* * *

Гостиницу я покидала невероятно счастливой. Состояние полного отрыва от реальности. Марсден был рядом, постоянно обнимал, целовал меня, а я только глупо улыбалась, то и дело поглаживая оба кулона, и посматривая на кольцо, украшавшее палец. Неожиданно, фальшивый символ помолвки стал настоящим, но я все еще не могла в это поверить. По крайней мере, я была уверена в одном, блондин действительно не равнодушен ко мне. Даже не так! Любит, если верить его словам. Но в этом была и проблема. После того, как выпил зелья, Марсден не мог лгать, а я, наконец, откровенно призналась в своих чувствах к нему. Можно сказать, он заставил меня кричать эти слова. Снова и снова, как и согласие выйти за него замуж.

Когда я в первый раз призналась, плотину из неуверенности и страхов прорвало окончательно. С наслаждением повторяла эти слова вновь и вновь и слышала их же в ответ. Меня все еще продолжало терзать чувство вины потому, что я пошла на такой шаг, поэтому, когда мы сели в машину, чтобы вернуться в особняк, я решилась во всем сознаться. Просто очень не хотела, чтобы между нами стояла эта ложь. И без нее у нас в жизни было достаточно проблем из-за прошлого.

— Марсден, хотела тебя кое о чем спросить, — тихо начала я, и, когда получила в ответ улыбку, немного оробела, но решительно выпалила. — Точнее, признаться.

— Это уже интересно.

— Дело в том… Та вода, что ты вчера пил… Я подлила в нее зелья, чтобы выяснить, как ты ко мне относишься, — понурилась, боясь услышать отповедь и претензии или, что еще хуже, отповеди и рыка убираться из машины и жизни блондина.

— Ну, значит, эта идея пришла в голову не только мне, — заметил Марсден, заводя двигатель, а я потрясенно взглянула на него.

— Что?

— Мне надоело, что ты постоянно скрытничаешь и ведешь себя так, словно я для тебя не больше, чем случайный любовник, вот и решил узнать, что к чему. На Лиз мы настойку опробовали, так что…

— Как ты мог?!

— А ты? — хмыкнул блондин, и я невольно улыбнулась, потянулась к нему за поцелуем, пользуясь тем, что он остановился у стоп-линии, как неожиданно зазвонил телефон.

Я вернулась на место, Марсден ответил на звонок, долго слушал, что ему говорили, при этом посматривая на меня, а затем попрощался. Ничего не говоря, он проехал полквартала, припарковался у обочины и повернулся ко мне.

— Звонил мой человек, который занимался твоим происхождением.

— И что? — нервно перебила я блондина.

— Думаю, тебе надо услышать это самой. Он уже в Харфорде, и мы встретимся через полчаса в ресторане неподалеку.

— Марсден!

— Нет, Лена. Я ничего не буду тебе говорить. У него все документы, доказательства и остальные бумаги. Подожди полчаса.

* * *

Это были самые долгие тридцать пять минут ожидания в моей жизни. Радовало только то, что Марсден был рядом, не отпускал мою руку, а в ресторане, в который мы приехали, отсутствовали посетители. Точнее, было несколько пар, но они довольно быстро ушли, оставив нас втроем.

Я сидела напротив симпатичного русоволосого молодого человека и не верила в то, что он говорил. Парня звали Райан и, несмотря на довольно юный возраст, он обладал потрясающим умением разыскивать любую информацию. И то, что она нашел, меня, мягко сказать, не радовало…

— Понимаю, вам неприятно это слышать, но я все перепроверил. Вас действительно удочерили в детстве, — мягко сказал он.

А я… рассматривала бумаги, что он привез, и понимала, никогда не поверила бы в подобное, если бы не доказательства.

— Но как? Это невозможно!

— У вашего отца было две жены. Точнее, с первой он не оформил отношения, но они жили вместе. Вы дочь его первой супруги, — в который раз повторил данные из документов Райан.

— Послушайте, — нервно рассмеялась я. — Это какой-то бред.

Вы можете спросить у них сами, — улыбнулся Райан, обменявшись с Марсденом взглядами. — Я лично разговаривал с вашими родителями и занимался архивами. Впрочем, имея отправные точки с обеих сторон, мне надо было только найти подтверждение, что они соединились, как и где это произошло.

— Не понимаю, — я снова покачала головой, глядя на документы и не видя их.

— Элена Веспар покинула Харфорд вместе с отцом. Не прошло и пары недель, как она вышла замуж за лорда Даера, и они отправилась во Францию, — терпеливо начал «разжевывать» мне Райан. — Проследить их передвижения удалось с трудом, но… скажем так, у меня есть нужные связи и, конечно, неограниченный бюджет, предоставленный господином Марсденом. Опустим их перемещения во Франции, но не вызывает сомнений тот факт, что в девяностых годах их прапра…

— Просто правнучка, — перебила я. — Извините, но у меня нет сил высчитывать сколько поколений было с тех пор.

— Хорошо, — улыбнулся Райан. — Их правнучка оказалась в России. Там у нее случился короткий, но бурный роман, в результате которого вы появились на свет. Простите, но имя настоящего отца мне узнать не удалось, но это и не было основной целью. Моя работа заключалась в отслеживании линии Элены Веспар и вашей.

— А как?…

— Ваш отчим официально не женился на вашей матери, но они жили вместе. Увы, семьи не получилось. Ваша настоящая мать была немного… странной и однажды просто ушла из дома, оставив вас, свидетельство о рождении и кулон. Так сказал ваш отец.

— Но почему? — я снова сжала медальон на груди, припоминая, как нашла его в вещах матери… мачехи, но она толком не могла ответить, откуда он появился. Тогда я попросила подарить мне его, она пожала плечами, и больше к этой теме разговора мы не возвращались. Я постоянно носила «побрякушку», по непонятной причине ставшей моим любимым украшением. А оказывается вот оно что. Это была единственная вещь, что осталась от родной матери.

— Этого я не знаю, — вздохнул Райан. — Когда родная мать отказалась от вас и ушла, ваш отчим был шокирован, но удочерил ее ребенка. А потом женился еще раз. Вам ничего не говорили.

— Санта-Барбара какая-то, — пробормотала я.

— Вот анализы крови ваши и ваших родителей. Я взял их из медицинских карт. Как видите, они не совпадают. Можно сделать тест ДНК, но это лишь подтвердит то, что я узнал.

Я смотрела, вновь и вновь перебирала бумаги и все еще не верила. Происходящее казалось сюжетом дешевого сериала, который, может, и смотрелся бы неплохо на экране, но только не в реальной жизни. Впрочем, все равно было непонятно, как потомок Элены оказалась так далеко от Харфорда. Родители оказались не родными. Это шокировало, но, учитывая наши отношения, многое становилось понятно. Почему я принимаю новость так спокойно? Хотя, нет. Мне было больно и досадно. С другой стороны, я давно осознала, что у них своя жизнь, а у меня своя. Прошло еще минут пять, и до меня окончательно дошло…

— Мне надо на воздух, — пробормотала я, поднялась из-за стола и вышла на улицу.

Неожиданно стало нечем дышать. То невероятное счастье, что я испытывала утром, испарилось, будто ничего и не было, только сияние кольца на пальце напоминало о произошедшем. Узнанное полностью отодвинуло историю Марсдена и его особняка на второй план. И все же, как мне реагировать на новость? Сил и желания для истерики не было. Но… Во мне, одновременно, боролись два человека: взрослая независимая женщина и маленькая девочка, которая припоминала все наказания в детстве и пыталась понять, происходило это от того, что я действительно была виновата, или родители просто не любили меня?

Нет, в глубине души я почти смирилась с тем, что являюсь потомком Элены, но подобного не ожидала. Думала, что ее дети непонятным образом оказались у меня на родине, а выяснилось… Хотя, да, ее правнучка действительно как-то попала в Россию, но это сейчас не важно. В подобную мыльную оперу поверить было невозможно, но бумаги не врали. Я вздохнула, осознавая, что разговор с «родителями» предстоит довольно конкретный, но… не сейчас. И не завтра. И даже не через неделю. Мне надо было успокоиться и переварить новость.

Чувствуя, что ноги не держат, я села на бордюр, обхватила себя руками и шмыгнула носом. Когда Марсден опустился рядом, восприняла отстраненно, лишь склонила голову, прижимаясь к мужскому плечу.

— Ты как?

— В шоке, — откровенно призналась я. — И пока не знаю, как на все это реагировать. Я не понимаю одного, почему они скрыли от меня все?

— Думаю, тебе надо успокоиться, придти в себя, и поговорить с родителями.

— Ты прав, но пока я не готова к этому, — озвучила собственные мысли и умоляюще посмотрела на блондина. — Увези меня куда-нибудь.

— Эм… вообще-то нам пора возвращаться, — сообщил Марсден. — Сегодня приедут менять окно в спальне. А надо еще добраться.

— Точно, — вздохнула я.

— Ты все еще не хочешь возвращаться в дом? — нахмурился блондин и предложил. — Давай, я сниму номер, решу вопрос с рабочими и вернусь, а ты оставайся здесь.

— Нет, — решительно отказалась я. — Бегать от призраков я не собираюсь. В крайнем случае, если меня переклинит, мы можем вернуться в город…

Марсден улыбнулся, поднялся и протянул мне руку.

* * *

Я в растерянности остановилась перед входом в лабиринт. Собраться с мыслями так и не получалось, но я с надеждой смотрела на мраморный барельеф, изображающий девушку, которая помогла Тесею в давние века найти выход из запутанной ситуации, всего лишь подарив ему клубок. Такая нить и мне бы пригодилась, чтобы распутать нити прошлого.

Когда мы вернулись в особняк и обнаружили у ворот мастеров, то Марсден отправился в дом, а вот я туда входить отказалась. Улыбнулась блондину и заявила, что хочу погулять. И у меня даже получилось вести себя естественно и расслабленно. Как бы то ни было, но Марсден ничего не сказал, отправился заниматься ремонтом, а я захватила сумку и отправилась в сад. Не знаю почему, но меня влекло именно в лабиринт, хотя отныне я воспринимала все иначе и понимала, нельзя относиться к происходящему с прежней беспечностью.

Еще раз взглянув на барельеф и подавив паническое желание, прежде чем войти в лабиринт, обзавестись подобно Тесею, страховкой в виде путеводной нити Ариадны, я решительно шагнула вперед.

Найти правильную дорогу не составило труда, но я все равно боялась увидеть то, что подсказывало непонятное ощущение внутри. И вот я снова оказалась в центре лабиринта, где нас с Марсденом настиг первый совместный глюк. Тогда мне было не до этого, но сейчас я с любопытством осматривалась по сторонам.

Небольшой бассейн круглой формы с неработающим фонтаном в центре. Камень порос мхом, а в чаше виднелась дождевая вода. В моем сне я отчетливо видела работающий фонтан из нескольких неторопливых струй, нежно-розовые цветы при свете луны казались фиолетовыми, а мрамор был очищен так, что мягко мерцал даже ночью. С другой стороны от фонтана располагался красивый грот с еще одним барельефом, изображающий то ли нимфу, то ли еще кого. Я не могла разобрать, потому, что изображение было испорчено, а во сне я не рассматривала его, хотя точно знала о его наличии. Но даже по оставшимся фрагментам была видна тонкая работа скульптора.

Я медленно оглянулась. Запустение виднелось везде. Три мраморные скамьи в тени высоких тисов, которые явно нуждались в стрижке и корректировке, а некоторые ветви и вовсе высохли, демонстрируя безобразные остовы. На гравийных дорожках валялись сухие ветки и листья, а одна из скамей оказалась разбита. Я вновь прикрыла глаза, вспоминая то, что видела во сне. Лабиринт во всем его великолепии возник перед глазами. Высокие тисовые изгороди, без единой лишней веточки, опять же бассейн, а на той скамье, у которой я сейчас стояла, Элена ждала своего жениха, нервно всматриваясь во тьму ночи…

Апатия накатила с новой силой, когда я вспомнила, чем все закончится. Лиз права, прошлое нельзя изменить, а история Риса и Элены была самой настоящей трагедией. Я до сих пор не могла принять то, что он с такой легкостью поверил в мнимую измену. То, что дело обстояло именно так, я не сомневалась. Конечно, можно было списать все на ревность, но чтобы такой мужчина как Рис Марсден не попытался выяснить, что произошло на самом деле? Или ему помешали? Ясно одно, пока дом не расщедрится на новые глюки, мы ничего не узнаем.

Я нахмурилась и откинулась на спинку скамьи, пытаясь решить, что делать дальше. Понятно, что надо докопаться до сути и получить ответы на вопросы. Но как? Эх… если бы была возможность не просто видеть картины прошлого, а поговорить с одним из участников событий…

Доска — осенило меня. Я же нашла в подвале спиритическую доску! Что мешает попробовать вызвать духа дома и выяснить напрямую, что же случилось? Вот только, где гарантия, что получится вызвать нормального духа, а не самого Риса, который чуть не утопил меня в ванне? Надо будет посоветоваться с блондином и решить. Хотя страшно! Мы ведь полные дилетанты во всем этом, а подобные ритуалы относятся, как я читала, к опасным. С другой стороны, зелье мы сварили вполне удачно, с заклинанием тоже вроде все вышло, поэтому при правильном следовании инструкциям…

— Лена!

От внезапного крика Марсдена я едва не подскочила на месте, а когда он сам появился из-за изгороди, да еще и странно злой, недовольно скривилась.

— Ты почему не отзываешься? — накинулся на меня он.

— Не слышала, — пожала плечами и протянула руку.

Марсден не отказался от приглашения, сел рядом и сграбастал меня в объятия.

Несколько минут мы просто сидели молча, пока я не услышала ворчливое:

— Не пугай меня больше.

Забота была приятна, блондин получил поцелуй, а затем я изложила свои соображения по поводу спиритического сеанса.

— Нет.

— Тогда, может, скажешь, как мне жить в доме? — уточнила я.

— Я всегда буду рядом.

— В туалет со мной вместе будешь ходить? — поинтересовалась я. — И потом хочется уже немного спокойствия и конкретики.

— И все равно, я против.

— Марсден, — устало вздохнула я. — Надо уже разобраться с твоим домом и проклятьем. Я очень хочу быть с тобой, жить с тобой, любить тебя, но оглядываться и бояться… Это не мой вариант. Кстати, рабочие закончили?

— Со спальней да. Хочешь вернуться в дом?

— Нет, — я выпуталась из кольца его рук, поднялась и миролюбиво предложила. — Пойдем, погуляем немного. Погода чудесная, а сад такой красивый.

* * *

— Давно я здесь не был, — усмехнулся Марсден, через полчаса после прогулки. — Забыл, насколько сад огромен.

— А мне нравится, — заявила я. — Даже в этом запустении есть своя прелесть. Но я видела, насколько здесь было красиво раньше.

— Хочешь, чтобы я все здесь расчистил?

— Не знаю…

Я и правда не знала. Раньше сад был шикарным и изысканным, сейчас — диким с примесью легкой грусти. Моему состоянию больше подходил настоящий, но хотелось вернуть ему прежний облик. И все равно, главным было, с кем я гуляю по его дорожкам, а все остальное — вторично. Словно почувствовав мое настроение, Марсден остановился, привлек меня к себе и поцеловал. С радостью ответив и поспешив обнять блондина, я в очередной раз поразилась, насколько все в жизни может быстро измениться, и как важно найти того, кто созвучен и душе, и телу, и сердцу.

— Кстати, а что это за дерево? — спросила я, когда мы пошли по тропинке дальше и уперлись в странное дерево, который так поразил меня в прошлый раз.

— Хотел бы я знать, — скривился Марсден. — Но именно с него все началось. Иди сюда, — он протянул мне руку, а потом помог обойти дерево с другой стороны, раздвинув кусты и не давая споткнуться.

Когда я поняла, на что блондин указывает, то сначала насторожилась и нахмурилась. Небольшой холм, на котором росли алые цветы, похожие на маки, но только гораздо ниже, мельче и ярче. Но напрягло меня не это, а серый гранитный камень на вершине. С того места, где я стояла в прошлый раз, его не было видно из-за густого кустарника, но если знать, куда смотреть…

— Что это? — прошептала я и отшатнулась.

— Полагаю, могила. Не бойся, — улыбнулся он, когда я прикрыла рот ладонью, сдерживая испуганный крик.

— Что значит, с него все началось?!

— Я как раз гостил у мамы, когда умер отец. В срочном порядке я вернулся, а когда прошли похороны, нотариус огласил завещание. Тогда-то я и узнал, что в собственности нашей семьи находится это поместье. Приехал посмотреть, что к чему, пошел гулять в сад, наткнулся на это место, — спокойно рассказывал блондин. — Имел глупость прочитать надпись. В ту же ночь мне приснился первый сон…

— Надпись?

— Подойди ближе и сама прочитаешь, — посоветовал Марсден, после того как продекламировал, а я непонимающе уставилась на него.

Так я и сделала. На сером камне буквы казались неразборчивыми, выбиты немного странным шрифтом. Уже зная, что там написано, я с легкостью прочитала три строчки.

— Что это значит? — уточнила я, припоминая, что не только слышала этот стишок от блондина, но и Лиз говорила что-то подобное.

— Хотел бы я знать, — вздохнул Марсден.

А я стояла и пыталась понять. Стих казался незаконченным. Вряд ли здесь могли быть любители хокку, да и необычное расположение могилы — в парке, а значит, неосвященном месте… Все это казалось слишком странным и диким. Должна быть еще как минимум одна строчка! Я подошла ближе и пристально всмотрелась в камень. Присела, примяла траву, стараясь не думать, что со стороны это выглядит, как надругательство над местом захоронения. И все равно, было жутко, я не выдержала и отпрянула в сторону.

— Ты не мог бы продолжить? — жалобно попросила я, посмотрев на блондина. — Я… не могу. Немного очисти камень от земли.

Марсден пожал плечами, занял мое место, а минут через десять, я была готова крикнуть «Так и знала». Камень действительно врос в землю, и сейчас блондин обнажил следующую строчку. Ненадолго отошел в сторону, задумчиво посмотрел на, судя по всему, надгробие, а потом обхватил плиту руками, напрягся и вытащил ее из земли.

Я ахнула, на мгновение, представив, не только сколько сил на это понадобилось, но и осознав, что перед мертвыми у Марсдена явно пиетета не было. Блондин тем временем счищал землю с плиты, чтобы добраться до надписи.

— Прочитай, — попросила. — Я вся на нервах, боюсь ошибиться в переводе.

— Прости, но последнее нельзя разобрать, — повинился Марсден, отряхнул землю с рук и посмотрел на меня. — Что думаешь?

А я… машинально улыбнулась ему, но продолжала гипнотизировать плиту. Снова новая загадка, но у нас до сих пор не было ответа на предыдущую. Почувствовав, что начинаю злиться, прищурилась и приняла решение.

— Рабочие ведь ушли? — уточнила я, а когда блондин кивнул, заявила. — Мне надоели тайны. С тобой или без тебя, но я обращусь к магии. В книге Мэгги был описан ритуал вызова духа, и я собираюсь его провести. Да, — взмахнула рукой, когда Марсден нахмурился и собрался что-то сказать, судя по всему, запрещающее. — Я знаю — это опасно, сама боюсь до чертиков, но неизвестность хуже всего. Я очень хочу, чтобы ты поддержал меня и был рядом, но если ты откажешься, пойму.

— Почему ты решила, что у тебя выйдет? — поинтересовался блондин.

— Элена, как выяснилось, моя прапра… прабабка, — с горечью напомнила я. — А значит, что-то такое должно быть в крови, дающее силы, мы имели возможность убедиться в этом. Оказывается, я не просто так вижу все события. Видно именно для этого судьба или тот, кто решил сыграть ее роль, привели меня сюда. Здесь говорится, что призыв услышат… Мы его услышали, да и часы я завела. Видимо, кто-то из нас должен выяснить в чем же дело и избавиться от проклятия. Вспомни, именно об этом говорил твой предок… А еще я верю, что справлюсь. Не знаю почему, но мне кажется, все получится. Марсден, — я умоляюще посмотрела на него. — Прошу, поддержи меня, будь рядом. Давай уже покончим со страхами и проклятьями. Ну, или сделаем все для этого. Признаюсь честно, вся эта история меня забавляла, приносила определенную остроту и вдохновляла в творчестве, но позавчера была пройдена точка невозврата. Я боюсь. Не хочу испытывать это чувство. К тому же не знаю, повторится то происшествие или нет, а жить в ожидании… Нет, не согласна. Я через все это проходила, но тогда моим противником был живой человек, а чего ждать от призрака? Мы можем сколько угодно строить предположения, что же здесь произошло, но давай уже выясним все у того, кто знает.

— Не надо меня уговаривать, — устало сказал Марсден. — Ты права, но… Черт! Я все еще не могу поверить, что все происходит в реальности. Но вновь пережить тот ужас потери, когда откачивал тебя не смогу.

* * *

Несколько оставшихся до вечера часов мы с Марсденом потратили на изучение «литературы» и поиск всего необходимого. Планируемое не казалось сложным, но мы решили перестраховаться. Мало того, мы еще и сверяли информацию из разных книг, но выяснилось, что она не различалась, и это немного успокаивало. Я не лгала, когда говорила Марсдену о своей уверенности в удачной реализации задумки. Единственное, что страшило — наши предположения о том, что духов тут минимум двое. И если на призыв придет не тот, кто будет настроен дружелюбно… Я вздрогнула и машинально придвинулась поближе к блондину. Он сразу же привлек меня к себе, быстро поцеловал и вопросительно посмотрел. Я натянуто улыбнулась, взяла следующую книгу из деревянного ящика, легла на пол и устроила голову на коленях у Марсдена.

Так прошли следующие полчаса, книги закончились, новой информации мы не нашли, поэтому, забрав сделанные записи, спиритическую доску, мы отправились в гостиную и сели на пол вокруг столика.

Сначала ничего не происходило, хотя мы соблюли всю процедуру со свечами, открыли окно и погасили свет. Да что там — даже камин разожгли для полного эффекта. Да, среди нас не было медиума, и никто не обладал опытом в данном вопросе, но в книге Мэгги было написано, что достаточно двоих, главное не пить алкоголь за сутки до вызова, и соблюсти временной промежуток с полуночи до четырех утра. Мы с Марсденом, как два дурака, иначе и не скажешь, сидели друг против друга, держали кончиками пальцами специальный указатель, который по всем признакам должен был двигаться, повторяли вызов и ждали хоть какого-нибудь знака. Я чувствовала, что у меня вот-вот начнется истерика. Судя по выражению лица блондина, он думал о том же. Я уже хотела подвигать планшетку сама, чтобы хоть что-то начало происходить, но, неожиданно, пальцы словно приросли к ней. И вот тут я испугалась. В полной панике посмотрев на Марсдена, я заметила удивление в его глазах, которое он и не думал скрывать.

А мне снова вспомнились фильмы ужасов и всяческие страшилки, связанные со спиритизмом. И все равно я была полна решимости довести задуманное до конца.

— Здесь кто-то есть? — не выдержала и прошептала я, а когда планшетка сдвинулась на «да», едва не подпрыгнула от испуга.

Пламя свечей взметнулось, по комнате пронесся порыв ветра, но не холодного, как я ожидала, а теплого. Как и тогда, когда я только попала в особняк…

— Продолжаем? — спросил Марсден, и я кивнула.

— Кто ты? — тихо задала следующий вопрос из тех, что мы составили с блондином перед началом сеанса.

Планшетка замерла, и долгое время ничего не происходило. Тогда я решилась задать следующий вопрос, решив, что на этот нам ответить не могут. Спросила, не причинят ли нам вреда. На этот раз планшетка уверенно остановилась на слове «нет». Немного приободренная, я спросила насчет того, что произошло с домом, отчего род Марсдена проклят и почему расстались Рис и Элена.

— Нельзя спрашивать столько за один раз, — напомнил блондин, и я едва не застонала от отчаяния. Почему-то это совершенно вылетело у меня из головы. Но окончательно вспомнить, к чему это может привести, не успела, потому, как дальше в комнате начало твориться невообразимое.

Свечи потухли, а в следующий момент снова вспыхнули, огонь в камине бешено заревел, а в гостиной одно окно распахнулось с такой силой, что стекла жалобно застонали, но вроде не разбились. Затем над доской появился туман, который с каждой секундой становился все гуще и разрастался в разные стороны. Опасаясь, что он коснется рук, я отпрянула в сторону, Марсден сделал тоже самое, подойдя ко мне ближе, и прижал к себе.

— Что происходит? — срывающимся голосом спросила я, уже успев раз сто пожалеть о том, что настояла на этом чертовом вызове. Происходящее было намного страшнее, чем случай в ванной. В общем, я оказалась совершенно не готова к общению с потусторонним, но понимала, придется довести все до конца. Вот только…

Очертание человеческой фигуры, соткавшейся в тумане, окончательно меня доконало. Я испуганно шмыгнула носом, зажмурилась и прижалась к блондину.

— Рад, что вы решились на вызов, — прозвучал мужской голос, смутно знакомый и приносящий спокойствие и умиротворение.

Я открыла глаза, несколько секунд еще не могла повернуться, но когда сделала это, приоткрыла рот от удивления.

— Далтон, — выдохнула я. — Глазам своим не верю!

— Миледи, — поклонился дворецкий Риса Марсдена, точнее… его призрак.

Он выглядел так же, каким был в моих глюках. То же невероятное затаенное достоинство, серьезный, но согревающий взгляд. И все же, он отличался от виденного мною во сне. Кожа была бледнее, а костюм казался странным. Ну а тот факт, что фигура просвечивала, нельзя было не заметить.

Полный шок. Нет, в принципе, я уже почти поверила во все сверхъестественное окончательно, но получить подтверждение всему, о чем мы говорили, и это не очередной глюк… Ущипнула себя за руку. Нет, не сплю. Но поверить все равно было сложно. Слова закончились, я разглядывала призрака и не знала, что делать дальше.

— Далтон…, — начал Марсден, но дворецкий его перебил. — Милорд, я все объясню. Простите, что перебиваю, но сначала главное, а все вопросы потом.

— Что здесь произошло? Почему род проклят? Что случилось…

— Миледи, я слышал вопросы, — улыбнулся дворецкий. — Именно для того, чтобы показать вам все сразу, я и нахожусь здесь. Возьмитесь за руки и тогда вы своими глазами увидите трагедию, что случилась в этом доме. Затем я все объясню.

* * *

… Рис с трудом открыл глаза, выругался, когда увидел, как свет полуденного солнца бьет в не зашторенные окна, сел на кровати и обхватил руками голову. Давно у него не было такого ужасного похмелья. Появилось ощущение, что ему снова четырнадцать лет, и он на спор выпил бутылку отцовского виски, чуть не умерев при этом, а потом еще неделю провалялся в постели.

И тут Рис вспомнил, из-за чего он вчера напился. Точнее, вспомнил, что произошло в саду, как он вернулся обратно в особняк мэра, несколько бокалов, опустошенных залпом, а вот потом… все было, как в бреду. Он даже толком не помнил, как добрался до дома, а ведь подобные провалы в памяти были ему совершенно не свойственны. Хотя, учитывая то, что он вчера увидел и узнал… Рис застонал и сжал виски. Голова раскалывалась, а когда в памяти возникла картинка из парка, в сердце появился такой холод, что захотелось умереть. Он отказывался верить. Он никогда бы и не поверил, если бы не видел все собственными глазами.

— Далтон, — крикнул он и поморщился от звука собственного голоса.

Надо было срочно взбодриться и привести себя в норму. Чувствовать себя слабым Рис не хотел. К тому же надо было решать вопрос с невестой и свадьбой, до которой оставалось всего несколько дней.

— Далтон, — снова позвал Рис дворецкого и прикрыл глаза.

Надо было приказать подготовить себе ванну, лучше с ледяной водой, но Рис не мог даже заставить себя встать с кровати.

Когда дверь открылась, и на пороге появился дворецкий, держащий поднос, на котором стоял высокий бокал с напитком странного цвета.

— Доброе утро, милорд, — чинно поздоровался он, но в его взгляде Рис отчетливо прочитал осуждение.

— Какое утро, — ворчливо заметил Рис. — Судя по солнцу, уже день.

— Так и есть, милорд, — поклонился Далтон, подавая бокал.

Рис поморщился от запаха пойла, которым его решил попотчевать дворецкий и, зажав по-детски нос, дабы избежать рвотного позыва, одним залпом выпил содержимое. Почти сразу стало легче, Рис вновь потер виски, чувствуя, как уходит похмелье, возвращается острота восприятия, и посмотрел на старика.

— Осуждаешь?

— Не имею на это права, милорд.

— Осуждаешь, — вздохнул Рис. — Но если бы ты знал, что послужило причиной, ты бы понял меня.

— Милорд, вы знаете мое мнение. Чтобы ни произошло, это не повод искать ответы на вопросы на дне бутылки.

— Она предала меня, — тихо сказал Рис.

— Милорд?

— Элена, — Рис не узнавал собственный голос, настолько безжизненно он звучал, на душе стало погано, а с ясностью сознания вернулась боль. — Свадьбы не будет, Далтон.

— Милорд, я не знаю, что произошло, но кто бы вам ни сказал что-либо плохого о леди Элене, знайте, он лжет, — жестко заметил дворецкий.

Рис посмотрел на старика, в чьей исключительной верности, уме и правильности суждений не раз мог убедиться, и на место попранной гордости, сжигающей ревности и боли от предательства, пришло сомнение… Но как могут лгать собственные глаза? Если бы она сопротивлялась! Но нет. Элена послушно принимала не просто знаки внимания постороннего мужчины, она поощряла их.

— Милорд, чтобы ни произошло между вами и невестой, следует поговорить и выяснить что к чему, — осторожно сказал Далтон. — Мне кажется, это будет самым лучшим выходом из сложившейся ситуации.

— Чтобы удостовериться в измене? — с горечью усмехнулся Рис.

— Милорд, вы сами себя слышите? Леди Элена не способна на измену и предательство. Я не знаю чище и достойнее девушки, чем она. И только с ней вы будете счастливым, ведь она — ваша судьба. Свет, что озаряет душу, не дает поддаться тьме, приносит в жизнь смысл. Потеряете ее и горько пожалеете.

— Она занимается магией.

— Леди Алиса тоже, — напомнил Далтон. — Я бы не сказал, что это недостаток. Наоборот, достоинство. Позволю себе напомнить, что и я владеющий даром.

Рис молчал. Несмотря ни на что, он любил Элену. Но как простить? Его невеста в объятиях другого… Эта картина будет преследовать его до конца жизни. Сможет ли он смириться, забыть? Нет, Далтон прав, надо поговорить с невестой, а только потом принимать решение.

В дверь снова постучали, и на пороге появилась растерянная горничная.

— Милорд. Там внизу, леди Харгарес и она… Требует вас, — запинаясь, доложила она. — Говорит, немедленно.

— Требует? — Рис приподнял бровь от неожиданности и повторил. — Немедленно?

Это было что-то новенькое. Алиса всегда держалась с достоинством, даже с высокомерием, но никогда еще она не позволяла себе указывать, что ему делать. И Рис надеялся, что у нее есть причины так на подобное поведение, иначе…

— Скажи, скоро буду, — процедил он и распорядился подготовить ему ванну.

Что бы ни привело Алису в такой час, да еще и без предварительной договоренности, ему необходима ясность в мыслях. Необходимо освежиться и выпить еще один стакан лекарства Далтона, потому как память все равно отказывалась возвращаться.

Рис спустился вниз в полном облачении, переступив через правило одеваться дома просто и удобно, хотя и с еще влажными волосами. Он достаточно времени собирался, дав понять бывшей любовнице, что не потерпит указаний от нее, но в то же время любопытство оказалось сильнее желания наказать ожиданием.

— Леди Харгарес, — отвесил он издевательский поклон, когда увидел Алису в гостиной, сидящей на диване и пьющей чай, видно предложенный услужливым дворецким.

— Лорд Марсден, — качнула головой Алиса, но с дивана не встала.

Рис многозначительно посмотрел на нее, благодарно улыбнулся Далтону, который принес еще один бокал с настоем, и отпил первый глоток. В голове постепенно прояснялось, что, несомненно, радовало.

— Какого черта ты творишь? — вдруг прошипела Алиса, как только Далтон прикрыл двери в гостиную, и Рис от неожиданности поперхнулся.

— Дорогая, ты меня с мужем не перепутала? — с угрозой уточнил Рис, когда откашлялся.

— Рис, прости, — повинилась Алиса и снова выругалась. — Черт, Рис! Ты знаешь, я всегда на твоей стороне, но порой твои поступки переходят все границы.

— Объяснись! — потребовал он, удивленный поведением бывшей любовницы.

— Что ты устроил на приеме? — прошипела женщина. — Ты ведь прекрасно знаешь, что как бы мы не хотели вести себя иначе, не можем наплевать на общество, в котором живем. Потому что, неважно, насколько ты богат. Если от тебя отвернуться, ты станешь изгоем.

— Твою мать, Алиса, — разозлился Рис. — Или говори все, как есть, или проваливай. У меня голова гудит, я ни черта не помню после того, как вернулся в дом, а ты мне читаешь лекции о морали, нравственности и правильном поведении. Приходи вечером, когда я протрезвею.

Нет, Рис, — перебила его Алиса. — Возникла проблема. И если ты ее не решишь, мы не сможем с тобой видеться. Я не стану рисковать своей репутацией.

— Говори напрямую! — рявкнул Марсден. — Хватит ходить кругами!

— Зачем ты поступил так с Мегги? — неожиданно тихо спросила Алиса. — Она ведь бесприданница, считай, ты испортил ей единственный шанс хоть как-то устроить свою жизнь. Девчонке теперь только в монастырь идти, чтобы избежать позора.

— Алиса, у тебя с головой все нормально? — уточнил Рис — Кто такая Мегги, и что я ей сделал?

— Маргарет Вудворт, — пояснила бывшая любовница. — Что сделал? Ну, кроме того, что ты изнасиловал бедняжку в экипаже, а потом вышвырнул ее на улицу — ничего. На счастье, я была рядом и отвезла ее к себе, постаравшись сделать это незаметно. Могу представить, какой был бы скандал, если бы ее кто увидел в порванном и окровавленном платье.

— Я никого не насиловал, — растерянно сказал Рис. — Алиса, я не мог такого сделать! Ты же знаешь, я никогда не принуждал ни одну женщину. Тем более, вообще впервые слышу про твою Мэгги.

— Зато она тебя явно не забудет, — съязвила Алиса и вновь стала серьезной. — Рис, я бы не поверила, но сама стала свидетельницей. Ты напился еще на приеме, затем заявил, что отправишься домой, потому что тебе мало… Я была рада, что у тебя включились мозги, ведь ты был на грани срыва. Но когда спустя полчаса я вышла следом, то увидела, как ты выкинул бедняжку из экипажа. Или хочешь сказать, что я могу спутать его с другим? Конечно, если ты одалживал его кому-то еще…, — Алиса посмотрела на Риса с надеждой, и он снова поморщился.

Нет, свой экипаж он никому не давал. Это Рис знал отчетливо. Но поверить в происходящее все равно не мог.

— Далтон, — гаркнул он, а когда дворецкий загляну в гостиную, приказал. — Позови кучера, который возил меня вчера!

— Да, милорд, — поклонился тот.

Те минуты, которые понадобились дворецкому, чтобы выполнить распоряжение, а кучеру, соответственно, появиться, Алиса и Рис просидели в тишине.

— Что вчера было после того, как я сел в экипаж? — потребовал Рис ответа.

— Милорд, — парень поклонился, быстро взглянул на Алису, но Марсден нетерпеливо махнул рукой, и он робко продолжил. — Вы сели в экипаж, и мы почти тронулись, как вы приказали остановиться. Вышли на улицу, подошли к какой-то девушке, что-то ей сказали, и она села в экипаж вместе с вами. А вы распорядились стоять на месте, пока вы не прикажете иного. Я так и сделал…

— Ты слышал что-нибудь? — глухо спросил Рис.

— Да, — кучер смутился, уставился в пол, но все же продолжил. — Я слышал звуки борьбы, мольбы девушки отпустить ее… а потом все затихло. А еще минут через пять, она покинула экипаж, и вы приказали ехать. Что я и сделал.

— Уйди, — тихо приказал Рис, и, как только они с Алисой снова остались наедине, добавил. — Я не помню…

— Пить надо меньше, — зло заметила Алиса, тяжело вздохнула и уточнила. — Рис, что делать?

— Я заплачу, а ты сотрешь ей память. Твоя Мегги станет обеспеченной девушкой и…

— Вот только девушкой она как раз и не станет!

— И что ты предлагаешь? — разозлился Марсден. — Может мне еще жениться на ней?!

— Я не об этом. Просто… где гарантии, что девчонка не забеременела от тебя? — выпалила Алиса. — Как я поняла, ты не сдерживал себя.

Марсден молчал. Да что было говорить? Когда они расстались с Эленой, Рис только радовался, что их близость может иметь такие последствия. Ребенок от любимой… Что может быть более желанным? К тому же, свадьба совсем близко… Так что никаких слухов быть не могло. Алиса прикрыла их ночь, рассказав вместе с Рисом Веспару, как они все отправились на прогулку, но в пути их застала гроза, так что были вынуждены ночевать в Марсден-холле…

— А что думает обо всем Мегги? — малодушно спросил он, не желая принимать решение.

— Сам у нее спроси, — буркнула Алиса. — Она ждет меня в экипаже.

— Сдурела?! — снова рявкнул Рис. — Какого черта ты ее сюда притащила?!

— А что мне оставалось делать? Я полночи успокаивала девчонку. Хотела отвести ее к отцу, но она напрочь отказывалась.

— И ты не нашла ничего лучшего, как привезти ее ко мне!..

— Рис, проблему надо решать, — вздохнула Алиса. — Надо закрыть ей рот, пока она не пришла в себя и не устроила скандал. Девчонка плохо поддается моей магии, поэтому память я ей стереть не могу. Как и оставить дома, по понятной причине. Стоит только узнать слугам, и через полчаса об этом будет гудеть весь Харфорд. Вчера я была осторожна, сама ею занималась. Пришлось не только напоить успокоительным, но и привнести немного дурмана в мысли. Она пока в прострации, но скоро начнет приходить в себя. Вообще, разбирайся с ее истерикой сам.

— Ладно, веди ее сюда.

Минут через пятнадцать, Рис разглядывал стоящую перед ним девушку, которую обнимала за плечи Алиса, и все еще не верил, что мог сотворить то, в чем его обвиняли. С другой стороны, кучер лгать не осмелился бы. Парень был сыном одной из служанок, и Рис знал его, чуть ли не с младенчества. Алиса тоже не станет врать, потому как знает, что ей в таком случае грозит. Да и… искусанные губы Мегги, несколько засосов на ее шее, как и бледное лицо с синяками под глазами, отсутствующий взгляд… Все говорило о том, что обвинение вовсе не беспочвенно. Марсден снова окинул взглядом девушку, продолжая молчать. Хорошенькая, стройная, но и в подметки не годится его невесте. Припомнил и имя. Его уже называла Элена, когда говорила, что к ней приехала подруга из пансиона, и спрашивала разрешения пригласить ее на свадьбу. Рис не отказал и тут же забыл об этом, в очередной раз утонув в глазах невесты. И вот… хотя Марсден так и не помнил половину прошедшей ночи, перед ним стояла та, над кем он… надругался. Девушка мрачно рассматривала пол, не смея поднять взгляда, а Рис все еще не знал, что ему сказать.

Девушку было жаль, Марсден готов был себя убить за свое поведение, но сделанного не воротишь. Опять же, если он и правда виновен.

Рис никогда не бежал от обязательств, привык отвечать за свои поступки, но впервые в жизни не знал, как ему поступить. Предложить девушке денег казалось верхом лицемерия и хамства, жениться на ней он не мог потому, как у него есть Элена. Или была…, мрачно поправил себя мужчина. Элена… Самая большая и единственная любовь в его жизни. Предательница. Но он все равно был готов простить ее, неожиданно понял Рис. Простить, несмотря на измену и ложь. Он никого никогда не прощал, а ее был готов. А она? Она простит его? После того, как он изнасиловал ее подругу? Обошелся с той, как с последней шлюхой… Рис протяжно вздохнул и прикрыл глаза. Никогда еще в жизни он не чувствовал себя таким подлецом.

— Я знаю, что должен принести свои извинения, но дело в том…, я ничего не помню о событиях вчерашней ночи, — начал Рис и тут же осознал, насколько жалко это все выглядит. — Тем более, о том, что… мы были близки… Я не хотел насилия… Не знаю, что на меня нашло.

— Что?!

Рису показалось, что небо обрушилось на землю. Он повернул голову, встретился взглядом с невестой, которая непонятно как оказалась в его доме, и понял, она услышала часть разговора. Элена выглядела настолько измученной, бледной, что Рису захотелось подойти, сжать ее в объятиях, но он одернул себя. И снова перевел растерянный взгляд на Мегги, стоявшую в невероятном смущении и Алису, мрачно наблюдавшую за всеми.

Судя по всему, Элена очень торопилась попасть в дом, раз прошла в гостиную в накидке. Видимо, именно поэтому ее появление было таким внезапным. К тому же, Рис с самого начала дал ей понять, что в Марсден-холле она может вести себя как дома, не стесняться и делать все, что только захочется. Вот и стало тайное явным.

— Что ты сделал? — повторила Элена, делая шаг и останавливаясь, словно наткнувшись на невидимую стену.

— Элена, — начала было Алиса, но к изумлению Риса, его невеста резко вскинула руку, жестом приказывая замолчать леди Харгарес, а сама продолжала пристально смотреть на него.

— Что происходит? Рис, я требую ответа! Сейчас! Немедленно!

— А у тебя есть на это право? — машинально и зло парировал Рис, немного выбитый из колеи внезапной властностью невесты.

— Я думала, что наша свадьба через несколько дней, — на миг растерялась Элена, но снова решительно посмотрела на него. — И да, на основании этого я требую ответа! Как твоя будущая жена, леди Марсден и хозяйка этого дома. Что происходит? Почему здесь Мегги, и что значат твои слова о вашей близости?

— Ты еще не леди Марсден, — заявил Рис, вновь пораженный поведением Элены, и укрепляясь в подозрениях, что невеста вовсе не так проста и наивна, как казалась ему, а значит, действительно могла лгать и в другом. — А в свете твоей вчерашней выходки, которая открыла мне глаза на твое лицемерие, есть огромная вероятность, что ты ею и не станешь. И да, я имею право делать все, что мне хочется, — окончательно завелся Рис, чувствуя, как к горлу подступает дурнота, как всегда бывало после коктейлей Далтона.

— Что же я такого сделала? — спросила Элена.

И с такой горечью она это произнесла, что на миг Рис подумал, стоит немного угомониться, но злость уже снова почти поглотила его разум, стоило памяти воскресить вчерашнюю картину из сада.

— Ты меня об этом спрашиваешь? — рявкнул он. — Я думала, ты прекрасно знаешь, кто тебя имеет. Или любовников так много, что лица стираются из памяти? Даже интересно, какое место занимаю я?

Нет, Рис прекрасно помнил, что Элена была невинна до встречи с ним, но ревность и гнев — плохие советники. Разум замолчал, оставив только уязвленное самолюбие, злость и потребность сделать девушке больно.

— Рис! — выдохнула Элена. — Да как ты смеешь?!

— Он хочет сказать, что мы видели тебя и лорда Даера в весьма недвусмысленной ситуации, — влезла молчавшая все это время Алиса. — И было непохоже, что тебе его ласки оказались в тягость, скорее наоборот.

— Лорд Даер? — повторила Элена и нахмурилась. — Этого не могло быть! Мы виделись в начале приема. Это все! Я люблю и верна тебе!

— Оправдания, — скривился Рис. — Снова оправдания. Я думал, что ты чиста и невинна, а оказалось… Мои глаза могли меня подвести, ревность застить разум, но на твое несчастье, я был не один в этот момент. И знаешь, милая, я могу отличить тебя от других. И дело не только в платье, сколько в той родинке на твоей груди, что ты вчера демонстрировала всем желающим.

Рис подошел к Элене, провел пальцами по лифу платья, как раз в том месте, где находилось небольшое темное пятнышко на коже.

— Это была не я! — вновь повторила Элена и нахмурилась. — Да, в какой-то момент я действительно разговаривала с лордом Даером по просьбе отца, но я не помню, чтобы ходила с ним в сад.

— Я не говорил ничего про сад, — заметил Рис. — Вот и открылось твое истинное лицо, дорогая невеста. Точнее, бывшая невеста. Мне стоило насторожиться еще днем, когда я нашел книгу по магии, но ты утверждала, что она не твоя. Сейчас ты уверяешь меня, что верна мне… Я видел обратное! И где гарантия, что мои чувства к тебе — это не приворот или что-то в таком духе? Как ты могла предать меня?!

— Ты обвиняешь меня в несуществующих грехах, и это после того, как изнасиловал мою подругу? — вскрикнула Элена, не понимая, почему она упомянула про сад. — А может, просто нужна причина отказаться от свадьбы, и ты не нашел ничего лучше этого? Как ты можешь?! Ты просил довериться, обещал, что наша любовь вечна, и ты защитишь меня от всего мира. Я отдала тебе и сердце, и душу, и тело… Так ты платишь за мои дары?

— Хватит слов, — усмехнулся Рис. — Они немного утомили, да и голова болит после вчерашнего. А подруга… милая, я взрослый и здоровый мужчина, вполне понятно, что мне нужно нечто большее, чем прикосновения под луной и одна совместная ночь. Ты была хороша, не буду спорить, но почему я должен отказываться от своих привычек. Это не вопрос, так что можешь не отвечать.

Рис не понимал, куда его несет. Но факт оставался фактом, внутреннюю плотину из сдержанности и хороших манер прорвало и все эмоции, что он так старательно прятал, вышли наружу. Марсден одновременно проклинал себя за обидные слова и чувствовал некоторое удовлетворение, говоря все, что хочет. Он видел, как все сильнее терялась Элена под напором хамства и грубости. Он жалел ее, и в то же время хотел ударить еще сильнее, ибо через сказанное успокаивалось его самолюбие.

— Рис, остановись, — неожиданно тихо, но твердо попросила Элена. — Твои слова ранят душу и вымораживают сердце. Остановись, пока не поздно.

— Для чего? — усмехнулся Марсден. — Думаешь, что снова опутаешь мое сердце своим кротким взглядом и притворным смущением? И я прощу и забуду то, что видел? А может, и не было между нами любви? Ты просто околдовала мой разум, чтобы выйти замуж!

— Я чиста перед тобой и мои чувства истинные, — Элена прищурилась. — Если бы я прибегла к магии…

— Элена, не надо! — вдруг сказала Мегги, поднимая на подругу умоляющий взгляд. — Прости, это я виновата. Не надо было соглашаться на просьбу лорда Марсдена о разговоре, надо было сильнее сопротивляться… Я виновата во всем. Только я!

— Замолчи! — выкрикнула Элена, а ее лицо в одно мгновение стало белее мела.

Синие глаза потемнели до почти непроницаемой черноты, губы покраснели, а на щеках появились лихорадочные пятна. Рис не мог отвести взгляда от невесты. Сейчас, она была прекрасна почти так же, как после ночи проведенной с ним. Вот только, любовь больше не освещала ее лицо, наоборот, на нем появилось то, что до сих пор Марсден никогда не наблюдал. Элена словно стала выше ростом, расправила плечи и гордо вскинула голову. От той нежной девочки, что смущенно улыбалась и опасалась смотреть ему прямо в глаза, ничего не осталось. Перед ним стояла снежная королева. Такой иногда была Алиса: уверенная в себе и своем могуществе леди из высшего общества, способная окатить презрительным взглядом, от которого стыла в жилах кровь, и хотелось склонить голову. Только сейчас Рис поверил окончательно, что Элена, как и леди Харгарес, владеющая силой. Он уже видел вот такое и понимал, что может за этим последовать…

— Не надо указывать, что делать мне и моим гостям, — резко вскинул он руку, как поступал всегда, когда Алису слишком заносило на поворотах.

Обычно, его любовница успокаивалась, благодарила, что он остановил порыв и не дал силе вырваться наружу, произнеся слова, что могут стать роковыми. По тому, как прищурилась Элена, Рис сразу понял свою ошибку. Но признать ее он был не способен, слишком кипела внутри обида, а желание сделать больно никуда не делось.

— Не указывать тебе? — со странным видом уточнила Элена. — Рис, тебе не кажется, что не стоит разговаривать со мной в таком тоне?

— А то что? — с вызовом спросил Марсден.

— Хочешь проверить? — снова странно посмотрела на него девушка.

— Элена, не надо, — ахнула Мегги. — Ты же сказала, что больше не занимаешься магией.

— Магия…, — усмехнулась Алиса и с превосходством посмотрела на леди Веспар. — Нет, все же Рис правильно сделал, что предпочел подругу тебе. Если ты решила совершить такую глупость, то советую даже не пытаться начинать. Тебе не справиться с той защитой, что я наложила на Риса и его дом. Ты просто глупая девчонка, поддавшаяся модным веяниям. Тебе никогда не сравниться со мной!

— Ты уверена? — приподняла бровь Элена.

— Она способна, — пробормотала Мегги, но на ее слова никто не обратил внимания.

— Вот значит как? — вмешался Рис. — А говорила, что книга по магии не твоя.

— Не моя, — подтвердила Элена. — Это книга Мегги. Моя подруга так хотела владеть силой, но оказалась совершенно бесталанной, поэтому мне всегда приходилось все делать за нее. Я пыталась видоизменить некоторые ритуалы в более простую форму, но как она ни запоминала их, все же необходимо иметь еще и способности.

— Элена, нет! Ты не посмеешь применить к нам свой дар! — заявила Мегги.

— Почему все уверены, что я не сделаю то, к чему вы меня подталкиваете? — отстраненно удивилась Элена. — Хамите, унижаете и считаете, мое терпение бесконечно?

— Ты не посмеешь…

— Ты не способна…

Возражения Риса и Алисы прозвучали одновременно, но Элена продолжала смотреть на Мэгги.

— Вспомни пансион, «дорогая подружка», — скривилась Элена, но тут же успокоилась, а на лице появилась непроницаемая маска. — Что ты хотела от жизни? Богатого жениха, обеспеченную жизнь и блистать в высшем свете? — Мегги невольно кивнула, и тогда Элена посмотрела на Риса. — Интересно, о чем на самом деле мечтал ты? Зачем лгал, когда говорил о любви? Впрочем, это не вопрос, можешь не отвечать. И мне совершенно не важно, о чем мечтала леди Харгарес. Сейчас, только одно имеет значение. Вы все, так или иначе, не только меня предали, но даже не захотели выслушать, понять и поверить. Знаешь, Рис, — Элена вздохнула и посмотрела на жениха. — Я ведь и правда любила тебя до сумасшествия, но сейчас понимаю, ты не достоин тех чувств, что испытывала я. Не желаешь жениться на мне? Это твое право и твоя жизнь. Вы не хотите верить мне и продолжаете оскорблять? Я не стану мешать. Да, Алиса, — Элена посмотрела на леди Харгарес. — Я ведьма и горжусь этим. А еще рада, что отныне мне не надо скрывать способности. Я добровольно отказалась от силы, хотя она сжигала меня, я стала такой, какой меня хотели видеть… Мне хотелось жить обычной жизнью, быть любимой, любить самой и воспитывать детей, но выясняется, это все же утопия и для меня недоступно. Бывает… Ты так уверена, что мне не под силу твой дар? Продолжай себя этим утешать. Ты и сейчас мне не веришь, — девушка снова посмотрела на уже бывшего жениха. — А ведь я не солгала тебе ни словом. Скажу больше, в моей власти сделать так, чтобы твои желания осуществились. И я бы это сделала. Но ты все равно не оценишь и не отличишь истинное золото от обманки, — покачала она головой. — Никогда не поймешь истинную ценность вещей, пока их не потеряешь. Так что, вы все получите то, о чем мечтаете. Но на год. Этого времени хватит, чтобы осознать, чего вы лишитесь, когда потеряете то, к чему привыкнете за это время. Вы будете ждать окончания срока и думать, что я пошутила. Жить в ожидании — очень тяжело, уж я это знаю. Наверное, вы будете пытаться отменить сказанное, но у вас ничего не выйдет. Это мой прощальный дар и урок все вам. Год счастья и исполнения желаний, а затем десятилетия забытья и раскаяний. Можешь, не провожать меня, дорогой, — Элена вскинула руку, когда Рис бросился к ней, и мужчина замер, словно натолкнувшись на прозрачную стену. — Больше мы никогда не увидимся, как ты того и хотел. Я никогда тебя не забуду, но и ты меня тоже.

Окинув всех присутствующих еще одним долгим взглядом, девушка медленно сняла фамильное кольцо Риса с пальца, положила его на столик, развернулась и вышла из гостиной… Не обернувшись ни разу.