Жизнь в университете шла своим чередом. Коридоры опустели, все студенты находились на занятиях, и только я слонялась в одиночестве. Запрет на посещение никто не отменял, а как только станет известно про новый уровень… Я не знала, какое решение примет ректор, но ничего хорошего не ждала.

А еще я злилась. Злилась на Эйнара, который оставил меня и не сказал, когда вернется. На себя, потому что обижалась на наставника, понимая, что он не виноват — его вызвали на работу. На то, что из-за этого нельзя прямо сейчас доказать невиновность Сайдара. На магистра, которой явно игнорировал просьбу Эйнара и находился неизвестно где, как, впрочем, и Маркес.

Собственное безделье и бездействие убивало. Не придумав ничего умнее, я отправилась на берег и первым делом вызвала Джастина. Он, конечно, вредина, но его советы всегда помогали. Проблема в том, что он не появится скоро… И тут меня осенило. Запрета на посещение библиотеки никто не давал, так что я с чистой совестью направилась туда и попросила у хранителя книги про пьющих силу. На его хмурый взгляд откровенно сообщила, что я невеста Сайдара и хочу знать, с чем он столкнулся. Я поклялась, что не испорчу книги. Мое объяснение успокоило работника, так что не прошло и пятнадцати минут, как я расположилась в читальном зале и погрузилась в чтение.

Не знаю, сколько я так просидела, но очнулась от ощущения пристального и явно недовольного взгляда. Подняв голову, увидела раздраженного магистра.

— Вот ты где, — прошипел он сквозь зубы. — Могла бы сказать, куда направилась.

— Каким образом? Меня выгнали с совета, а вы потом сами запропастились неизвестно куда, — заметила я. — Кстати, поисковое заклинание, как мне помнится, решает все проблемы.

— Только если на предмете поиска не висит защита, которую сложно обойти, — процедил он. — Убью его. Как мне тебя охранять, если я не вижу.

— Тем более какие претензии ко мне, — уточнила я, размышляя на тему, радоваться, что Эйнар позаботился обо мне, или устроить скандал, что он снова не поставил меня в известность. Пока я склонялась ко второму.

— Ладно, рыбка, ты права, — примирительно заявил Джэтен, взял со стола одну из книг и быстро просмотрел несколько страниц.

— Просвещаешься?

— У меня ограниченные знания по этому вопросу.

— Полезную книгу читаешь, — согласился магистр. — А теперь рассказывай, что задумала.

— Ничего.

— Верится с трудом. Ладно, пошли, — вздохнул преподаватель.

— Куда?

— Туда, где нам никто не помешает обсудить возникшие проблемы, — усмехнулся он.

Пожав плечами, я собрала книги и, отдав их хранителю библиотеки, пошла за магистром.

Будучи уверенной, что мы вернемся в его квартиру, я морально готовила себя к новой порции слухов, которые, скорее всего, последуют. Преподаватели, сами того не желая, буквально растоптали мою репутацию. Хотя я и сама была виновата. Не нужно было любезничать с Маркесом. Да, все знали, что он бабник, но это не отменяло пересудов.

С Саем мы не переступали границ приличия, хотя и имели на них «основания», чего нельзя сказать об остальных. Сначала Эйнар с его поцелуем после отборочных, потом магистр с мантией… Неужели не хватило мозгов понять, к чему может привести его «забота» о моем внешнем виде? Наверное, будь я из сухопутных, бежала бы с позором прочь, а так… просто неприятно.

Видимо, до магистра дошел этот факт, потому что, не успела я озвучить мысли, он прикрыл меня невидимостью, и мы направились в домик на скале. Надо же, догадался!

— Итак, рыбка, за хорошее поведение тебе полагается несколько сюрпризов, — радостно объявил он.

— Приятных? — уточнила я.

— Конечно!

Магистр излучал доброжелательность и хорошее настроение. Как раз это меня и насторожило. Я не слишком долго с ним общалась, зато хорошо усвоила: когда он так себя ведет — жди проблем.

— Мне сесть или воды налить? Так сказать, подготовиться…

— Холден плохо на тебя влияет, — хмыкнул он. — Ты становишься занудной. Обещаю, сегодняшний вечер станет незабываемым.

— Это и пугает, — пробормотала я.

Вздохнув, оглянулась по сторонам и увидела на столике вазу с фруктами. Судя по всему, магистр или кто-то отдал распоряжение подготовить дом, потому что внутри было все убрано, расставлены закуски и напитки, а окна открыты, впуская прохладу и свежесть.

— Какое удовольствие жить в морозильнике, — недовольно, в воздух, буркнул магистр. — Нет бы камин разжечь.

— Магистр, — машинально уточнила я, — ведь ваша основная стихия — огонь?

— Боишься обжечься? — усмехнулся он.

— Напоминаю себе, что от вас стоит держаться подальше.

— Тогда что же обнималась с Сайдаром? — скривился Джэтен.

— Его огонь добр и осторожен, ваш грозит спалить дотла.

— А ты не думай об этом, — подмигнул он, развалившись на диване. — Наслаждайся тишиной и покоем, холодом… Перекуси фруктами, что ли. Только не смотри на меня с таким несчастным видом.

Магистр усмехнулся и тут же поежился. Скучающе оглянувшись, он нашел то, что заинтересовало его больше разговора со мной. Изучив этикетку бутылки и понюхав содержимое, он налил себе вина и согрел его. Если судить по его довольному виду, вкус напитка и его температура устраивали преподавателя целиком и полностью, а я решила последовать его совету и взяла банан.

Устроившись в кресле напротив, покрутила фрукт и отложила его на столик. Потом поем…

— Зачем привели меня на совет? — начала допрос. — Вы не могли не понимать, чем это обернется.

— Странная ты, рыбка. Да любой студент был бы счастлив заглянуть в святая святых и увидеть, как вершатся судьбы.

— А мне это напомнило фарс, — парировала я. — Чему радоваться, когда стоишь навытяжку перед этими «вершителями» и не знаешь, какой приговор тебе вынесут? Ощущаешь собственную невиновность, а все равно чувствуешь себя парализованной рыбой перед раскрывшей пасть акулой.

— Не сгущай краски, — улыбнулся он. — Наоборот, тебя оценили по достоинству.

— Точно. И теперь я с большой вероятностью вылечу из университета.

— Кто тебе сказал эту глупость? — удивился преподаватель.

— Мой нынешний уровень — пятый, — сообщила я. — По крайней мере, так сказали на тестировании. Как и то, что будут рекомендовать запретить мне посещать занятия.

— Практику? — уточнил Бран Джэтен, а когда я кивнула, снисходительно посмотрел на меня. — Так это нормально в отношении групповых занятий. В правилах действительно стоит такой пункт, чтобы исключить возможность несчастных случаев, но только идиот выгонит столь талантливую студентку. Наоборот, получив диплом, ты станешь очередным трофеем в перечне достижений университета.

— Тогда почему со мной обращаются так, словно я ничтожество?

— А чтобы не зазнавалась, — снова подмигнул мне магистр. — Рыбка, что за упаднические настроения? Выпить хочешь?

— Спасибо, воздержусь.

— А вот это правильно. Женский алкоголизм — это ужасно.

— Так же, как и мужской, — парировала я, приподняв бровь. В конце концов вином сейчас наслаждался именно он, а не я.

— Ладно, оставим тему пьянства, — поморщился преподаватель, смерив меня взглядом. — Что ты там вычитала про пьющих силу?

— Уроды, — не сдержалась я. — И идиоты, ради повышения уровня силы согласные стать живыми трупами и вечными слугами, чтобы получать объедки с хозяйского стола.

— Некоторые считают, что цель оправдывает средства, — заметил магистр. — Не так давно и ты была готова на все, чтобы не потерять магию.

— Никогда в жизни мне и в голову не пришло бы добровольно стать рабыней. В чем смысл их жизни? Служение хозяину, убийства, потеря души и возможности самостоятельно принимать решения? А плата? Магия, да. Но это проклятая магия, которая питается чужими жизнями.

— Тем не менее многие соглашаются на такое. Для выгоревшего мага это единственная возможность снова обрести дар.

— Лучше остаться лишенцем, чем потерять душу, — упрямо заметила я. — К тому же в выигрыше только хозяин, а они…

Сдерживать эмоции становилось сложно, и я замолчала. Меня затошнило, стоило вспомнить, каким именно образом доставалась сила для хозяев. Пьющие действительно были рабами. Рабами, которые надеялись однажды стать хозяевами. Вот только мне казалось это эфемерным. Выгоревший маг хватался за соломинку, желая вернуть дар, но, становясь падальщиком, он тем самым соглашался на эту участь навсегда. Страшным было то, что хозяева и пьющие ничем не отличались от обычных магов. Одним из них мог оказаться любой, даже магистр, сидящий напротив меня и смакующий очередной бокал вина.

— Вы одобряете такую плату за силу? — напряженно спросила я.

— Знаешь, почему я ни на секунду не сомневался в невиновности Сайдара? — прищурился Джэтен.

— Почему? — вырвалось у меня.

— Источник. Его род владеет столь мощным источником, а связи в семье настолько крепкие, что молодому Раяру не грозит выгорание. Конечно, если он не совершит глупость и не порвет связи с родом. Но и тогда он не решится на такой путь, ведь ему с младенчества привиты истинные ценности. Сайдар вспыльчив, порой срывается, но он никогда не переступит грань.

— А если дело будет касаться кого-то, кто ему дорог? — напряженно уточнила я.

— Странно, что ты говоришь об этом, — усмехнулся магистр. — Ведь именно это предположение высказывали как важнейший довод того, что Сай способен на убийство. Так что, рыбка, в том, что Раяр сейчас в карцере, есть и твоя вина. Не стоило так явно демонстрировать привязанность друг к другу. У него ведь реально крышу сорвало, а тот факт, что парень смог выжечь мое заклинание и проснуться, говорит о том, что вы связаны сильнее, чем я мог предположить. Ты стала его слабостью… Не только его, — покачал головой магистр. — С этим уже ничего не поделаешь, но в дальнейшем учитывай, как отзовутся твои поступки на чувствительных нитях связей.

Пока Бран Джэтен говорил, я молчала. Он был прав. Если бы Сайдар не решил облегчить мне жизнь, ничего бы этого не было. Да, Нинетт все равно убили бы, ведь хозяину пьющего понадобилась жизнь именно этой девушки, но Сай был бы сейчас свободен, и вместо того, чтобы ломать голову в поисках путей его спасения, мы сейчас готовились бы к соревнованиям. Кстати, о них…

— Магистр, а что с соревнованиями?

— Пройдут в запланированные сроки. Все участники уже прибыли.

— И как они?

— Сильны, — удовлетворенно заметил Бран Джэтен. — Есть несколько магов, которыми я занялся бы с удовольствием. Хорошие соперники, достойные.

— И кто будет выступать от университета? — тихо спросила я.

— Канн, Фоули, Аль-Даст и Маркес.

— Да ладно, — выдохнула я. — Но ведь нас всех отстранили, и Эмира в том числе. Как он попал в состав?!

— Видишь ли, рыбка. Маркес слез не лил, рубашку на груди не рвал, крича на всех углах, что Раяр невиновен, и тем самым сохранил свое место.

— Предатель, — процедила я.

— Не торопись клеймить, не разобравшись в ситуации, — посоветовал Бран Джэтен. — Маркес тем самым доказал всему совету, что вы все не за просто так победили в отборочных. Он наглядно продемонстрировал ректору, насколько разнится уровень между первоначальной командой и теми, кого поставили на замену, и что только в первом варианте можно рассчитывать на победу. Теперь, когда Раяра оправдают, почти все вернется на свои места.

— Почти?

— Прости, рыбка, но при любом раскладе ты участвовать не будешь. Сама понимаешь причину.

— Новый уровень? — усмехнулась я. — Впрочем, справедливо.

— Не грусти, выступишь на следующий год. Как раз полностью обуздаешь дар. Проблемы? — поинтересовался он, когда я скривилась. — Неприятно осознавать, что Фоули удалось обойти тебя?

— Мое самолюбие удовлетворено победой на отборочных.

— Но выступает он, а не ты.

— Что вы хотите? — уточнила я.

— Да так… Мысли вслух. Думал, было бы неплохо заменить Фоули Сафией.

— Но разве это не ослабит команду?

— Сафия долго тренировалась в связке. Несмотря на небольшой перерыв, она не растеряла умений. Сильных водников среди ее соперников в этот раз я не вижу, хотя точно говорить нельзя, всякое может случиться, а вот Маркесу придется поволноваться. Девочка из Университета стихийной магии очень сильна. Ну и хотел сделать тебе подарок в честь достижения нового уровня силы.

— Спасибо за заботу, — осторожно сказала я, пытаясь понять, что задумал магистр.

Я чувствовала, что он пытается меня как-то использовать. Вопрос был в том, зачем ему стравливать меня с Вилмаром?

Увы, мысль, которая крутилась на краю сознания, пропала, когда воздух полыхнул радужными разводами, сгустился, и возник проход, через который и появился Эйнар. Внимательный взгляд по сторонам, и не успела я опомниться, как мужчина схватил меня в охапку и прижал к себе.

— Как же я соскучился, — выдохнул он, целуя.

Стоило ему только до меня дотронуться, как я осознала, что и сама безумно скучала. Плавясь от желания и счастья, я перестала обращать внимание на все. Имел значение только мужчина, обнимающий меня, и его прикосновения. В голове зашумело, ноги подкосились, а сердце учащенно забилось.

Деликатное покашливание я услышала совершенно случайно, да и то только потому, что в этот момент Эйнар ненадолго отстранился, давая мне отдышаться. Поняв, что все это время мы совершенно не стеснялись присутствия магистра, который сейчас с довольной ухмылкой наблюдал за нами, я вопросительно посмотрела на него.

— Встреча влюбленных. — Джэтен прижал к груди ладонь и демонстративно шмыгнул носом. — Это так романтично. Холден, я так стану сентиментальным, а мне ну никак нельзя портить имидж.

— Твой цинизм разрушит любые ростки романтики, — сказал Эйнар. — Расслабься.

— Хм… Знаю, на самом деле я завидую тебе, — задумчиво заявил Джэтен.

— Иди ты, — посоветовал мой мужчина, приподнимая меня и кружа. — Еле вырвался, — признался он.

— Заметь, я не спрашиваю, где ты был, — с трудом вернув себе способность мыслить, заметила я. — Хотя мне очень хочется устроить скандал, ведь только ты можешь активировать Зеркало. Неужели ты не мог сначала сделать это, а потом уходить по своим… делам.

— Вылетело из головы. Прости, — сказал Эйнар, быстро посмотрев на магистра и приподняв бровь. — Мог бы сразу сказать, мне не пришлось бы тратить время.

— Ты не спрашивал.

— О чем вы? — нахмурилась я. — Снова тайны?

— Потом поговорим.

— С каждой минутой мне все сильнее хочется устроить скандал, — мрачно сообщила я.

— Неужели я присутствую при первой семейной ссоре? — с умилением в голосе и взгляде поинтересовался магистр. — Продолжайте, пожалуйста. Это так мило. Я сейчас заплачу.

— Хватит изображать клоуна, — нахмурился Эйнар. — Это переходит все границы.

— Ты не знаешь самого главного, — хмыкнул он. — Но этот сюрприз я пока придержу. Не могу отказать себе в удовольствии увидеть растерянность на твоем лице.

— О чем ты?

— Бран, ящер недоделанный, где он есть? — услышала я одновременно с открывающейся дверью. — И почему я должна вас разыскива…

Блондинка, которую я видела на совете, остановилась в дверях и резко замолчала. В полном изумлении переводя взгляд с одного на другого, она постоянно возвращалась ко мне. Разумом я понимала, что нельзя и дальше продолжать обниматься с Эйнаром, но у меня словно ноги к полу приросли.

— А вот и сюрприз, — хмыкнул магистр, но на его слова никто не обратил внимания.

— Мама? — выдохнул Эйнар.

— Кто же еще? — сварливо заметила она. — А ты повел себя, как угорь… Как ты мог даже не удосужиться поздороваться со мной? Никакого уважения к родной матери!

— Я не знал, что ты здесь. Кстати, а почему ты приехала?!

— Неужели ты думаешь, я буду докладывать о своих перемещениях?

— Надеялся на это.

— Надейся дальше, — довольно заметила леди Арн и посмотрела на меня. — Итак, Селеста Сорен. Наконец-то мы познакомимся ближе. Красивая какая, и уровень силы запредельный. Сразу вижу, моего мальчика ты любишь, как и он тебя. Я с радостью и гордостью приму тебя в наш род.

— Вы живы? — пролепетала окончательно ошарашенная я.

— Холден, ты сказал девочке, что я мертва? — воскликнула женщина.

— Нет!

— Про вас никто не слышал уже долгие годы, — поспешила объясниться я. — Вот и решила, что вас нет в живых.

Мать Эйнара удивленно смотрела на меня, я понурилась, осознав, что это действительно мои умозаключения, а спросить, так ли это на самом деле, не удосужилась.

— Милая, разве это повод меня хоронить?

— Поймите, вы же вообще не появлялись при дворе. Последний раз — во время свадьбы. И слухи о патриархальных взглядах в семье Арн ходили настойчивые. Что я могла подумать?

— Что я родила, тихо умерла и никто про меня не вспоминает, — усмехнулась женщина. — Ты права, жемчужинка. Именно это подумает любой. Хм… надо будет напомнить о себе. Может, хоть немного всколыхну это болото… Ладно, расскажи о себе. Сын сообщил мне, что ты смылась от него учиться.

— После всех слухов, — кажется, я покраснела, — я была уверена, что после замужества меня ждет роль матери семейства, сплошные обязанности и никаких прав. Испугалась и сбежала. Потом выяснилось, это не так, но я все равно не жалею о своем поступке! — разозлилась на свою неожиданно проснувшуюся робость.

— Она думала, я старый маразматик, — добавил Эйнар, и мне захотелось его прибить. Да, не так я представляла знакомство с будущей свекровью.

— А как ты об этом узнал? — поинтересовалась она.

— Селеста сама сообщила, — хмыкнул мужчина. — Правда, тогда она еще не знала, что я — это я.

— И поделом. Ты себя частенько ведешь как кит — прешь вперед и не замечаешь ничего вокруг. Но сейчас у вас все хорошо? — лукаво улыбнулась леди Арн. — Свадьба скоро?

— Да.

— Нет!

Я не ожидала, что буквально выкрикну это слово. Но происходящее сводило меня с ума, и пока не упорядочится вся эта мешанина в голове, никаких кардинальных решений.

— Почему? — удивилась будущая свекровь.

Та, которую я похоронила в мыслях, оказалась жива и здорова и явно не походила на жертву домашней тирании. Наоборот, она была уверенной в себе, свободной и обладала своеобразным лексиконом, отчего я заподозрила ее в постоянном общении с магистром. Не знаю никого другого, от кого она могла заразиться таким «чувством юмора». Как ни странно, но у меня и мысли не возникло усомниться в том, что она леди. Было видно, она позволяет себе подобное поведение не всегда и не со всеми. Тот факт, что меня она не стесняется, порадовал, но понадобится время, чтобы привыкнуть к этому всему.

— Хочу проверить чувства, — покраснев, сказала я.

— Холден? Я тебя не узнаю… И ты согласишься? — изумилась леди Арн.

— Мне кажется, я на все готов, лишь бы ее не потерять… — тихо сказал Эйнар. — И хватит уже читать мне нотации!

— Ты любишь, — всплеснула руками женщина. — На самом деле любишь.

Больше она не пыталась шутить, я отчетливо это поняла. К моему удивлению, на глазах у леди Арн появились слезы.

— Да отцепись ты от нее, — выдохнула она. — Дай я обниму девочку.

Осознав, что все это время Эйнар продолжал держать меня в кольце своих рук, я растерянно взглянула на него, но в этот момент леди Арн схватила меня за руку и обняла.

— Все, уходите, хочу поговорить с Селестой.

— Мама!

— Отстань, Холден. У тебя еще будет время, а мне всего полчасика надо. Бран, ты тоже проваливай. И прекрати так улыбаться, словно тебе очередную девственницу доставили. У нас тут девичья вечеринка намечается, мальчикам вход запрещен.

— Ничего, что это мой дом? — усмехнулся Эйнар, вновь притягивая меня к себе и мягко отстраняя мать.

— Если быть точнее, то ты здесь временно проживаешь, — пропела леди Арн. — Но раз ты настаиваешь на прежней формулировке, то тем более не понимаю вопроса. Ты что, собираешься выгнать маму с невестой на улицу, а сам остаться? Да, сын, плохо я тебя воспитала в таком случае.

— Пошли погуляем, — хохотнул магистр. — Спорить с леди Арн даже я не рискую.

Эйнар промолчал, но по тому, как сжались его губы, я могла предположить, что он на самом деле думает. Как и прежде, не смущаясь никого, он крепко поцеловал меня, а когда отстранился, я снова едва стояла на ногах.

Когда дверь хлопнула, оставляя нас с леди Арн наедине, я рассеянно трогала припухшие губы и могла думать о том, что хочу сделать иначе — Эйнара оставить и выгнать всех остальных. Увы, это были мечты. Судя по внимательному взгляду женщины, мне предстоял допрос, и, пока она не получит ответы на интересующие вопросы, об остальном можно было и не мечтать.

— Леди Арн, — улыбнулась я.

— Зачем так официально?

Женщина улыбалась, а я к своему ужасу поняла, что не знаю, как ее зовут.

— Но… — пролепетала я.

— Зови меня Элион. Или мама.

Вот так предложение!

— Прошу меня простить, но я не могу так быстро.

Боги, да что с моим голосом?! Я напоминала себе подростка, которого поймали на шалости и сейчас будут ругать.

— Мне будет приятно.

— Если вы настаиваете, то Элион, — выдохнула я.

— Не стоит так нервничать, — мелодично заметила леди Арн, и я невольно расслабилась. — Я безумно рада знакомству с тобой.

С каждым словом напряжение отпускало, а вместе с тем пришла и догадка, откуда Эйнар приобрел дар сирен. Его мать была морской девой, и если мой мужчина вовремя вспомнил про совесть и не увлекался этой магией, то мама была не столь щепетильна. А дар ее был намного сильнее, чем у сына. Он обволакивал и заставлял забыть про тревоги. Хотелось поделиться не просто всем, а абсолютно всем…

Рассказывать Элион про свои приключения было легко и приятно. Я не ожидала, что буду столь откровенной, но скрывать что-либо казалось недопустимым. Осознавая, что это вызвано чарами сирены, я не могла и не хотела сопротивляться. До этого я не подозревала, как мне необходимо мнение не просто друга — например, того же Джастина, а женщины. До сегодняшнего вечера я могла делиться переживаниями только с Марой, но все равно утаивала некоторые вещи, не желая грузить подругу проблемами. Матери Эйнара я полностью раскрыла душу, а она слушала внимательно, не перебивала, а в некоторых случаях еле ощутимо касалась руки, демонстрируя поддержку.

— Я не любила мужа, когда вышла замуж, — тихо сказала она, когда я замолчала. — Не хотела этого брака, но спорить с родителем не решилась. Я полукровка, — уточнила она. — Воспитывал отец в полном соответствии с традиционными законами Эрея. Так что ни о какой свободе и говорить не приходилось. Думала, моя жизнь закончится после брачного ритуала, но отец Холдена слишком сильно меня любил и не позволил влачить жалкое существование, увидев во мне больше, чем я сама о себе знала. Он не только заставил полюбить себя, но и подарил жизнь, о которой я не могла и мечтать. Я сама не заметила, как благодарность и совместимость сделали свое дело. Но к тому моменту, как я это осознала, у меня родился Холден. Поэтому я очень рада, что вы сначала разобрались со своими чувствами, а потом перешли ко всему остальному. — Элион хихикнула. — Не стоит смущаться, любовь — самое прекрасное, что может быть в этом мире.

— Как так получилось, что ваша семья, славящаяся своей патриархальностью, вовсе не является таковой?

— Мой муж был ловцом и предложил мне присоединиться к нему. Думаю, Холден сказал, что благодаря дару сирены для меня не представляет сложности поимка любого водного элементаля. Долгое время мы с мужем работали вместе, пока он не погиб на задании. Естественно, мы не афишировали рода своих занятий, а избежать вопросов оказалось довольно просто. Консерватизм стал хорошей защитой.

— А Эйнар?

— Кстати, а почему ты зовешь его по этому имени? — поинтересовалась Элион.

— Привыкла. И мне оно нравится больше, чем Холден.

— Ладно, принимается. Понятно, что, работая вместе, мы и сына брали с собой. Когда погиб его отец, Холден резко изменил планы и стал стражем. Магический патруль обладает широчайшими полномочиями и правами, хотя и связан клятвами. Но если подозреваемый действительно виновен, страж может принять решение о казни и привести ее в исполнение. Сыну понадобилось несколько лет, чтобы стать стражем и отомстить убийце его отца.

— Но как он стал им? — нахмурилась я. — Профессор Эрстен говорил, что природа их дара совершенно другая, но Эйнар по-прежнему в совершенстве владеет водной стихией.

— На этот вопрос я не знаю ответа, — вздохнула Элион. — Но стражами не рождаются, а становятся путем ритуала. Не проси и Холдена ответить тебе, он не сможет, не нарушив при этом клятву.

— Хорошо, — пообещала ошарашенная я. — И что будет дальше?

— Помотав друг другу нервы, вы с Холденом остепенитесь, пройдете через ритуал и подарите мне внуков, — весело заявила Элион.

— Я не готова пока к детям, — пробормотала я.

— Мой сын очень любит тебя. И ты его тоже, это видно, — улыбнулась леди Арн. — Но Холден собственник и постарается связать вас узами, которые ты сама не захочешь рвать. Вариант с детьми уже пришел ему в голову, я уверена.

— А меня спросить он не хочет? — мрачно поинтересовалась я.

— Я думала, ты маг пятого уровня, — приподняла бровь Элион.

— Спасибо, — искренне сказала я и нахмурилась. — Только у меня небольшая разбалансировка.

Признаться, когда я наслаждалась близостью с Эйнаром, возможные последствия совершенно вылетели у меня из головы. Что там, я вообще ни о чем думать не могла. Теперь, когда способность соображать вернулась, я могла оценить масштаб последствий.

— Тут я могу помочь, — улыбнулась Элион, плетя заклинание, в котором я безошибочно узнала противозачаточное, и накидывая его на меня.

— Спасибо!

— Знаешь, я тут вспомнила, что у меня есть дела, — хитро сказала леди Арн. — Завтра увидимся на совете, где и оправдаем твоего друга. Я с ним говорила, хороший мальчик. Но держи себя в руках, когда тебя захлестывает приступ жалости. Даже самый спокойный и выдержанный мужчина становится безумцем, когда ревнует или его любимой грозит опасность.

— Я поняла. Еще раз спасибо.

— Ты мне очень нравишься, — заявила Элион, обнимая меня и целуя в висок. — Если возникнут вопросы, обращайся в любое время.

Леди Арн ушла, подкинув несколько тем для размышления, но как следует подумать я ни о чем не успела — в дом вошел Эйнар. Рваный выдох, когда он посмотрел на меня, и не успела я ничего сказать, как оказалась в крепких объятиях.

— Постой, — запротестовала я.

— Ты меня с ума сводишь, — прошептал он.

— Ты ведешь себя как одержимый, — хрипло заметила я. — Мы с тобой перескакиваем одну ступень за другой в отношениях, и мне это не нравится.

— Что тебе сказала мама?

— Ты любишь меня, — улыбнулась. — И это взаимно. Но если ты думаешь, что я способна быть только любовницей, то ничего у нас не получится.

— Хорошо, — медленно сказал Эйнар. — Расскажи, чем занималась днем?

— Тебе это действительно интересно?

— Для меня важно все, что связано с тобой.

— Побывала на совете, решала вопрос с одеждой, зашла в библиотеку и к Сайдару, — скупо доложила я.

— Насыщенный день.

— Ничего не выйдет, — вздохнула я, вставая с дивана. — Мы можем заниматься магией или любовью. В этом тебе нет равных. Больше никаких точек соприкосновения.

— И с кем же ты меня сравниваешь? — процедил Эйнар, подходя сзади и кладя руки на плечи.

— Я никогда не скрывала, что из всех моих наставников ты самый лучший. — Я дернула плечами, но руки мужчины никуда не делись. Наоборот, словно потяжелели и начали осторожно разминать мышцы.

— А по второму пункту?

— Не поняла.

— Занятия любовью, — напомнил Эйнар.

— Не цепляйся к словам. Ты знаешь, мне не с кем сравнивать.

— Планируешь попробовать?

От удивления я замерла, а затем медленно повернулась. Потемневший взгляд мужчины обжигал, губы были плотно сжаты, а руки моментально оказались у меня на талии и сильно ее сжали.

— Это шутка? Проявление ревности? — уточнила я. — Или призыв к действию?

Рваный выдох был мне ответом, а затем губы обжег поцелуй. Приблизительно так же Эйнар целовал меня на острове, когда вернул из-за грани. Хотя в этот раз все было иначе. Его губы словно что-то доказывали мне. Поцелуй был жадным, требовательным, подчиняющим, лишающим воли и способности соображать. И я не смогла остаться равнодушной и отказаться от счастья, что он дарил. Последней разумной мыслью было то, что мы обязательно вернемся к начатому разговору. А пока… Я просто наслаждалась ласками и всем тем, что за ними последовало…

Не помню, когда именно мы переместились в спальню, но смотреть в окно на звезды, лежа на груди у любимого мужчины, оказалось не менее упоительно, чем заниматься с ним любовью. Грудь Эйнара мерно поднималась и опускалась, сердце билось ровно, но стоило мне поцеловать мужчину, как оно начинало стучать быстрее. Эта реакция мне нравилась, как и то, что его пальцы томительно нежно и провокационно поглаживали то мою спину, то бедро.

Не выдержав сладкой пытки, я перевернулась на спину. О своем поступке сразу пожалела, ведь теперь руки Эйнара переместились на грудь.

— Спать не собираешься? — насмешливо поинтересовалась я.

— Нет, — нахально заявил он, приступив к более смелым ласкам.

— Мое мнение снова не учитывается?

— Я был уверен, ты не возражаешь, — заметил Эйнар.

— Ты не спрашивал, — уточнила я.

— Теперь скажи, что тебя на самом деле беспокоит, раз ты ищешь подоплеку в каждом моем слове или поступке?

— Просто переживаю из-за завтрашней проверки артефактом, — вздохнула я, садясь на кровати и обхватив колени руками.

Это тоже меня тревожило, так что я не солгала. Говорить же о сомнениях, которые зародила во мне Элион, пока не хотела.

— Раз я пообещал, то сделаю, — невольно заметил он.

— Знаю и очень ценю твою помощь, — быстро поцеловав мужчину, я поднялась и прошла к столику налить воды.

— Чуть не забыл, — обронил Эйнар.

Заинтересованно обернувшись, я увидела, как он достал что-то из кармана куртки и подошел ко мне.

— Что это?

— Небольшой подарок. — На шею лег изящный золотой шнурок с огромным кулоном в форме ракушки. У меня перехватило дыхание, и я послушно повернулась и убрала волосы, чтобы Эйнару удобнее было застегнуть украшение. Накрыв кулон ладонью, я почувствовала его тепло и магию.

— Маячок? — уточнила я.

— И это тоже, — признался он. — Пойми меня правильно, мне необходимо знать, что с тобой все в порядке. Я и сейчас чувствую тебя, но есть места, где связь прерывается. Благодаря этой вещице расстояние не имеет значения.

Не совсем понимая, как реагировать на такой подарок, я молчала.

— Не нравится?

— Разве может не нравиться то, что даришь ты? — неожиданно для самой себя выпалила я. — Просто пытаюсь понять, чем ты руководствовался в первую очередь: желанием сделать мне приятное или успокоить себя?

— Что для тебя любовь, Селеста? — напряженно спросил Эйнар.

— Не знаю, как сказать точно… Я до сих пор разбираюсь в этом чувстве. А для тебя?

— Ответственность, — тихо сказал он. — Мой ответ может тебе нравиться или нет, но я не могу иначе. Я не собираюсь за тобой следить, но мне необходимо знать, что ты жива и здорова.

Пусть будет так. У нас есть любовь и магия. Это немало! Со временем мы научимся договариваться по остальным вопросам.

— Знаешь, а ведь и за это я тоже тебя люблю, — улыбнулась я, обнимая его.