Марика злилась оттого, что не понимала происходящего, и нервничала, глядя на странное поведение подруги. Когда же та упала без сознания, оставаться на месте и дальше она не смогла. Демоница бросилась к рыжей, но у нее не получилось даже приблизиться. Отец оттолкнул ее в сторону, подхватив Хелли на руки.

Потрясенная Марика застыла на месте. Происходило нечто необычное, и она точно никак не ожидала увидеть, как ее всезнающий и умеющий просчитывать сто ходов вперед отец находится в полной растерянности. Ардан прижимал Хелли к груди, что-то шептал ей на ухо и вообще вел себя как мальчишка.

— Отец? — прошептала она.

Ардан не обратил на нее никакого внимания. Его волновала только Хелли, и это вызвало у Марики новую волну непривычного чувства, так похожего на угрызения совести. Подруга солгала… За то время, что она находилась в замке Вархов, между ней и ее отцом что-то произошло.

— Тагир, — резко окликнул Ардан Древнего, — что с ней?!

— Обратка после заклинания…

— Не лги мне! Я прекрасно знаю, что это не так.

— Связь с хранителями стихий выпивает резерв едва ли не до дна, — пожал Ардан плечами. — Она слишком часто обращалась за их помощью в течение последних суток. Ей просто надо отдохнуть.

Варх нахмурился, вновь разглядывая Хелли, а затем открыл портал.

— Остановись. — Древний одним щелчком закрыл проход. — Мы не закончили.

— Мне плевать.

— На тебе теперь ответственность перед империей. Необходимо обнародовать новый статус. Тебе нужно призвать глав доменов и соблюсти процедуру, приняв их клятвы верности.

— Тагир, не сейчас.

— Нет, сейчас, — парировал он. — Хелли ничего не угрожает. Она просто не рассчитала силы, но пройдет время, она выспится, и все будет по-прежнему.

— Не лги мне, — процедил Варх.

— Ардан, займись делом. За твоей избранницей пока присмотрит… Марика. — Древний кивнул в сторону ошарашенной демоницы и хмыкнул. — Уж своей дочери ты доверяешь?

— Да, — глухо сказал он.

— Что? — выдохнула Марика. — Избранница?

— Потом, — отмахнулся ее отец.

Новость сводила с ума. Что еще за избранница? Нет, ей просто послышалось или Древний несет бред!

— Тагир прав, — заметил Рассен. — Займись делом.

Варх скрипнул зубами, осторожно опустил Хелли на пол, кивнул дочери, чтобы она подошла, а когда Марика приблизилась, смерил ее тяжелым взглядом.

— Марика, проследи, чтобы все было в порядке.

Демоница, по-прежнему ошарашенная происходящим, кивнула. Варх вернулся к кристаллу, а к Марике подошла Дарина.

— Я правильно понимаю, что твой отец и Хелли… вместе?

— Молчи, — прошипела та.

— Да не нервничай ты так. Только представь, у тебя будет мачеха моложе тебя, — хихикнула леди Листер.

— Ты в своем уме?

— Я пошутила, — поторопилась сказать Дарина, а спустя секунду стала серьезной и позвала Тагира, пояснив подруге: — Он точно знает, что к чему.

Древний нетерпеливо отмахнулся, давая понять, чтобы его не беспокоили, а когда, видимо, убедился, что Варх все делает правильно, подошел к девушкам.

— Что еще?

— Не поняла про избранницу, — мрачно заявила Марика.

— Милая леди Варх, а я думал, ты захочешь поинтересоваться самочувствием подруги, — прищурился он.

— С ней все в порядке, ты же сам сказал.

— А если я соврал?

— Тагир, сейчас не время для шуток, — повысила голос Дарина.

Возглас привлек внимание Криса, который все это время наблюдал за Арданом, и он подошел к ним, остановившись рядом с ней.

— Смотрю на это все и недоумеваю, — протянул он. — У нас тут вроде как смена власти происходит, а все занимаются тем, чем захотят. Новоявленный император едва ли не бросает все на полпути, змей ходит как неприкаянный, а милые дамы явно собираются выяснять отношения… Тагир, ты точно именно это планировал? Кстати, вопрос с избранницей меня тоже интересует.

— Хотел оказаться на месте Ардана и теперь страдаешь, что из первого наследника в очереди стал никем?

— Упаси боги! После того как от меня отказалась моя собственная семья, я стал иначе относиться к родственным связям. Не говоря уже о том, чтобы заботиться о благополучии тех, кто в свое время не сказал ни слова в мою поддержку.

— Откровенно… Впрочем, именно этим я и руководствовался, помимо всего прочего, когда решил не «удостаивать» тебя такой награды.

— Вы с ума сошли? — воскликнула Марика, которая в момент разговора успела убедиться, что Хелли действительно спит после опустошения резерва, хотя рисунок ее ауры сейчас был иным, чем тот, к которому она привыкла. — Потом продолжите ваши соревнования, кто сильнее. Еще раз повторяю вопрос. Почему ты сказал про избранницу и что с Хелли?

— Согласна с Марой, — мрачно заявила Дарина.

— На самом деле все просто. Избранница, потому что она именно избранница и есть. Между твоим отцом, моя дорогая, и рыжей отныне существует связь. Похожа на брачную, но пока не завершенная. Как они ее заключили… точнее, заключили в оазисе, а начали раньше, но меня подробности интересуют мало, я рассматриваю и озвучиваю лишь факты. Касательно состояния Хелли. Она перенервничала после произошедшего в пустыне. Надеюсь, нет необходимости напоминать, что там погибла куча народа, да и ведьма ваша пропала, кстати, если не забыли… Хотя Хелли держалась, надо отдать ей должное, а вот затем… Не знаю, кто вывел ее из себя, но она отчего-то решила, что не хочет больше испытывать чувства, вот и избавилась от эмоций как могла. Еще вопросы есть?

Вопросов было множество, но Марика промолчала и опустила голову, старательно изучая пол. Уж она-то поняла, отчего подруга проделала с собой такое. И в остальном слова Древнего нашли подтверждение. Изменение ауры было связано именно с тем, что отныне в ней появилась печать домена Вархов. Как она не заметила ее сразу? Бездна! Если бы она знала, то явно не стала бы говорить подруге то, что сказала… Да, вся эта ситуация не походила на ту, от которой хочется прыгать от восторга, но… Вспомнив, что она наговорила, Марика застонала и выругалась сквозь зубы.

— Ты хочешь сказать, что она закутала себя в кокон из стихии? — рявкнул Ардан, и Марика невольно попыталась вжать голову в плечи, осознав, что пропустила, как новый Владыка подошел к ним.

Осторожно посмотрев на отца, демоница машинально сделала шаг назад. Если он узнает, что она частично виновна в состоянии Хелли… Лучше бы он никогда об этом не узнал!

— Как это снять?

— Никак. Точнее, она сама должна его снять. Можно и принудительно, но лучше не стоит, — признался Древний.

— Я не буду ждать.

— И это новый Владыка, — протянул Кристен.

— Заткнись! — рявкнул Ардан, и в следующую секунду Севар упал на колени, схватившись руками за голову.

— Что вы делаете? — воскликнула Дара, бросаясь к Крису.

Впрочем, даже если Ардан и поддался порыву, он уже взял себя в руки, и Кристен медленно поднялся на ноги.

— Ну спасибо, — буркнул он, взглянув на Тагира. — Это чтобы я не расслаблялся? Я думал, ты убрал связь кровной клятвы.

— На время, — машинально ответил тот. — Когда все нити завязали на Варха, эти тоже восстановились, ибо ты теперь глава домена Севаров. Но есть ограничения. Второго Осара на троне Сартана не будет!

— Весело…

— Помолчи, — устало перебил его Тагир.

— Мне нужно поговорить с Хелли, — тихо сказала Марика.

Надо поговорить, объяснить, что она вовсе не думала о том, что сказала. Необходимо исправить то, что она натворила, а заодно как-то избавиться от чувства вины, которое буквально пожирало ее.

— Время есть, — согласился Древний. — Ардан, пора.

— Но…

— Это твой долг, — рявкнул Древний. — Твоя чаша долга. Ты принял ее сам, так испей до дна. Бездна! С Хелли все будет в порядке! Я клянусь.

Варх ничего не ответил, лишь еще раз коснулся щеки девушки и направился к выходу. Двери открылись по щелчку пальцев. Стражники, заполнившие коридор, при его появлении просто опускали оружие и кланялись, а Марика невольно задохнулась от той силы, что исходила от ее отца. Несмотря на порывистость и сомнения, которые владели им еще минуту назад, когда он оставил Хелли, из зала вышел не просто лорд Варх, а Владыка. Вышел, чтобы принять клятву верности, в которой не было необходимости. Просто формальность. Леди Варх вздохнула и опустилась рядом с Хелли. Пока отец занят, надо попробовать придумать, как исправить ситуацию.

Наплевав на всех присутствующих, Тагир сел на пол у стены и прислонился к ней. Если быть откровенным, то он устал как собака. От резерва осталось процентов десять, не больше. Надо бы восполнить его, но все, на что был способен Древний, — сидеть с закрытыми глазами, стараясь не прислушиваться к очередной перепалке. Да, он явно рассчитывал на другое, отправляясь из своего мира, но теперь уже поздно что-либо менять. Тагир не просто нарушил запрет на невмешательство в ход событий, отныне невольно став частью этого мира. Что теперь делать? Неизвестно. Но время еще есть. Он отдохнет, восполнит резерв и разберется с возникшей проблемой.

— Ты в порядке?

Голос Дарины, тихий, но мелодичный, прозвучал совсем рядом.

Древний открыл глаза и посмотрел на девушку. Она присела рядом с ним, а во взгляде — беспокойство и волнение. Знать, что кто-то переживает за него, причем искренне и от всей души, оказалось настолько приятно, словно Тагиру поднесли кубок с живой водой. Прикосновение же прохладной ладони ко лбу стало и вовсе наградой.

Улыбнувшись Даре, он взял ее за руку. Она настороженно восприняла прикосновение, оставшись на месте, а вовсе не опустилась на пол, как он думал. Тагир машинально взглянул на остальных. Кристен стоял поодаль, наблюдая за каждым его движением, но с некоторых пор демон мало занимал его мысли.

— Стоит выбрать дорогу, по которой собираешься идти, — намекнул он, заметив, что и Дара взглянула на Севара.

Леди Листер отвела взгляд, а затем решительно выдохнула и все-таки села рядом с ним.

Тагир снова прикрыл глаза. Одно присутствие Дарины действовало на него успокаивающе. Удивляясь самому себе, Древний неожиданно подметил, что резерв восполняется раза в два быстрее. Хорошо. В сложившейся ситуации — то, что надо.

— Что будет дальше? — спросила она.

— Необходимо дождаться Ардана, — сообщил он, не выдержав и накрыв рукой ладонь девушки, а затем и вовсе подтянул ее к себе. — Уверен, никаких неприятных сюрпризов не будет, но все же лучше перестраховаться.

— Ты вмешиваешься в дела нашего мира, — заметила она. — Тебе самому-то ничего не грозит?

— Беспокоишься? — подмигнул он.

— Не хочу потерять такого учителя по магии, — парировала она, смутившись всего на секунду.

— Будь уверена, теперь ты от меня точно не избавишься. — Игнорируя демона, который едва паром не дышал, как бешеный бык, Тагир поднес руку Дарины к губам и с наслаждением поцеловал каждый пальчик.

А вот теперь она смутилась окончательно, хотя старательно не подавала вида. Все же выучка у воспитанниц Эстер на должном уровне. Реакцию можно проследить только на близком расстоянии, и если знать, на что смотреть. Конкретно у Дары расширились зрачки, а радужка приобрела фиалковый цвет. Предвестники удовольствия и страсти. И это она еще не знает, к каким высотам удовольствия он способен ее отправить.

— Здесь не место и не время. — Леди Листер решительно забрала руку.

— Как скажешь. — Тагир и не подумал ее удерживать. — Я подожду…

Дарина фыркнула, поднялась с пола и направилась в сторону Марики. Проводив ее взглядом, Тагир вновь прикрыл глаза. Одному сидеть ему не нравилось. Близость Дарины будоражила кровь, не говоря уже о невольном чувстве азарта, когда он ловил полный ненависти взгляд Севара. Демон прекрасно понимал, что они в разных весовых категориях, поэтому больше не лез в открытое противостояние, но рано или поздно кровь пересилит инстинкт самосохранения. Признаться, Древний даже ждал этого момента, чтобы в очередной раз продемонстрировать права на Дару.

Но Севар пока держал себя в руках… Тагир усмехнулся и поднялся. Ладно, отдохнет он потом, а пока все же следует проследить, что там надумала юная целительница. Она сейчас ошарашена новостями, так что не стоит подпускать ее к Хелли, а Марика явно вознамерилась снять кокон стихий.

Самоуверенная демоница, ничего не скажешь. С таким характером и способностями к магии она вполне могла бы стать изначальной. Правда, для этого придется убрать ее сторожевого пса в лице левиафана, ну или найти к нему подход. Судя по всему, второе сделать проще. Змей все для себя решил и порвет за Марику, не задумываясь, хотя по невозмутимой блондинистой морде этого не видно. Стоит истуканом, словно его подрядили следить за порядком. Эдакий страж всего мира… Впрочем, он может стать решением одной из проблем.

Тагир встретился взглядом с Дэйшаром и задумчиво потер висок. Да, это идеальный вариант. Впрочем, его реакцию на предложение предугадать сложно. Но есть две вещи, к которым Расс неравнодушен. И по стечению обстоятельств у Древнего есть ключи к этим дверям.

— Рассен, — окликнул он его, — есть разговор.

Левиафан приподнял бровь и нахмурился.

— Расслабься, — хмыкнул Древний. — Я на вашей стороне, хотя твое недоверие понятно. Расскажи-ка мне лучше про Свейрелл. Я хотел уточнить: на него также завязана вся магия левиафанов или все же у вас хватило ума и вы распределили потоки?

— С чего ты взял, что я буду раскрывать тебе тайны Эр-Лессара? — невозмутимо поинтересовался Расс.

— С того, что от твоего ответа зависит, останется ли магия в Эр-Лессаре вообще, — заметил Тагир. — Я знаю основные моменты, но вот тонкости… Когда изначальные устанавливали в подводном мире кристалл, ситуация была одна. За несколько веков она изменилась.

Дэйшар молчал, но Древнему хватило легкой тени, промелькнувшей в глазах змея, чтобы прочитать ответ. Конечно же они ничего не сделали, полностью уверенные, что обретение камня — божий промысел и все такое. Изначальные любили изображать из себя богов, да и Тагир не был исключением, вот только сейчас один конкретный бог в его лице решил сыграть на стороне паствы. Сюрприз для всего остального пантеона. Но ответы все равно были нужны. Когда Дарина была в Эр-Лессаре, он видел ситуацию только частично, а нужны были подробности, чтобы выстроить дальнейший план действий. На какую болевую точку надавить, чтобы эта рыба прекратила изображать статую и превратилась в сладкоголосого соловья? Вопрос риторический, ибо слабое место у блондинистого змея было, точнее, его причина сейчас сидела рядом с подругой.

— Огонь и вода никогда не могут быть вместе, — кивнув в сторону Марики, заметил он. — По правилам, установленным в этом мире, рано или поздно вам придется расстаться. Пары подбирают из дружеских стихий, а леди Варх и вовсе пока принадлежит Эстер Дельвейс. Досадно, не так ли? Ты можешь расшибиться в лепешку, пойти против всего мира, но любимую все равно не получишь. Не бойся, они нас не слышат, — сообщил он, когда Расс машинально посмотрел на демоницу.

— Моя верность Эр-Лессару и Марика никак не связаны, — спокойно заявил змей.

— Ты ошибаешься. — Тагир покачал головой. — В тот момент, когда эти искательницы приключений решили выяснить, что случилось с их подружкой, они встряли во все это. Пощадив Марику, ты тоже вляпался в игры моих… игры изначальных. А когда ты полюбил обладательницу враждебной стихии, то невольно стал изгнанником среди своих. Точнее, станешь. Она не сможет жить под водой, а ты не отправишься за ней на сушу. Это против вашей природы.

— Я разберусь.

— В смысле решишь, как лишить леди Варх силы, чтобы она смогла длительное время находиться в Эр-Лессаре? Да ты любитель пыток, левиафан…

— А теперь можешь перейти к делу, — перебил его Рассен. — Считай, что я проникся твоей речью и готов выслушать предложение. Но не думай, что я предам свою страну. И не пытайся давить на меня, используя леди Варх. Не поможет. Итак, я слушаю.

— Не прошло и полгода, — усмехнулся Древний. — К делу так к делу. Как я сказал ранее, в этом мире установлены четыре камня: у демонов, левиафанов, драконов и людей. Последний потерян, и мы не знаем его точного месторасположения…

— Мы?

— Изначальные. Связь была разорвана, но я знаю, как найти кристалл. В любом случае сначала надо заняться оставшимися двумя, пока в совете не всполошились. Времени мало. Ты видел, что сделала Хелли? — Расс кивнул. — Тебе нужно будет сделать то же самое со Свейреллом. Владыка Эр-Лессара адекватен в отличие от Осара, так что твоей задачей будет убедить его в необходимости ритуала.

— Он не согласится.

— Убеди, — с нажимом заявил Древний. — Иначе Эр-Лессар потеряет магию полностью, а леди Варх никогда не будет с тобой.

— Не вмешивай Марику…

— Я просто обозначаю ключевые точки. Впрочем, будет правильным, если она отправится с тобой. Владыка — хороший ментальный маг, а свидетельство дочери нового правителя Сартана станет весомым доказательством.

— Не вмешивай ее, — с угрозой повторил Дэйшар.

— Так, значит, ты согласен со мной, что магию Свейрелла нужно перенаправить? — прищурившись, поинтересовался Тагир.

Дэйшар снова промолчал, но Древнему стало очевидно: каждое его слово попало точно в цель. Это была хорошая идея — дать змею своими глазами увидеть ход ритуала и изменение связей после него. А как только вернется Варх, у него не должно остаться сомнений.

— Почему не хочешь отправиться в Эр-Лессар сам? — приподнял бровь Дэйшар.

— Третий камень, — терпеливо пояснил Тагир. — Мы с Дариной отправимся к драконам. К тому же необходимо найти четвертую подружку. Интуиция подсказывает, что скоро она понадобится.

О да! Разрыв связей не останется незамеченным для совета. Как пока еще не явились — непонятно. Но старые маразматики всегда долго запрягают. Пока дотащат свои задницы в зал совещаний, пока придут к общему решению… День, может, два у них точно есть, а за это время нужно полностью разобраться с камнями. Потом эта кавалерия припрется, сомнений нет, но Тагиру будет что противопоставить им.

— Так что ты решил? — небрежно спросил он.

— Мне надо подумать, — напряженно выдавил из себя Дэйшар.

— Думай, — кивнул Тагир. — К тому моменту, как вернется Варх, тебе стоит принять решение.

Потянувшись, разминая тело, Тагир направился к Хелли. Марика явно упражнялась в целительстве, но то, с каким усердием она отдалась процессу, могло привести не к самым правильным последствиям. Энтузиазм леди Варх стоило немного унять, а лучше направить в другое русло.

Древний не оглянулся на змея и демонстративно потерял к нему всякий интерес. Дэйшар остался позади, прожигая спину Тагира тяжелым взглядом, но маг знал: он примет правильное решение. Нужное не только Древнему, но и всем остальным.

Ардан покинул тронный зал и направился обратно. Принятие клятвы верности, точнее, формальность с ее произнесением в какой-то степени походила на фарс. Когда он вошел в зал и сел на трон, все присутствующие прекрасно осознавали, что он занимает это место по праву. Победитель получает все. Закон не только для демонов, а для каждого, кто не понаслышке знаком с войной и политикой. Предыдущий Владыка совершил много ошибок, но эпоха Асарадов закончилась вместе со смертью Осара. Сартан достоин того, чтобы процветать.

Сейчас он сильнейший среди всех демонов Сартана, поэтому отныне он правитель империи. Он не жаждал получить этот титул, но даже самое безобидное животное превращается в зверя, если его загнать в угол. Варх и в обычном состоянии был опасен, теперь же все станет еще более жестко.

Владыка… Именно так его будут называть. С придыханием, подобострастием во взгляде, не забывая низко кланяться, но лишь для того, чтобы получить выгоду для себя и домена. Понятное дело, рано или поздно найдется тот, кто бросит ему вызов, но не сейчас. Сейчас они поклялись в верности. Чтобы тут же нарушить клятву, ибо теперь каждый вдвойне жаждал оказаться на месте другого и выяснить, как Ардан сумел обойти клятву верности. Отныне каждый будет искать у него слабое место. А оно у него было, и не одно. Конечно же дочери, им теперь понадобится усиленная охрана, а еще хрупкая человеческая девушка с рыжими волосами, с которой его обручили ночные звезды… Надо что-то придумать, чтобы никто даже мысли себе не позволил, что может как-то навредить ей. Официальная церемония и статус императрицы — несомненно, но Ардан не был уверен, что этого хватит. Но на этот вопрос он найдет ответ позже, а пока просто будет рядом двадцать четыре часа, став ее личным стражем. Осталось поставить Хелли в известность, что впредь ее жизнь кардинально изменится.

Впрочем, Варх не собирался позволять плести против него интриги и отпускать бразды правления. Учитывая, что последние годы именно он сосредоточил в своих руках военную мощь империи, проблем не возникнет. Какое-то время все же будут просто приглядываться, чтобы позже нанести решающий удар. Вот только ни у кого не будет этого времени. Все, кто замышляет козни против него и Сартана, — умрут.

Конечно, заговоров не избежать. Ардан был уверен, что прямо сейчас, стоило ему выйти за двери, как начали создаваться минимум две коалиции, но его это не волновало. Ардан не допустит вторую «кровавую ночь». Отныне империя пойдет по тому пути, которого достойна.

Козырь в лице изначального мага был бесценен, но Варх не собирался и дальше рассчитывать во всем на Древнего. Он и так совершил невозможное, помогая ему, но любой долг нужно отдавать. Быть обязанным еще больше Ардан не желал.

Конечно, просто не будет. Ардан понимал это так же хорошо, как и то, что любая власть развращает, ядом впитываясь в кровь. И все же Варх постарается, чтобы подобного не произошло. А для этого ему нужна Хелли…

Резко остановившись посередине коридора, не обращая внимания на склонившихся стражей, Ардан нахмурился и окончательно осознал — это только начало. В тот момент, когда они провели ритуал с Айраднаром, запустили цепь событий, которую отныне невозможно остановить. Нетерпеливо мотнув головой, Варх ускорил шаг.

В зал с кристаллом он буквально ворвался. Хватило пары секунд, чтобы оценить обстановку и осознать, что за время его отсутствия не произошло ничего нового. Его ждали, но по выражению лиц Тагира и Расса стало понятно, что между ними состоялся серьезный разговор. В остальном… Хелли так же лежала на полу, рядом сидела Марика, а Кристен и Рассен находились в паре метров от них.

— Как все прошло? — поинтересовался Древний.

— Долго рассказывать. Хотя, уверен, тебе это и не нужно.

— Ты прав. — Тагир поднялся. — Есть место, где мы можем поговорить без свидетелей?

Варх кивнул.

— Дашь мне минуту? Я должен узнать, что с…

— Разговор не приватный, — перебил его Тагир. — У нас корректировка в планах. Потребуются все.

Ардан кивнул и, не обращая внимания на ошарашенный взгляд дочери, с легкостью подхватил Хелли на руки и направился в сторону потайной двери. Он не оборачивался, прекрасно зная, что все остальные последуют за ним.

Марика сидела на кровати и смотрела на подругу. Хелли все еще спала, но, судя по изменившейся ауре, в которой явно прибавилось силы, это был оздоровительный сон.

После того как Тагир запретил ей заниматься лечением, демоница чувствовала себя бесполезной. Разрушать нечего, лечить нельзя, а Рассен, который в последние дни стал ее тенью, впервые ушел, ничего не сказав. Было ли это результатом недавнего разговора в кабинете или это следствие беседы с Древним — непонятно. Но есть факт — ее змей пытался принять правильное решение.

Марика поднялась с кровати и подошла к окну. Закатное солнце окрасило Сартан в кровавые оттенки, легкий вечерний ветер принес долгожданную свежесть, но воздух все равно обжигал кожу. Да, демоница однозначно отвыкла от жары родины.

Выглянув в окно, леди Варх увидела Дарину и Тагира. Они сидели в саду и о чем-то разговаривали. Вероятно, обсуждали предстоявшую поездку. Древний однозначно заявил, что они направляются на поиски Иринэис. Марику обидело, когда он с ходу отмел ее предложение о помощи, как и возражения Криса, но хватило негромкого оклика отца, чтобы замолчать и хмуро уставиться на свои руки. Ардан Варх целиком и полностью поддерживал Древнего. Это бесило с одной стороны, но с другой — она понимала, что они оба правы. Ситуация складывалась настолько серьезная, что все ошибки должны быть сведены к минимуму, а в идеале исключены.

Со стороны кровати донесся легкий стон, и Марика бросилась к подруге. Хелли проснулась, но пока явно не совсем понимала, что происходит.

— Ты как? — улыбнулась ей демоница.

— Хорошо, — спокойно заметила она и медленно села на кровати.

— Как же мы за тебя испугались!

— Не стоит, — заметила Хелли. — Я сознавала риск, на который пошла, и прекрасно понимала, какой расход силы предстоит. Мое теперешнее состояние — логичный итог ритуала.

— С тобой точно все в порядке? — нахмурилась Марика. — Ты какая-то… странная.

— Не стоит переживать. — Хелли поднялась с кровати и подошла к зеркалу, невозмутимо пригладив волосы и приведя в порядок платье.

Марику заверения подруги не убедили совершенно. Она еще утром почувствовала, что с ней что-то не так, затем выяснила, что та натворила, но сейчас ситуация усугубилась. Хелли напоминала живую куклу, которая вроде ходит и говорит, но на самом деле — мертвая. Перенастроив зрение, чтобы сканировать ауру, и щедро зачерпнув энергию из Айраднара, используя родовую связь с отцом, Марика вновь посмотрела на Хелли и прикрыла рот рукой, чтобы удержаться от крика. Подругу окутывало зеленоватое свечение, исходившее из кольца на руке. Еще несколько часов назад оно было легкой вуалью, а сейчас стало будто плотная ткань.

— Хель, почему ты не снимешь кольцо? — как можно спокойнее поинтересовалась она. — В нем сейчас нет необходимости.

— Думаю, я больше никогда его не сниму. — Хелли улыбнулась и нежно погладила артефакт.

— Поясни.

— Марика, у меня было время подумать о сложившейся ситуации, — все тем же невозмутимым тоном заявила подруга. — Теперь я понимаю Дарину, которая не желает, чтобы кто-то посторонний управлял ее жизнью, ибо это дар. Скоротечный дар, а мы не располагаем властью над временем. Терять драгоценные дни и часы моей жизни на ублажение мужа я не намерена. Мое призвание — артефакторика, и именно этому направлению я собираюсь посвятить все мое время.

— Хель, что с тобой происходит? — нахмурилась демоница, по большому счету зная ответ на свой вопрос, но желая услышать это от рыжей.

— Знаешь, я как подумала, сколько времени трачу на ерунду, то ужаснулась. А ведь я самая лучшая из известных мне артефакторов. Даже преподаватели, несмотря на все их знания, уступают мне по способности сочетать несочетаемое и создавать могущественные артефакты, что доказывает одно это кольцо. — Хелли продемонстрировала украшение. — В институт я не вернусь, это не обсуждается. Госпожа Дельвейс может делать что ее душе угодно, но с этого дня я начинаю новую жизнь.

— А как же любовь? — вырвалось у Марики.

— Еще вчера я бы колебалась, выбирая между профессией и личными взаимоотношениями, но отныне сомнений нет. Решение принято.

— Кем именно? — воскликнула демоница.

— Ты видишь здесь кого-то еще? — усмехнулась подруга.

Отвечать Марика не стала. В этом просто не было смысла. Зрение, которое она так и не вернула в нормальное состояние, подмечало то, что при другом раскладе осталось бы незамеченным. Изумрудный хранитель, чью силу так беспечно использовала Хелли, стоял у нее за спиной и с каждым новым ответом обволакивал девушку все новыми витками стихийных оков, довольно жмурясь от приобретенной власти. А вот Хелли его не замечала, из чего можно было сделать логичный вывод, что хранитель явно вышел из-под контроля. Вопрос в том, почему его видела Марика?

Додумать мысль она не успела. Дверь в спальню открылась, и вошел новый правитель Сартана. Марика машинально улыбнулась тому, кто при любом раскладе останется для нее просто отцом, но все же недовольно нахмурилась, когда поняла, что он смотрит вовсе не на нее. Все внимание Ардана принадлежало Хелли.

— Леди Локхар, как вы себя чувствуете? — официальным тоном поинтересовался он, но пристальный взгляд чуть ли не впился в Хелли.

— Благодарю, все хорошо, — равнодушно ответила она.

Марика продолжала хмуриться. Она отчетливо чувствовала эмоции отца, видела, что больше всего на свете он сейчас желает приблизиться к рыжей и обнять ее, но, словно натолкнувшись на каменную стену, стоит на месте и лишь рассматривает девушку голодным и растерянным взглядом. А Хелли, видимо посчитав нормы вежливости выполненными, не предпринимала даже попытки вступить в диалог и так спокойно смотрела на демона, будто негласно сообщая, что его присутствие ей в тягость. Ардан же молчал, словно впервые в жизни не зная, что ему предпринять.

Осознав, что никаких проявлений чувств от подруги она не добьется, ибо их просто нет, демоница мрачно взглянула на отца. А вот он совсем не пытался закрыться маской невозмутимости и безразличия, к которой она так привыкла. Перед глазами Марики пронеслись все любовницы отца. Родовитые, красивые, страстные, больше всего на свете желающие угодить Варху. Они были готовы выпрыгнуть не только из платья, чтобы заполучить благосклонность лорда; прикажи он любой из них умереть или предать семью, каждая согласилась бы, не раздумывая. Но ни к одной он не чувствовал и десятой доли той страсти, которая исходила от него сейчас. Бездна! Это была не только страсть! Помимо нее Марика отчетливо уловила нежность, желание защитить и… любовь. Наверное, еще месяц назад она не смогла бы выделить это чувство из остальных, но после встречи с Рассеном каждый оттенок всего перечисленного был ей знаком. Ардан Варх не просто желал затащить ее подругу в постель, он на самом деле любил ее! Нечто большее, чем обычная страсть. Гораздо более сильное, чем желание подчинить.

Вспомнив вчерашний разговор с Хелли и ее смятение во время вопросов об Ардане Вархе, подколки Дарины и свою реакцию на них, Марика едва удержалась от стона. Как она не увидела сразу? Почему не поняла истинного положения вещей? Одно было ясно, у Хелли и в мыслях не было становиться леди Варх. Не важно, что произошло в замке ее семьи. Важен был только результат. Ее отец впервые за все время, что Марика знала его, полюбил. Хелли не осталась равнодушной, да и как возможно иное. Ардан Варх был той величиной, с которой могут сравниться единицы. По крайней мере, Марика знала всего нескольких мужчин такого же уровня, как ее отец. Теперь же и вовсе он — Владыка Сартана. Вот только ее подруге он не нужен даже в таком качестве.

Марика понурилась и глубоко вздохнула, судорожно пытаясь понять, что ей предпринять. Это ее вина… Только ее! Хелли, взбудораженная новыми чувствами, растерянная, не знающая, что ей делать дальше, пошла по пути наименьшего сопротивления. Не желая потерять подругу, причинить неприятности Ардану Варху, она, стараясь сделать так, чтобы все были довольны, просто-напросто выключила все свои чувства и эмоции, сама не подозревая, что принесла себя в жертву хранителю стихии.

— Что же я натворила? — прошептала демоница.

Марика не желала терять подругу. Не хотела, чтобы отец был несчастлив. А именно так и произойдет, если она срочно что-то не предпримет!

Ардан непонимающе взглянул на нее, и, видимо, что-то такое было написано на ее лице, отчего он нахмурился. Марика же панически посмотрела сначала на отца, потом на подругу, вновь ощутила всю гамму эмоций, владеющих им, равнодушие Хелли, покосилась на хранителя, с каждой минутой набирающего мощь. Медлить было нельзя. Мысленно отругав себя за импульсивность и привычку сначала действовать, а потом думать, она коснулась рукой броши.

Начиная читать заклинание, Марика отдавала себе отчет, что стоило сначала обсудить ситуацию с отцом, а лучше всего с Тагиром, как помнила и предупреждение Древнего, что не стоит принудительно снимать кольцо с рыжей. Вот только пока она осознавала, чему именно стала причиной, кокон вокруг Хелли стал настолько плотным, что времени на разговоры просто-напросто не осталось. Понимала Марика и то, что может не справиться. В тот раз, когда она призывала хранителя огня, все закончилось не самым удачным образом, как ей рассказал Расс. Но сейчас было иначе. В ее распоряжении была не просто мощь домена Вархов. При необходимости благодаря тому, что ее отец — Владыка Сартана, по родовой связи она могла воспользоваться всей силой империи демонов, используя Айраднар. Ей некогда объяснять тонкости, произошедшие во время ритуала, а отец вряд ли сможет разобраться сразу.

Призрачная рубиновая фигура соткалась в воздухе по первому требованию. И сразу стало понятно, что собственных сил ей не хватит. Панически взглянув на отца, который не только почувствовал, но и явно понял, что происходит, раз принял вторую ипостась, Марика зачерпнула магию из Айраднара.

— Что ты творишь? — прошипел Ардан, резко отрезая ее от источника.

— Она лишила себя чувств, но с каждой минутой хранитель стихии берет над ней верх, — растерянно призналась демоница, мельком взглянув на Хелли, которая накрыла пальцами другой руки кольцо, словно намереваясь использовать его при первой необходимости, а хранитель позади нее злобно оскалился.

— Надо было сразу мне об этом сказать, — прорычал Варх.

Что происходило дальше, для Марики слилось в одно хаотичное пятно. Она не сопротивлялась, когда отец сорвал с нее брошь, за считаные секунды подчинив хранителя. Комната наполнилась таким количеством магии, что Марика невольно упала на колени, не в силах справиться с потоком, который хлынул и на нее в том числе. Задыхаясь, она могла только наблюдать.

Вот Хелли нахмурилась, когда Ардан шагнул к ней и решительно схватил за руку. Призвав хранителя земли, девушка попыталась противостоять демону, но все ее попытки оказались смехотворными, а Марика осознала, насколько велика мощь Айраднара. Отец был прав, когда грубо оборвал связь, не позволив ей использовать магию кристалла. Она бы разорвала ее изнутри…

А еще демоница ошиблась, когда решила, что правитель Сартана не разберется, что именно ему нужно предпринять, чтобы избавить Хелли от хранителя земли. Огонь и земля — несочетаемые стихии, но огонь… Неистовый, неукротимый, беспощадный. Шквал магии и пламени обрушился на него с такой силой, что тот был вынужден отступить.

Увы, покрывало стихии с Хелли никуда не делось, лишь стало крепче, и вот тогда Марике стало очевидно, насколько велика сила чувств ее отца к обычной рыжеволосой человеческой девушке. Правитель Сартана практически не использовал магию. Он просто-напросто порвал кокон голыми руками, точнее, разорвал в клочья когтями, а когда ошметки упали на пол и растаяли, демон сорвал с пальца Хелли кольцо и отшвырнул его в сторону, словно безделушку.

Все произошло за считаные секунды. Стоило артефакту покинуть ее руку, Хелли застонала и пошатнулась. Она была непревзойденным артефактором, но без помощи амулетов оказалась беззащитной не только перед магией огня, но и перед ее обладателем. Самым могущественным демоном в Сартане, который притянул к себе хрупкую девушку и жадно разглядывал ее, даже не подумав сменить ипостась. Черные крылья обнимали Хелли, точно пытаясь скрыть от всего мира, хвост нервно подрагивал и бил по ногам, демонстрируя нервозность и возбужденность, а грудь демона настолько часто вздымалась, что становилось понятно, он едва сдерживается.

Марика медленно поднялась на ноги, не прекращая смотреть на пару перед ней. Хелли вновь стала прежней. Целая гамма чувств — от растерянности и испуга до любви и восхищения — ударила волной по демонице. Видимо, Варх почувствовал то же самое, потому что моментально сменил ипостась, вернувшись в человеческий облик, но девушку из объятий не выпустил.

Понимая, что она здесь лишняя, Марика медленно попятилась к двери, но Хелли все равно увидела ее.

— Постой, — растерянно сказала она.

Но Марика лишь улыбнулась в ответ. Сейчас, когда она знала, куда смотреть, демоница отчетливо увидела то, о чем говорил Тагир. Ее подругу и отца соединяла крепкая нить связи. Избранница… Даже если бы и не было этой связи, какое право она имеет вмешиваться в отношения двоих, кто так явно любит друг друга? Особенно когда они оба так дороги ей.

— Думаю, вам есть о чем поговорить, — улыбнулась она.

— Но ты ведь говорила…

— Забудь все, о чем я сказала вчера, — перебила ее Марика.

— О чем идет речь? — нахмурился Ардан.

— Молчите оба! — Марика взмахнула руками. — Я хочу, чтобы вы оба знали о том, что я рада за вас. А сейчас я уйду, и никто вас не потревожит.

— Но… — снова растерянно начала Хелли, но замолчала и смущенно посмотрела на Варха.

Губы демона тронула улыбка, и Марика невольно хмыкнула. Кроме рыжей, для него никого сейчас не существует. Улыбка была предвкушающей и голодной, а на Марику со стороны вновь обрушилась волна чувств. Она явно лишняя в этой комнате. Она снова улыбнулась и быстро выскользнула за дверь.

По взбудораженным нервам ударило безумной страстью. Закрывая комнату, Марика увидела, как ее отец целует Хелли, а та совсем не возражала. Скорее наоборот, тонкие руки девушки обняли мужчину.

Самое интересное и странное было в том, что ревность пропала. Бездна! Демоница настолько явно ощущала, как счастлив ее отец, что могла только порадоваться за него. А еще ей до безумия захотелось увидеть Рассена Дэйшара. Да, именно так она и сделает. Повод же для разговора… Найдется!

Рассен стоял в комнате у окна и смотрел на пламенеющий закат. Ночь, так щедро предоставленная Тагиром и Вархом, чтобы отдохнуть. Вот только сна не было. Разговор с Древним не шел из головы. Такое соблазнительное предложение… Отказаться от него означало потерять Марику, но сохранить верность Эр-Лессару. Но верность ли?

Слова Тагира отпечатались в голове подобно клейму и жгли разум. Впрочем, сомнения появились гораздо раньше, а проведенный ритуал практически склонил чашу весов в пользу Древнего. Но как решиться переступить последнюю черту? Открыть секреты левиафанов тому, могущественнее кого не было в их мире, а все его слова — лишь слова, и непонятно, что именно он задумал. Да, Тагир всячески показывает, что играет на их стороне, но это ложь. Такие, как он, используют окружающих, преследуя при этом собственные цели.

Закат… Пламенеющий и кровавый. Завтрашний день принесет новые проблемы, и может оказаться, что это последний спокойный вечер в его жизни. Необходимо принять решение. Выбрать сторону. Вот только весь опыт говорит о том, что торопиться нельзя.

Прежде чем давать ответ Древнему, Рассу необходимо поговорить с Триатом и объяснить ему расстановку сил. Но ведь именно это он ему и предлагает… Тагир хитер и опытен. Дэйшар усмехнулся, снова припоминая разговор. Не было произнесено ни слова, в котором он просил провести ритуал. Лишь упоминание, что без этого они лишатся магии вообще. Древний вел себя так, словно оказывал им услугу, но что им двигало на самом деле?

То, что дверь в комнату приоткрылась, Рассен услышал раньше, чем она едва скрипнула. Точнее, почувствовал, ощутил сердцем и всей своей сутью… Когда же уловил самый прекрасный аромат в мире, Рассен сжал кулаки, стремясь взять себя в руки, чтобы и дальше не показать, что на самом деле ему хочется сделать при виде Марики. Как же хорошо, что она не может прочитать его мысли. Как же тяжело сохранять спокойствие, когда все, о чем он может думать, — сжать девушку в объятиях, поцеловать, подчинить, сделать своей, раз и навсегда продемонстрировав всему миру, что она только его.

— Могу я войти?

Голос мелодичный и немного смущенный, но в нем прозвучали те оттенки, от которых левиафан буквально терял голову. Страсть… Не совсем осознанная, но такая сладкая и желанная.

Медленно повернувшись, Дэйшар внешне был привычно невозмутим и спокоен. Именно таким, не вызывающим опасений и желания сбежать. Приручать демоницу было самым сложным заданием в его жизни, но пока все шло в нужном ключе. Ничего, пройдет еще немного времени, и она привыкнет к нему. Не испугается накала чувств, бурлящих внутри и отключающих разум. Придет к нему сама… На миг прикрыв глаза, Рассен подумал о том, что сегодня именно такой день, но, прогнав мечты, продолжал играть роль.

— Могу я чем-то помочь?

От собственной правильности и вежливости было тошно. Вот она… Желанная, любимая, единственная стоит в паре шагов, сводя с ума ароматом и красотой, а он не смеет приблизиться, соблюдая данную однажды клятву. Идиот! Как ему только в голову пришло пообещать ей такое?

— Не знаю, — смутилась Марика.

Она опустила голову, слишком внимательно рассматривая ковер на полу, а когда вновь посмотрела на левиафана, то Расс не мог не заметить, как Марика втянула воздух носом, а ее глаза потемнели. О чем она думает и что произошло, раз она так взбудоражена и не в силах сдержать себя в рамках этикета. И раз она в таком состоянии, то как рискнула прийти к нему? Вот только сама она не скажет…

Не в силах оставаться в неизвестности, Рассен легко коснулся ее разума, едва не задохнувшись от той чехарды эмоций, которые Марика все же успешно скрывала. Не считая того, что леди Варх была смущена, впервые с того дня в Эр-Лессаре она безуспешно боролась со страстью. И страсть эта была направлена на него…

Стало не важно, что вызвало такие эмоции. Расс отпустил разум девушки, больше не пытаясь выяснить причины. Он лишь затаил дыхание и решил позволить событиям развиваться своим чередом.

— Зачем ты здесь, Марика? — выдохнул он.

— Я все думаю над словами Тагира, — сбивчиво начала она и пояснила: — То, о чем он говорил в кабинете.

— И к какому решению ты пришла? — не удержавшись, Расс приблизился к девушке, взял ее за руку и невесомо погладил пальцы.

Его порадовало, что руку Марика не забрала, а лишь прерывисто вздохнула. Расс почувствовал, как участился ее пульс, увидел, как порозовели щеки, а губы машинально приоткрылись. Видимо, у леди Варх пересохло во рту, потому что она быстро облизала их и от этого невинного и машинального действия левиафан едва не зарычал. Бездна! Вся его выдержка исчезала на глазах… Марика что-то говорила, но он практически не слышал слов, лишь пристально наблюдал, как приоткрываются губы. Губы, которые он так страстно желал поцеловать…

— Ты веришь ему? — спросил Дэйшар, подавив свои желания, и сосредоточился на том, о чем говорила Марика, но ее руку все равно не отпустил.

— Дарина доверяет ему, — отстраненно заметила она. — А у нее интуиция такая, что можно позавидовать. Мой отец доверяет ему. У меня нет оснований поступать иначе.

— Ты прикрываешься семьей и друзьями, — неожиданно заметил Расс. — А что думаешь сама? Что хочешь? О чем мечтаешь?

Марика зарделась, а глаза потемнели. Она резко вырвала руку и шагнула к окну. Проследив за ней, Расс отметил, что солнце опустилось за горизонт, вместо него разлилась полночная синь, а на небе появились звезды.

Но сегодня все было иначе, чем в остальные дни. Рассен готов был проклинать себя, но он не мог думать больше ни о чем, кроме Марики.

— Это не имеет значения, — странно спокойно ответила она.

— Тогда зачем ты здесь? — Расс одним движением оказался рядом и положил руки девушке не плечи, замечая, как сильно она напряжена. — Все, о чем ты сейчас говорила, мы обсудили еще днем.

— Я не знаю, — прошептала она.

— Ответь мне на последний вопрос, леди Варх, — хрипло сказал Тагир. — Если я сейчас поцелую тебя, ты оттолкнешь меня?

Ее «нет» он даже не услышал, почувствовал.

Первый поцелуй в шею был осторожным и нежным. Расс замер, давая Марике возможность остановить его, но вместо этого она резко обернулась и вскинула руки, обнимая его. Судорожный вздох, приоткрытые губы, но при этом прямой и уверенный взгляд, подтверждающий — она прекрасно осознает, что делает. Но в прекрасных глазах все равно затаилось ожидание. Интуиция подсказала змею, что именно ей сейчас нужно услышать, и эти слова он произнес с радостью, хотя и сбивчиво:

— Ты всегда и во всем можешь положиться на меня.

— Я знаю, — прошептала она.

— Тогда ты понимаешь, что я никогда тебя не оставлю и не отпущу, — отрывисто заявил он.

— Знаю, — улыбнулась она.

На этом разговоры закончились. Вихрь страсти, охвативший их обоих, не стал неожиданностью, а Рассен резко выдохнул, когда понял, что его мечты становятся явью.

Что ж… свое решение змей озвучил Марике несколько минут назад. Он никогда ее не отпустит и никому не отдаст. И она согласилась. Выбор был окончательно сделан.