***

По дороге во внутренний двор ключница столкнулась с Бертой-кухаркой и перекинулась с ней парой слов о том, когда лучше подать гостям второй ужин из легких десертов, фруктов и вина. Заодно распорядилась отправить несколько бочонков вина в гарнизон. Пусть стражники тоже отдохнут и попируют во славу герцога. В свою очередь, замордованная грандиозным приемом главная кухарка, почувствовав в экономке сочувствующего человека, вывалила на Имирию тысячу мелких и не очень жалоб. На безруких поваров, что умудрились одно блюдо сжечь, второе пересолить, третье наперчить так, что чихал даже старый дворник на улице. На девушек-служанок, которые разоделись-разукрасились, желая привлечь внимание кого-либо из слуг повыше рангом, а то и гостей. От их духов все пряности провоняли вьедливой салийской розой и жасмином, а одна дуреха вообще умудрилась рассыпать соль под ноги метавшихся по кухне поваров. Берта всыпала нерадивой служанке от всей души, ведь все  знают примету – соль на полу к скандалу и драке. На молочника и мясника, на бакалейщика и зеленщика, на пекаря и даже кондитера, которого герцог для праздника выписал из самой Ламарры. Ко всем у  Берты находились претензии и обвинения. Разве что на мальчишек-поварят у главной кухарки ругаться уже не было сил. Взбудораженные праздником сорванцы носились по двору, лезли посмотреть все, что можно, и на кухне не столько работали, сколько мешались. Приструнить их криком и розгами можно, конечно, но некому, все взрослые заняты готовкой. Поэтому Берта их освободила на сегодняшний день и отправила с глаз долой в помощь к остальным слугам. Даже вращать огромные вертела, на которых жарились кабаньи туши, Берта поставила старших подмастерьев, более ответственных, чем десятилетние мальчишки. Впрочем, гости наверху даже не подозревали о том, какой бедлам царит на кухне.

Погребенная тоннами стенаний кухарки, Имирия с трудом от нее избавилась и пошла дальше. Выйдя во внутренний  двор, она невольно поежилась. Несмотря  на бурную беготню  в самом замке, во дворе было тихо и спокойно. Под вечер заметно похолодало, и, хотя снег еще не выпал, изо рта валил пар. Порывы холодного осеннего ветра теребили на замковых стенах праздничные знамена и штандарты с герцогским гербом, подсвеченные в почти ночной темноте магическими факелами. Лишь из парка доносились восторженные крики, смех и громкая музыка – там свадьбу господина праздновали гости, чей статус и благосостояние не позволили примкнуть к высоким лордам. Герцог ради такого события расщедрился и пригласил для простонародья циркачей, менестрелей и бродячих артистов.

Имирия глубже закуталась в свою темную шерстяную накидку и набросила на голову капюшон, подбитый черным куньим мехом. Глубоко вздохнула и окинула зорким взглядом внутренний двор. Здание замкового гарнизона расположилось рядом с конюшней и кузницей, чуть дальше находилась псарня.  Именно туда-то экономке и надо. Рядом с псарней была небольшая кладовая, где Морис, бывший егерь, держал свои магические ловушки.  Пару десятков лет назад было модно и популярно охотиться на зверя с помощью магических силков и капканов, затем мода поменялась, да и сам егерь ушел в отставку. А новый не захотел осваивать этот сложный способ охоты.  Ловушки убрали в кладовую и там  они лежали до  поры до  времени ,пока  не вернеться мода или кому-то они не понадобятся. Силки все были разные – помельче на зайцев и куропаток, покрупнее - на медведя и кабана.

Для дракона они тоже подойдут, усмехнулась Имирия.

Псы волновались и рычали. Они чувствовали рядом магию, хоть и не понимали, что к чему. И самое главное – не могли никому сказать об этом.

Наружу вышел псарь. В одной руке он держал горящий факел, в другой - две большие пустые миски, от которых смрадно несло свежей кровью. Склонился в глубоком поклоне, увидев рядом с собой замковую ключницу.

- Могу чем-то помочь, госпожа?

- Нет, Тарин, справлюсь сама, - она выхватила из его руки факел. Псарь с удивлением посмотрел, как ключница, придерживая полы накидки, направилась к дальнему углу псарни, затем пожал плечами, мол, не моя это забота, и вернулся обратно к собакам. 

Впрочем, сейчас Имирии ловушки не были нужны. Тщательно отобранные силки уже давно ожидали своего часа.

Здесь же, рядом с псарней находился первый портал, который ключнице предстояло активировать.

Она сконцентрировалась, прочитала заклинание и нарисовала нужный узор. Портал тихонько загудел, едва заметно заискрился. Имирия оглянулась по сторонам, проверяя, не заметил ли кто.

Никто не  видел. Лишь собаки, почувствовав всплеск магии, взвыли и озлобленно залаяли, на что получили в  ответ смачную ругань от Тарина, добавившего к нецензурщине еще и мощные удары. В собачий вой добавился скулеж от боли и страха.

Имирия гадливо дернула уголком рта. Еще немного и псины запищат совсем по-другому, когда им будут рубить головы сильфские гардианы.

Ключница добавила в рунный узор последний ромб и чуть приглушила, как учил Наралекс, плеснувшуюся наружу магию портала. По ногам пошел холод, отличный от природного, морозящий кожу и тут же ее обжигающий жаром.

Готово. В нужный момент она скажет последнее слово и портал выплюнет на территорию замка когорту гардианов с боевыми секирами и косами.

Теперь гарнизон, конюшня, два портала у замковых стен…

Дел еще очень много, а времени уже так мало.

После танца обрученных сенешаль объявил о торжественном ужине, и все прошли в соседнюю залу, где были накрыты столы.

Да, Берта и ее повара постарались на славу. Чего только не стояло на столах - куропатки, фаршированные яйцами, гуси в пряном соусе, кролики с черносливом. Кабанятина и оленина, свинина и баранина, утки, индюшки, перепела и даже специально откормленный до огромных размеров зажаренный лебедь - в белых перьях, с позолоченным клювом он украшал центр стола. Форель и осетрина, парные овощи и свежие фрукты. Было несколько подач блюд и каждый раз гости аплодировали искусству герцогских поваров. Когда четверо слуг с трудом внесли огромный поднос, на котором возвышался целиком зажаренный кабан, внутри которого оказался гусь, внутри которого - заяц и куропатка, гости разразились особенно бурными овациями.

Вино лилось рекой – белое, красное, игристое. Для любителей и ценителей было поставлено даже дэвское черное, густое словно смола и очень крепкое. А эльфийская «Душа красавицы» пользовалась особенным спросом.

И снова поздравления, здравицы и пожелания долгой и счастливой жизни герцогу с молодой женой и драконам с юной красавицей невестой.

Я мило улыбалась, делала вид, что действительно рада выбору рейенов, а сама отсчитывала время до побега. Из-за нервного состояния, в меня мало что влезало и это обеспокоило сидящих по обе стороны драконов. То Алеф, то Вейл подкладывали мне на тарелку лакомые кусочки и убедительно уговаривали попробовать. Я отказывалась, мотивируя тем, что уже сыта, драконы не унимались, и наша «славная» компания доставила немало улыбок и смеха гостям по близости. Папенька тоже добродушно пару раз высказался, мол я совсем тощая и господа рейены повезут в Антаралию скелетик в платьице. Впрочем, несмотря на шутливый тон, смотрел он на меня недобро. Предупреждал взглядом, чтобы глупостей не наделала.

Не волнуйтесь, папенька, оправдаю ваши «надежды»!

После ужина были объявлены танцы.

Весь бал рейены не отходили от моих сестер, за что я была им отдельно благодарна.

Вейл сыпал шутками и постоянно хохотал, кружил Оливию в танце и подносил ей пирожные. Алеф же развлекал красную от смущения Мирру спокойными разговорами.

А я все поглядывала на часы. Марисса говорила, что ровно в десять вечера я должна быть в парке у старого фонтана. Назначенное время неумолимо приближалось, и я безумно боялась опоздать на встречу.

Видимо, рейены заметили мою нервозность, потому что от меня они не отходили. Ни на шаг. Заметив это, я решила развеять их подозрительность и решила танцевать. Соглашалась с каждым, кто приглашал, а их было много – все желали покружить невесту драконов. Веселый рил, степенная эльфийская фъялга, церемонный балиран дроу и задорная фейрийская полька. Я буквально пару минут брала на отдых после очередного танца и принимала руку очередного партнера.    

…

На активацию всех порталов ушло больше времени, чем Имирия рассчитывала. Благо, что Наралекс продумал в свое время этот вопрос и подчинил порталы одному общему для всех слову заклинания. Произнеся его, порталы открывались все разом.  

Милора Имирия нашла в бальном зале, беседующего с двумя дроу. Высокие стройные темнокожие и беловолосые родственники эльфов в белых праздничных одеждах весело что-то рассказывали секретарю герцога и компания периодически взрывалась громким хохотом.

- Господин?

Все еще смеющийся Милор оглянулся на Имирию.

- В чем дело?

- Если позволите, я бы хотела обсудить вопрос по поводу гостей в парке.

Милор поднял бровь и Имирия кивнула, отвечая на его невысказанный вопрос. Дроу, вежливо поклонившись экономке, ушли.

- Вина, госпожа Имирия?

Милор подхватил бокал белого эльфийского с подноса проходившего мимо слуги и протянул экономке. Та благодарно склонила голову.

- Я проверила все порталы, они готовы, - ключница отпила глоток и с улыбкой окинула взглядом зал. Она мастерски делала вид, что обсуждает с Милором что-то абсолютно невинное.

- Рано. Нам нужно время.

- Император настоятельно просил не затягивать с открытием порталов.

- Императору нужен убедительный повод для вторжения, а для этого драконы должны заявить на принцессу свои права.

Имирия посерьезнела.

- Они уже это сделали, Милор. Вы играете с огнем.

Тот посмотрел на торжественно ступающего в центре зала Алефиана, ведущего на очередной танец Миррабелу, и задумчиво кивнул.

- И это даже не метафора. Драконы должны запечатать свой выбор магией. Сейчас, - и он бросил взгляд на дальний угол зала, где расположилась делегация драконов, - насколько я понимаю, их маг готовится к ритуалу.

Имирия осторожно посмотрела в сторону драконов. Их было немного – принцы, двое магов, трое то ли друзей, то ли телохранителей и пять слуг. Все в темных одеждах, что, впрочем, было понятно – рейены относились к дому Черного крыла.

Но тут внимание Имирии привлекло кое-что другое.

Делегация фейри расположилась неподалеку от драконов. Великая мать сидела в роскошном кресле в центре окруживших ее слуг. Прямая спина, горделиво поднятая голова, драгоценные крылья чуть расправлены, чтобы каждый, кто обращал на высокородную ле-ри внимание, понимал, кто именно перед ним. На голову было накинуто плотное белое покрывало, и распознать лица Шасс-нир под ним было нельзя. Да и была ли это именно матриарх фейри, тоже никто бы не сказал наверняка.

Несколько дочерей ле-ри в легких светлых платьицах кружились в танце с молодыми эльфами. Вдруг Шасс-нир подняла руку и одна из девушек, извинившись перед своим партнером, подбежала к матриарху. Выслушала ее приказание и таким же легким шагом направилась к драконам. Тоненькая хрупкая фейри с полупрозрачными большими крыльями за спиной поклонилась рейену и о чем-то с ним заговорила.

Ключница кивнула на нее Милору и зло прошипела:

-    Эти маленькие древесные феечки могут все испортить. Когда раньше Великая мать выходила из своего дупла? Тот недовольно наморщил нос и повернулся в сторону фейри.

-    Шасс-нир всегда была неравнодушна к Лазарии, она вряд ли навредит ее дочери, - с сомнением в голосе ответил Милор.

Имирия не утихала.

-    Но она не любит Наралекса и умеет смотреть в будущее. Фейри может...

-    Не может, Имирия. Великая мать не полезет против императора, - Милор кивнул бокалом в сторону ле-ри. - Она прекрасно понимает, что иначе птицы Рухх разорят ее любимые полянки.

-    Думаешь, она не предупредит заранее принцессу?

Милор припомнил выступление Шасс-нир перед поздравлением герцога. Как та остановилась рядом с Лиатрис и спросила ее имя.

Да, Шасс-нир вполне может удивить.

Но и времени для каких-то действий у нее почти не осталось. Вряд ли ле-ри захочет рисковать ради сильфской принцессы, как бы она не относилась к ее матери. Любимые ясени гораздо важнее приступа сентиментальности.

-    Внимание, благородные господа! - сенешаль прервал танцевальный марафон, - Наши многоуважаемые рейены Антаралийского королевства привезли на бал своих знаменитых магов. Они согласились показать гостям свое удивительное мастерство. Давайте же насладимся этим захватывающим зрелищем!

Гости разошлись и в образовавшийся круг вышли двое. Один был совсем стариком в длинной темной мантии, по которой витиеватой вязью шел рунный узор. Седую голову мага украшала небольшая квадратная бархатная шапочка, в руках он держал короткий жезл с рубиновым набалдашником.

Второй был моложе и красивее. Рядом со мной парочка придворных дам ахнули в восхищении. Темные волнистые волосы мага были сильно утянуты в высокий хвост и в них мелькали тонкие золотые нити, на стройной фигуре как влитой сидел изумрудный камзол с белой шелковой рубашкой. На ногах черные плотные брюки и сапоги.

Руки молодого дракона, как и у Алефиана, сплошь покрывали драгоценности - браслеты, цепочки, кольца. И тут я вспомнила, что говорил Милор про драконью магию. Это были не просто украшения, так дракон усиливал свои почти умершие способности.

Старик коротко поклонился присутствующим, тихо скомандовал своему напарнику и в зале посыпались яркие искры, закружились радужные бабочки, поднимаясь вихрем вверх. Добравшись до хрустальной люстры, бабочки вспыхнули и огненные языки лизнули потолок под восторженные и ужасающиеся вскрики гостей, опадая рыжими благоухающими цветами. Миг - и цветы превратились в прозрачного, словно дымка, золотого дракона, что закружил по залу, касаясь редких гостей своим длинным шипастым хвостом.

-    Не бойтесь, благородные леаты, - провозгласил старый маг, - Это всего лишь иллюзия.

Дракон метался среди высокородных господ, будто искал кого-то. Поднял рогатую голову и внезапно посмотрел мне прямо в глаза.

Вокруг Ливи и Мирры закружились вихри дымчатого тумана, в которых мелькали рыжеватые молнии. Оливия побледнела от испуга, Миррабела вскрикнула, но в следующее же мгновение туман окрасился цветами радуги и рассыпался ворохом слепящих глаз искр.

Лишь мой вихрь стелился по полу, не поднимаясь вверх. Придворные зашептались, переглядываясь друг с другом. Отец нахмурился.

-    Леат Иллисиан не рассчитал своих сил, - извинился перед нами седой маг, грозя пальцем своему напарнику, - А ну-ка, соберитесь, леат.

Тот щелкнул пальцами, сделал едва заметный жест рукой и туман вокруг меня поднялся золотистым нимбом. Нет, не нимбом. Тот самый иллюзорный дракон завис надо мной, словно символизируя выбор рейенов. Гости зашлись криками восторга и аплодисментами, но тут же затихли. Сквозь светящуюся призрачную пелену я увидела, как ко мне шагнул Вейлариан.

-    Моя дорогая леата, в знак нашего будущего родства прошу принять этот небольшой подарок!

По его едва заметному жесту вперед вышел слуга в черных драконьих одеждах и протянул мне маленькую черную шелковую подушечку. На ней, привязанное белой атласной лентой, лежало кольцо. Странное, совсем не похожее на обручальное. Широкое, толстое, черное. Явно вырезанное из камня, а не металла. Лишь по середине шла тонкая золотая полоска.

Не женское кольцо, мужское.

Я удивленно подняла глаза на рейена, но тот выглядел так, словно все в порядке и идет так, как должно.

Ну что ж, раз мне дарят такое кольцо, значит его надо брать. Не позорить же драконов перед толпой гостей. Осторожно потянула за ленточку, развязывая узел, взяла кольцо двумя пальцами и невольно поморщилась - украшение больно кольнуло меня чужой магией.

-    Все в порядке, леата? - настороженно спросил меня рейен.

Я широко улыбнулась:

-    Разумеется! Я благодарю вас за подарок!

И надела кольцо на палец. Оно село как влитое, словно делалось именно под меня, но драконья магия впилась в кожу словно тысячей иголок.

Ох, как больно то!

- Моя леата! - рейен протянул мне руку, - Вы станцуете со мной?