Таннис встретил Кристена ярким солнцем, запахом рыбы и свежего хлеба, соленым ветром и шумом. Горожане сновали по своим делам, торговцы зазывали посетителей, но чем дальше демон шел, тем безлюднее становились улицы. Жара делала свое дело. Конечно, в порту было все так же оживленно, но на то он и порт, средоточие жизни любого морского города.

Первым делом демон направился в одну из таверн, где заказал себе еды. Для его целей необходимо было дождаться полудня, когда солнце будет в зените, чтобы активировать поисковик. А где лучше всего потратить время, как не в таверне?

Расположившись на открытой веранде с видом на порт, Севар с удовольствием приступил ко второму завтраку. Поймав себя на мысли, что высматривает «Волшебницу», Крис нахмурился. Еще рано. Корабль будет в городе не раньше чем через неделю, но на всякий случай у Огги есть инструкции на все случаи жизни.

Еще месяц назад жизнь Кристена была понятна и предсказуема. Сейчас предугадать, что случится завтра — невозможно. С одной стороны, это придавало происходящему острую перчинку азарта, с другой — ставки поднялись на такую высоту, что необдуманный поступок грозил разрушить все остальное. И это не считая домена, точнее, остатков, который свалился как снег на голову.

О гибели своего рода Крис сожалел, но… старая обида все еще была жива и не ушла со смертью отца. Вот только как отказаться от ненужной ответственности? Хотя выход из ситуации есть. Он всегда сможет передать Варху, как своему Владыке, род под защиту. Это обязанность правителя. Да, именно так он и сделает. Что бы ни случилось дальше, сидеть в Сартане привязанным Севар не собирался.

Настроение испортилось, но нежнейшая рыба в пивном кляре, запеченная картошка в специях и кувшин легкого вина помогли не только утолить голод, но и успокоиться.

Итак, ему поручили очень важное задание. Конечно, к Тагиру у Криса было много вопросов, как и разногласий между ними, но проявленная Древним степень доверия льстила его самолюбию. Он не сумел сам отыскать последний кристалл, а значит, демон должен любыми путями обойти его в этом. Севар давно не страдал излишней щепетильностью, так что на пути к цели все средства хороши. И не важно, кристалл это или Дарина. Правда, с леди Листер появилась проблема. Для Криса не осталось незамеченным, каким взглядом леди Листер смотрит на Древнего. Если бы не желанная девушка, то они с Тагиром вполне могли бы стать друзьями. Уровень его знаний, моральные принципы… Если отбросить в сторону дебильную привычку язвить и демонстрировать, что он пуп вселенной, то они бы нашли общий язык. А так… как ни крути, соперники.

Быстро расплатившись по счету, Кристен поднялся и вышел из таверны. Полуденный зной как раз разогнал большинство жителей. Размяв руки и сосредоточившись, Крис дождался момента, когда часы на городской башне пробили полдень, и активировал поисковик. Заклинание взмыло в воздух и исчезло.

Демон нахмурился. Так не должно было произойти. Обычный поисковик работал просто и быстро. Заклинание сканировало окружающее пространство, находило нужное место или предмет, а потом показывало точные координаты. Если искомое было спрятано магией, то чары указывали примерную область.

Но этот… Неизвестно, что там намудрил Тагир, но его заклинание всего лишь растворилось в солнечном свете.

Взглянув на часы, Тагир покачал головой. Пять минут первого. Что ж, вот и ответ. Древний в очередной раз показал свою суть. Он попросту отослал Севара, чтобы избавиться от соперника. Ничего. Севар не гордый. Все, что ему необходимо, — вернуться обратно, забрать Дарину и послать все в бездну. Леди Листер не лишена духа авантюризма. Ей понравится путешествовать по всему свету.

Выругавшись, Крис поднял голову, слегка прищурившись, чтобы защитить глаза от слепящего солнца. Заметив в небе сияющий шарик, он всмотрелся более пристально, а в следующую секунду этот самый шарик сорвался вниз с бешеной скоростью. Удар был такой силы, что у демона потемнело в глазах. Тошнота, дикая головная боль, да и вообще ощущение, что сначала он пару дней не просыхал, а затем его со всей силы приложили о камень, явно не способствовало попытке оставаться на ногах. Мотнув головой, отчего она заболела еще сильнее, Крис опустился на мостовую, пытаясь прийти в себя, и закрыл глаза. Скажи ему кто, что он, закаленный морскими ветрами, жаром Сартана и многочисленными драками, свалится на землю от обычного солнечного удара — посмеялся бы. Но, судя по всему, ситуация обстояла именно так.

Снова выругавшись, демон поднялся и открыл глаза. Сначала он ничего не понял, а затем рассмеялся:

— Какой же ты гад, Тагир!

Привычное зрение исчезло вместе с цветами. Отныне весь мир был залит солнечным светом, став желто-белым с изумрудными прожилками. И среди этого сияния отчетливо виднелось направление.

Когда Крис моргнул, все вернулось на свои места. Ну, кроме головной боли. Эта напасть никуда и не думала исчезать. Прислушавшись к ощущениям, Севар почувствовал зов. Причем с каждой минутой он становился все назойливее. Словно рой пчел одновременно пробрался в уши и принялся жужжать. Внезапно зрение опять перенастроилось, залив мир желтым. Ну и в довершение началась совершенно безумная мигрень. Стоило Кристену сделать шаг по направлению зова, как боль ослабла, когда он остановился, все возобновилось с новой силой.

— Нет, ты не гад, ты самый настоящий козел и отрыжка бездны!

Теперь стало понятно, отчего Древний поручил поиски кристалла демону. Это просто такая вот изощренная месть с его стороны. Демон-ищейка… Какая ирония. Из всех достоинств, которыми обладал его народ, Тагир решил воспользоваться именно этой. Древний не хотел отвлекаться. Вот только можно было предупредить, что заклинание имеет столько побочных эффектов, точнее, Севар сам станет поисковиком.

Притерпеться можно к чему угодно, даже к боли, а вот то, что он не мог даже остановиться или свернуть, чтобы дойти до туалета, удручало. Особенно после сытного обеда и выпитого кувшина вина. Как назло, именно в уборную захотелось неимоверно…

— Ты за все заплатишь, — прорычал демон, плюнув на потребности организма и двинувшись по следу.

— Леди Вейл, вы готовы?

Иринэис резко обернулась, стараясь не подавать вида, насколько сильно нервничает и как часто бьется сердце.

Хотелось спросить: «К чему именно», — но ведьма знала ответ с того момента, как служанки принесли ей белое платье. Знала, хотела того, что должно произойти, и не боялась. Нет, Таранис не ставил ее перед фактом. После ритуала с кристаллом, когда он унес ее из зала, они о многом говорили. Тогда же и прозвучал тот самый главный вопрос. Дракон прямо спросил, а желает ли она сама их брака. Можно было притворяться, набивать себе цену, флиртовать, как их учили в институте, чтобы окончательно покорить мужчину и сделать его своим рабом, но она больше не хотела лжи. Оценив, что ее вообще спрашивают об этом, она долго молчала, прежде чем ответить да. И это «да» на самом деле шло от всей души. Иринэис неожиданно для себя поняла, что своего мужчину узнаешь сразу, не важно, какой у тебя опыт. Выбирает сердце, магия, интуиция. И тот, кто сидел перед ней, был именно тем самым. Тем, кто подарит ей саму себя.

Да, они пока плохо друг друга знают, но это подарок судьбы, что они вообще познакомились до свадьбы. И вдвойне дар, что она получила редкую возможность постепенно узнавать Тагира таким, какой он на самом деле есть, а не заучивать его привычки, чтобы стать продолжением мужа, но только для видимости, а на самом деле искать слабые места, чтобы манипулировать.

Нет, врать и изворачиваться не для нее. Больше всего на свете она желает чистого и сильного чувства. Дракон любил ее. И не важно, полюбил ее образ, каким он был преподнесен наставницей, или свое ожидание от их союза. Главное, что при встрече не разочаровался, а во время ритуала между ними образовалось что-то новое. Это было хрупкое чувство, но оно становилось все крепче с каждой минутой. Было ли дело в магии, которая соединяла их узами крепче, чем стальные канаты? Да какое это имеет значение!

У них будет вся жизнь, чтобы узнавать друг друга, каждый день открывая что-то новое.

Иринэис огладила белоснежное платье и протянула руку. Таранис взял ее, медленно поцеловал каждый пальчик, а потом притянул девушку к себе и поцеловал в губы.

— Ты делаешь меня счастливым.

О нет. Все было наоборот. Это он делал ее счастливой. Его янтарные глаза, в которых она тонула. Сильные руки, способные подарить невообразимую нежность, испепеляющую страсть и неизбывную нежность. Губы, чье прикосновение туманило голову и дарило невообразимое счастье. Все остальное ей только предстояло узнать, и Иринэис с нетерпением ждала этой минуты.

Улыбнувшись, ведьма последовала за драконом.

Они прошли по коридорам, поднялись по лестнице, пока не оказались на самой высокой площадке. Видимо, она использовалась для приземлений, когда Таранис был в своей второй ипостаси.

Открытий всем ветрам балкон позволял насладиться красотами долины, где находился замок. Сейчас белоснежные пики окрасились розовым. Снег словно украл часть закатных лучей, решив украсить себя в честь их торжества. Ветер донес вечернюю прохладу, смешанную с ароматом цветов, а солнышко будто задержалось, чтобы они успели провести церемонию, и только после этого намеревалось удалиться на сон.

Кроме них, на балконе находился только один человек. Точнее, дракон. Седовласый, с глубокими морщинами на лице, но все еще с прямой спиной и уверенным взглядом золотых глаз. Присмотревшись повнимательнее, Иринэис обнаружила, что они похожи с Таранисом.

На ее вопросительный взгляд ее дракон улыбнулся и представил его:

— Лорд Саймар Арэд, мой отец.

Ведьма растерялась, но не подала вида, лишь склонилась в поклоне.

— Рад познакомиться, леди. Сегодня вы входите в нашу семью. Как глава рода я проведу обряд.

Иринэис выдохнула с облегчением. В золотом взгляде отнюдь не было неприятия. Отец Тараниса казался немного настороженным, что вполне понятно. Они ведь совершенно незнакомы. Но одно не вызывало сомнений: он на самом деле рад и одобряет выбор сына.

— Благодарю, милорд, — склонила голову ведьма. — Это честь для меня.

— Приступим? — уточнил он. — Согласия не спрашиваю, ваши мысли для меня сейчас открыты так же, как и очевидно добровольное присутствие здесь.

— Начинай, — нетерпеливо сказал Таранис, и его отец хмыкнул.

— Призываю стихии свидетельствовать заключению этого союза, — торжественно начал он. — Воздух, огонь, земля и вода…

Иринэис затаив дыхание следила, как проявляется каждая называемая стихия. Порыв ветра, взметнувший ее платье и принесший частички пыли. Несколько язычков пламени, возникших на голом камне и потушенных каплями дождя, упавшими с неба. Она следила и понимала, почему выбор драконов пал именно на нее в качестве супруги для Тараниса. Перед этим меркло даже то, что обручающий их сейчас мужчина был патриархом рода, владеющим всеми четырьмя стихиями. Ведьминская магия и драконья была в чем-то похожа. Они напрямую обращались к стихиям. Правда, драконы основной стихией полагали воздух, а для Иринэис это была земля. Точнее, она привыкла к ней, но на этом все. Представив на миг, какие у нее открываются перспективы для магии, девушка нервно прикусила губу. А затем взглянула на Тараниса и забыла, о чем думала. Золото взгляда, ожидание и любовь, отчетливо читающиеся в нем…

— Протяните ваши руки, — приказал Саймар, и Иринэис повиновалась, как и Таранис.

Быстрым движением непонятно откуда взявшимся клинком седовласый дракон рассек им запястья. Капли крови упали на каменные плиты, вспыхнули и унеслись с порывом ветра куда-то в горы, а раны на руках невероятным образом затянулись за пару секунд.

Ошарашенно разглядывая свою руку, ведьма снова растерянно взглянула на дракона, а он… Он взял и подмигнул ей. А затем обнял и наградил жарким поцелуем, от которого в голове появился туман, а ноги подкосились.

— Стихии благословляют вас, весь род благословляет вас, — тихо сказал Саймар. — Будьте счастливы.

— Обязательно, — не отрывая от девушки взгляда, отрывисто бросил Таранис.

Ведьма неожиданно для себя зарделась, если судить по тому, как лицу стало жарко. Но стоило мужу подхватить ее на руки, машинально обняла его за шею. Взгляд в который раз заворожил, очередной поцелуй свел с ума, и все вокруг перестало существовать.

Она не обратила внимания, как они покинули балкон, не в силах отвернуться и смотреть на что-то еще, а очнулась только в спальне, внушительную часть которой занимала огромная кровать.

Быстрый взгляд в высокое окно, откуда солнышко подмигнуло ей последним лучом, перед тем как скрыться за горизонтом, и ведьма осторожно коснулась кончиками пальцев лица мужа.

— Ты счастлива? — напряженно спросил он.

— Да, — улыбнулась она и тихо добавила: — Но я знаю, что буду еще счастливее, и очень хочу сделать счастливым тебя.

— Уже сделала. Мы просто раскроем все грани этого чувства, — заявил он, относя Иринэис на кровать.

Что сказать… Ведьма вовсе не возражала.

Крис не видел ничего, кроме изумрудного следа. Он был для него путеводной звездой и наваждением. Хорошо хоть хватило силы воли не принять истинное обличье, хотя именно в этой ипостаси дело пошло бы быстрее. Но демону казалось, что сделай он так, и магия заклинания окончательно завладеет им, превратив в обычную охотничью псину.

Прошло уже несколько часов, солнце покинуло небо и опустилось за горизонт, а Кристен продолжал блуждать по городу. Ему казалось, что он обошел каждую улочку, причем не по одному разу, пока наконец не покинул его.

Ноги гудели, голова болела так, что демон уже не понимал, куда идет и как еще может передвигаться. Сдерживать истинную ипостась, а следовательно, и разум становилось практически невозможно.

Очередная яркая зеленая вспышка возникла перед глазами и изумрудной птичкой полетела вперед. Крис на миг остановился, а затем двинулся за ней. То, что она не гасла, подсказывало, демон совсем рядом с нужным местом.

Когда за очередным поворотом показался особняк, демон остановился как вкопанный. Слишком хорошо Кристену были знакомы очертания дома, несмотря на временное нарушение восприятия цветов.

Институт благородных девиц… Хотя, учитывая авантюризм некоторых его учениц, ему подошло бы несколько иное название. Демон усмехнулся, вспомнил свою синеглазую заразу, но заклинание напомнило о себе новым приступом боли. Зарычав от ярости, Крис направился к особняку.

Вся территория, в отличие от окон заведения, освещалась очень хорошо. Мало того, сканирование пространства подсказало, что за кованой оградой разгуливают стражи с собаками, и это все, не считая магической защиты по ее периметру и самому дому.

Крис поморщился. Поисковик заставлял его двигаться вперед, причем лучше напрямую, не утруждаясь поиском ворот. Чтобы заглушить зов, демон ухватился за железные прутья решетки, пытаясь придумать способ решения проблемы. Почти сразу отпустил, когда почувствовал, как покалывает пальцы. Охранка… Чтоб твари бездны сожрали Эстер Дельвейс вместе с ее паранойей по поводу безопасности учениц. Хотя, надо быть честным, она как раз оправданна, учитывая, какой товар «растила» наставница. Нахмурившись, Крис осторожно запустил сканирующее заклинание, которое буквально через пару секунд принесло ответ. Слишком много охранных заклинаний, следилок, самих стражей. Незаметно проникнуть не получится. Пока будет разбираться с одним, влипнет в другое.

Осенило его не сразу. Понадобилось примерно десять бесконечных минут, во время которых его голова явно хотела лопнуть и разлететься на мелкие кусочки, прежде чем разум напомнил, что отныне он владеет заклинанием порталов.

Ладно, Тагир не такой уж и гад, стоит это признать, ибо сейчас соображать, как иначе попасть в особняк, выше сил Криса.

Вновь взглянув на изумрудный маячок, висевший над зданием, Севар активировал портал, чтобы через секунду выйти около особняка. В сам дом он не рискнул соваться, ибо расположение комнат знал плохо, а застрять в одной из стен желанием не горел. Довольный, что ему в голову пришла гениальная идея и не пришлось заниматься охранками периметра, демон упустил из вида, что следовало просканировать и сам дом. Демон едва не столкнулся с охранниками внутри.

Голова продолжала болеть. Каждая остановка снова приводила к приступу головной боли, причем они все усиливались. Демон планировал дождаться, когда путь станет свободным, но эта гребаная мигрень сводила его с ума. Плюнув на чувство самосохранения, Крис максимально, насколько это было возможно в его состоянии, настроился на то место, куда указывал поисковик Тагира, резко выдохнул и открыл портал…

Приземление оказалось жестким. Демон буквально вывалился из прохода, крепко приложившись головой о стену. Но все это было ерундой, главное, что сводящая с ума головная боль наконец пропала, правда оставив после себя состояние, напоминающее жутчайшее похмелье. И да, его зрение стало прежним. Больше Крис не чувствовал себя бездна пойми кем.

Мотнув головой, он вскочил на ноги и буквально наткнулся на огромный изумруд.

— Это я хорошо попал, — хмыкнул Крис, одновременно осматриваясь.

Большая комната, стены выложены полудрагоценными камнями, на которые навешано такое множество охранок, что в глазах рябит. Ничего удивительного, что камень не могли найти даже Древние. На создание такого экрана угробили просто охренеть сколько времени, сил, магии и… От стен отчетливо исходил запах крови. Кто бы ни создавал это хранилище, он не поскупился на жертвы.

Поморщившись, Севар обошел изумруд, удерживаясь от желания коснуться его. Бездна его знает, какие охранки висят на самом камне. Магией несет так, что с ног сбивает.

Пользуясь тем, что разум вернулся, а вместе с ним и способность анализировать, демон еще раз окинул помещение взглядом. Чтобы сделать выводы, понадобилась всего пара минут.

Итак… Демон находился где-то в особняке Эстер, если учесть, что поисковик намертво завис над ним. Помещение располагается под землей, ибо только под толщей грунта у Криса всегда возникало ощущение, что ему на плечи взвалили каменную глыбу. Сам камень сложно перепутать с чем-то другим… Это искомый потерянный кристалл.

Кто именно сделал себе под домом тайное хранилище? Никто, кроме госпожи Дельвейс, не мог этого сделать! Она не просто наставница в институте, она его хозяйка. Так что, бесспорно, только эта демоническая стерва могла провернуть подобное, учитывая ее хватку… С этим все понятно. Увы, пока без ответа остался только один вопрос, если выбирать из списка глобальных: зачем ей все это?

Додумать Кристен не успел. Интуиция заставила его тело действовать раньше, чем он увидел опасность. Упав на пол, он перекатился, а когда вскочил на ноги, увешанный щитами и готовый атаковать, то увидел ту, кого в общем-то и ожидал увидеть.

— Госпожа Дельвейс, — усмехнулся он. — Давно не виделись.

Эстер была прекрасна. Алое платье подчеркивало шикарную фигуру, волосы были уложены в изысканную прическу, а украшения с бриллиантами лишь подчеркивали перламутровую кожу и тонкие черты лица. Кажется, она стала еще красивее с того дня, когда они виделись, хотя для Кристена она все равно оставалась старой прожженной теткой. Кристен не понимал, чего от нее ждать, но признавал, что пудрить мозги демоница умеет в совершенстве. Лучшее, что Севар мог сделать, это сыграть в ее игру. Не факт, что он выиграет, но хотя бы потянет время, пока не придумает дельное решение.

— Кристен Севар, — улыбнулась она, явно успокоившись. — Или называть вас Андрес?

— Как пожелаете. Столь прекрасная женщина имеет право на маленькие капризы.

Эстер прищурилась, сформировав огненный шар, но на Криса это не подействовало. Демон прекрасно знал, она не будет его использовать. Только не в хранилище! Здесь магии столько, что если повредить или разрушить кристалл, то Таннис перестанет существовать. А скорее всего, не только он. Поэтому максимум, что Эстер предпримет, это паралитики, ловчие сети или что-то такое, призванное обездвижить противника. Что касается самого Криса, он совершенно не представлял, какими должны быть его действия. Да, обезоружить и связать, несомненно, а потом? Одно понятно, нельзя дать этой стерве возможность уйти.

— Вас сюда не приглашали, а с незваными гостями в Сартане расправляются кардинально. Как поступим, лорд Севар? — усмехнулась демоница. — Будем упрямиться или все же здравый смысл преобладает?

Здравый смысл? Если бы Кристен им отличался, то несколько лет назад не оказался бы в ситуации, которая привела его к изгнанию… Намек Эстер был прозрачен, как слеза младенца. Ему предлагали сдаться. И надо признать, все козыри были на стороне госпожи Дельвейс. Крис ничего не знал о кристалле, кроме тех обрывочных сведений, что ему сообщил Тагир. Стерва же явно научилась работать с артефактом, если учесть, как свободно она себя ведет. Минутное замешательство исчезло, словно его и не было. Попробовать ее разговорить? Впрочем, вариант глупый. Эстер из тех, кто и на смертном ложе будет доигрывать начатую игру и ни слова не скажет. Однако попытка не пытка. Пытки будут потом. Крис ей их обеспечит. Но сначала блеф… Возможно, один из самых сложных в его жизни.

— Миледи, — улыбнулся Крис, — неужели вы думаете, что есть необходимость угроз? Красота творит чудеса. Любой мужчина из тигра готов стать котенком, лишь бы заполучить ласку.

— Дарина Листер вас уже не интересует, Кристен? — усмехнулась она.

— Предпочитаю опытных женщин.

Мелодичный, хорошо отрепетированный тихий смех обещал быть чарующим, но Крис услышал только карканье старой вороны. Матерая интриганка. Она ни на секунду не поверила, что Крис воспылал к ней страстью, но, несомненно, слышать комплименты демонице было приятно. На то и был расчет. Довольная женщина — рассеянная женщина. Но не в случае с Эстер. Слишком холодны красивые глаза, чтобы усомниться в обратном.

— Лорд Севар, так что вы забыли в моем маленьком святилище? — продолжая улыбаться, поинтересовалась она.

Ага, значит, догадки были верными. Это тайник стервы.

— Мимо проходил.

— Хорошая шутка. Охранки не потревожены, поэтому тот факт, что я застала взломщика, — случайность. Расскажите, лорд Севар, какой лазейкой вы воспользовались?

— Обязательно. За бокалом вина. Перед пылающим камином. После ночи страсти.

— Вы столь безрассудно заявляете подобное, потому что настолько уверены в своей неотразимости? — приподняла бровь Эстер. — Или то обстоятельство, что вы Севар, дает вам право на это?

— Да. На все — да, — не удержался от улыбки Кристен, а когда ему в голову пришла шальная мысль, спокойно заметил: — Я четвертый в очереди на престол. Ваше происхождение обязывает вас повиноваться. Конечно, если не хотите испытать на себе клятву крови.

— В Сартане неспокойно. Говорят, правители там с трудом удерживаются на троне…

Вот ведь гадина! Видимо, она уже знает, что Владыка Сартана отныне Варх. Крис ничем не подал вида, что раздосадован неудавшимся блефом. Хотя подобная осведомленность была вполне в духе Эстер, а он конкретно промахнулся с подходом. Что ж, всегда можно попробовать другой. Заодно невозмутимо пройтись вдоль камня, став буквально на шаг ближе к хозяйке института. Новый план уже сформировался в голове…

— Это участь всех правителей, — ответил Кристен. — Ничто не вечно. В выигрыше всегда те, кто предпочитают оставаться в тени. Не так ли?

— Возможно.

— Кто подумает на хрупкую женщину? — продолжил мысль Севар, примеряясь для броска. — К тому же если она за время своего правления успела обзавестись таким количеством покровителей, что понадобится много минут, если не часов, чтобы просто перечислить имена.

— Не понимаю, о чем ты. — Госпожа Дельвейс продолжала улыбаться.

— Значит, мои подозрения небеспочвенны…

Кристен не стал мешкать. Резкий бросок. Зафиксировать руки Эстер, не давая ей применить магию. Скрутить гребаную бабу, чтобы не могла и пошевелиться, а затем открыть портал. Все произошло за несколько секунд…

Настроение у Тагира было превосходным. Задержаться у драконов он решил спонтанно, но повод имелся весомый. Он довольно сильно потратился магически, поэтому ему требовался отпуск, пусть и немного своеобразный. Все же резерв он восстановил. Но змею и демону требовалось время, чтобы решить порученные задачи. Несколько часов или день, роли не сыграет. Так что да, Тагир позволил себе слабость. У его слабости были синие глаза и каштановые волосы, а конкретно сейчас она сидела на парапете и вопросительно смотрела на него, ожидая продолжения урока. Порталы, стихийная магия, заклинания времени и ментал. Тагир был готов обучить девушку всему, о чем бы она ни попросила, пусть и не сразу, но больше всего ему хотелось усадить ее на колени и для начала поцеловать…

— Ты смотришь на меня так, словно пытаешься решить, наказать или похвалить, — заметила Дарина.

Не угадала… Но говорить об ошибке Тагир не собирался, как и отказывать себе в столь малом желании.

Подойдя к Дарине, он присел рядом на парапет и взял ее за руку.

— Тебе нравится здесь?

— Очень, — горячо воскликнула она.

Место и в самом деле было замечательным. С балкона, на котором они сидели, открывался совершенно потрясающий вид на окрестности. Куда хватало взгляда, простирались горы, в долине зеленела трава, а небо было такое чистое и голубое, что хотелось иметь крылья, чтобы подняться ввысь. Выбор драконов был вполне понятен. Конечно, наличие природных источников магии играло основную роль, но именно в такой долине можно было позволить себе быть собой… Все вокруг настраивало на умиротворение и спокойствие.

Вот только Тагир совсем не был спокоен. Присутствие Дарины волновало, ее открытость и желание познать все тайны изначальной магии импонировали ему, а что самое главное, они были вдвоем и не было никого, кто нарушил бы их уединение.

В этом мире Тагира называли Древним, что было немного обидно, но прежде всего он был мужчиной.

Тагир улыбнулся. Дарина Листер. Живая, непосредственная, любознательная, искренняя. Сейчас, когда она позволила себе немного расслабиться, то стала еще привлекательнее. Сапфировый взгляд, тонкий стан, высокая грудь в вырезе сиреневого платья, а еще чуть подрагивающая от волнения рука и легкий румянец смущения на щеках…

Не говоря ни слова, Тагир потянул девушку на себя, а в следующую секунду мягко коснулся губ поцелуем. Сладкие, желанные, любимые.

Он зарылся пальцами в каштановые волосы, в одно мгновение освободив их из прически, другой рукой обхватил талию Дары и сжал ее. Сдерживать себя было сложно, но если остальные были вынуждены останавливаться из-за охранки института, то с Дарины он снял ее в Виссоре. И сейчас девушку ничто не могло отвлечь. Она отвечала на его поцелуй, пусть и с некоторой робостью, но со всей страстью, которую испытывала сама.

Оторвавшись на секунду, чтобы дать ей отдышаться, Тагир заметил, как часто она дышит, что глаза закрыты, а губы явно ожидают продолжения. И он с радостью откликнулся на этот зов…

Крис вывалился из портала, изо всех сил удерживая пытающуюся вырваться демоницу. Ругалась она, как грузчик в порту, но он просто не решился вырубить ее в зале с кристаллом, не стал этого делать и во время перемещения.

Эстер частично приняла истинную ипостась, но полностью перекинуться ей мешал Кристен. Хотя клыки и когти стерва выпустить успела, так что приходилось уворачиваться. Жаль, пока нельзя было заткнуть ей глотку, но подносить руку ко рту этой гадины он не решился. С нее станется, если не откусит, то точно повредит любимую конечность.

Когда же они оказались на каменных плитах, Крис первым делом вырубил демоницу, а сам вскочил на ноги. Вскочил и застыл, не желая верить собственным глазам. Метрах в десяти от него на парапете сидела Дарина, а рядом стоял Тагир с огненным шаром в руке. Готовый сражаться, словно тигр перед прыжком, он загораживал леди Листер собой. Сама же Дара выглядела растерянной…

Видимо, увидев, кто именно заявился без приглашения, Древний успокоился и деактивировал заклинание.

— Как ты сюда попал?

— Настроил портал на твою ауру, — медленно сказал Кристен, пристально рассматривая Дарину.

Нахмурившись, Севар подметил учащенное дыхание, румянец на щеках, припухшие губы. А еще Дарина смотрела куда угодно, но только не на него. Даже тот факт, что у ног Криса лежала Эстер Дельвейс, пусть и в несколько измененном виде, не помог… Если леди Листер так смущена, то не вызывало сомнений, что за процесс он прервал. Платье цело, а значит, пока были лишь ласки… Но и этого хватило, чтобы демон зарычал от злости, в мгновение принял истинную ипостась и бросился на Древнего.

Ревность раскрасила мир красным, лишила разум способности нормально мыслить, оставив только испепеляющее желание убить. Любыми средствами убить того, кто посягнул на его собственность.

В ход пошло все: магия, клыки, когти, крылья… Где-то на периферии сознания Кристен понимал, что по силе ему не тягаться с Тагиром, но желание отомстить было настолько велико, что ему было наплевать, выживет он или погибнет.

Увидеть Кристена было настолько неожиданно, что едва ли не впервые в жизни все, на что Дарина оказалась способна, нервно выдохнуть и отвести взгляд. Он притащил с собой какую-то демоницу, сбросив ее на пол, словно мешок с картошкой, но Дара не стала заострять на этом внимания. Волновало девушку сейчас совсем другое.

Только что она парила в небесах подобно драконам, а в следующую секунду оказалась низвергнута на землю. Не больше минуты растерянности, а затем Дарина взяла себя в руки, нацепила на лицо маску спокойствия, хотя внутри его не было ни на гран, и медленно поднялась.

Увы, именно в этот миг Кристен принял вторую ипостась и бросился на Древнего. Сначала она не поняла, почему это произошло, но затем мотивы демона стали ясны. Впрочем, атака задохнулась в самом начале. Тагир применил одно из парализующих заклинаний, так что Севар успел лишь нанести ему пару ударов, а магическая составляющая буквально стекла по выставленному щиту, будто дождь по стеклу.

— Не смей! — воскликнула она, когда Тагир приготовился применить еще одно заклинание.

Древний обернулся. Выглядел он при этом так, словно происходящее для него настолько обыденно, что не стоит беспокойства.

— Что именно? — поинтересовался он, но показное спокойствие Дарину не обмануло. Золотые глаза едва ли не горели от злости.

— Не трогай его.

— И не собирался. Точнее, сначала он мне объяснит, что тут происходит, — невозмутимо заявил Древний. — А потом я подумаю.

— Что с ним?

— Обычный паралитик. Ничего особенного.

Продолжая пристально смотреть на Тагира, Дарина приблизилась к демону и нащупала его пульс. Жив! Но без сознания.

Любовное волнение, еще пару минут назад едва не сведшее ее с ума, отступило перед сложившейся ситуацией. Вернулось спокойствие.

Она должна все объяснить Крису. Если быть честной, то Дарина в первый раз видела этого всегда насмешливого демона в состоянии, когда он не сумел справиться с яростью. Это пугало. Причем не потому, что он может как-то навредить ей. Нет, Дарина боялась за самого Севара. Еще раз взглянув на Тагира, она привычно коснулась браслета и активировала одно из заклинаний. На миг в голове мелькнуло, что она снова воспользовалась привычным артефактом, но сейчас важен был результат. Как она и думала, оно сразу привело Криса в сознание. Демон было рванулся вперед, но остановился, точно на стену наткнулся. Золотые глаза потускнели, став похожими на бронзу.

Дарина молчала, а Севар, все так же пристально глядя на нее, сменил ипостась и поднялся. Подошел к лежащей на полу демонице, схватил ее за шкирку и поднял, чтобы в следующее мгновение швырнуть в Тагира. Древний машинально поймал тело и вопросительно посмотрел на Криса.

— Это та стерва, которая украла кристалл. Госпожа Дельвейс, если кто не узнал. Кристалл находится под зданием института, а так как ты у нас могущественный маг, дальше разберешься сам. Всю грязную работу за тебя я сделал.

Кристен еще раз окинул Дарину взглядом, а затем открыл портал и исчез в нем.

У Дары ноги словно к полу приросли. Вроде разумом она понимала, что следует броситься за Крисом, объяснить ему все, но… Но в чем ей оправдываться? В том, что демон вбил себе в голову, будто она его собственность, когда решил на ней жениться и заявил об этом? И теперь, по его мнению, она не имеет права смотреть на других мужчин?

Даже если опустить, что ее мнения не спросили в принципе, а сам Крис не отличался выдержкой, то все равно происходящее выглядело как театр абсурда.

Месяц назад было всего двое, кто имел право решать ее судьбу: отец и госпожа Дельвейс. Точнее, только наставница, ведь лорд Листер вверил жизнь дочери в ее руки, но отныне только Дара будет распоряжаться своей судьбой. И все же с Крисом надо было что-то делать. По опыту общения с Марикой она знала, что нельзя отпускать все на волю случая. Демоны горды, непредсказуемы в поступках и мстительны. И дело не в том, что Дара опасалась иметь Кристена во врагах. Нет, она всего лишь не хотела, чтобы он наделал глупостей, когда столь много поставлено на кон.

— Куда он направился?

— Это все, что тебя интересует? — резко спросил Тагир. — Куда демон пошел спускать пар? Или ты все же услышала то, что он сказал?

— Эстер Дельвейс украла твой кристалл, а сейчас частично в другой ипостаси здесь и без сознания, — ледяным тоном заметила Дарина. — Куда ушел Крис?

— Понятия не имею.

Дарина начала злиться. Ладно, к ревности Кристена она привыкла, но Тагир… Неизменно спокойный, насмешливый, уверенный в себе Тагир. Что на него нашло? В голову закралось нехорошее подозрение.

— Ты знал, что все так будет? — поинтересовалась Дарина, желая проверить предположение. — Что он застанет нас?

— Откуда?! — Спокойствие Тагира дало трещину.

— Вот, значит, как…

Дарине казалось, что она сама сейчас закипит от злости. Древний! Вздумал ее ревновать! И к кому? К Крису Севару. Совсем с ума сошел!

Держать себя в руках оказалось сложнее, чем она могла подумать. Нескольких лет в институте словно и не было. Чтобы не наговорить лишнего, Дарина резко повернулась и направилась к выходу. Потом! Потом, когда она успокоится, они вернутся к этому разговору.

— Далеко направилась? — Тагир схватил ее за руку и заставил посмотреть на себя.

— Тебя это не касается, — огрызнулась Дарина.

— Ошибаешься. — Он прижал ее к себе. — Меня касается все, что связано с тобой.

— Что-то подобное я уже слышала, — съязвила Дара, стараясь не обращать внимания на суматошно забившееся сердце.

— От демона? — прищурился Тагир.

— Даже если и так?

Зачем? Зачем она пытается вывести его из себя? В Дарину точно демон вселился, сделав безрассудно смелой и откровенной.

Тагир пристально смотрел на нее. Золото глаз стало настолько ярким, а объятие — жестким, что Дарина невольно затаила дыхание. Что-то изменилось в Тагире. Он будто показал свое истинное лицо, а не маску, надеваемую для удобства. Жесткий, бескомпромиссный, твердо знающий, что ему нужно. Впрочем, все это Дарина уже видела в той или иной ситуации, но раньше впечатление сглаживалось. Сейчас перед ней стоял изначальный маг. Один из тех, кого в ее мире почитали подобно богу. Ей бы надо испугаться и извиниться за свои слова, но все, о чем могла она думать, так это то, что до сумасшествия хочет поцеловать его.

— Знаешь, чему я безумно рад? — хрипло спросил он.

— Скажи, — прошептала она.

— Что мои чувства взаимны…

Тагир наклонился и поцеловал ее. Страстно, отчаянно, словно пытаясь поставить клеймо принадлежности. Дарина не понимала, как губы могут ласкать и наказывать одновременно, но одно было ясно — она отвечала с не меньшей страстью. Робкие поцелуи остались в прошлом. И больше к ним возврата не было.

Ноги давно отказались держать, в голове не осталось ни единой мысли, кроме той, что мужчина, так жадно целующий ее, — именно тот самый. Единственный. Тот, кто всегда будет удивлять, но в то же время уважает ее стремления и желания, не пытается оставить в тени своего величия и могущества. Он собственник, несомненно, но он тот, кто ей нужен.

Голова пылала как в огне, сердце заходилось, а дыхания отчаянно не хватало. Делая в перерывах между поцелуями жадные глотки воздуха, Дарина сама не заметила, как Тагир прижал ее к стене. Чувствовать крепость его тела, ощущать сильные руки… Это было так правильно! Безумно хотелось пройти этот путь до конца, чтобы на собственном опыте испытать то, о чем говорили на лекциях в институте…

— Дарина?

Голос Иринэис, полный удивления, вырвал из мира грез и вернул в реальность. Спрятав пылающее лицо на груди Тагира, загороженная его телом, Дара пыталась отдышаться, но у нее ничего не выходило.

— Простите, я, наверное, пойду, — пробормотала ведьма, и через несколько секунд шорох ее шагов стих.

Из звуков остались только ветер и грохот бешено бьющихся сердец.

— О каких чувствах ты говорил? — шепотом спросила Дарина.

— А ты не понимаешь?

— Хочу услышать…

— Услышишь. — Тагир медленно провел ладонями по плечам девушки, а затем зарылся лицом в ее волосы и шумно выдохнул: — Пора заняться делами.

— Тагир!

— Ладно, дам подсказку. — Он быстро поцеловал ее в губы. — Вся моя жизнь принадлежит тебе.

Древний отпустил ее, дрожащую, растерянную, но тем не менее довольную, а сам вернулся на балкон, подхватил Эстер, находящуюся по-прежнему в бессознательном состоянии, и направился с ней вниз по лестнице. Дарина нахмурилась, когда поняла, что он не позвал ее с собой, и только потом до нее дошла глобальность сложившейся ситуации. Эстер Дельвейс, всемогущая наставница и хозяйка Института благородных девиц украла кристалл.

А ведь Дарина сама несколько минут назад озвучила это, когда Тагир попросил ее обрисовать произошедшее. Нет, однозначно Древний прав, что остановился, и вдвойне прав, что отказался признаваться в любви. Так она будет меньше витать в облаках! А теперь и в самом деле пора заняться делом!