустарником, утопает в крови. Три зверя вытянули лапы в неизвестном направлении своего последнего бега, который продолжится уже совсем в ином мире.

Олег вымученно выпустил из рук топор. На широком лезвии уже появились десятки зарубок, будто он только и делал, что махал им направо и налево с тех пор, как оружие попало к нему. Светлая деревянная ручка давно впитала в себя алый цвет, окрасивший ее и никак не стирающийся.

Посмотрев на последнего убитого им волка, мужчина увидел грань костяного ножа, торчащего точно из шеи животного. Но эта удивительная точность была слишком слабым утешением на фоне всех полученных ран.

Из мешка за спиной Олег достал несколько тряпок, прихваченных из дворца. Перевязывая ногу, он старался не думать о том, что это повреждение слишком серьезное. Левая рука понемногу приходила в норму, позволяя вновь управлять ею, будто использование конечности в драке только ускорило восстановление. Но вот лодыжка, болела невыносимо сильно, а кровь из нескольких глубоких ран от клыков сочилась не переставая.

Неплохо было бы найти огонь и прижечь кожу, но зажигалка или кремень были на арене такой же редкостью, как провизия или вода.

Затягивая узел посильнее, Олег задрал голову, сжимая зубы, чтобы не завыть от боли, и увидел, сразу три парящих камеры. Они все весело подмигивали ему красными огоньками, а в голове звучал голос Китти Стар, едва не захлебывающийся от удовольствия, описывая происходящее.

Наверняка, что-то происходит и с другим участником или уже даже участниками, но Олег был уверен, что зрители сейчас видят именно его лицо.

Улыбнувшись самой страшной улыбкой, на какую был способен, мужчина зачерпнул в ладони мокрой грязи и швырнул ее вверх. Дроны разлетелись в разные стороны, беззвучно исчезая между ветвями деревьев, но зрачки камер еще долго светились в медленно отступающей темноте.

Холод уже едва ли напоминал о себе, полностью подчинив все вокруг. Он стал естественной частью окружающего мира. Температура, несомненно, поднимется на пару градусов, а если выглянет солнце, то может и еще больше, но это будет не скоро, а сейчас Олега занимали более насущные проблемы.

Нужно было выбираться из леса. Еще одна схватка с дикими животными точно может стать для него последней.

Оторвав длинную сухую ветку от ближайшего дерева, мужчина поднялся на ноги и использовал ее как костыль, чтобы не сильно опираться на поврежденную ногу. Представив, как он выглядит со стороны, Олег покачал головой: он сейчас не то, что не соперник любому атлету, он даже у самого себя вызывал только жалость. Оставалось надеяться, что и другим участникам не посчастливиться избежать встречи с лесным зверьем, выступающим уравнителем не хуже женщины-жнеца, которая еще даже не начала игру.

На мгновение, он подумал, смогла бы Влада на его месте справиться с этими волками, или он сейчас нашел бы здесь ее бездыханное и обглоданное тело?

Олег думал об этом, чтобы отвлечься. От боли, от бесконечных проклятий, рождавшихся в его голове в адрес самых разных людей, от усталости и от всего того, что еще не так сильно проявляло себя, вроде медленно деформирующегося сознания. Состязание должно было выявить лучшего, но кого? Атлета? Или убийцу?

Большой разницы между этими понятиями не существовало, особенно для того, кто уже весь искупался в крови, забыв, как пахнет воздух не насыщенный противным металлическим ароматом, а горло не саднит от постоянного хрипа, рвущегося наружу из-за болевых ощущений, воцарившихся в организме.

Нельзя было сказать, что Олег бы сейчас все отдал за пригоршню аспирина или оксикодона, но что-нибудь получше простой перевязки ему точно не помешало.

Очень скоро, несмотря на медленную скорость передвижения, деревья впереди расступились, и атлет выбрался из чащи на опушку, где росло множество совсем тонких и невысоких подрагивающих на ветру осинок. Из-за прохлады все их ветви были покрыты слоем крупных капель росы, падающих на землю, как небольшой дождь. Под ногами проминалась все та же гниющая смесь листьев и песка, будто начинающееся озеро зыбучего песка, готового утянуть в свою глубь любого.

Некоторые вековые стволы валялись, преграждая путь. Кто-то вытащил их из леса, оставив здесь неизвестно для чего. Аккуратный ровный спил не заставлял сомневаться в том, что это дело рук человеческих.

Годовые кольца слились в единую картину, не позволяя рассмотреть, какого же возраста эти деревья, но и по одной толщине стволов было ясно, что не меньше пары сотен лет.

Олег присел отдохнуть на один из поваленных стволов.

Вытащив из мешка за спиной, который тоже пропитался кровью и стал похож на реализованную идею безумного дизайнера, бутылку воды, атлет жадно припал к горлышку и тут же закашлялся.

Его рвало.

Теперь желудок был окончательно и бесповоротно пуст. Скоро, очень скоро захочется есть, но это все же будет позже.

Со второго раза у него получилось сделать несколько глотков. Чуть смочив руку, чтобы не расходовать воду слишком бездумно, Олег протер ладонью лицо, смывая засохшую кровь и толстый слой налипшей грязи. Сейчас он больше всего походил на лешего. Отличный костюм на день всех святых, подумал мужчина, ухмыляясь. Если бы кто-то еще помнил, что это за день и кто все эти святые.

Глубоко дыша и считая удары сердца, Олег в то же время осматривал местность.

Опушка переходила в еще одну широкую дорогу. Такую он видел только около маленького озера, ведущую в противоположную его движению сторону. Должно быть, это была основная транспортная артерия арены. Под ковром из почерневших листьев легко можно было разглядеть серость асфальтового полотна. Нависающие над дорогой ветви деревьев почти не мешали обзору, но даже если бы они опускались до самой земли, Олег все равно уже догадывался, что увидел бы за ними.

Встав на ноги и опираясь на свою палку, он готов был сделать шаг, но нога запнулась о тонкий корень, почти неразличимый в темноте, и мужчина полетел на землю.

Он успел подумать, что это хитрая западня и сейчас какой-нибудь механизм испепелит его тело или погасит сознание, но вместо этого он только глубоко впечатался лицом в пахнущую перегноем и тухлой водой землю.

Отплевываясь и вновь стирая грязь с только что умытого лица, Олег был готов разразиться громкими ругательствами, позволив своей злости вырваться наружу, но не стал этого делать.

Прямо перед его глазами рос низенький кустик брусники. Чуть дальше еще один, и еще. Большие красные ягоды выглядели спелыми и сочными, как будто и не конец октября царил вокруг. Здесь некому было мешать их росту, да и лучшего места, чем едва не превратившийся в болото подлесок, было просто не найти.

Не веря тому, что увидел, атлет недоверчиво протянул руку и коснулся ягод. Листья кустика мелко задрожали, сбрасывая холодную росу.

Сорвав горсть брусники, он осмотрел ее со всех сторон и, боязливо прищурившись, отправил в рот. Кислый сок заставил его поморщиться и задышать чаще. Сорт этих ягод точно был выведен искусственным путем, чтобы они плодоносили как можно позже, но по вкусу ничем не уступали самой обычной бруснике, а может, были даже более питательными и плотными.

Усевшись на землю, Олег прислушался к своим ощущения. В животе заурчало, но ничего страшного больше не происходило.

Так он провел минут пять. Нужно было убедиться, что от ягод ему не станет плохо, что они не скрывают в своем соке, какой-нибудь токсин. И все же это было совсем не похоже на ловушку.

Нарвав побольше ягод, атлет привалился спиной к стволу старого дуба и посмотрел в небо.

Он подумал, что у тех, кто уже на земле есть преимущество и в том, что они вполне могут проследить за раскрывающимися парашютами и при удачном стечении обстоятельств устроить западню. Но очень быстро эта мысль сменилась другой. Каждый следующий атлет будет парить над полностью освещенной ареной и сможет выбрать наилучшее место для приземления, не говоря о том, чтобы иметь представление об обнесенном стенами участке.

Сдавив пальцами одну из ягод, Олег поднял руку и наблюдал, как бледно-алые капли сока, стекают по его ладони.

Чем дольше он рассиживался, тем сильнее ощущалось давление опасности, но атлет не мог заставить себя идти дальше. Болела нога, учащенные дыхание сбивало с ритма пульс, саднили раны на лице и теле. Все складывалось не совсем так, как Олег себе представлял. И пусть он привык, что реальность всегда далека от представлений о ней, он признавал, что совершил слишком много ошибок, и теперь за них приходилось расплачиваться.

Из ближайших опасных противников, кто уже должен был появиться на арене, тут же вспомнился один из братьев Ставрович. Руслан, которого Олег поначалу принял за теоретика, но очень быстро изменил свое мнение. Этот парень опасен больше своего брата, слишком явно демонстрирующего свою бурлящую страсть убивать. Такие обычно напарывались на самые очевидные ловушки, не успев продемонстрировать, на что способны в поединках со своими соперниками.

Глотая ягоду за ягодой, Олег надеялся, что с кем бы ему не пришлось столкнуться следующим, этот человек будет потрепан не меньше, чем он сам. Сделает ли это арена или другой атлет, ему все равно.

Какое-то время было потрачено на сбор ягод. Одну из припасенных тряпок Олег приспособил под маленький мешочек. Мужчина был не уверен, что найдет время, чтобы перекусить, но не желал оставлять подачку кому-то из соперников. Втаптывая в грязь кусты с несобранными ягодами, которых оставалось еще много, он подумал, что никогда бы не стал делать подобного по ту сторону стен, но здесь у него не было выбора.

Палка-костыль неплохо помогала ему в передвижении, а при необходимости ее можно было использовать и в качестве оружия. Торчащая деревянная ручка из рюкзака легко ложилась в ладонь, и топор был готов к бою за считанные секунды, но иногда именно эти секунды могли решить исход сражения.

Олег закусил губу и решил, что нужно перестать думать обо всем подряд. Его сил и так еле хватало, чтобы сохранять концентрацию и бороться с болевыми ощущениями, не говоря о том, чтобы тратить их еще на что-то совершенно бесполезное.

Из-за отвлекающих мыслей, он едва не свалился в еще одну яму-ловушку. Но этот экземпляр был сделан совершенно бездарно: листья осыпались вниз сквозь неплотную сетку, плохо закрепленную на краях ямы, позволяя видеть черные зияющие пустоты, сразу же говорящие о том, что делать следующий шаг не стоит.

Опустившись рядом на корточки, Олег прижал ладонь к земле.

Усмехнувшись, он посмотрел по сторонам, запоминая, где именно находится ловушка, и быстро и аккуратно поправил все выдающие ее недочеты, присыпав хвоей и тонкими прутьями, валяющимися повсюду вокруг. Теперь заметить ее было значительно сложнее, и кто-то точно мог попасться в нее.

Олег шел вперед еще около получаса, то останавливаясь, чтобы осторожно преодолеть слишком заросший участок леса, захвативший дорогу и буквально разорвавший ее надвое, то убыстряя шаг, когда видел, что впереди точно не было никаких угроз.

То, что он принял за опушку, было всего лишь небольшой полянкой. И теперь лес продолжал выситься впереди, бесконечными кронами скрывая горизонт от любопытных человеческих глаз.

Быстро светлело, но перед глазами поднялся туман. Солнечное тепло испаряло ночную влагу, позволяя белесой пелене завладеть территорией. На время.

Несколько раз он слышал волчий вой, но где-то совсем далеко позади. Может звери нашли очередную жертву или сами стали таковой. Олег не отпускал мысль о том, что самый молодой участник состязания, Андрей Железняк, может оказаться совсем не тем, за кого себя выдавал все время подготовки. Что-то было в нем такое, что заставляло так думать, не доверяя показной наивности и скудным умениям, продемонстрированным атлетом.

Лучше было переоценить его и потом выдохнуть с облегчением от неоправдавшихся ожиданий, чем пытаться сделать вдох, когда горло сдавят умелые тренированные пальцы.

Олег поглядел на свои руки.

На обоих безымянных пальцах треснули ногти, грязь и кровь превратились во второй слой перчаток, а легкое подрагивание фаланг выдавало нервное напряжение, с которым ничего нельзя было поделать. Этот сезон был самым жестоким к атлетам: им нельзя было оставаться на месте не только из-за соперничества с другими людьми, но и из-за населяющих арену животных, готовых рвать и кусать. Ни о каких засадах и прятках с граалем не могло быть и речи.

Потерев глаза, он посмотрел себе за спину, прикидывая, какое расстояние одолел, от места своего приземления. Китти говорила о более, чем пятистах гектарах, но при учете, что он шел в самую вытянутую часть арены, число километров могло равняться десятку и больше.

Качая головой, Олег перебрался через неглубокий, но широкий овраг, туман в котором стелился по земле и был полностью непрозрачным. Выбравшись на холм с той стороны, он задержал дыхание от удивления.

Деревья кончились, протянувшись только в обе стороны. А перед человеком высилась непроходимая стальная стена. Но у ее подножия, были остатки преграды поменьше, той, что когда-то отделяла парк от шумного мегаполиса.

Погнутые металлические прутья, сломанные и валяющиеся на земле ворота, торчащие прямо из бетонного фундамента, выкорчеванного с целым комом земли. Несколько каменных валунов лежали тут и там, когда-то служившие декоративными элементами, а теперь просто беспорядочно валяющимися частями ландшафта.

Подойдя ближе, Олег смог разглядеть на них выцарапанные инициалы. Множество букв, самых обычных и с завитушками, покрывали царапинами серые камни.

Заглянув за них, атлет увидел старую, давно выцветшую прямоугольную вывеску, когда-то бывшую ярко-красного цвета. Сейчас она напоминала сбитый дорожный знак, по которому проехалась не одна машина.

Сделав еще несколько шагов вперед, Олег опустился на землю и смахнул рукой грязь и листву с холодного металла. Теперь он точно знал, где находится.

Полустертые буквы на табличке гласили: музей заповедник Царицыно.