— Похудела-то как! — обеспокоенно заметил Джосс, ставя передо мной корзинку с еще горячим хлебом. — Сай, ты бы следил за ней лучше.

— Она, кроме травы, ничего не ест, — недовольно сообщил Сайдар, наградив меня тяжелым взглядом.

— Вовсе нет! — возмутилась я.

— Точно, еще десерты, — ухмыльнулся он.

— Сейчас принесу, — воскликнул трактирщик и скрылся на кухне.

— Сай, зачем ты так, — укорила я жениха. — Я ведь не говорю, что если ты питаешься мясом, то поступаешь неправильно. Ты бы еще мне его предложил.

— На такую глупость я не осмелюсь, — сказал Сайдар. — Прости, но на салатах и тортах долго не протянешь.

— Не собираюсь обсуждать с тобой мои предпочтения в еде, — отрезала я и, взяв булочку, помахала ею перед носом парня и решительно откусила кусочек. — Доволен?

— Нет.

Фыркнув, ничего не стала отвечать. И не потому, что рот был занят, просто знала, мы все равно останемся каждый при своем мнении.

Мы сидели в трактире больше часа, ожидая жреца, которого разыскал Сайдар. Храмовник опаздывал, и Сай, пользуясь предоставленной возможностью, усиленно пытался меня откормить. Джосс был с ним солидарен, заявив, что тонкую былиночку, то есть меня, скоро унесет порывом ветра, и быстро заставил стол всем, чем только можно. Едва не подавившись от его умилительного взгляда, которым он сопровождал каждую порцию овощного рагу, что я отправляла в рот, мне пришлось съесть все, причем постараться сделать это быстро. Вот только Сая и Джосса не удовлетворил размер съеденной порции, и мне оставалось молить всех богов, чтобы жрец поскорее пришел и моя экзекуция закончилась.

— Сай, — я решительно отложила булочку и обеспокоенно уточнила, — он точно придет? Не получится, что мы теряем время попусту?

— Не беспокойся, я специально привел тебя пораньше, чтобы накормить.

— Изверг.

Слов не осталось. Получается, все то время, пока я нервничала, не понимая, почему опаздывает жрец, Сай…

— Господин Раяр, рад снова вас видеть.

Я повернулась на звук голоса. К нашему столику пробирался пожилой седой мужчина.

— Тэр Ангус. — Сай поднялся и подошел к жрецу. — Спасибо, что нашли время.

— Вам сложно отказать, молодой человек, — улыбнулся старик. — Это та девушка, о которой шла речь?

— Она самая.

— Здравствуйте.

— Как любопытно, — пробормотал жрец и посмотрел на Сайдара. — Здесь есть, где уединиться? Хотелось бы поговорить наедине.

— Джосс, — позвал Сай орка, — не дашь ключ от одной из комнат наверху?

— Конечно, — донесся голос, а примерно через минуту появился и сам трактирщик.

— Третья справа.

— Спасибо, Джосс. Включи в мой счет.

— Обязательно, — хмыкнул тот.

Я сидела на стуле у окна и молчала. Жрец стоял сбоку и водил руками над символом на моем плече.

— Очень любопытно, — в очередной раз пробормотал он и отошел.

Чуть раньше подобной процедуре подвергся Сай, но жрец и тогда не проронил ни слова. Я вопросительно посмотрела на него, ожидая более подробных комментариев, но храмовник молчал, задумчиво поглаживая подбородок.

— Тэр Ангус, — напомнил о себе Сайдар, — что скажете?

— Милые дети, а что вы чувствуете после ритуала? — наконец поинтересовался он.

— Что вы имеете в виду? — нахмурился Сай.

— Что-то такое, противоречащее вашей природе, — пояснил жрец. — Возможно, несвойственное ранее поведение. Две недели — достаточный срок. Вы должны были заметить изменения. Что-то, касающееся только вас двоих. Хм… поясню, на других это никак не отражается. С ними вы ведете себя по-прежнему.

— Сайдар стал мне ближе любого другого, — немного подумав и переглянувшись с парнем, призналась я храмовнику. — Я чувствую близость с ним, мне приятно его общество, а прикосновения воспринимаются как естественные и правильные. Это последствия ритуала?

— А вы, господин Раяр?

— То же самое, — хмыкнул парень. — Безграничное доверие, потребность оберегать и заботиться.

— Как любопытно, — усмехнулся жрец.

— Не томите, — попросила я.

— Последний вопрос. Милая девушка, вы ощущаете… влечение к вашему жениху?

— Извините?

— Вы желаете его как… мужчину?

Пристально посмотрев на Сая, я пыталась понять, что чувствую. Любила ли я его? Несомненно! Как мужчину? Не думаю.

— Нет, — прошептала я, растерянно взглянув на Сайдара. — А ты?

— Сложно сказать… Селеста красива и, несомненно, желанна, хотя мне почему-то не хочется… Прости, — виновато потупился он, но я неожиданно выдохнула с облегчением. Не хотелось испортить те отношения, которые сложились у нас.

— Не надо волноваться, — улыбнулся жрец, когда Сай запнулся. — Это совершенно нормально. Ваша магия подсказывает вам, как должны вести себя разум и тело.

— Ничего не понимаю, — пробормотала я, вставая со стула.

— Обязательный ритуал помолвки между обладающими даром придуман не напрасно, — пояснил жрец. — Соединяются ведь не просто жизни, обручаются стихии. Им необходимо время, чтобы прорасти друг в друга, поэтому обязательным явлением становится возникновение взаимного чувства приязни и доверия. Идеальную совместимость сейчас не берем. Там и без помолвки тянет друг к другу с невероятной силой. Так вот, отличительной особенностью помолвки является влечение. В вашем случае вы ощущаете все, кроме последнего, но не менее важного, чем остальное. Поэтому могу с уверенностью заявить, что обручения между вами не было.

— Что?!

Кажется, мы с Саем воскликнули это одновременно. Переглянувшись, я увидела растерянность на его лице и полное непонимание происходящего.

— Послушайте, — невольно я повысила голос, — вы видели наши знаки. Они изменились после ритуала, который, хочу напомнить, проводили не где-то, а в главном храме.

— Милая девушка, думайте, — усмехнулся жрец. — Ответ лежит на поверхности.

— Вместо одного ритуала был проведен другой, — глухо сказал Сайдар.

— Верно, господин Раяр. Раз вы сообразили это, может, додумаете и остальное?

Сай молчал, переводя взгляд с храмовника на меня.

— Что за ритуал? — нахмурилась я, старательно вспоминая, какие церемонии обычно проводятся жрецами.

Увы, в голову ничего не приходило. Обручения, свадьбы, проводы в последний путь. Эти были на слуху, как и обряды просьб и принесения даров. Но это все было не то. Мне нужен был ритуал, который имел одинаковые признаки воздействия, но я никогда не интересовалась этим, поэтому голова готова была взорваться от мыслей.

— Каким образом жрец проводит другой ритуал, если обговорен иной? — спросил Сайдар. — Ведь это преступление.

— Только в том случае, если заявившие свою волю не имеют на это права, — улыбнулся храмовник. — Вот вы, господин Раяр, несмотря на всю самостоятельность, все равно вынуждены подчиняться семье, а можно ли такое сказать о леди?

— Принятие в род, — резко выдохнула я. — Тогда рисунок меняется, как при обручении.

— А если быть точнее, милое дитя, то первая ступень ритуала принятия, — улыбнулся жрец. — Если через полгода не провести вторую, то чары постепенно развеются, но пока вы испытываете потребность заботиться друг о друге и чувство приязни.

— Полгода, — эхом повторила я. — Почему?

— У вас враждебные стихии, — пояснил жрец. — Чтобы между ними не было конфликта, требуется дополнительная процедура.

— Он знал все с самого начала и решил подстраховаться, — тихо сказала я. — Сай, ты когда сказал отцу о помолвке?

— На следующий день. Селеста? — обеспокоенно позвал меня Сай, но я отмахнулась, вспоминая все и находя подтверждения предположению.

Как я могла думать, что меня отпустят без присмотра. Отец знал все с самого начала! Не знаю как, но он сумел заставить жреца в храме заменить обряды, и я отчетливо понимала: это он стоит за всем. Мара… только она знала о моих планах. Но какой смысл ей докладывать отцу после того, как помогла сбежать? Еще в курсе был Джастин… Я не таилась от него, доверяя безоговорочно, а ведь он с самого начала называл мою затею безумием и опасной авантюрой! Тогда почему мне разрешили покинуть Эрей без проблем? Голова едва не лопалась от мыслей и подозрений. В любом случае есть свершившийся факт. Кто именно донес, уже не имело значения, и я совсем ничего не имела против такого развития событий.

— Вы уверены насчет ритуала принятия, тэр? — уточнила я, а когда жрец кивнул, усмехнулась.

— Ваши знаки говорят сами за себя, — улыбнулся он и поспешил пояснить: — Магия медленно сплетается, хотя, учитывая принадлежность к противоположным стихиям, процесс идет крайне медленно.

— Сай, — усмехнулась я, — а как твоя семья отреагирует на то, что ты обзавелся сестричкой?

— Уверен, тебя они примут в любом качестве, — заметил он и посмотрел на жреца: — Тэр Ангус, это все? Или вам есть что еще мне сказать?

— Если только напомнить, что истинный виновник вовсе не исполнитель, — уже не улыбаясь, сказал жрец.

— Не беспокойтесь, это не входит в мои планы, — сообщил Сай.

— Это все, что я хотел услышать.

— Надеюсь, не надо упоминать, что узнанное следует держать в секрете?

— Конечно. А теперь прошу извинить меня, дела ждут. — Храмовник поклонился и вышел.

— Считаешь, это твой отец постарался? — уточнил Сайдар.

— Уверена. Это в его стиле, хотя непонятно, как он все провернул. Не удивлюсь, если попросил правителя посодействовать. Одно мне неясно: кто меня предал и все рассказал ему? Кстати, думаю, что заговор не прошел без участия твоих… Хотя это предположение.

— Сейчас это не имеет значения. Есть факт, и я рад ему.

— Что будем делать? — поинтересовалась я.

— Ничего, — улыбнулся Сайдар.

— Как это?

— Сама подумай. Твой отец уверен, что переиграл тебя по всем ходам, поэтому не станем разубеждать его. Естественно, не распространяйся о том, что мы узнали. Ничего ни для кого не изменится, что бы ни случилось. Возможно, мы еще извлечем и бонусы из всей ситуации.

— Какие? — мрачно уточнила я.

— Узнаем, — усмехнулся Сай.

Я стояла на берегу и наблюдала, как волны разбиваются о камни неподалеку расположенного утеса. Брызги летели в разные стороны, пенный вал отступал, чтобы быть погребенным под новой волной. Ароматы соли и влага насыщали воздух, а подол платья трепало от порывов ветра. Погода ощутимо портилась, но мне нравилось это. Я любила буйство стихии и очень сожалела, что дела закрутили меня до такой степени, что я совсем забыла о том, что неизменно успокаивало нервы и приносило успокоение.

— Ты уверена? — взволнованно уточнил Сайдар.

— Конечно. — Резко обернувшись, я широко улыбнулась. — Давно надо было сюда прийти.

— Как долго ты намереваешься… плавать?

— Пару часов, — подумав, сообщила я. — Этого времени должно хватить. Я чувствую поблизости несколько небольших источников и примерно представляю их силу.

— А если кто увидит? Ты ведь будешь без… одежды!

— Ты ведь никогда вживую не видел русалок? — Когда Сай покачал головой, не выдержала и хмыкнула: — Поверь, все довольно прилично.

Еще раз бросив взгляд на воду, я не спеша разулась и стащила платье, оставшись в нательной рубашке. Сайдар отвернулся, что вызвало у меня еще один смешок, но, принимая во внимание его смущение, я распустила волосы, позволяя им укрыть меня подобно плащу.

— Держи. — Я сняла с шеи амулет и протянула ему.

Сай протянул руку, по-прежнему смотря куда угодно, но только не на меня, и забрал камень.

— Два часа, — напомнил он.

— Не ворчи, братец.

Сайдар выглядел так забавно в своем стремлении соблюдать приличия и одновременно защитить меня, что я рассмеялась. Мы несколько часов гуляли по городу, поужинали и вернулись обратно в университет. Но мое желание набраться сил со вчерашнего вечера никуда не делось. Когда я изложила все Сайдару, он попытался мне помешать, но ему это не удалось. Требование охранять мой покой и честь было также его пожеланием. Я с этим спорить не стала, и парень сам привел меня сюда, к узкой песчаной полосе у самого подножия утеса. О существовании этой тихой заводи с возвышающимися скалами по бокам я не знала, иначе стала бы постоянной гостьей.

Стащила рубашку, бросила ее на песок и подошла вплотную к линии прибоя. Если сейчас вода коснется ног, то ипостась я сменю мгновенно. Изначально я хотела прыгнуть в воду со скалы, но, представив на миг, как это переживет парень, отказалась от идеи. Так что зайду в воду медленно и печально. Точнее — вползу. Картинка, возникшая в голове, рассмешила еще сильнее. Найдя место, где берег был не таким пологим, быстро оглянулась и, увидев, что Сай по-прежнему показывает мне исключительно спину, прыгнула вперед, поднимая облако брызг.

Тело стало гибче, вместо ног появился мощный хвост, а грудь прикрыла тонкая сеточка из золотистых чешуек. Такие же украшали полоску вдоль позвоночника и тянулись от плеч к запястьям. Жаль, что я не умела украшать себя чешуей в человеческой ипостаси. Увы, пока не хватало ни сил, ни опыта.

Невозможно описать чувство, возникающее при единении с родной стихией. Как же я соскучилась по воде! За учебой не замечала, как меня угнетает нахождение на суше, а пользоваться университетскими источниками — все равно что пытаться напиться застоявшейся водой.

Настроение уверенно поднималось, а вся серьезность исчезла, словно ее и не было. Отплыв подальше от берега, я устремилась вниз, резвясь не меньше, чем встречающиеся рыбки.

Синева воды, становящаяся все насыщеннее, чем глубже я погружалась, прохлада, бодрящая тело, безмолвие, приносящее покой. Я отчаянно жалела, что не могу доплыть до Ларвейской впадины. Там находилось Сердце Океана — источник невероятной мощи, и даже нахождение вблизи него заряжало меня силой и энергией на месяц вперед. Но на это понадобится явно более двух часов, так что приходилось пользоваться тем, что есть.

В последний раз посмотрев наверх, где сквозь толщу воды едва виднелась луна, я решительно поплыла вглубь. Оказавшись на дне, прислушалась к ощущениям. Чувствуя источник поблизости, я пыталась определить его точное нахождение. Тянуло направо, в стороны каменной гряды. Улыбнувшись от предвкушения и доверяя внутренним ощущениям, заплыла в одну из пещер и не ошиблась. Сквозь океаническое дно просачивался один из потоков. Магия тянулась тонкой струйкой, но мне и этого было вполне достаточно.

Прикрыв глаза, начала медленно кружиться, создавая водный вихрь вокруг себя, творя нужное заклинание. Кружево чар вплеталось в воду, создавая воронку. Когда ее острие коснулось дна, выгнулась и откинула голову. Я находилась в центре торнадо, отгороженная от всего мира, замкнув поток магии на себе. Сила устремилась в тело, насыщая его энергий и заполняя резерв. И чем более жадно я насыщалась, тем яростнее становился вихрь. Уже не понимая, что происходит, и действуя на одних инстинктах, в какой-то момент я сама стала стихией, яростной и неумолимой. Грань между здравомыслием и безумием истончилась, а когда насыщение достигло пика, я бессильно опустилась на дно.

Меня била легкая дрожь, волосы разметались по песку, а из головы исчезли все мысли. Мне было так хорошо, что не хотелось ничего, лишь лежать и довольно мурлыкать от силы, переполняющей не только тело, но и душу. Но время шло, и я вспомнила, что Сай ждет меня на берегу. Увы, сложно сказать, сколько времени я провела под водой, но нужно было возвращаться. Глубоко вздохнув, лениво оттолкнулась от дна и поплыла к выходу.

Но перед тем как устремиться вверх, я почувствовала всплеск магии. Заинтригованная происходящим, повернула в ту сторону. Тело словно покалывали тысячи мелких иголочек. Это интересовало еще сильнее. Обычно такую реакцию вызывал мощный источник поблизости и плетение сильных заклинаний. Могущественная и вкусная магия, проплыть мимо которой я не могла, если и захотела бы.

Даже закрыв глаза, я все равно не ошиблась бы в направлении. Меня влекло с такой силой, что в какой-то момент стало сложно отдавать себе отчет в происходящем. Подчиняясь музыке стихии, послушно плыла, огибая скалы и ныряя в один проход за другим. Цепочка переходов привела меня в огромную пещеру. Но прежде чем заплыть внутрь, я остановилась в растерянности и спряталась за камень. Магия, что привлекла меня, была следствием не столько сильного источника, сколько того, что с ней делали.

Подобно мне кто-то активировал подпитывающее заклинание. Оно находилось на пике своего действия. Торнадо был закручен с такой скоростью, что меня невольно относило течением в сторону, так что пришлось крепко держаться за скалу. Сначала я подумала, что в центре вихря Вилмар, решивший, как и я, восполнить резерв, но, прислушавшись к ощущениям, поняла — это не так. Слишком сильным было заклинание и яростным ответ стихии. О подобном уровне мне приходилось пока только мечтать, что уж говорить о Фоули. Кто бы ни находился в сердце воронки, он был могущественным магом. А еще представителем моей расы. Только эрейцам подвластно подобное!

Борясь с восхищением и отголосками собственного заклинания, от которого в голове продолжал сгущаться туман, поплыла вперед как завороженная, стремясь увидеть лицо того, кто управлял этим вихрем. Увы, я мало что могла рассмотреть. Увидела лишь светлые волосы и серебристую чешую хвоста, которые под воздействием источника сияли с такой силой, что слепили глаза. Очертания фигуры были мужскими. Нет, не так. Это было сильное мускулистое тело, а вот лицо… вода прятала его от меня! Несправедливо! Неожиданно для самой себя я почувствовала, что меня влечет к обладателю этой магии со страшной силой. Хочу знать, кто он!

Момент, когда мужчина в сердце воронки выгнулся и от этого стал еще крупнее и выше, едва не пропустила. Понимая, что сейчас заклинание распадется, я не могла сказать, чего хочу сильнее: увидеть того, чья сила неудержимо влекла к себе, и тем самым обнаружить свое присутствие или бежать, пока он не пришел в себя. Понимая, что сюда не мог заплыть случайный русал, осознала, что тот, кто сейчас приближался к пику наполнения резерва, скрывался. Имела ли я право раскрыть его? Точнее, хотела бы я, чтобы меня обнаружили, если бы у меня была потребность сохранять инкогнито? На оба вопроса имелся только один ответ. И как мне ни хотелось удовлетворить свое любопытство, я не могла себе этого позволить. Бросив очередной восхищенный взгляд на мужчину, решительно развернулась и поплыла наверх. Возможно, мы еще встретимся…

— Тебя не было больше трех часов! — рявкнул на меня Сай.

— Не шуми, — улыбнулась я.

Настроение было настолько замечательным, что ругаться, как и реагировать на резкий тон, совершенно не хотелось.

— Я чуть с ума не сошел!

— Прости, — примирительно попросила я. — Кстати, да, выполняю обещание… Все прилично, как и говорила.

Изогнувшись, подняла над водой хвост и покачала им.

Наблюдать, как сменяются эмоции на лице Сайдара, оказалось очень забавно. Он словно впервые осознал, кто я на самом деле. Смущать парня своим видом и дальше мне не хотелось, особенно в свете последних новостей, так что опустила хвост и спряталась по шею в воду.

— Ты не подашь мне полотенце и амулет? — притворно смущенно попросила я.

— Извини, — смутился Сай, а затем подхватил с песка большое полотенце и вошел в воду, держа его в одной руке и амулет в другой, при этом старательно не смотря на меня.

Не удержавшись, я хихикнула, надела подвеску и закуталась в полотенце. Чувствовать ноги было странно, но я знала, что это ощущение скоро пройдет. Выйдя на берег, быстро оделась и повернулась к воде. Разум вновь затуманился, стоило вспомнить об эрейце на глубине. Как бы я хотела знать, кто он. Его магия была такой вкусной, родной и отдаленно знакомой, сила поражала, а зрелище сияния чешуи так и стояло перед глазами. Мечтательно вздохнув, я боролась с желанием вернуться обратно и узнать, кто же это был. Никогда еще магия так не завораживала меня. Я пыталась убедить себя, что просто так все совпало, ведь сама была переполнена энергией и не могла воспринимать происходящее трезво, но чем дальше я уходила, тем сильнее мне хотелось не только вернуться, но и оказаться внутри того вихря.

— Ты сама на себя не похожа, — заметил Сайдар. — Что произошло?

— Все в порядке. — Я повернулась к парню: — Секундная слабость.

— Надо идти отдыхать, — напомнил он. — Завтра сложный день.

— Да, — эхом отозвалась я, не удержавшись от еще одного взгляда на воду.

Нет, надо было все же узнать, кто это. Теперь уже поздно… И все-таки — кто? Маг — однозначно. Маг, в совершенстве обладающий водной стихией. Ипостась сменил в непосредственной близости от университета, а значит, он постоянно находится именно на его территории. Невозможно скрыть столь мощную силу. А если бы я обладала таким даром и вынуждена была прятаться на человеческих землях? Как бы я поступила в такой ситуации?

— Сай, — тихо позвала я, стремясь подтвердить свои предположения, — представь, что тебе надо скрыть свою суть и расу, но магия рвется наружу. Причем ее уровень настолько высок, что это бросается в глаза. Как бы ты поступил?

— К чему вопрос? — нахмурился он. — Знаешь ведь про маскирующие амулеты.

— Это да… Просто думаю, как поступить, если решу остаться на суше и буду вынуждена скрывать свое происхождение, — выкрутилась я.

— Учитывая силу твоего дара уже сейчас, — Сайдар задумчиво окинул меня взглядом, — предполагая, как он разовьется дальше, и зная о желании его совершенствовать, я бы посоветовал тебе заняться преподаванием, например, здесь.

— Интересный вариант, — пробормотала я. — Не знаю, почему я прежде его не рассматривала. Ты прав целиком и полностью.

Сайдар привычно проводил меня до общежития, но всю дорогу я молчала. Ведь на самом деле может так быть, что я видела одного из преподавателей. Но кого? Профессор Эрстен — великий маг, несомненно. И внешность подходящая — блондин. Но есть и еще один такой маг! Наставник! Могущественный и светловолосый. Обоими я восхищалась, но кто из них являлся эрейцем, не могла и представить. От напряжения в попытке вспомнить рисунок магии, чтобы понять и соотнести с увиденным, заболела голова. Знакомые отголоски я чувствовала от обоих, но точного сходства не было.

— До завтра. — Сайдар обнял меня и быстро поцеловал в лоб. — Ты победишь, я знаю.

— Посмотрим, — улыбнулась. — Сай, спасибо за все. Не знаю, что бы я делала без тебя.

— Все строго по договору, — хмыкнул он. — Но выполняю его пункты я с огромным удовольствием.

— Не ты один, — заметила я. — Пока.

Помахав рукой, поднялась в комнату и села на кровать. Время было позднее, соседки спали, а на мое появление отреагировала только Нинетт, на миг приподняв голову. Стараясь не шуметь, я разделась и забралась под одеяло. Джастин быстро шепотом рассказал о событиях дня и снова спрятался под кроватью. Новостей не было, пакостей от соседок — тоже, так что засыпала я только с мыслями об отборочных состязаниях и эрейце.