Марика мельком посмотрела на Рассена и отвела взгляд. Вчерашним вечером они едва не переступили черту, остановившись на грани, но одно было понятно — к прошлому возврата быть не может. Нельзя и дальше изображать, что они просто хорошие знакомые, временно связанные одной целью.

Пора признать, что и самой Марике не чужды самые обычные человеческие эмоции. Хотя, если учитывать ее происхождение, надо умножить их в несколько раз. Это была неправильная любовь, несвоевременная, но желанная. Леди Варх даже с некоторой опаской думала, что произойдет, когда буря чувств окончательно возьмет верх над разумом. Опасалась этого и жаждала приблизить момент.

Перед этим желанием меркло все. Даже тот факт, что утром Тагир научил их всех пользоваться портальной магией, остался где-то на задворках разума. Марика восприняла это как обычный урок. Рассен завладел мыслями окончательно и безвозвратно. Она изучала руны и их последовательность, а сама то и дело бросала взгляды на змея. Губы помнили сладость его поцелуев, тело — силу и нежность рук, а жаркий шепот скупых признаний в любви отдавался в ушах самой изысканной мелодией на свете.

По правде говоря, Расс и сам не отводил от нее взгляда, держался поблизости и пользовался любой возможностью, чтобы прикоснуться. Они соблюдали правила приличия, хотя больше всего на свете Марике хотелось повторения вечера. Останавливало присутствие Дары, Тагира, Криса…

На отца Марика старалась не смотреть. И дело было вовсе не в том, что он стал новым Владыкой Сартана. Она приняла этот факт как нечто само собой разумеющееся. Ардан был самым достойным из демонов, кто мог занять трон. Проблема была в том, что она еще не окончательно смирилась с его выбором. Сама дала «добро» и все равно ревновала. Конечно, со временем она привыкнет и препятствовать им точно не будет, ведь только полный идиот встанет между демоном и его избранницей.

Снова покосившись на Рассена, Марика вздохнула. Он спокойно ожидал, когда им откроют проход, ведь в этот раз у стражей Эр-Лессара не было возможности следить за приближающимся кораблем. Портал оставил их на острове, откуда они в последний раз покинули подводное царство.

— Все будет хорошо, — спокойно заметил он, беря ее за руку.

— Хочется верить.

Если Расс намеревался успокоить ее своим прикосновением, то получилось у него в точности наоборот. Ощущение мужской руки взволновало, отчего с губ девушки сорвался очередной прерывистый вздох. Хотелось прижаться к Дэйшару, почувствовать крепость его тела, заразиться от него спокойствием и уверенностью в себе.

— Лорд Дэйшар?

Около двадцати вооруженных мужчин появились одновременно и со всех сторон. Марика нахмурилась. Их приближение она совершенно не почувствовала и машинально сплела одно из боевых заклинаний. Сразу же деактивировала, когда осознала, насколько провокационно выглядит ее жест.

— Как вы здесь оказались? — недоверчиво спросил один из мужчин, судя по всему, главный.

— Портальная магия, Асдер, — сообщил он. — Леди Варх ты знаешь. Нам необходимо срочно увидеться с Владыкой.

— Я доложу о вашем прибытии.

Им открыли проход, но стражи продолжали держать их в кольце. Марика снова напряглась, но стоило ей увидеть, как Расс улыбнулся одним уголком губ, успокоилась. Змей никак не проявлял беспокойства, а ведь его, главу безопасности, вели в Эр-Лессар под конвоем. Но он был спокоен. Мало того, он полностью одобрял методы своих бывших подчиненных и даже… гордился ими?

Почувствовав, как он сжал ее пальцы, Марика улыбнулась ему.

Владыка Триат принял их в кабинете, что подчеркивало неофициальность визита.

Светловолосый, крепкого, даже могучего телосложения левиафан сидел в кресле и внимательно смотрел на них.

— Рассказывай, — устало приказал он, когда с приветствиями было закончено.

Дэйшар говорил спокойно, обстоятельно и ничего не утаивая. Внимательно слушая, а также одновременно наблюдая за тем, как змей себя держит, Марика осознала, что восхищается Рассеном еще сильнее. По сравнению с ее взрывным характером, который она безуспешно пыталась загнать в рамки принятого этикета, левиафан был сама невозмутимость. Ни единого лишнего слова или жеста. Только факты. Когда Триат периодически уточнял тот или иной момент, Расс порой высказывал свое мнение насчет происходящего, но в основном был беспристрастен. Если бы Марика не знала, насколько страстным он может быть, то могла бы подумать, что у него кусок льда вместо сердца, а в венах не кровь, а холодная вода.

— Итак, в Сартане отныне правит ваш отец, леди? — уточнил Триат.

Очнувшись от совершенно неуместных мыслей, Марика склонилась в реверансе.

— Да, Владыка.

— Я рад, — кивнул Триат. — Уверен, он будет править достойно.

— Благополучие Сартана стоит для него на первом месте, — вновь склонилась демоница.

— Это правильно. Только так империи становятся великими. К тому же в прошлом Сартана много кровавых страниц, зачем добавлять новые.

— Владыка считает так же.

— Леди Варх, не желаете навестить леди Элину? — неожиданно поинтересовался Триат. — Уверен, она будет рада вас видеть.

— Да, Владыка. — Марика снова склонилась, а когда поднялась и посмотрела на Расса, он едва заметно кивнул, призывая выполнить завуалированный приказ своего правителя.

Что ж, ничего удивительного, что ее отсылают. Им необходимо поговорить наедине. Она была уверена, что у Владыки остались сомнения насчет кристалла, но при ней Триат их высказывать не будет. Насколько Марика знала, Расс пользовался безграничным доверием правителя, а ее змей верил словам Тагира о необходимости проведения ритуала со Свейреллом. Демоница не сомневалась, он приведет нужные доводы, чтобы Триат согласился, но это произойдет наедине и за закрытыми дверями.

— Вас проводят.

— Увидимся позже, — немного помолчав, мягко сказал Рассен.

— Еще раз благодарю, что уделили время.

Один из стражей вошел в кабинет и вопросительно посмотрел на Владыку.

— Проводить к леди Элине, — спокойно сказал он.

Левиафан кивнул и указал рукой, в какую сторону идти, а сам направился следом.

— Она красива, — заметил Триат.

Рассен словно очнулся и повернулся к правителю Эр-Лессара, стараясь не думать о том, что не стоило провожать Марику взглядом, а потом, как идиоту, таращиться на закрывшуюся дверь.

— Да, Владыка.

— Вернемся к леди Варх позднее, — отрывисто бросил правитель. — Откуда взялся этот Древний? Их не было в нашем мира лет триста. С чего он решил помочь? Судя по твоему рассказу, его истинные цели неясны.

Рассен задумался. На эти вопросы ответов у него не было. Тагир не отличался словоохотливостью, чаще всего выдавал сведения строго дозированно, но одно несомненно — он искренне желал спасти их мир. Вот только усердствовал бы он так, не будь Дарины? В этом левиафан не был уверен. Он на собственной шкуре убедился, на что могут подвигнуть чувства к женщине. Он сам не ввязался бы во все это с таким пылом, если бы не заинтересовался Марикой.

— Расс?

— Думаю, что касается кристалла, он не скрывает намерения. Я присутствовал при ритуале и отчетливо видел все. Мощь камня возросла на глазах. Еще он упоминал, что совет магов, управляющих его миром, хочет выкачать всю магию из нашего.

— Ты доверяешь ему? — напряженно спросил Владыка.

— Да.

Рассен прямо встретил его взгляд. Они с Триатом слишком долго и хорошо были знакомы, так что Дэйшар мог предугадать ответ. Владыка доверял ему, но сомневался, и его беспокойство было понятно. Это противоречило всем правилам безопасности. Свейрелл — основа водной магии.

— Ты просишь разрешения вмешаться в сердце Эр-Лессара. Да еще и допустить до ритуала демоницу, чья суть противоположна нашей.

— Владыка, я бы не осмелился вообще говорить об этом, если бы не думал, что это принесет пользу Эр-Лессару, — заметил Дэйшар и добавил откровенно: — Скажи мне кто об этом еще месяц назад, я бы приказал казнить наглеца за измену. В вашей власти поступить так со мной.

Расс замолчал. Он не станет убеждать Триата. Проблема обозначена, но решение принимать не ему. Владыка долго молчал. Он то задумчиво рассматривал бумаги на столе, то бросал взгляд на Дэйшара.

— Мне надо подумать, — наконец сообщил правитель. — Зайди к Асдеру, проверь, как он справляется. Ответ я дам утром.

— Да, Владыка.

Расс поклонился и покинул кабинет.

— Я так рада тебя видеть!

Элина, Владычица Эр-Лессара, как только они остались наедине, буквально кинулась к подруге и обняла ее.

Марика на мгновение застыла, все же, когда они расстались в прошлый раз, мнение демоницы о сирене упало ниже некуда, но все равно ответила тем же.

— Я тоже рада, — осторожно сказала она, думая о том, что необходимо тщательно думать, прежде чем что-то сказать, ибо Эли оставалась шпионкой госпожи Дельвейс.

— Рассказывай! — властно заявила Владычица, приказав принести им напитки и закуски. — Как ты оказалась здесь? Где остальные? Вы плывете в Таннис?..

Она засыпала демоницу вопросами, но Марика лишь улыбнулась и кратко сообщила те новости, которые посчитала безобидными.

— Лучше расскажи, как сама? Как ребенок? — мягко перенаправила она разговор в другое русло.

Наверное, когда она сама будет ждать своего первенца, тогда для нее весь мир сосредоточится на нем, а пока это дало Марике время подумать. Элина действительно охотно начала рассказывать о том, что случилось за то время, пока они не виделись, делилась новыми ощущениями своей беременности и строила планы на будущее. Леди Варх кивала, поддерживала разговор своевременными репликами, но мыслями была далеко.

Там, в кабинете, она видела, насколько Триат доверяет Рассену. Ничего удивительного в этом не было. Марика не сомневалась, Дэйшар исключительно своими поступками заслужил подобное отношение. Она была почти уверена, что Владыка разрешит им провести ритуал, но она хотела услышать это лично.

— Ты, наверное, ждешь не дождешься, когда госпожа Эстер назовет имя твоего мужа?

Марика невидяще посмотрела на Элину. Странно, но сейчас Владычица выглядела такой же, как в тот день, когда покинула Таннис с тем адмиралом. Конечно, добавился налет властности, но последнее было вполне объяснимо. Быть женой повелителя левиафанов и совершенно не измениться — невозможно. И все же… Та девушка, которая на острове рассказывала, в какую ловушку попала, исчезла, зато вернулась Эли, ради которой они решились на авантюру с ритуалом и поездкой.

— Эль, а ты не скучаешь по Таннису? — осторожно спросила она.

— Нет, — счастливо улыбнулась сирена. — Меня больше ничего с ним не связывает.

Подобное заявление стало неожиданностью. Машинально улыбнувшись, скрывая удивление, Марика окинула Эли взглядом, а когда поняла, что могло произойти, зауважала Триата еще больше. Скорее всего, он узнал о том, что его жена следит за ним, и принял меры. По идее, он должен был наказать ее за измену, но… Судя по всему, Владыка слишком ее любит. Будучи сильным ментальным магом, правителю левиафанов не составило труда поставить нужные блоки на разум жены.

Как ни странно, но это открытие успокоило Марику, а когда Эли взяла ее за руку, с радостью обняла подругу.

— Надеюсь, в этот раз ты останешься подольше, — вздохнула она. — Признаться, мне сложно завести здесь подруг.

— Этого я не знаю, — призналась Марика, но ничего пояснить не успела, потому что раздался стук в двери покоев.

— Владычица, милорд Дэйшар, — доложил слуга.

— Проси.

Когда зашел Рассен, у Марики невольно перехватило дыхание. Они не виделись всего пару часов, но у леди Варх появилось ощущение, что прошел месяц. Она безумно по нему соскучилась. Осознание этого факта потрясло в очередной раз. Ничего удивительного в том, что она привыкла к нему, не было. С того момента, как они в прошлый раз покинули Эр-Лессар, Дэйшар был ее тенью. Тенью, которая крайне раздражала поначалу, но со временем девушка заметила, что стоило ему отойти, как она начинала искать его взглядом. Когда именно она стала так реагировать? Точно не припомнит. А вчерашняя ночь… Марика совершенно не понимала, откуда в нем оказалось столько выдержки, чтобы провести всю ночь у ее постели, соблюдая при этом дистанцию. После того порыва страсти, охватившего их, именно он нашел в себе силы отпустить ее. Да, сегодня ночью Марика буквально ненавидела охранку, которую им повесили в институте, но делать было нечего. Кстати, надо будет осторожно узнать у Тагира, как ее снять…

— Дэйшар? — вопросительно посмотрела Элина на Расса.

— Владычица, я пришел за леди Варх.

— Дела, опять дела, — погрустнела сирена. — Когда освободишься, зайди.

— Обязательно.

Марика вышла из покоев Элины, а когда стражи закрыли двери, посмотрела на змея.

— Он согласился?

— Утром скажет, — сказал Рассен.

— Почему ты тогда сказал, что он зовет меня?

— Я ничего не говорил, — улыбнулся Дэйшар. — Вы с Владычицей сами сделали выводы.

— Но…

— Не могу без тебя, — выдохнул Расс. — Хочу пригласить тебя на прогулку.

— В грот?

— Если захочешь.

— Покажи мне Эр-Лессар, — попросила Марика. — Тот, какой ты любишь.

— Для этого мне придется принять вторую ипостась, — напряженно заметил он.

— Думаешь, испугаюсь? — усмехнулась она. — Я из домена Вахов, а мой отец отныне Владыка Сартана.

Расс промолчал, но по выражению его лица стало понятно, что он сомневается в ее отваге. Марика же твердо намеревалась доказать обратное.

Одно дело мысли, другое — поступки. Когда они с Рассеном вышли на поверхность, Марика еще не представляла, что ей придется увидеть. Точнее, она видела левиафанов в их второй ипостаси, но тогда был шторм, корабль Криса мотало по волнам, словно щенку, и все, о чем демоница думала, как бы устоять на ногах.

— Уверена? — спросил Дэйшар.

— Конечно, — самоуверенно заявила Марика.

— Хорошо, — медленно сказал он, подошел к полосе прибоя и начал раздеваться.

Марика застыла. Когда Расс сказал, что проще всего будет, если он перекинется на поверхности, да и сделать для нее воздушный пузырь легче там же, Марика беспечно кивнула. И вот заклинание уже на ней, но она совершенно не думает о том, насколько оно сработает на глубине, не в силах отвернуться от разворачивающегося перед глазами зрелища.

Сильное мускулистое тело, слегка тронутое загаром. Светлые волосы, рассыпавшиеся по широким плечам. Узкие бедра… Наверное, хорошо, что Рассен стоял к ней спиной. Вероятно, хотел пощадить ее стыдливость, но Марика и не думала отводить взгляд. Она жадно рассматривала мужское тело, завидовала закатным лучам, которые ласкали его кожу, и думала о том, как ей повезло, что Расс не видит сейчас ее лица. Демоница была уверена, все ее эмоции отчетливо читаются на нем, несмотря на тщетные попытки контролировать их. Увы, сдерживаться, чтобы оставаться невозмутимой, не было никаких сил.

Внутри бушевала буря, на лбу выступила испарина, а когда девушка поняла, что машинально создала огненный шар, лишь бы хоть как-то занять руки, то поторопилась развеять заклинание.

Бездна! Она ведет себя… Она просто-напросто ведет себя как та, кем и является. Можно замаскировать демоническую натуру, но невозможно вытравить ее из души. Демоны — страстные, импульсивные, истинные представители своей стихии. И больше всего на свете Марике сейчас хотелось…

— Готова? — уточнил Рассен, по-прежнему не поворачиваясь к ней лицом.

— О да, — хрипло заметила она.

— Я сейчас обернусь, а ты подходи к воде, — распорядился он.

— Как скажешь, — пробормотала Марика, искренне сожалея, что будет в воздушном коконе, а значит, вода не охладит разгоряченное тело.

Как найти способ унять бешено колотящееся сердце и вернуть маску невозмутимости? Было бы хорошо…

Когда солнечный диск почти скрылся за линией горизонта, раскрасив небо всеми оттенками красного и оранжевого, Рассен вошел в воду по пояс. Марика поняла, что дышать ей стало немного легче. На поверхности появился туман, почти полностью скрыв мужскую фигуру, а затем он нырнул.

Вода забурлила, словно на морском дне проснулся вулкан, а когда из нее появилась голова морского змея, Марика забыла, как дышать.

Он был огромен и прекрасен. Бирюзовая чешуя, казалось, горела под закатным небом, темно-синий гребень выглядел устрашающе, а золотые глаза смотрели немигающе. Это было чудовище, опасное и смертоносное, но Марика совершенно не боялась, лишь приоткрыла рот от восхищения. Левиафаны были не просто покорителями морей, боги создали их для убийства…

— Не бойся, — услышала Марика тихий голос, прозвучавший на пустынном берегу, словно шелест, и вздрогнула.

Голос раздался в голове, ведь пасть змея осталась недвижимой.

— Я не боюсь! — крикнула она.

— Тогда иди сюда и забирайся…

Демонице показалось, что она отчетливо услышала усмешку. Фыркнув и намереваясь доказать, что ей не страшно, Марика решительно двинулась к полосе прибоя. Заклинание воздушного кокона защищало ее от воды, так что до змея леди Варх добралась полностью сухой, хотя при движении брызги летели во все стороны.

— Забирайся мне на шею.

С опаской покосившись на острые шипы гребня, она осторожно залезла и устроилась поудобнее.

— Держись, — хохотнул Расс. — И не кричи.

— Не собираюсь я кри…

В следующую секунду Марика закричала, ибо змей резко ушел на глубину, и она едва не слетела. Скорость была невероятная, гибкое чешуйчатое тело преодолевало толщу воды, словно это был воздух, а перед глазами проносились коралловые рифы и подводные скалы. Несколько раз Рассен врезался прямо в рыбные косяки, которые торопились убраться с пути хищника, но не всегда успевали.

Марика то и дело вскрикивала во время очередного виража, но больше гребень не выпускала, вцепившись в него настолько крепко, что заболели руки.

Они не разговаривали, но с каждой минутой, проведенной под водой, Марика все лучше понимала суть ее змея. Водные просторы, свобода, единение со стихией. Он был таким же, как и она! Но девушка совершенно не представляла, каким образом он сохраняет спокойствие в человеческой ипостаси. Это было что-то невероятное. В Рассене словно уживались две совершенно разные личности. Это интриговало, будоражило любопытство, а еще… Марика тонула в Рассене Дэйшаре. Клетка чувств, в которую она входила добровольно.

Подводная прогулка, как ни странно, способствовала тому, что она лучше понимала и себя, а именно — как ей нужно жить, чтобы не насиловать демоническую часть своей натуры.

Рассен не просто волновал кровь Марики, она влюбилась в него. Факт, которого не изменить. Но еще Дэйшар каким-то образом умудрялся усмирять ее нрав. Вот если бы решить вопрос, связанный с противоположными стихиями и их принадлежностью к разным видам, тогда Марика была бы счастлива.

— Это было невероятно, — в который раз повторила Марика, когда они оказались на берегу.

Они провели под водой несколько часов, периодически поднимаясь на поверхность, чтобы проверить заклинание воздушного кокона, ведь порой Марика увлекалась, и магия буквально срывалась с пальцев.

Ярко светила луна, бросая на темную гладь воды серебристые блики. Прохладный ветер обдувал разгоряченное тело, успокаивая бешено бьющееся сердце демоницы, а ночная мгла скрывала зардевшееся лицо.

Уже второй раз, наблюдая за одевающимся мужчиной, вернувшимся в человеческую ипостась, она поймала себя на мысли, что сходит с ума, но не могла отказать себе в небольшом капризе.

Расс был все еще обнажен по пояс. Марика отвлекала его разговорами, не давая натянуть рубашку, да он и не торопился, с удовольствием выслушивая ее восторженные впечатления после прогулки.

— Рад, что тебе понравилось, — улыбнулся он, выжимая волосы.

— Позволишь? — неожиданно предложила Марика.

Змей кивнул.

— Даже не спросишь что? — лукаво улыбнулась она.

— Для тебя все что угодно.

— Опрометчиво, — хмыкнула Марика. — Но не бойся, я ничего тебе не сделаю.

Расс улыбнулся и встал ровно, ожидая ее действий. Девушка приблизилась, активировала заклинание горячего воздуха и осторожно высушила его волосы.

— Вот так, — тихо сказала она.

Хотела было отойти, чувствуя, что сила воли испаряется вместе с влагой, но смогла сделать всего один шаг, как Рассен обнял ее. Судорожно выдохнув, когда он прижал ее к себе, Марика не смогла удержаться и положила ладони на обнаженную грудь.

— Спасибо тебе, — прошептала она, поднимая голову.

— Ты выйдешь за меня? — заявил он.

— Что?

— Ты выйдешь за меня? — спокойно повторил он, вот только сердце под рукой начало биться чаще.

Слева, которые она жаждала услышать, все равно оказались неожиданными. В голове всплыло множество причин, по которым они не могут быть вместе: от отсутствия разрешения отца до различия по стихиям. Но когда Марика открыла рот, чтобы озвучить их, смогла сказать только:

— Да. Но…

— Без «но», — перебил он ее. — Насчет всех «но» доверься мне.

— Но…

На этот раз ее рот закрыли поцелуем. Марика едва успела сделать вдох, а затем просто перестала думать о чем-то другом, кроме совершенно потрясающего мужчины, взявшего в плен ее сердце, разум и душу.

Их сердца стучали с одинаковой бешеной скоростью, а дыхание окончательно сбилось. Где-то краем сознания Марика ощущала, как руки змея ласкают ее тело, но, как и всегда, он остановился ровно на том моменте, когда демоница почувствовала активацию охранки. Правда, на этот раз она дала им гораздо больше времени…

Когда же Расс отстранился и взглянул на нее, все, на что у Марики осталось сил, это прижаться к мужской груди, слушая заполошно бьющееся сердце. Когда Дэйшар взял ее безвольную руку, она лишь вздохнула, но, почувствовав холод металла на пальце, растерянно посмотрела на левиафана.

— Ты согласилась, — улыбнулся он, надевая кольцо.

Оно было необычным. На золотом ободке расположились два камня, странным образом впаянные друг в друга, а когда Марика поняла, что они олицетворяют их с Рассом стихии, смущенно улыбнулась. Рубин и сапфир… Кто-то сказал бы, что это противоречит правилам, но ей было все равно. Они разные, но бездна дери весь свет, они все равно будут вместе.

Свейрелл. Сапфир яйцевидной формы размером с голову человека и множеством граней, внутри которого искрилась магия.

Марика машинально отступила, не желая приближаться к враждебному для нее источнику.

Сам факт того, что Владыка Эр-Лессара позволил им находиться в самом охраняемом месте во всем государстве, говорил об огромном доверии, но Триат пошел гораздо дальше. Он все же разрешил им с Рассеном провести ритуал…

В комнате, выложенной в бирюзовых тонах мозаикой из драгоценных и полудрагоценных камней, несмотря на отсутствие окон, вовсе не было темно. Свет, шедший из кристалла, наполнял помещение мерцающим сиянием. Оно отражалось от стен и возвращалось обратно, от чего возникало ощущение, что находишься под толщей воды, куда проникают солнечные лучи, заставляя ее играть всеми оттенками голубого.

Вздохнув и посмотрев на Рассена, который выглядел привычно собранным и невозмутимым, Марика приблизилась к нему и как можно незаметнее коснулась его руки, а он в ответ пожал ее пальцы. Этого хватило, чтобы обрести спокойствие и уверенно взглянуть на Владыку.

— Надеюсь, я не пожалею, — заметил тот и направился к стене, тем самым давая понять, что они могут приступать.

Его присутствие было вполне логичным. Несмотря на статус Рассена в Эр-Лессаре, Триат не мог, да и не имел права отойти в сторону и упустить контроль.

— Начинайте, — распорядился он.

Рассен, продолжая держать Марику за руку, подошел к кристаллу. Она снова вздохнула, не в силах сдержать эмоции. Тагир подробно объяснил, что им нужно делать, они присутствовали во время ритуала в Сартане, но все равно леди Варх опасалась. Старалась не подавать вида, что ее буквально трясет от той огромной ответственности, которая легла на плечи, но ошибку допустить не могла. Тагира нет рядом, вмешаться при необходимости не сможет. Древний доверил проведение ритуала именно им, а значит, был уверен, что они справятся… Рассен был спокоен, поэтому лучшее, что могла сделать Марика, — не думать о плохом и сделать все, чтобы задуманное увенчалось успехом.

Как только Дэйшар ухватил первую нить силы, демоница тут же подключилась к работе. Выбор их тандема моментально стал ясен, когда она поняла, что магия Свейрелла действует на левиафана совершенно неожиданным образом. Его рука покрылась коркой льда. Марика моментально активировала дар, положила руку ему на плечо и согрела тело. Расс не повернулся к ней, продолжая перенастраивать потоки, но по быстрой улыбке, появившейся на губах, стало понятно: она все делает правильно.

Тагир знал, что все так и будет… Впрочем, это тоже не удивляло. Древний был полон загадок. Хотя он подробно рассказал, как именно проводить ритуал, роль ведущего однозначно отдавалась Рассену, для него были и объяснения. Марике же предстояло при необходимости просто помогать ему, но делать это осторожно, помня о враждебности водной стихии.

Следующую пару часов они провели именно таким образом. Марика согревала змея, стараясь не думать, что у нее, несмотря на огненную магию, ноги заледенели от холода, да и температура в помещении опустилась настолько, что изо рта вместе с дыханием вырывались облачка пара.

Триат не вмешивался, как и обещал, хотя демоница чувствовала — это дается ему непросто. Изморозь покрыла стены помещения, на полу образовался ледок, отчего стоять стало сложнее, но самое ужасное было в том, что резерв истощался на глазах, а восполнить его в Эр-Лессаре Марика не могла. Тем более рядом с кристаллом, который вмещал в себя всю мощь враждебной магии.

— Долго еще? — глухо спросила она, решившись отвлечь Расса, когда поняла, что счет идет на минуты.

Скоро она просто-напросто свалится на пол, и на этом все закончится…

— Минут десять. Что-то случилось?

— Все в порядке.

Марика надеялась, что времени хватит. Если сейчас она скажет, что близка к состоянию выгорания, то змей однозначно бросится ей на помощь, а прерывать ритуал — безумие.

Магия продолжала покидать тело.

Непонятно, сколько прошло времени, когда она почувствовала, что ноги не держат. Сильнее схватившись за Рассена, чтобы не упасть, демоница прикрыла глаза, строго дозируя магию. Если бы она знала, что ритуал займет столько времени, то расходовала бы резерв экономнее. Впрочем, что теперь говорить…

— Еще немного, — хрипло сообщил Расс.

Марика открыла глаза, перенастроила зрение, чтобы понимать, что происходит, и вздрогнула от неожиданности. Все помещение окутывало множество бирюзовых нитей. Они сплетались между собой, образуя некое подобие паутины. Хотя, учитывая, что они находились «под водой», то это напоминало огромную медузу, раскинувшую свои щупальца. Они протянулись до самых дальних уголков зала, окутали Триата, по-прежнему стоявшего у стены, но не причиняли Владыке вреда.

Их же с Рассом они заключили, словно в кокон, но чем дальше девушка смотрела, тем отчетливее видела, что постепенно одна за другой они втягиваются обратно в кристалл. Видимо, змей действительно находился на завершающем этапе… Увиденное подтвердило ее опасения. Если прерваться сейчас, то мощь высвободившейся магии разнесет тут все в клочья. Это будет страшнее, чем извержение вулкана и землетрясение одновременно.

Вновь прикрыв глаза и прильнув к Дэйшару, Марика едва слышно вздохнула. Надо потерпеть совсем немного. Расс успеет. Она выдержит…

— Все.

Слова донеслись сквозь туман в мыслях, когда Марика уже не осознавала, что происходит. Она лишь судорожно цеплялась за Рассена. Пальцы окостенели, ноги будто примерзли к полу, а спина не гнулась. Открыть глаза оказалось невозможно. Она лишь прерывисто выдохнула, когда Рассен отцепил ее пальцы, и едва не упала. Почувствовав, как ее подхватили на руки, демоница прижалась к мужской груди, показавшейся необычайно горячей, стремясь хоть немного согреться.

Марику колотило, словно в жесточайшем ознобе. Понимая, что еще немного и она замерзнет насмерть, из последних сил Марика машинально активировала подпитку резерва. Вот только все пошло не так.

Всплеск магии из кристалла был неожиданным. Поток силы, ударивший ее в грудь, оказался такой мощи, что они с Рассеном оба упали на пол. Голова закружилась, несмотря на то, что падение смягчило тело Дэйшара. Все произошло слишком быстро, да и действовала она инстинктивно. Марика почувствовала, как они оба попытались активировать щиты, пытаясь обезопаситься, но на них, видимо, и среагировала магия Свейрелла.

Раздался взрыв, а затем их заключила в тиски магия кристалла. Водная тягучая сетка спеленала обоих, а затем стала тверже алмаза. Пошевелиться не было никакой возможности, а с каждой секундой оковы становились лишь крепче. Вся оставшаяся в теле магия, независимо от желания Марики, выплеснулась наружу, но, ударившись о преграду, вернулась обратно в тело. Все произошло за несколько секунд.

В то же мгновение демоница почувствовала, как оковы ослабли, а затем и вовсе исчезли, оставив их свободными.

Растерянно посмотрев на Расса и увидев удивление в его глазах, Марика повернула голову и сразу поняла, почему исчезла сеть Свейрелла. Триат стоял там же, где и был, но дар, буквально на пару мгновений отпущенный по назначению, можно сказать, спас их с Рассом. Владыка утихомирил разбушевавшуюся магию.

Дэйшар поднялся и помог встать Марике.

Владыка Эр-Лессара тем временем подошел к кристаллу, приложил руку к поверхности камня и закрыл глаза. Видимо, результат исследования его удовлетворил, потому что, когда Триат снова посмотрел на Расса и Марику, выглядел он совершенно спокойным.

— Вы закончили? — уточнил он.

— Да, — хрипло выдохнул Дэйшар, прижимая к себе девушку.

— Теперь я понимаю, о чем ты говорил. Мощь камня возросла в несколько раз, но лучше, если леди Варх уйдет отсюда.

— Благодарю, Владыка.

— Поговорим позже.

Марика и сама хотела покинуть комнату как можно скорее. Несмотря на то что Триат избавил их от сетки, внутри демоницы происходило что-то странное. Возникало ощущение, что каждая клеточка тела странно резонирует. Наверное, стоило бы волноваться, но девушка неожиданно почувствовала, как тело наполняется силой. Хотелось как можно скорее проверить, что же с ней такое, но рядом с камнем этого делать точно не стоило.

Быстро склонившись в реверансе, Мара быстрым шагом направилась к выходу. Когда Рассен закрыл за ними двери, отсекая слишком сильные эманации Свейрелла, Марика вздохнула с облегчением и повернулась к змею.

Леди Варх снова оказалась в покоях Рассена. Высокие потолки, просторные комнаты, интерьер и мебель в бело-синей гамме. И это не считая огромных окон, за которыми в воде проплывали стайки разноцветных рыбок и была видна часть кораллового рифа. Складывалось впечатление, что они вновь в том самом гроте, правда, на этот раз более комфортном.

Несомненно, девушке ее положения и воспитания нельзя находиться в спальне чужого мужчины, но конкретно сейчас Марике было на это наплевать. Необходимость в разговоре стала слишком велика, а покои Дэйшара являлись тем местом, где их точно никто не потревожит. Ну, кроме Владыки, но он точно не заявится к своему безопаснику.

— Как ты себя чувствуешь? — в очередной раз спросил змей.

Марика поморщилась. Он уже несколько раз спрашивал ее, но она неизменно отвечала: «Спасибо, все хорошо». Впрочем, это было правдой. Просканировав свое тело, как только они вышли из зала с кристаллом, Мара получила этому подтверждение. Все вроде было нормально, но не совсем… Вот только обсуждать в коридорах свои проблемы совершенно не хотелось, как и разбираться в них.

Уставившись в пол и потрогав ногой ковер, отстраненно подмечая, что длина ворса не меньше ладони, раз ее ступня в нем утонула, Марика пыталась найти слова, чтобы описать свои ощущения после ритуала.

— Говори как есть, — нахмурился Рассен. — Я вижу, что-то не так.

— Я пуста… Понимаешь, я потратилась слишком сильно, — растерянно посмотрела на Дэйшара демоница. — Я должна валяться без сознания после такого расхода сил, но не только стою перед тобой, но и чувствую, как восполняется мой резерв. Это ненормально! Так не должно быть!

Рассен продолжал хмуриться, слушая Марику, и она окончательно растерялась. Отвернувшись, она прошла к окну, села на широкий подоконник и приложила руку к стеклу. С той стороны сразу подплыли любопытные рыбки, но, когда Марика убрала ладонь, умчались по своим делам.

— Ты когда-нибудь испытывал после применения магии такое состояние, будто тебя окатили водой и очистили, как никогда в жизни? — тихо спросила она и выругалась. — Бездна, у меня сегодня плохо с красноречием.

Дэйшар, все так же не говоря ни слова, подошел к ней и взял за руку. Прикосновение к ней согрело и слегка успокоило, но в душе продолжал бушевать шторм. Мало того что магия девушки встрепенулась и рванулась наружу. Едва успев усмирить ее, демоница отняла руку и уставилась на нее с грустью. На пальце все так же светилось необычное кольцо, но оно не давало ответов на вопросы.

— Все против нас, — усмехнулась она.

— Ты не права, — внезапно заявил он. — Твой дар больше не пытается враждовать с моим. Это во-первых. А во-вторых, да, я испытывал такое чувство, когда попал в паутину чужих охранок, и пришлось прибегнуть к помощи Свейрелла, чтобы убрать последствия.

— Поясни… По обоим вопросам.

— Со дня нашего знакомства мне приходилось успокаивать дар, чтобы иметь возможность касаться тебя. Сейчас в этом нет необходимости. И хотя я полон магией под завязку, но твоя сила не воюет с моей.

— Так я пустая, говорю же. Точнее, должна быть пустой.

— Нет. Вот прямо сейчас твой резерв восполняется, ты права. Я тоже это чувствую.

— Огненный дар? — хмыкнула Марика. — Под водой?

— Прислушайся к себе получше.

Недоверчиво взглянув на змея, Марика зажмурилась и сосредоточилась. Повторно просканировав собственное тело, она неожиданно убедилась в правоте Дэйшара. Странно. Невозможно. Но это происходило на самом деле.

— Что же касается второго вопроса, то я лучше покажу опытным путем. — Рассен присел рядом, снова взял ее за руку, в одну секунду перетянул к себе на колени, обнял, а затем медленно наклонился и поцеловал.

На миг задохнувшись от бури эмоций, моментально охвативших тело, Марика машинально подалась вперед, стараясь сделать их объятия теснее. Запустила пальчики в светлые волосы, а затем крепко обняла змея за шею.

Поцелуи с каждой секундой становились все жарче. Поймав себя на мысли, что ухватилась за ворот рубашки Дэйшара с явным намерением расстегнуть ее, Марика неожиданно отшатнулась. В состоянии полного шока уставившись на мужчину, который тяжело дышал, демоница не удержалась от вопроса, крутившегося в голове:

— Во все предыдущие разы охранка начинала действовать намного раньше, — сбиваясь, заметила она. — На этот раз я ничего не чувствую. Почему?

Ни первичного покалывания на губах, ни слепой ярости, охватывающей разум… Ничего, что может помешать им…

— Ее больше нет, — улыбнулся Рассен. — Не знаю точно, что именно убрало заклинание: сам Свейрелл или происшествие после ритуала, но факт остается фактом.

— Обалдеть, — выдохнула Марика.

Хотелось выразиться более красочно, но желание выругаться меркло перед новостями. На второй план ушла проблема с даром, который, судя по всему, теперь может подзаряжаться не только от огненного, но и от водного источника. Охранки нет! Бездна ей на голову и во все остальные части тела. Раз смыло охранку, она свободна вообще от всех ограничителей. Она может делать, что пожелает. Быть с тем, с кем захочет. Отныне она свободна как птица! Вот только лететь дальше она страстно желает конкретно с одним мужчиной.

— Мне уйти?

Вопрос Рассена, произнесенный неизменно спокойным голосом, раздался в образовавшейся тишине. Невидяще взглянув на змея, Марика все еще пыталась уложить в голове свои открытия.

— Марика?

— Ты у себя в покоях, — машинально напомнила она. — Зачем тебе уходить?

— Пока я могу держать себя в руках.

— Тебя кто-то просил это делать? — лукаво поинтересовалась демоница, принимая окончательное решение.

— Нет, — медленно произнес он.

— Тогда не задавай глупых вопросов, — хмыкнула она, чувствуя, как руки Рассена погладили ее спину. — Правда, есть несколько моментов…

— Каких? — хрипло перебил он ее.

— Пообещай мне кое-что…

— Что угодно!

— Тогда озвучу после, — подмигнула Марика, потянувшись к желанным губам.

На этом разговоры закончились, уступив место страсти, нежности, напору и безумству. Враждебные стихии, разница в статусе, видовая принадлежность… Все это теперь не имело значения, ведь у Рассена и Марики было то, перед чем все эти причины разбились на мелкие осколки и исчезли, словно роса под жарким солнцем. Истинная любовь. Остальные проблемы казались и вовсе пустяками. К тому же для их решения будут другие дни, но остаток этого, как и вся ночь, принадлежали только им.

Когда наступило утро, Марика окончательно пришла к выводу, что никогда не была более счастлива. Довольный Рассен явно был с ней солидарен.

Ну… А порча имущества в виде сломанной кровати и пары кресел была побочным эффектом, на который никто не обратил внимания.