Настроение было замечательным. Оказывается, как мало нужно для счастья. Даже подлые замыслы Лео, которые я нечаянно подслушала вчера, уже не причиняли той невыносимой боли, какая терзала бы душу, не проведи я утро наедине с Сайдаром.

Погода радовала теплом, легкий ветерок доносил потрясающие запахи свежей выпечки, и мне стало понятно, каким образом Сай обеспечил нам такой замечательный завтрак. Окна и балконы, украшенные осенними цветами, радовали взгляд, как и кристально чистое небо над головой. Даже прохожие, как мне казалось, сегодня все до единого улыбались.

Было и еще что-то, пока необъяснимое. Ветра́… я ощущала их не так, как обычно. Всегда зная, что стихия разумна, сегодня я получила очередное подтверждение собственным мыслям. У потоков были голоса! Разные – тихие и спокойные, громкие и возмущенные, умоляющие, обиженные, радостные… Пока не получалось разобрать многоголосье и вычленить отдельные слова, но я верила, что со временем научусь и этому. А еще ветра́ изменили цвет. Раньше все они были для меня монохромными: от прозрачного до черного, теперь же добавились краски. Я отчетливо различала воздушные потоки по их цвету и происхождению. Красный – наверное, огонь и страсть. От него исходили те чувства, которые я испытывала к Сайдару. Синий цвет нес с собой мощь океана, а зеленый – леса. От желтого веяло солнцем, сухостью и жаром степей. Весь мир изменил цвет, превратившись в радугу! В какой-то момент я вспомнила, что читала о магах, увидевших цвет ветра, но из-за эйфории, в которой пребывала, не могла вспомнить нужный трактат.

Отбросив бесплодные попытки, подставила лицо солнечным лучам, улыбаясь и прокручивая в памяти каждую секунду, проведенную вместе с Саем.

Какой же он… Все наши прежние встречи показались наброском картины, а теперь линии прорисовывались и полотно заполнялось насыщенными цветами.

При более близком общении Сайдар оказался таким, что у меня не хватало слов для выражения новых чувств. Сильный, заботливый, упрямый и безумно притягательный. Один его взгляд – и я таяла, а от прикосновений сходила с ума. Никогда не испытывала подобного. Во время наших тренировок он был отстраненным и серьезным. Странное дело, а ведь я даже не поинтересовалась, как продвигаются его успехи в освоении второй стихии. Хотя ничего удивительного. Это сейчас я позволила себе беззастенчиво думать о нем и мечтать, а находясь рядом… Наверное, он подумал, что я идиотка, которая постоянно смущается, краснеет и молчит.

А какой у него классный кот! Явно необычное животное. Нет, я знала о магических существах, но все они были в основном маленького размера и говорить не могли. Воплощенный дух? Возможно. У Лалиты же есть такой. Видимо, и Шед из тех, кто годами, если не столетиями, служил древним семьям. Так хотелось погладить его, но я понимала, что сначала он должен разрешить мне это.

Прикоснувшись к незнакомой стороне жизни Сайдара, мне так хотелось подольше задержаться в ней. К тому же вроде он был не против, раз приоткрыл в нее дверь, но… Не принимаю ли я желаемое за действительное? Стоит ли мечтать о несбыточном? Или лучше помнить про свое место в жизни и о пропасти между нами.

Эйфория пройдет, и я вернусь в действительность, мрачную и серую, но пока… тело помнило прикосновения, сердце учащенно билось, и мне так хотелось верить, что демон возился со мной не из жалости, а потому что я понравилась ему. Ведь знаю же, что наивность и веру в лучшее сложно искоренить, хотя пыталась. Видимо, недостаточно, раз уговорила себя довериться Леонасу…

Резко остановившись, я нахмурилась, а небо сразу помрачнело, будто следом за настроением. Воспоминания о вчерашнем вернулись, а с ними и вполне нормальное желание отомстить обидчикам. Образ Сайдара заслонило ненавистное лицо того, кто решил посмеяться надо мной. Никогда и никому я еще не мстила, предпочитая отойти в сторону и проглотить обиду. Плакала по ночам, заглушая всхлипы подушкой, работала как проклятая, чтобы успехами в магии превзойти тех, кто кичился высоким положением и происхождением, но, видимо, пришла пора изменить свою жизнь и в этой ее части.

Как я могла так ошибиться с Лео?! Ведь все признаки были налицо: его давление на меня, неуважение… Да что там, он даже ни разу не сказал, что любит меня, не интересовался моим мнением, настроением, душевным состоянием, руководствуясь во всем только своими хотелками… На что я рассчитывала с таким отношением? Почему приняла происходящее как норму, почему забыла про осторожность? Сайдар… Все дело в нем. Видя его честность и искренность, я проецировала эти качества характера на Дайко и расслабилась. Что ж, поплатилась…

Ладно, горевать не стану, это просто еще один жизненный урок. К тому же благодаря случившемуся я поднялась на новый уровень дара, а это повод для радости. Что касается подслушанного разговора… Да, обидно, но я узнала правду до того, как последствия стали необратимыми, а значит, нужно попробовать переменить ситуацию. Вот только с кем посоветоваться? Увы, в подковерных играх я была сущим младенцем. Рассказывать Саю об этой истории было просто-напросто стыдно, да и не хотелось, чтобы он решал мои проблемы. Я не сомневалась, что он поможет, но лучше сама справлюсь. Точнее, попрошу помощи у Сафии. Вот кто-кто, а она должна знать, что к чему.

Так и сделаю! Немного повеселев, я бросила взгляд в ту сторону, где остался дом Сайдара, и решительно направилась в сторону универа.

– Прости, что он сделал? – переспросила ошарашенная Сафия, когда я рассказала ей обо всем.

– Поспорил, – глухо повторила я.

– Ублюдок…

– Саф, у меня для него столько эпитетов, что не хватит нескольких часов перечислять, – устало сказала я. – Но проблема от этого не исчезнет. Мне не к кому больше обратиться за помощью…

– А Сайдар? – лукаво прищурилась подруга.

– Нет, – покачала головой. – Сама разберусь, мне только нужен совет.

– Это оптимальный вариант. Против Сая они не осмелятся пойти.

– Не хочу его втягивать. К тому же пора уже научиться отвечать ударом на удар. Не пройдет и года, как все мы разлетимся в разные стороны. И если я окажусь в подобной ситуации снова, то должна понимать, как с этим бороться.

– Как далеко ты готова зайти? – стала серьезной Сафия.

– Не знаю. Для меня это впервые. Раньше я всегда глотала обиду и пыталась жить дальше.

– У тебя два варианта, – внимательно посмотрела на меня подруга. – Первый – ты прекращаешь всяческое общение с Леонасом, и с этой минуты никто из их компашки для тебя не существует. Лео так просто не сдастся и попробует выиграть спор, но, если ты будешь его игнорировать, ничего у него не получится. Пройдет означенный срок, и ему ничего не останется, как смириться с проигрышем. Опасность подобного подхода в том, что это не убережет тебя от других игр и придется постоянно быть настороже.

– А второй?

– Надо придумать свою игру, – жестко сказала Саф. – И переиграть их. Тогда с тобой поостерегутся связываться.

– Что предлагаешь?

– Ты продолжаешь себя вести, словно ничего не произошло. Встречаешься с Лео, ходишь на вечеринки к Лалке и выясняешь их слабые места. Как только узнаешь их, то решим, как нанести точный удар прямо в сердце каждому.

– Не представляю себя в роли шпионки, – жалко улыбнулась я. – Да и походит это все на удар в спину.

– Первый вариант, – пожала плечами Сафия.

– Мне надо подумать, – заколебалась я. – Спасибо, Саф. И, пожалуйста, никому ни слова.

– Не волнуйся, – улыбнулась подруга.

Сила струилась по венам и то и дело норовила вырваться из-под контроля. Неожиданно! Но после того, как я две недели воевала со стихией, сегодня мы снова оказались союзниками. Настолько, что впервые за долгое время я осмелилась завершить тренировку привычным заклинанием.

Крылатый конь соткался из воздуха, взмахнул крыльями и посмотрел на меня. Приблизившись, я невесомо провела рукой по морде…

– Скоро, – пообещала.

Я на самом деле была уверена, что день исполнения моей мечты близок. После прошедшей инициации я стала гораздо сильнее. Обычно после проведенной тренировки мои силы оказывались на пределе, а сейчас в запасе сохранялось чуть меньше половины резерва. Теперь дело за формулой и нужным артефактом.

– Майя!

Резко обернувшись и одновременно развеивая заклинание, я увидела Леонаса.

– Я уже полчаса тебя ищу, – недовольно сообщил парень, приблизившись и привычно притягивая меня к себе. – Почему ты опять в таком виде?

Ступор. Наверное, это было правильным определением моего состояния. Я позволила себя обнять и поцеловать, ничего не сказала на очередной упрек и… ненавидела себя за это.

– Ладно, не переживай, – довольно заявил Лео. – Сейчас пойдешь к себе, переоденешься, и мы отправимся на прогулку. У меня для тебя есть сюрприз.

Отстранившись, я посмотрела на него, пытаясь понять, как же так можно играть с чужими жизнями и душами. Ведь он красивый, состоятельный, хороший маг с большими перспективами в будущем. Неужели он совершенно не ценит того, что имеет, раз со скуки, ради развлечения, решил мимоходом разбить мою жизнь? А была ли я первая? Странно, но я не могла понять, что испытываю к парню: ненависть, желание отомстить или просто отголоски дикой обиды и ярости.

– Ты сегодня сама на себя не похожа, – прищурился Лео. – Договорилась о дополнительных занятиях?

И снова я промолчала. Если припомнить все, что говорил Лео раньше и теперь, то просто так переспать с победительницей соревнований ему неинтересно. Он вознамерился придать мне внешность девушки из его круга, ввести в это самое общество, словно вознести в небо, а затем со всего размаху швырнуть на землю. После такого падения вряд ли я смогла бы подняться… Спрашивается, почему именно я?

Ничего, выясню потом. А пока… до сих пор Лео ничего не заподозрил. Его самоуверенность облегчит мне жизнь. Саф права, нельзя закрывать глаза на такие проделки. Сегодня я, завтра кто-то еще…

– Да, планирую этим заняться.

Слова вырвались сами. И что самое ужасное, я даже улыбнулась. Оказывается, врать не так уж и сложно.

– Какой кошмар!

Эти слова постоянно перемежали болтовню Серхио, того мастера в салоне красоты, к которому привел меня Леонас по рекомендации Лалиты.

Место было пафосным, явно рассчитанным на платежеспособных клиентов, но своеобразным. Стены, выкрашенные в разные цвета, мебель странной формы, а персонал в одежде явно по моде иномирянок….

– Как же так можно было запустить себя?! – продолжал возмущаться он. – Концы посеклись, блеска нет… Милочка, это не волосы, а мочалка.

Я промолчала, не став говорить, что думаю по поводу внешности самого парикмахера, хотя со своими разноцветными волосами он был похож на попугая. Высокий, худой до изнеможения, зато весь из себя такой модный. Хотя не могла отрицать, что раз он стрижет и укладывает Лалу, то дело свое знает.

Мытье же волос и их расчесывание для меня всегда было испытанием. Привести в порядок густую шевелюру после тренировки весьма проблематично. Спасала тугая коса, но ветер почти каждый раз умудрялся сделать из нее воронье гнездо.

– С этим можно как-то справиться? – уточнил Леонас, когда парикмахер брезгливо взял прядь моих волос и пропустил ее между пальцев.

Покосившись на парня, я пыталась понять: он так и будет сидеть и наблюдать или наконец уйдет?

– Ой, не знаю… – простонал Серхио. – Не меньше двух часов. А может, и все три, если не четыре.

– Я зайду через четыре, – перебил его Лео. – Надеюсь, к тому времени она будет готова.

– Ты представляешь, сколько здесь работы? – взвизгнул Серхио. – Может, и дня будет мало.

– И все же постарайся, – с нажимом сказал Лео, подошел к парикмахеру и что-то прошептал ему на ухо.

– С ума сошел? – завопил тот. – Это я точно не успею.

– Успеешь, – усмехнулся Лео и посмотрел на меня. – Я отойду и вернусь через четыре часа. Жду не дождусь увидеть преображение.

– Все, уходи, – властно заявил Серхио. – Мешаешь.

– Меня уже здесь нет, – хмыкнул Лео.

И действительно, не прошло и минуты, как входная дверь за ним закрылась.

– Что же мне с тобой делать? – задумчиво уточнил парикмахер, внимательно рассматривая то волосы, то лицо.

А когда взял руку и посмотрел на нее, и вовсе поморщился. Вот за это стало обидно. Да, ногти короткие, но чистые и аккуратные. Как, впрочем, и волосы, несмотря на некоторую растрепанность.

– Ты же воздушница… Может, стрижка?

– Нет! – категорично заявила я, но Серхио меня и не услышал, продолжая думать о своем.

– Хотя нет. Стричь такие волосы – преступление. Но в порядок привести надо. Вот только… Милочка, – посмотрел он на меня, – за один раз не управимся. Нужен курс.

– Хорошо.

– Нет, ты не поняла, – возмущенно заявил он. – Будешь ко мне ходить, когда скажу, иначе уходи прямо сейчас! Не стану тобой заниматься!

– Я все сделаю, – пробормотала ошарашенная я.

– Вот и чудненько, – улыбнулся Серхио. – Тогда начнем. Девочки!

На хлопок в ладоши появились три молодые девушки. Не успела я опомниться, как меня проводили в соседнюю комнату, намазали на лицо какую-то гадость и уложили на кушетку…

Через час я вышла обратно в зал, приобретя опыт полной эпиляции, массажа и педикюра с маникюром. То, что шла я вразвалочку и не могла избавиться от стыда, в расчет никем из мастеров не принималось.

Серхио так и вовсе лишь недовольно посмотрел на часы и резким взмахом руки распорядился помыть мне голову.

Когда же меня посадили в кресло, все настолько закрутилось, что я перестала понимать происходящее. Щебет сплетен и рассказы о моде. От мельтешения перед глазами у меня заболела голова, я зажмурилась и попыталась абстрагироваться от происходящего. Постепенно мне это удалось. Прикосновения Серхио были настолько нежными и аккуратными, что меня и вовсе клонило в сон. Высокомерный он мерзавец или нет, но дело свое знает. Этого отрицать нельзя.

– Просыпайся! – услышала я недовольный голос.

Очнувшись от дремы, я рассеянно посмотрела на парикмахера.

– Что?

– Ничего, кроме того, что ты стала хоть немного похожа на нормальную девушку, – заявил он.

– А до этого была парнем? – съязвила я.

– Нет, милочка. Не парнем, но однозначно чудовищем. Зато сейчас – посмотри на себя. Конечно, мне не все еще нравится, но можно взглянуть без страха умереть от разрыва сердца.

Слова Серхио мне не сильно понравились, но спорить с ним не стала.

– Ну посмотри уже на себя, – добродушно хмыкнул он.

В его голосе сквозила гордость, а повернувшись к зеркалу, я поняла, чем она была вызвана. Преображение произошло существенное.

Блестящие ухоженные волосы, завитые на концах, красивый легкий макияж… Я стала похожа на Лалиту… Кошмар.

– Не нравится? – изумленно спросил Серхио, и я поняла, что он увидел мою кривую ухмылку, когда я рассматривала себя в зеркало.

– Ты настоящий волшебник, – улыбнулась, вовремя вспомнив, как должна себя вести.

Впрочем, я не лукавила. На меня смотрела ухоженная симпатичная девушка…

– Ты картинка, – довольно заметил он. – К тому же я совершил настоящее чудо без помощи магии. Мы управились всего за три с половиной часа…

Точно, картинка. Вот только под слоем краски скрывается прежняя Майя, и с ней предстоит провести серьезную работу. Умудриться отринуть робость и неуверенность, научиться одеваться, краситься и лгать… И что еще необходимо?

– Вино, чай, сок? – предложила одна из работниц салона.

– Нет, спасибо. Хочу пройтись…

– Не терпится показать всем свою новую внешность? – понял по-своему мое желание Серхио.

– Точно.

– Леонас останется доволен результатом, – заявил он. – Иди, милочка. И не забудь, я жду тебя послезавтра. Все не так катастрофично, как я думал, так что до соревнований я приведу тебя в порядок.

– Спасибо.

Хорошо, что Серхио напомнил мне о том, для чего Лео все это задумал. Бедняга, как ему, наверное, противно тащить в постель бледную моль, когда хочется видеть там бабочку вроде Лалиты.

– Обязательно приду. – Я снова старательно улыбнулась. – Еще раз спасибо…

Небо хмурилось и обещало дождь, а ветер усиливался. Очередной порыв слегка растрепал укладку. Синий поток… Увы, утренняя эйфория прошла и не возвращалась, а яркие солнечные краски поблекли, оставив лишь сине-зеленые оттенки. Привычно подняв руки, чтобы заплести косу, я заставила себя остановиться. Необходимо отыграть пьесу до конца, раз я так решила.

Убрав пряди с лица, посмотрела по сторонам. На меня никто не показывал пальцем, прохожие занимались тем же, чем и до того, как я вышла из дверей салона. Нет, кто-то посматривал в мою сторону, но, встретившись взглядом, улыбался, и… все.

– Майя? – Резко обернувшись, я застыла на месте. – Ты выглядишь… необычно.

Не знаю, откуда здесь взялся демон, но видеть любопытство в его взгляде оказалось слишком тяжело. Хотелось вернуться обратно в салон, спрятаться там, но…

– Сайдар…

Собственный голос показался странным и дрожащим, и я как следует отругала себя мысленно, но что делать, если невозможно оставаться спокойной в присутствии парня.

– Что ты здесь делаешь?

Неопределенно махнув рукой в сторону двери салона, я промолчала.

– Давно хотел спросить. Почему ты так редко распускаешь их? – поинтересовался Сай, приблизившись вплотную.

Его рука коснулась плеча и пропустила несколько прядей между пальцами.

– Неудобно, – прошептала я.

У меня появилось ощущение, что от пальцев Сая отсоединились тысячи маленьких молний и вонзились в кожу. Моментально задрожав, я была вынуждена прикусить губу, чтобы болью вернуть себе рассудок.

– Очень красиво, – хрипло сказал он, продолжая терзать не только волосы, но и мое самообладание.

– А ты что здесь делаешь?

– Прогуливаюсь, – сказал он.

– Неожиданная встреча…

– Точно.

– А куда ты шел? – зачем-то спросила я.

– Туда…

И снова неопределенный взмах рукой, в то время как вторая поглаживает мое плечо. Боги, зачем он это делает? Я ведь и так на ногах еле стою, но отстраняться и не думаю, наслаждаясь этой лаской.

– Майя, давай встретимся вечером.

Предложение прозвучало как гром среди ясного неба, и сначала мне показалось, что я ослышалась.

– Что?

– Хочу с тобой вечером встретиться, – повторил Сайдар.

Боги, зачем на меня так смотреть? Черный взгляд окончательно лишил воли. Мне так хотелось кивнуть в знак согласия, но…

– Давай встретимся через неделю.

Это я произнесла? Твою мать, я совсем не это хотела сказать!

– Почему не сегодня? – удивился Сай.

Как признаться, что это будет неправильным? Согласиться на встречу с парнем мечты, в то время как я вынуждена буду продолжать изображать роль невесты Леонаса, чтобы отомстить ему. Сайдар не заслуживает обмана и притворства, а мне придется врать. А вот когда я закончу с Леонасом, то… Бездна! Почему Сай не попросил меня о встрече на две недели раньше, когда я только начала здесь учиться, или после соревнований. Хотя о чем я говорю?! Предложи он мне это, я бы испуганно сбежала, не в силах поверить в то, что такой парень заинтересовался мною. Не будь нашего общения с демоном во время тренировок, когда он открылся и показал кусочек своей души, я бы запретила себе и думать о нем. Это Лео, как термит, умудрился прогрызть лазейку через выстроенную стену, скрывая свою истинную суть.

Бросив быстрый взгляд на Сайдара, отметила изумление и недоумение на его лице.

– Не могу на этой неделе. Не спрашивай, прошу! – затараторила я.

– Правильно я понимаю, что встретиться ты согласна, но не сегодня? – ледяным голосом уточнил Сайдар.

– Да, – тихо сказала я, понимая, только что совершила огромнейшую глупость, и добавила шепотом: – Конечно, если ты будешь еще этого хотеть…

– А ты собираешься сделать что-то такое, отчего мое желание может пропасть?

Сай, ну нельзя же быть таким проницательным! Вполне вероятно, именно так все и сложится и я до конца своей жизни буду сожалеть о том, что отказалась сейчас. Что ж, значит, не судьба.

– Всякое может случиться…

– Что происходит, Майя? – резко спросил он. – Ты обещала рассказать…

Пальцы на плече сжались, но я была счастлива, что демон до сих пор не убрал руку.

– Ничего серьезного.

Дыхание сбилось, ноги подкосились от легкого порыва ветра, и я позорно качнулась навстречу Саю, чтобы через миг оказаться в его объятиях.

– Майя…

Я не могла вымолвить ни слова, вновь утонув в чернильном взгляде. Руки, о которых я последнее время постоянно грезила, снова заняли место на талии, чуть сжимая ее. Тот невероятный запах, который сводил меня с ума, обволакивал и лишал способности сопротивляться, призывал довериться и переложить свои проблемы и обиды на крепкие плечи, которым по силе любые испытания. Вот только совесть не позволяла этого сделать.

– Сай, я…

– Раяр, ты ничего не перепутал? Меня подводит зрение или ты сейчас обнимаешь мою девушку?

Услышав голос Лео, я дернулась в объятиях Сайдара, но он и не подумал меня отпускать.

– Пожалуйста, – умоляюще взглянув на него, едва слышно попросила я.

Он отпустил меня. Однако неохотно, что не могло не радовать. И сразу стало так пусто и одиноко, что захотелось завыть от отчаяния. Словно я лишилась чего-то очень важного.

– Майя, – Лео схватил меня за руку, – я не понял, что это еще за нежности с посторонними?

Секунда, и «жених» обнимает меня за талию собственническим жестом и целует, а я не могу противиться, если хочу сыграть свою роль до конца. Внимательный взгляд Сайдара пристально рассматривает меня, вот только сейчас он не выражает ничего, а на лице маска невозмутимости.

Не в силах выдержать все это, я потупилась.

– Это моя вина, – тихо сказала я. – Чуть не упала, и Сай поддержал меня.

– Ну, Сай у нас любит «поддерживать» чужих девушек, – съязвил Лео. – Неужели своих не хватает?

Я боялась посмотреть на демона, но все же подняла глаза. И сразу отвернулась. Сай по-прежнему молчал, лишь смотрел, но это и пугало больше всего. Если бы он бросил злую шутку, как-то ответил на подколки Леонаса, мне стало бы легче, а так… словно камень безмолвный.

– Если у тебя все, то можешь идти, – усмехнулся Лео.

– Не забывайся. – Это все, что я услышала, перед тем как Сайдар развернулся и ушел, напоследок смерив меня взглядом.

– Придурок, – как ни в чем не бывало заявил Леонас.

– Почему? – машинально переспросила я, думая, как избавиться от его руки на талии и при этом не вызвать подозрений.

Наконец сделав вид, что нужно поправить волосы, я отстранилась. Как ни странно, но Лео не стал возражать. Хотя почему странно?

– Ты, наверное, знаешь, Раяр у нас еще тот ходок. Более-менее угомонился только в прошлом году, а так у него обычно подружки каждую неделю меняются. Думаю, и сейчас дело обстоит так же, просто он не афиширует свои увлечения. Иначе зачем снова переехал жить в город? А как он с русалкой носится? Над ним весь универ ржет, но он продолжает в том же духе…

– А что плохого в его заботе о Селесте?

– Может, то, что этим должен заниматься ее муж? – хмыкнул Лео. – Хотя ходят слухи, что они на троих соображают.

Слушать и дальше этого мерзавца стало противно настолько, что меня затошнило. Посмотрев в ту сторону, где скрылся Сайдар, чуть не раксплакалась. Я бы многое отдала, чтобы сейчас быть с ним, а не с этим уродом, но тогда придется проглотить то, что он намеревался сделать со мной. Вот только забыть об этом я не смогу, а мне еще год учиться рядом.

– Кстати, Серхио хорошо поработал, – услышала я. – Надо продолжать в том же духе, и ты достигнешь цели.

– Точно…

Вот только соглашалась я со своими мыслями.

– Ты так чудесно выглядишь. – Лалита была неизменно прекрасна и дружелюбна.

Совершенство. Именно так можно было описать внешность блондинки. Вот только я смотрела на нее, улыбалась в ответ и не понимала, как можно вырасти такой гадиной. Красота, деньги, дар, связи… Как и Леонас, Лалита с рождения получала все, что хотела, так неужели этих благ оказалось мало? И как я могла не увидеть их истинные лица сразу?

– Я так тебе признательна, что ты порекомендовала Лео, в какой салон меня отвести. – Да, я уже и сама научилась носить маску лицемерия. – Так что мое преображение целиком и полностью ваша заслуга.

Лала одобрительно улыбнулась. Да, такая лесть дочке ректора была по вкусу, причем она не собиралась себя в ней ограничивать. Уверена, сегодня вечером эта тема разговора поднимется не раз, и была готова к этому.

– Ну что же вы стоите в дверях? – взволнованно воскликнула Лала, примеряя лицо радушной хозяйки.

Лео обнял меня за талию и, хотя меня тошнило от его прикосновений, я смогла не дернуться от отвращения. Проходя в дом, я не переставала поражаться себе. Еще вчера даже представить не могла, что смогу врать и притворяться, но обида и желание отомстить творят чудеса. Особенно когда они постоянно подогреваются. Главное, не закипеть раньше времени.

– Ты уже расплатился с Гроном? – услышала я негромкий голос Вилмара.

Не знаю, почему эта фраза привлекла мое внимание. Обычно я болтала с Тереком и Лалой. Вилмар в беседах почти никогда не участвовал, Лео тоже предпочитал отмалчиваться, а часто они и вовсе уходили из комнаты и о чем-то негромко разговаривали.

Но в этот раз я не стала садиться в кресло, памятуя о недавнем происшествии, и предпочла стул возле шкафа, незаметно наблюдая за теми, кто попал в мой личный список. Искала слабые места, но пока ничего не находила. И вот мой промах с вином стал удачей, ведь разговор в соседней комнате я слышала отчетливо.

– Нет, – зло бросил Лео. – У меня есть еще несколько дней. Так что, – он усмехнулся, – думаю, за меня расплатишься ты.

– Посмотрим. Лично я намереваюсь заработать. Кстати, что решил со ставками на соревнованиях?

– Поставлю на Арн, – заявил Леонас. – Беспроигрышный вариант.

– Что, папа прижал в содержании?

– Если ты с русалкой на ножах, не значит, что она ослабела и растеряла умения. Однозначный фаворит. Так что не упражняйся в сарказме. По крайней мере, я не живу за счет своей подружки.

– Ты за языком-то следи, – процедил Фоули. – А то ведь могу рассказать про твою книжечку кому надо. Как только кредиторы узнают, что ты должен всем, кому только можно, с тобой будут разговаривать совсем по-другому.

– Попробуй – и ты труп, – резко бросил Лео.

Послышался звон разбивающегося бокала, из чего я сделала вывод, что «жених» взбесился. И это было очень любопытно. Ни разу не видела, чтобы он так выходил из себя, а значит, мне нужно узнать, что там за книжечка, о которой говорил Фоули.

– Майя, а ты пробовала это заклинание? – спросила Лалита, и я дернулась от неожиданности.

– Прости? – За подслушиванием я совсем потеряла нить разговора.

– Терек нам рассказывал о задании, которое дала Эльвентайн, – терпеливо повторила Лалита, хотя ей явно не понравилась моя невнимательность. – У него не получилось создать артефакт, а у тебя?

– Я попробовала, но случайно разбила кристалл, – соврала я.

Кстати, хорошо, что про это зашел разговор. Надо будет попросить у Карисмы новые призмы, а то получу очередной трояк. В бездну Лео с его желанием переспать с отличницей, но пора мне и самой взяться за ум и исправить оценки.

– Ты иногда бываешь рассеянной, – заявил Леонас, возвратившись в гостиную.

– Ты прав, – кротко ответила я.

– Лео, не будь таким занудой, – рассмеялась Лала. – Вполне понятно, что Майя нервничает. Когда влюблен, сам себя не узнаешь. Постоянно витаешь в облаках, мечтаешь и, конечно, об учебе думаешь в последнюю очередь. А Майя влюблена, это видно всем нам.

Промолчав, я опустила взгляд, не в силах смотреть на блондинку. Не отреагировала, когда Лео собственническим жестом прижал меня к себе, поцеловал и тоже рассмеялся.

– Так, хватит, мы совсем засмущали нашу Майю, – прекратила веселье Лала и поманила меня пальцем. – Иди сюда.

На какой-то миг я подумала, что Лео воспрепятствует попытке сделать из меня домашнюю собачку, но он молчал. Что ж, это я тоже запомню. Улыбнувшись хозяйке дома, подошла к ней.

– Садись. – Она показала на стул рядом. – Я заметила, что ты сегодня не пьешь. Почему?

– Завтра практика у магистра. Будет отчетное занятие…

– Это отговорка. К тому же у нас столь легкое вино, что можно назвать его соком. Валек, принеси вина моей подруге, – крикнула она.

Не прошло и минуты, как в гостиной появился слуга с серебряным подносом, на котором стоял бокал с рубиновым вином. Напиток поймал отблеск свечей и сам заиграл новыми красками.

Валек остановился рядом со мной и поклонился.

– Предлагаю тост, – провозгласила Лала. – Давайте выпьем за любовь…

Любовь… Да, наверное, за нее действительно стоит выпить. Взяв бокал с подноса, я повернулась к Лалите, ожидая, когда она закончит говорить. Наконец блондинка блеснула красноречием, бокалы соприкоснулись друг с другом мелодичным звоном, вот только выпить я не успела. Сильный толчок под локоть, и вино вновь расплескалось, на этот раз на платье Лалы.

В состоянии полного шока я посмотрела на девушку, в глубине души радуясь тому, что она расстроилась.

– Безрукая, – зло выкрикнула она.

– Прости, – пробормотала я, пытаясь понять, что произошло. – Позволь я помогу.

Схватив салфетку, я попыталась промокнуть вино. Но чем сильнее терла, тем более безобразным становилось пятно. Когда же я опомнилась и решила применить магию, то Лала оттолкнула меня.

– Неужели непонятно, что теперь его только выкинуть? – раздраженно бросила она.

Блондинка развернулась и ушла, оставив меня в состоянии ступора. Но не от переживаний об испорченном платье Лалы, а от того, что скрывалось за лифом красотки и что я увидела, когда пыталась стереть пятно.

Будь я проклята, но на груди Лалита носила такой же кулон, какой я взяла у демона. И сегодня я его тоже надела. Огненный камень с живой искрой внутри. Его нельзя было перепутать ни с чем! И теперь меня больше всего интересовало, откуда он оказался у девушки.

Переведя растерянный взгляд сначала на хмурого Лео, потом на Терека, я поняла, что не могу больше оставаться в этом доме. Бежать, и как можно быстрее, пока у меня оставалось достаточно самообладания. Больше я притворяться не могу, а подумать обо всем необходимо.

– Простите, – пробормотала я и направилась на выход.

Меня никто не стал останавливать, даже Лео. Последний факт меня очень порадовал.

– Леди, ваш плащ, – догнал меня Валек.

Когда принимала у него одежду, меня осенило:

– Это ведь ты меня толкнул?

– Вам не стоит пить вино. Оно туманит голову и меняет сознание, – намекнул воплощенный дух шепотом.

– Ты хочешь сказать…

– Вы очень расстроили мою госпожу, – громко заявил Валек, улыбаясь при этом. – Вам лучше уйти. И не возвращаться, – добавил он едва слышно.

– Спасибо за все.

Намек я поняла правильно и была полностью согласна со слугой. Вот только я почти ничего не узнала, что может мне помочь отомстить и Лале. С другой стороны, основной целью оставался Лео, а его слабое место я выяснила. Как Сай и говорил, он азартен. Что ж, на этом и сыграем.

– Это вам спасибо, леди. За добрые слова, – улыбнулся Валек и захлопнул дверь.

Глубоко вдохнув, я шагнула в ночную прохладу, и настроение моментально поднялось. Сегодняшний вечер не походил на остальные. Раньше я стремилась в гости к Лале, отныне ее компания и жилище меня раздражали.

Завязав тесемки плаща, я направилась в себе в общежитие.

Оказавшись в комнате, содрала с себя ненавистное платье и посмотрелась в зеркало. Да, Серхио хорошо поработал. Оказывается, чтобы сделать из дурнушки нормальную девушку, достаточно ее подстричь, причесать и накрасить.

Рука машинально легла на кулон, висящий на груди, и погладила его. Амулет Сая отозвался пульсацией и обжег пальцы. Снова взглянув на свое отражение, я нахмурилась.

Если верить словам Лео, то Сайдар менял девушек как перчатки. Как бы я ни ненавидела «жениха», как раз в это поверить было очень легко и просто. Такой парень просто не может быть один. И если сравнить меня и Лалу, то это самое сравнение будет не в мою пользу. Лалита – совершенство, а я…

Кулоны одинаковые, так что вывод напрашивается сам: когда-то это были парные амулеты, хранящие в себе частичку огня. Частичку стихии Сайдара. Если предположить такой вариант, то становится объяснима и ненависть Фоули к демону. Да, Саф говорила про его конфликт с Селестой, но это их разборка, в то время как Сай – совсем другое дело. Кому понравится, что его девушка до сих пор носит подарок бывшего возлюбленного, в то время как он снял свой и даже не здоровается.

Все становилось на свои места. Сайдар и Лала были вместе. Потом расстались… Не очень хорошо, но блондинка до сих пор сохнет по нему. Непонятно одно, зачем Сай предложил мне встретиться?

Бездна! Да куда я лезу со своими мечтами? Между нами не просто пропасть, мы из разных миров.

– Как настроение? – поинтересовался магистр, и Сай против воли дернулся от неожиданности.

Преподаватель по боевой магии сильно отличался от всех остальных. Невозможно было предугадать, что он выдаст в следующий момент. После саркастичной насмешки вполне мог последовать мудрый совет, а проявление заботы – смениться направлением в карцер. Поэтому демон счел разумным ограничиться скупым:

– Все в порядке.

– Радует, хотя у меня другие сведения.

Брошенный на него внимательный взгляд Сай выдержал невозмутимо и уверенно.

– Тогда я об этом ничего не знаю, – заметил он.

– Очень хорошо, – стал серьезным Джэтен. – Успеваемость на самом высоком уровне, никаких срывов, не считая традиционных драк с Маркесом. Думается мне, можно снова отправлять тебя на «практику».

Сказать, что Сайдар удивился, – не сказать ничего. Помнится, после случая с Селестой в прошлом году магистр однозначно заявил, что сам факт поступления демона в ловцы под большим вопросом и ему придется потрудиться, чтобы вернуть утраченное доверие. Наверное, поведение Сая полностью устроило Джэтена, раз он вновь решился доверить ему одну из миссий, которая даст парню новый бесценный опыт.

– Время и место? – уточнил Сайдар, подобравшись.

– Точных сроков нет, но лучше управься до соревнований. Место тебе понравится, – усмехнулся преподаватель. – Неподалеку от родового гнезда, заодно проведаешь родителей… Калгарские горы. По наблюдениям, он не удаляется дальше десятка километров от вулкана, но там кто его знает. Все необходимые допуски уже оформлены и подписаны.

– Объект?

– По предварительным оценкам четвертый уровень сложности, – скучающе протянул магистр. – Элементаль старый и, кажется, малость сошедший с ума. Так что – необходимо поймать и сдать в орден, если не получится – уничтожишь. В общем, вперед и с песней. Заодно развлечешься и спустишь пар. Мне ли не знать, что порой тебе необходимо это делать.

– Да, магистр, – отрапортовал Сайдар.

– Свободен, – махнул рукой в сторону двери преподаватель.

Сай повернулся и ушел, а Бран еще некоторое время смотрел на закрывшуюся дверь, когда услышал шаги и обернулся.

– Думаешь, поможет? – с сомнением протянул он.

– Узнаем. Новое задание должно заставить его выкинуть все глупости из головы, к тому же практика не повредит. Скоро парню этим на постоянке заниматься, а он все с девками носится, словно нянька, да Маркесу морду бьет. Жалко малого, еще покалечит ненароком, а у меня на него тоже планы.

– Поэтому надо засылать Сая в вулкан? – с сомнением протянул герак.

– Знаешь, в чем проблема двуипостасных? Напомню. Нам всем необходимо периодически принимать вторую, иначе начнутся проблемы. Сай у нас демон, так пусть сбросит человеческую шкурку и вдохнет полной грудью. В другом виде он не выдержит жара магмы, как ни крути.

– Изверг.

– А сам-то! Так, прекращай меня подначивать. Лучше скажи, что там у нас с покрытием?

– Все то же. Не получается у меня пока растянуть следящую сеть на всю территорию универа, чтобы не вызвать вопросов. Про Аскер и говорить нечего. Только разместили несколько следилок, как сразу из патруля пришел запрос, чем это мы таким занимаемся. Пришлось врать, что это проверка экспериментальных образцов. Кстати, по поводу ночного всплеска магии. Ректор получил отчет, что это была Ветерок.

– Так-так, – протянул Джэтен. – Как интересно. А почему Даш узнал об этом быстрее меня?

– Потому что у него есть все необходимые допуски, а я по большому счету нелегал с ограниченными возможностями, – скривился герак. – Обещал добиться разрешения на мое пребывание здесь и свободу перемещения, а на деле что? Кукиш с водорослями!

– Я работаю над этим! И закроем тему разговора.

– По новой инструкции патруля, все студенты сдали образцы крови, аур и прошли тестирование. Поэтому, когда очередная студентка повысила уровень, изменения сразу отразились, – с ухмылкой напомнил Джастин. – Доступ к этой информации у ректора есть, это понятно. Так что, если хочешь быть впереди всех, придется стать ректором.

– Не хочу. Так, найди способ, чтобы я первым был в курсе событий, – отрывисто распорядился Бран, направляясь к двери.

– А ты куда? – возмущенно рыкнул герак.

– Неужели ты думаешь, я буду докладывать. Если что, знаешь, как меня вызвать.

Джэтен развернулся и вышел из квартиры, едва сдерживаясь. Надоело! Все надоело! Словно он не преподаватель лучшего университета в мире, а воспитатель в детском саду. Сая пришлось направить по адресу, пора и ему сменить на время обличье.