- Принцесса Лиатрис! - голос Имирии был полон безграничного почтения. Она склонилась в глубоком реверансе, едва не распластавшись по земле. Я ошарашенно глянула на ключницу, но смотрела она не на меня. На Оливию, что стояла рядом с открывающимся порталом.
Высокая, стройная, золотоволосая красавица в алом королевском платье. Моя сестра была безупречна. Настоящая принцесса, а в будущем и королева! И не важно, чья – людей, эльфов, драконов или сильфов. Оливия была рождена для трона.
Убедившись, что я не сопротивляюсь, Имирия ловко вспорола мне руку от запястья до локтя. Ох ты ж, твою королеву-мать…! Я безмолвно заорала от боли, зажимая пальцами рану, а Имирия подхватила на нож льющуюся кровь.
Свет за спиной Оливии разгорался все сильнее. Сестра подняла руку с ожерельем и кровь с ножа поплыла к нему по воздуху. Несмотря на пожирающую меня боль, я завороженно смотрела, как темные капли, чуть поблескивая в магическом свете открывающегося портала, омыли собой драгоценные камни и упали на землю.
Раухтопазы ожерелья, окунувшись в мою кровь, почернели и задымились, словно их залили ядом. В сердцевинах вдруг полыхнула яркая вспышка и камни стали похожи на тлеющие угли. Лишь огромный рубин в центре ожерелья матово блестел и переливался.
Раухтопазы загорелись. Огненные языки лизнули золото цепочки, что держала Оливия, перепрыгнули на ее пальцы и поползли вверх по запястью. Один всполох, второй и вот уже Оливия вся охвачена пламенем. Оно танцевало на ее белоснежной коже, целовало кончики волос, обнимало тонкую талию, не оставляя ни единого ожога, шрама или покраснения. Оно любило мою сестру, лаская ее и восхищаясь.
Словно отвечая на проснувшееся пламя ожерелья, черная воронка за спиной моей сестры замерцала и заискрилась, ее края растянулись в стороны, образовывая своеобразный проем, в котором мог поместиться даже дракон. В густой темноте портала клубился фиолетово-синий туман.
Оливия боязливо покосилась на дымку, что затягивали землю около портала.
- Ливи, нет! – прокричала было я, но из моего рта не донеслось ни звука.
Проклятая булавка-артефакт! Только потянулась, чтобы содрать ее с воротника, как Имирия ловким движением поставила меня на колени и скрутила руки, специально задев порез. Я чуть не взвыла от боли, а она прошептала мне на ухо:
- Не смей! Иначе я сверну тебе шею!
Свернет! Я с ненавистью посмотрела в ее глаза, в них плескалась жестокая убежденность уничтожить все, что помешает. Имирия была теперь совсем не той строгой домоправительницей, что я знала по своим нечастым приездам домой. Ее глаза зло блестели, на щеках алел нездоровый румянец, и я твердо знала, это не от ноябрьского холода. Губы сжались в тонкую полоску, плечи расправились, спина гордо выпрямилась. Ничего больше в ней не напоминало суровую ключницу, что одним взглядом заставляла безалаберных слуг приниматься за работу.
Не в силах выдержать ту смесь эмоций злобы и враждебности, что поливала меня экономка герцога, я опустила голову вниз. Порезанную руку остро дергало до плеча, и я старалась лишний раз ею не шевелить. Подол моего простенького платья был перепачкан кровью и землей.
- Что сделаем с ней? – неуверенно спросила Оливия. Магический огонь уже погас, не оставив на коже сестры ни следа.
Имирия растянула бледные губы в хищной улыбке.
- По-хорошему, надо бы убить. Если она останется жива, то у вас, госпожа, возникнут проблемы.
Ливи перевела на меня тревожный взгляд.
- Мы об этом не договаривались, Имирия!
- Мы о многом не договаривались.
- Но…
- Вас ждет портал, принцесса. Идите! – ее ладонь потянулась к ножу, заткнутому за пояс.
- Но…
- Идите!
Оливия растерянно оглянулась на портал, потом снова на меня, и опять на портал. Резко качнула головой, не соглашаясь с решением ключницы.
- Лучше ее связать и спрятать в кустах. Тогда она не помешает.
- Чем вы собираетесь ее связывать, ваше высочество? Своей нижней юбкой? – Имирия саркастично подняла бровь, - Вас ждут на той стороне, моя принцесса, здесь вам больше
делать нечего.
Но Оливия упрямо вздернула голову и, не оборачиваясь на призывно манящий туман, шагнула вперед.
- Я не дам ее убить!
Имирия насторожилась.
- Госпожа?!
- Мы не договаривались о смерти Лиатрис! – еще шаг вперед, - Если ты ее убьешь, то ищи себе другую принцессу!
И еще один шаг.
Имирия озлобилась. Глаза гневно блеснули и … Я не успела увернуться. Она схватила меня за волосы и подтащила к себе. Я могла лишь немо открывать рот в беспомощном крике.
- Оставь ее! – окрикнула ключницу Оливия.
- Не дури, принцесса, - прошипела та, - Другого шанса уйти у тебя не будет.
Оливия отбросила в сторону ставшее ненужным ожерелье и шагнула еще ближе:
- Портал открыт, Имирия. Император ждет свою племянницу. Отпусти Трис, и я уйду в портал.
Ливи! Гордая заносчивая Ливи!
Не смей подходить ближе! Не смей! Уходи в этот проклятущий портал, тогда Имирия тебе ничего не сделает!
Но я была нема. Я не могла Оливии ни сказать, ни крикнуть, ни шепнуть. Ни «помоги», ни «беги отсюда!» Неуклюже замахала руками в попытке освободиться, но Имирия лишь сильнее сжала в кулаке мои волосы, едва не выдирая их из головы. Я безмолвно завопила от боли, из глаз полились слезы. Меня начало трясти.
- Ты же всегда ее ненавидела, Оливия!
- Я никогда не хотела ее смерти! – еще шаг.
- Громкие слова, моя дорогая. Вчера ночью ты клялась, что все сделаешь, чтобы …
Ливи остановилась на полпути от портала ко мне и бросила на меня быстрый взгляд. Я поняла ее правильно.
- Чего не наговоришь в эмоциях! - она сложила руки на груди, - Лиатрис все-таки мне сестра, хоть мы с детства друг друга недолюбливаем. Ты же помнишь, как я...
Дождавшись, когда Имирия из-за спора с сестрой чуть ослабит захват моей гривы, я резко выдернула голову, оставляя в пальцах экономки немаленький клок волос. Покатилась по земле, безжалостно обдирая и без того израненную руку. Ничего, переживу! Сейчас не время стонать из-за ранки, сейчас главное спасти свою жизнь! Главное - добежать до кустов шиповника, а там я смогу затеряться в ночном парке.
- Куда?!
Имирия крепко выругалась и погналась за мной с ножом в руке. Я шарахнулась от нее в сторону и рванула к шиповнику, но споткнулась о полуразваленную каменную оградку клумбы. Упала и чуть проехалась вперед по инерции. Пальцы больно ушиблись о шатающийся камень кладки.
- Стой, мерзавка!
Ключница в два шага догнала меня, и я с размаху ударила ее камнем, попав по лицу. Из-за дрожи, что охватила мое тело, я не смогла толком ни прицелится, ни направить верно удар.
Имирия заорала, схватившись за щеку, струей потекла кровь.
- Ах ты тварь! - она полоснула меня ножом, но я каким-то чудом успела увернуться. Лезвие лишь царапнуло по шее, прочертив тонкую полоску. Я машинально коснулась ранки рукой и ее остро защипало, под пальцами заструилась тоненькая струйка крови.
- Имирия, не тронь ее! - истошно закричала Оливия, но она была еще так далеко. Ключница отмахнулась от приказа «принцессы» как от назойливой мухи и снова занесла надо мной нож. Увы, мне защититься больше было нечем.
Но дрожь, что сотрясала меня все это время, стала вдруг сильнее. В свете портала мои пальцы, плечи, обнаженные колени из-под задравшейся от борьбы юбки буквально ходуном заходили. Я не могла их остановить. Поднесла руки к глазам, и под кожей вдруг вспыхнули мириады мелких золотых звездочек, разгораясь все ярче и становясь все больше. Меня пронзил яркий свет.
Вейл следил за Трис, когда та вышла из подземного хода. Кольцо, что он надел ей на палец, тянуло к девушке, где бы она ни была, и поэтому дракон следовал за Лиатрис по ночному парку до заброшенной беседки с фонтаном.
Хотел было ее окликнуть по дороге, но задумался - куда могла так торопится ночью молодая девушка? Тем более в парк, оккупированный врагом. И укрывшись в кустах боярышника, он увидел гораздо больше, чем ожидал.
Умирающая ведьма Ковена, в груди которой медленно разгорался «огненный цветок» Алефиана; простушка-служанка, не ведающая, кому помогает; предательница-экономка и сестра, так жаждущая избавиться от навязанного брака, что готова уйти даже в сильфский портал.
Истекали последние минуты жизни Лиатрис как человека. Вот-вот у нее за спиной развернутся большие крылья с длинными маховыми перьями, черты лица чуть заострятся, исчезнет приятная пухлость щечек, а скулы подтянутся вверх. Густые волосы, которые Лиатрис выкрасила бариллой, зазолотятся и даже краска не сумеет скрыть их роскошный перелив.
Вейлариан смотрел на Лиатрис и видел перед собой Лазарию. Красавицу Лазарию, что была представлена во дворце Сумитара за полгода до начала той страшной войны. Юная принцесса только-только прошла свое второе совершеннолетие и ей впервые позволили появиться на публике.
Вейл тогда был ошеломлен. Такой красавицы он никогда в жизни не видел, и когда сильфида посмотрела на него бездонными синими глазами, он был готов опуститься на колени и признать себя ее рабом до скончания века. Он был влюблен в нее? Нет. Вейл ее обожествлял!
Ровно до того момента, когда сильфы натравили птиц Рухх на маленькую Ириль. Единственная дочь среднего брата реи Шерлис сошла с ума, поняв, что летать никогда больше не сможет. Она, плача навзрыд, умоляла оставить те ошметки костей и сухожилий, что остались от переломанных крыльев, но их безжалостно обрубили и туго перебинтовали спину. Ириль раз за разом поднималась на подоконник самой высокой башни во дворце и прыгала вниз в надежде, что не все потеряно. И раз за разом тонкое хрупкое тельце двенадцатилетней девочки разбивалось о каменную кладку площади.
С тех пор Вейлариан вспоминал Лазарию и ненавидел за то, что она сильфида. Ненавидел за то, что у нее были крылья, прекрасные белоснежные крылья, переливающиеся на солнце ярким золотом. За то, что Лазария могла летать, в то время как перевязанная Ириль навсегда лишилась неба.
А позже, много позже точно так же вниз спрыгнул и сын Шерлис Влаш.
И это тоже вина Лазарии. Золотокрылой красавицы Лазарии.
Влаш вряд ли выздоровеет, а если и встанет с постели, то летать, как и Ириль, никогда не будет. А у драконов не может быть правителя, который не в состоянии подняться в небеса на собственных крыльях. Ириль так и не оправилась от своего безумия, Влаша ждет тоже самое. Из всех наследников у Шерлис остались только двое младших братьев-близнецов.
Вейл никогда не хотел править. Власть ему, в отличие от Алефиана, была не интересна. Поэтому, услышав о происшествии с племянником, он втайне порадовался тому, что у него есть старший брат.
Который жаждал заполучить сильфскую принцессу и отвезти ее к Алтарю бурь. Потеря магии для Алефа была сравнима с потерей жизни.
Но Трис действительно понравилась Вейлу. В отличие от ее матери, к которой Вейл питал только платонические чувства, Лиатрис притягивала дракона. Лазарию Вейл не хотел, Лиатрис же не покидала его мыслей ни днем, ни ночью. Особенно ночью.
Рейен частенько ворочался в кровати, не в силах заснуть, потому что перед глазами стояла третья дочь герцога Иллийского. Скажи он об этом брату – и тот изойдет сальными шуточками и пошлыми намеками.
Но смех смехом, а серьезные дела Алефиан всегда скрупулезно продумывал. Поэтому Вейл не тешил себя надеждой, что брат действительно подарил ему выбор невесты и просто так отдал Лиатрис. Старший дракон никогда не совершал глупых поступков.
О Влаше Алефиан пока не знает, как и о том факте, что он фактически стал наследником Шерлис. Когда же он это поймет…
Тем временем Имирия напала на Лиатрис. Вейлу стало уже не до воспоминаний, он следил, чтобы принцесса не пострадала, готовый в любой момент прийти на помощь. Но медлил он специально. Вейл ждал, когда же истекут последние секунды магического облика Трис, чтобы узнать – кто перед ним? Сильфида или человек?
Девчонка яростно боролась за свою жизнь, но у предательницы был нож. Трис высвободилась из рук Имирии, бросилась бежать, но споткнулась и упала. Подобрала какой-то камень и с размаху ударила им подбежавшую ключницу. Та взвыла от боли, схватила за лицо и занесла над девчонкой нож… но тут же застыла как вкопанная.
Лиатрис вдруг затрясло. То тут, то там на коже начали вспыхивать мелкие искорки, как будто внутри девушки поселился рой светлячков. Он играл и танцевал, вырисовывая на белоснежной коже Лиатрис странные узоры, которые то сходились вместе, превращаясь в единое целое, то расходились в разные стороны, почти исчезая. Казалось, что внутри девушки бушует искристая буря. Светлячков становилось все больше и больше, и в какой-то определенный момент места им не хватило.
Невидимая сила подняла девушку в воздух. Она выгнулась дугой и в один миг превратилась в сияющее золото. Свет, исходящий от принцессы, лучами начал расходится в стороны, затмевая мерцание сильфского портала. Посветлело словно ярким солнечным днем и в центре столпа света распростерла руки Лиатрис.
Имирия отшатнулась, испуганно глядя на просыпающуюся сильфиду, сильнее сжала в руке нож. Шагнула было вперед, но столп света отбросил ключницу на землю. Оливия, прикрыв рот рукой, ошарашенно наблюдала за происходящим.
Секунда, другая и за спиной Лиатрис из тех самых мерцающих светлячков начали вырисовываться длинные изящные крылья. Вейл завороженно смотрел как искорки по одной соединялись в контуры перьев, легкими, едва заметными штрихами намечали размах, формировали кости и сухожилия.
Но вдруг по ним проскользнула молния. Яркая, слепящая глаза, она мелькнула в перьях почти сформированного правого крыла, рассыпая собранный силуэт. Вторая молния разрушила нижние маховые, третья прошлась по верхним, едва намечающимся. Четвертая, пятая... Вейл уже перестал считать, их было слишком много, и они затанцевали по крыльям сильфиды, уничтожая их. Лиатрис глухо застонала, как будто молнии, пестрящие по волшебным искрам, причиняли ей сильную боль.
Где-то вдали послышался раскат грома.
Сверкающие молнии перешли теперь на тело сильфиды. Они яростно впивались в золотую кожу и играли с золотыми волосами, потрескивали вокруг талии девушки и ложились плотным слоем под ее ногами. Там, где молнии оставляли свой след, кожа девушки лишалась золотого блеска и становилась обычной, а сияющие волосы вновь темнели. Еще один раскат грома и над Лиатрис показался тонкий, едва различимый из-за молний белый силуэт драконицы. Она взмахнула своими призрачными кожистыми крыльями, подняла голову, украшенную двумя изогнутыми рогами, и яростно проревела.
- Штормовая ведьма! - ошарашенно прошептал Вейл, - Мартина!
Драконица опустилась ниже и обняла крыльями сильфиду. Яркая вспышка ослепила Вейла. Он отвернулся и прикрыл глаза ладонью.
Когда же свет погас, на земле без сознания лежала Лиатрис. В своем испачканном темном платье горничной, с туго заплетенной черной косой. Ни крыльев, ни золота кожи, ни мелькающих в воздухе искр, ничего не напоминало о том буйстве магии, что только что произошло.
- Мартина!
Вейла обуревал целый сонм чувств. Он был разозлен и в то же время доволен, раздосадован и в то же время почти счастлив.
Только вот как Алеф на это отреагирует? И рея Шерлис?
Отряд гардиан уже почти дошел до остальных гвардейцев, ожидающих их у белесого магического купола, под которым томились слуги и гости герцога Иллийского. Вдруг небо полоснуло светом и в глубине парка разгорелось белое зарево.
- Это еще что такое?
Радаш и Маргас тревожно переглянулись, но промолчали.
Капитан, не услышав от палачей ответа, нахмурился. Глянул на Радаша, но тот лишь пожал плечами, мол не знаю. Магическая поддержка вторжения была по их части и, если даже лучшие выкормыши Байсутры молчат, значит дело нечисто.
- Надо проверить. Разворачиваемся!
Маги снова переглянулись. Маргас намотал миралитовую цепь на руку и, повинуясь кивку Радаша, повел отряд в сторону света.
Морис резко проснулся, словно кто-то крикнул ему на ухо. Затряс головой, прогоняя остатки оглушения, потянулся рукой к жене, но нащупал лишь прохладную ткань простыни. С трудом встав с кровати на покореженные от подагры ноги, он заковылял к дверям спальни.
Жену Морис нашел на улице. Мартина стояла у крыльца, кутаясь от холода в платок козьей шерсти, и напряженно вглядывалась в ночное небо.
- Мартина?
Женщина молчала.
- Мартина?
Она оглянулась на мужа и горько ему улыбнулась.
- Девочка в беде, Морис.
Лиатрис. Она в последнее время говорила только о ней.
Как только Трис покинула маленький домик бывшего егеря, ее имя не сходило с губ жены. Мартина волновалась за нее и это было понятно, она воспитывала девочку как родную дочь, но Морис был уверен, что нынешнее беспокойство за Трис гораздо сильнее, чем в предыдущие года.
Он пристально посмотрел на жену и на миг ему показалось, что по ее лицу скользнул едва заметный всполох.
- Лиатрис умная девушка, Мартина, она справится.
- Не с этим, Морис, - драконица покачала головой и отвернулась, - не с этим.
- К тебе поэтому приходили рейены?
Женщина испуганно глянула на мужа. Она не говорила ему о визите Вейла и Алефа, решив лишний раз не волновать мужа. Его искалеченные болезнью ноги и участившиеся в последнее время проблемы с сердцем подорвали уверенность Мориса в собственной способности защитить свою семью.
- Я не знала, что ты...
- Понимаю, - Морис обнял жену и поцеловал ее в седую макушку, - Но Трис - справится. Она умная и сильная. Она...
- Она сильфида, Морис, - с горечью ответила ему жена, - Как ни крути, но она сильфида. И когда рейены заберут ее с собой - висеть нашей девочке в кристалле рядом с матерью.
- Если сильфида в ней пробудиться.
Мартина кивнула:
- Если.
Что-то в тоне жены Морису не понравилось. Очень не понравилось.
Он развернул Мартину к себе и только хотел задать вопрос, как снова увидел мелькнувшую молнию. Она полоснула по щеке драконицы, задев крылья носа и верхнюю губу. Морис поднял к себе ладонь Мартины и проследил за еще одним всполохом. Следующий проплыл по запястью вверх. Еще один уколол скулу. Морис рванул шаль, что женщина удерживала на груди, - по коже Мартины выплясывали сотни мелких пылающих зигзагов. Яркие и ослепляющие, они становились все тоньше, слабей и тусклей, постепенно утихая. Вместе со всполохами бледнела и Мартина. Буря, казалось, забирала ее жизнь.
- Что ты сделала? - Морис гневно затряс жену, - Что ты сделала?!
- Наша магия тесно связана с нашей сущностью, Морис, - тихо произнесла Мартина. Она ласково провела пальцами по его гладко выбритой щеке, - Я не могла защитить по-другому Лиатрис.
- Ты ей передала часть своей сущности?!
Мартина подняла вверх руку и с нежностью смотрела на то, как бушующий под кожей ураган постепенно умирал.
- Я не могла защитить Лиатрис по-другому.
Когда последняя молния сверкнула под пальцами, Мартина закрыла глаза и упала без чувств на руки мужа.