Парадная лестница замка давно уже покрылась пеплом и угольно-черной золой. Ступени были частично разрушены, некогда тщательно вырезанные из дорогого розового мрамора перила и балясины торчали изуродованными сколами. Край балкона обрушился и в ряду красивых узорчатых столбиков зияла теперь рваная дыра.
Осторожно обходя груды камней, отряд из двадцати сильфов медленно поднимался наверх, держа гераты наизготовку. Чтобы добраться до защитников балкона, им нужно было преодолеть еще три пролета. Изогнутые лезвия копий чуть светились, смазанные белесым ядом. Золотистые доспехи потемнели от сажи, серебряный феникс на груди превратился в черного.
Защитники выстроились двумя неровными звеньями, закрывая сильфам путь к коридорам в жилые комнаты, где еще могли прятаться люди. Самым дальним рядом застыли несколько воинов, держа в руках то, что смогли найти взамен оружия. Крышки и подносы служили щитами, столовые ножи – вместо мечей и кинжалов. Один, в алом камзоле с золотой лентой через плечо, умудрился раздобыть длинную швабру и насадив на один конец несколько связанных вместе вилок, держал ее наподобие алебарды.
Над людьми парили трое черных драконов. Они не лезли в первый ряд, где выстроились маги и пытались хоть как-то остановить или задержать захватчиков. Драконы понимали, что достать магией их проще, чем оружием, поэтому ждали, пока сильфы перейдут к ближнему бою. Изредка поливали лестницу алым пламенем, но силы все же берегли.
Юный дроу давно отбросил свое нелепое оружие из подноса и ножа для фруктов и начитывал короткие заклинания. Повинуясь его силе на ступенях разливались темные дымящиеся круги. Через секунду в них вырастали здоровенные земляные столбы, тут же взрывающиеся грудой песка и глины. Белая коса парня растрепалась и две черные ленты почти выбились из прически. Еще чуть-чуть и станут видны рунные рисунки его рода, но сейчас некому было приглядываться к тому, что вышито на родовых лентах дроу.
Дракон Иллисиан составлял из валяющихся камней големов-инферналов, и, начиняя их магическими искрами, метал в сильфов. Его изумрудного цвета камзол давно потерял свой роскошный вид и превратился в рваную тряпку, а белоснежная рубашка такой могла лишь называться, став серой от пота и каменной крошки.
Пылающий дэв, стоя у самого края обрушившегося балкона, рисовал в воздухе огненную руну и в сильфов летела очередная шаровая молния. Огромный белесо-желтый от жара шар взрывался, окутывая все палящими искрами, но крылатым все было ни почем. Они не реагировали на атаки сверху, медленно, как будто проверяя на ощупь кладку пролета, поднимались еще на пару ступеней и застывали безмолвной стеной.
Над отрядом сильфов на небольшом расстоянии плыла легкая дымка. Она была незаметна до тех пор, пока в нее не врезался очередной огненный шар. Тогда дымка заходилась искрами и радужными переливами, но не пропускала ни единого удара. Големы рассыпались в крошку, едва коснувшись щита, темные пятна дроу с шипением исчезали.
- Да чтоб вас всех…!
Ашиса повел рукой и с пальцев посыпались маленькие угольки. Поскакали по лестнице вниз, с каждой ступенькой вырастая в размерах. К сильфскому отряду подлетали уже горящие валуны, оставляющие за собой огненные дорожки на белом мраморе. И они разбились о магическую защиту. Дэв повторно выругался и осторожно шагнул к провалу. Глянул вниз. На первом этаже ровно под обрушенным балконом стояли двое сильфских палачей в черных потрепанных балахонах и тихим речитативом поддерживали волшебный щит своих солдат. Их тревожно звенящие при каждом движении миралитовые цепи на запястьях переливались всеми оттенками яркой сирени.
- Убью скотов! – процедил сквозь зубы леат Иллисиан. Маг драконов прищурился и молниеносным жестом выстроил в воздухе руну и сбросил ее вниз. Без толку. Заклинание отлетело от палачей, ударившись в точно такую же невесомую дымку, что висела над гардианами. Взорвалось яркой вспышкой, ослепляя и оглушая. По дымке лишь проплыла переливчатая волна, обновляя собой магический щит.
Один из сильфских палачей поднял голову, ища глазами дракона. Увидел и улыбнулся. Счастливо, словно встретил давно потерянного близкого друга. Подмигнул дракону и сделал неприличный жест рукой.
Иллисиан побледнел и отшатнулся. Узнал.
Ступил еще раз назад, споткнулся о камень и едва не упал.
Ашиса оглянулся на дракона, продолжая начитывать очередное заклинание. Подпер того плечом, не дав окончательно завалиться.
- Знакомый?
- Хотел бы забыть, да не смогу, - прошипел Иллисиан, с ненавистью глядя вниз. Качнул головой, принимая решение, – Уходить надо, против этого, - он кивнул на палача, - нам не выстоять даже в таком составе.
- Нельзя, чтобы они взяли плианею, - отказался дэв и угостил сильфский отряд столбом пламени, - Девушка должна остаться в безопасности. Алеф с меня голову снимет тогда.
И как в подтверждение его слов, перед дэвом полоснуло по мрамору алой огненной струей. Он поднял голову. Прямо над ним парил большой черный дракон, грозно кося глазом.
- А сейчас-то за что? – крикнул он дракону, - Я ж, наоборот, защищаю твою девчонку!
Вдруг сбоку в коридоре послышался невнятный шорох и краем глаза Ашиса заметил синее пятно. Обернулся, но все было тихо и спокойно.
- Алеф! – крикнул он дракону, - Проверь, что там.
Рыкнув и угостив напоследок сильфов огнем, дракон взмахнул крыльями и улетел.
- Умирать за сильфиду? – Иллисиан сбросил с пальцев очередную руну. Магическая дымка покрылась трещинами, но удар выдержала.
- Зачем умирать? – широко улыбнулся Ашиса, - Можно и пожить еще чуть-чуть.
По лестнице поскакал еще один каскад дэвских угольков.
- Там, внизу, - дракон кивнул на балкон, - Лотар, первый ученик Байсутры, его любимчик. Очень сильная тварь!
- А ты его не особо-то любишь.
- Есть за что, - кивнул дракон, посмотрел на людей, сжимающих в руках «оружие», на парящих под потолком двух драконов, - Мы не выстоим, - повторил он и тоскливо добавил, - Но и уходить как-то...
- Тогда почему бы не развлечься? - Дэв вытянул ладонь и его запястье ласково обнял огненный хлыст. - Кто бы мог подумать, что этот подонок пошлет сюда своих палачей! - Ашиса сплюнул сквозь зубы. Слюна, упав на холодный мраморный пол, зашипела.
- Ты про императора?
- Кому ж еще подчиняется Байсутра? - дэв взмахнул хлыстом и в гардиан полетели угольно-черные стрелы наконечника. Там, где они впивались в щит, магия звенела от напряжения.
- Нехорошо так грубо отзываться о правителе чужой страны! - назидательно укорил того дракон, покачав головой, и тут же усмехнулся, - Зачем тратить на него пустые оскорбления, лучше найти и живьем в землю закопать!
- Ловлю на слове! - расплылся в довольной улыбке Ашиса, - Только я ему туда под ножки лавы напихаю.
- Чтобы не замерз!
Дракон и дэв переглянулись и одновременно хохотнули.
- Эй, там, наверху! - раздался хриплый голос с первого этажа.
Ашиса бочком подобрался к обрушенному балкону и глянул вниз. Тот, кого Иллисиан назвал Лотаром, опустил свои скрепленные цепью руки.
- Что надо?
- Переговоры.
- С сильфами мне не о чем болтать.
- Я предлагаю мир.
- Предлагает он, ты глянь! - с усмешкой он бросил Иллисиану, и снова склонился над провалом. - Кто ты такой, чтобы что-то мне предлагать?
Лотар прищурился.
- Ашиса, я полагаю, да? Первый князь Пылающей благодати?
- Мое имя многие знают.
- Мое тоже, - он кивнул, - Уходите, нам не нужны лишние жертвы. Мы все равно займем замок, хотите вы этого или нет. Но вы можете остаться в живых.
- Герцог не звал вас на праздник, Лотар. - Ашиса перехватил поудобнее хлыст, - А незваными гостями приходить не очень-то вежливо.
- Ничего, мы переживем! - рассмеялся Лотар. Его напарник молча смотрел на дэва, перекатывая в руках свою миралитовую цепь, - Посмотри, с кем ты защищаешь этот проклятый балкон, первый князь. Слабые драконы, один вшивый дроу и люди... Кстати, я думаю, что они уже сбежали.
Ашиса оглянулся. Лотар оказался прав. Людей и след простыл, лишь на полу валялось их незатейливое «оружие».
- За кого из них ты так хочешь сдохнуть, первый князь? За этот трусливый скот?
- Хозяева тебя плохо воспитали, - дэв сплюнул от досады, - Я убью тебя, может это станет им уроком правильно обучать своих рабов.
- Уходи, Ашиса! - обозлился Лотар. Губы сжались в тонкую полосу, глаза засверкали от бешенства. - Я даже отпущу твоего дракона, хотя Байсутра хотел бы с ним пообщаться.
- Не надейся! - хлыст дэва тонкой змеей упал вниз, лизнув магический шит. В том месте, где он коснулся дымки, остался гореть яркий всполох.
Ашиса довольно улыбнулся - сильфская магия угасает, сил у палачей становится меньше. Осталось лишь поднажать.
Краем глаза дэв следил за дроу. Тот, побелев от напряжения, выстраивая сложный аркан. Руны звенели в воздухе от вливаемой в них силы.
- Малыш, ты как?
- Нормально, - процедил дроу сквозь зубы и громким окриком завершил аркан. Пол под ногами защитников балкона вспучился, словно что-то разорвало его изнутри. Секунда, другая и с оглушающим ревом из развороченных мраморных плит вырвался здоровенный земляной червь. Громадный, склизкий, уродливый. Безглазая голова слепо ткнулась в пространство перед пылающим дэвом и коротко рявкнула, покрасовавшись длинными, острыми как кинжалы двумя рядами зубов. Навис над Ашисой, грозя вот-вот рухнуть на него и прогрести под собой первого князя.
- Тьфу, - сплюнул в сердцах дэв, шарахнувшись от чудовища, - Это еще что за дрянь?
- Мрасск, - крикнул ему Иллисиан, - Не подходи близко, он плюется…
Тварь, почуяв новую жертву, развернулась к магу драконов.
- Малыш, - истошно закричал Ашиса дроу, - Ты не перепутал врагов? Они этажом ниже!
- Харс, - дроу шагнул к мрасску. Повинуясь приказу, тот застыл грязной статуей, с которой сыпались песок и мелкие камни. Закрыл пасть, опустил голову пониже, чтобы хозяин смог дотянутся и погладить, и заурчал, когда темный эльф любовно защекотал его по загривку.
Ашиса со страхом и удивлением смотрел, как тварь, созданная из земляных комьев, ластится к юному дроу, словно собака к любимому хозяину.
- Вот же ублюдок! – с искренним восхищением проговорил дэв.
Дроу повторно выкрикнул приказ, подтвердив его темно-зеленой дымящейся руной. Магический знак впечатался в круглую голову твари. Червь выпрямился во весь свой гигантский рост и пополз к лестнице. Завидев врагов, мрасск яростно заревел.
Иллисиан развернул к себе Ашису.
- Мрассков приручают только…
Договорить ему не дали. Резкий короткий хриплый окрик снизу и к потолку взлетели гардианы. Золотую узорную лепнину закрыло черными крыльями и золотыми кирасами. Еще один окрик, и сильфы бросились в атаку.
Казалось, они были везде. Маги не успели начитывать арканы, сыпя ураганными шквалами, огненными шарами и комьями земли. Стремительные крылатые воины умудрялись укусить ядовитыми копьями каждого и по нескольку раз. Сильфы падали коршунами, но магов заслонили собой два оставшихся дракона, сталкиваясь с гардианами в воздухе.
Мрасск разворотил два пролета лестницы, обрушив тяжелые плиты на стоящих внизу чародеев. Лотар сумел отскочить в сторону, но его напарник оказался не так расторопен. Падая, плита придавила миралитовую цепь чародея и задела обломанным краем, довольно серьезно разодрав бедро. Кровь хлынула ручьем. Лотар сплюнул от досады. Зло прищурился, дернул цепь на себя, обрывая ее, и одним ударом вогнал чародею в сердце оторвавшееся звено. Тот выгнул спину от нестерпимой боли, но в следующее мгновение бессильно упал, глядя в стену мертвыми глазами. Лотар пару мгновений постоял над мертвецом, словно прощаясь, оглянулся и вновь поднял магический щит. Только уже над собой.
Иллисиан шарахнулся в сторону от сильфа с гератой, но неудачно. Кончик копья царапнул его по плечу, порвав камзол. Маг с шипением схватился за рану, но продолжил начитывать заклинания. Гардиан увернулся от удара и поднялся в воздух, по-новой целясь в мага. Удар, второй, третий и все безуспешно, дракон умудрялся уйти в самый последний момент.
Ашиса взорвал воздух перед собой, укрывшись за стеной огня. Рывком затащил туда Иллисиана.
- Каковы наши успехи? – выдохнул дракон, зажимая рукой небольшой порез на ноге.
- Развлечение идет полным ходом! – крикнул ему радостно скалящийся дэв, - Сейчас передохнем и продолжим, - и обернулся к дроу.
Тот шагнул вперед поглядеть, какие разрушения причинил его мрасск, и вовремя услышал:
- ….гись!
Отработанный бесконечными тренировками навык самосохранения бросил парня на пол. И в тот же миг его накрыла громадная темная тень. Дроу поднял голову – над ним парил на широко раскрытых крыльях черный дракон. Массивное, но не лишенное изящество тело, когти по локоть длинной и шире кулака, рогатая голова с шипастым загривком. Дракон раскрыл пасть и обрушил на магический щит Лотара огненный ливень.
Без толку. Палачи Байсутры были хорошо натасканы кровью и мучениями своих жертв, что давали им силы для магии мертвых. Пробить ее драконьим пламенем было невозможно. А вот достать из-под щита дракона – за милую душу. Чем и воспользовались пятеро гардиан, найдя для себя новую игрушку.
- Алеф, идиот, уйди оттуда! – завопил Ашиса рейену и хлыст затанцевал в его руках, целуя крылатых до ожогов, опаляя черные крылья. В воздухе отчетливо слышался запах паленого пера.
Иллисиан тоже подключился. Он поливал сильфов магией, впечатывал в их крылья рунные знаки, выстраивал стену из воды. Все, что угодно, лишь бы сбить набросившихся на Алефа сильфов, совершенно упустив из виду, что Лотар, хищно прищурившись, тоже следил за парящим рейеном. В его ладонях разгорался клубок молний. Поняв, кто именно избран жертвой чародея, Ашиса высоким кульбитом спрыгнул вниз и обрушил на Лотара полыхающий хлыст. Тот одной рукой снова поднял над собой щит, второй продолжал создавать клубок молний.
Рейен упал камнем на зазевавшегося гардиана. Брызнула кровь, раздался истошный вопль, когда острые когти начали рвать тело сильфа на части. Вниз полетели мокрые от крови черные перья.
Лотар, мрачно усмехнувшись, метнул в дракона искрящийся шар. Дракон яростно взвыл, когда молнии вонзились в кожу обжигающими нитями. Не сумев совладать с болью, Алефиан рухнул на пол.
- Нет! – раздался отчаянный крик откуда-то сбоку.
Ашиса завертел головой в поисках источника вопля, но без толку. С одной стороны насели сильфы, с другой мрасск крушил все вокруг. Дэв выдохнул, собрался с силами и рванул на помощь рейену…
****
Трижды проклятый Лотар сбежал. С ним ушли оставшиеся в живых гардианы, забыв про свои попытки захватить главных вход и жилые комнаты замка. Впрочем, у Ашисы сложилось впечатление, что они лишь отвлекали внимание. Кого и от чего – непонятно, но смутные подозрения первого князя упорно не проходили.
Погибших было много. Из двадцати нападавших сильфов выжили лишь четверо ушедших вместе с палачом, остальные остались лежать на мраморному полу замка. Двое драконов-защитников тоже выжили, правда получили неглубокие, но многочисленные раны ядовитыми гератами.
Иллисиан хрипло дышал, удерживая руку в подвешенном положении. Его нога, повернутая странным образом, сильно кровила.
- Что у тебя? - подошел к нему Ашиса.
- Задело гератой, - прошипел тот, отдирая зубами плотную широкую кружевную ленту с края камзола. На одежде она была дорогим украшением, теперь же станет окровавленным бинтом. - Что с Алефом?
Ашиса глянул в сторону дракона. Упав на пол, он превратился обратно в человека, но в сознание так и не пришел. Над ним навис земляной червь дроу, оттесняя даже собратьев-драконов. Хозяин мрасска вытер руки, испачканные кровью, о чужую одежду и направился к своему питомцу.
- Успокойся, твоего принца защищает мрасск.
- Нет! - Иллисиан попытался приподняться, но рана на голени не давала этого сделать, - Нет, убери оттуда дроу! Живо!
Ашиса с удивлением глянул на сотоварища:
- Тебя и по голове ударили? - и тут же обратился к проходящему мимо темному эльфу, - Эй, малыш...
- Фенсдра, - процедил дроу, обходя дэва стороной.
- Что?
- Меня зовут Фенсдра, - он подошел к лежащему Алефу, - Фенсдра из Дома Феррат.
И глянул на дэва. Расчетливо, холодно и очень по-взрослому. В его взгляде не было больше наивной трусоватой смелости. И движения стали отточенными, и поворот головы более резким и выверенным, и...
Подозрения Ашисы переросли в уверенность. Феррат считались самыми отморозками даже среди дроу, не особо ладивших с общими законами. Наемники и убийцы воспитывались именно в Доме Феррат.
Ашиса выругался про себя, наконец-то разглядев родовые рисунки на лентах в косе дроу - два скрещенных иероглифа мрин, что на древнем языке дроу означали смерть, были перечеркнуты двойной белой чертой - наемник.
Что-то не верится, что главный оплот негодяев всех мастей направил своего представителя на свадьбу герцога как простого гостя.
Фенсдра присел рядом с драконом, поднес к глазам его безжизненную руку, пристально разглядывая каждый палец.
- Что ты забыл во дворце герцога, наемник? - Ашиса медленно и осторожно подошел к парню... Нет, мужчине. Взрослому мужчине, которым и был Фенсдра. Юнцом он лишь умело прикидывался.
Фенсдра хищно усмехнулся.
- Мне плевать на герцога, первый князь. Мой Дом заинтересован в совсем другой добыче.
- Золотой сильфиде?
Дроу пожал безразлично плечами.
- И она мне не нужна.
- Тогда что?
Фенсдра бросил быстрый и расчетливый взгляд на упавшего дракона.
- Не смей! - Ашиса полыхнул, превратившись в живой факел. Раскинул руки в стороны, собираясь с силами, пальцы начали вырисовывать руны аркана.
- А что ты мне сделаешь? - Фенсдра вдруг растворился. Дэв заметался, пытаясь догадаться, откуда пойдет удар, но дроу исчез словно не было. Боковым зрением Ашиса заметил мерцание рядом с мрасском и рванул туда, но это оказался лишь обманный ход. Секунда, другая и тварь рассыпалась, обдав первого князя тучей пыли. Рядом с упавшим Алефом мгновенно раскрылось темное окно портала. Фенсдра, и откуда только взялись силы в этом хрупком теле, поднял дракона на плечо и шагнул.
- Стой! - заорал Иллисиан. Попытался сдвинуться с места, но смог только ползти.
Дэв оглянулся. Портал был слишком далеко и уже закрывался.
- Алеф! - раздался рядом пронзительный женский вопль и мимо первого князя промелькнули синие шелковые юбки и светлые волосы.
Мирабелла, выскочившая из потайной двери, прыгнула в закрывающийся портал вслед за Фенсдрой. На полу остались лежать лишь кусок подола и несколько длинных локонов.