Сафия не спала, хотя явно собиралась, когда я постучала в дверь. На мое счастье, девушка оказалась одна.

– А где Селеста? – спросила я, проходя внутрь.

– Она замужем, и этим все сказано, – хмыкнула подруга. – До соревнований всего несколько дней, так что, пользуясь небольшими поблажками в расписании, Эйнар утащил ее домой.

– Не представляю, как они живут.

– Я же тебе рассказывала, – рассмеялась Саф. – Там очень необычная ситуация. Ну да ладно. Я думала, мы договорились встретиться, но ты вообще пропала… Леонас тебя обыскался, да и Сай уточнял, не видела ли я тебя. Что случилось? – стала серьезной подруга.

Помолчав, собираясь с мыслями, я поняла, не могу держать в себе все произошедшее. Сафия молчала, внимательно глядя на меня и ожидая, пока я решусь на откровенность.

– Водички дай, – жалобно взмолилась я.

Подруга улыбнулась, но просьбу выполнила. Залпом опустошив стакан, я только собралась выпалить все без утайки, как с моего плеча слетела огневка и закружила по комнате.

– Ой, кто это?

– Сайдар подарил, – смутилась я.

– Никогда такой не видела, – восхищенно протянула подруга, а когда птичка уселась на одну из полок и затихла, посмотрела на меня и заявила: – Рассказывай.

Потребовалось около получаса, прежде чем я замолчала, чуть охрипнув от напряжения. За все это время Саф не проронила ни слова, внимательно слушая.

– Я давно подозревала, что у Сая к тебе не обычный интерес, но сила его чувств… Знаешь, я бы испугалась, наверное.

– Почему? – глухо спросила я.

– Он демон, – извиняющимся тоном произнесла девушка, коснувшись кулона на шее. – Скажу откровенно, Сай – сложный парень. Невероятный самоконтроль соседствует с периодическими срывами, а если опасность грозит его близким, он отбрасывает в сторону все «человеческое» и выпускает демоническую часть своей натуры. Мало кто из девушек способен как выдержать его страсть, так и принять принципы и устремления. На моей памяти это не удалось никому.

– Зачем ты мне это говоришь?

– Хочу, чтобы ты поняла: любовь Сайдара может стать для тебя как наказанием, так и высшей наградой, но только если ты хочешь ее. Если сомневаешься, то не пудри ему мозги и прекрати отношения. В этом я согласна с его отцом.

– Саф, я не понимаю, – простонала я. – Меня к нему тянет со страшной силой, я себя забываю, стоит Сайдару ко мне прикоснуться. Да, наверное, я люблю его. Нет, не так. Я люблю его, но слишком хорошо знаю свое место.

– И где же оно? – усмехнулась Сафия.

– Не рядом с ним, – вздохнула я.

– Майя, уясни одну вещь, и сразу все станет намного проще. Место нам определяют не посторонние, а мы сами. Хочешь быть с Сайдаром – будь с ним, но помни, что, сделав шаг, обратно тебе не сбежать.

– Я человек, без связей, без поддержки рода и без источника, – с горечью возразила я. – Он… Что повторяться? Я готова на мимолетный миг счастья, но что, если его отец прав? Вдруг его любовь пройдет?

– Верь в Сая. Его любовь никогда не пройдет, – серьезно сказала Сафия. – Если он решит связать свою судьбу с тобой, то не важно, какое у тебя происхождение и статус. Сая нельзя купить внешней мишурой, он видит гораздо глубже, чем многие. Именно поэтому ему хватило пары минут, чтобы рассмотреть в Селесте ту, кто стала ему сестрой. А еще ни одной из девушек не удалось связать его брачными узами, несмотря на все попытки его отца. Да, Сайдар планирует стать ловцом. Не хочет, чтобы другие принимали за него решения. Порой я отчаянно жалею, что не он мой парень, потому что если существует на свете идеал мужчины, то это Сай.

Я слушала и поражалась горячности подруги. Она с таким воодушевлением отзывалась о Сайдаре, что мое сердце кольнуло острой иглой. Ревность? Похоже…

– Вы встречались? – выпалила я.

– С Саем? Нет, – покачала головой Саф. – Увы, сердцу не прикажешь, и мое выбрало полного придурка. К тому же Сайдар никогда не предлагал мне этого.

– А если бы предложил? – мрачно уточнила я.

– Сайдар Раяр – недостижимая мечта как минимум четверти студенток универа. Я предпочитаю оставаться его другом. Быть его избранницей? Нет.

Я застыла от услышанного, не понимая, как реагировать. Откровенность Сафии испугала и заставила насторожиться. Медленно поднявшись, я решила было уйти, но подруга схватила меня за руку.

– Ты что?

– Не понимаю, – в который раз за вечер повторила я.

– Сайдар – тигр, самоконтроль – его клетка. Но дикому зверю не нравится тюрьма, а любовь или страх за близких заставляют перегрызать зубья, но в процессе он впадает в такую ярость, что я не хочу оказаться целью. Я хорошо отношусь к Сайдару, но даже если он мне предложит встречаться, я никогда не соглашусь. Слишком люблю и уважаю как друга. Можешь мне не верить, но я безумно рада, что его избранница ты, а не я. Я бы никогда не смогла ответить ему с той страстью, которую он потребует в ответ.

– А я смогу, по-твоему? – воскликнула я.

Признаться, перспектива, столь красочно нарисованная подругой, пугала. Если такая девушка, как Сафия, опасается силы чувств Сайдара, то что говорить обо мне? Две мои попытки поверить в любовь закончились не только крахом, но и большими проблемами. Опыта у меня нет совсем, особых достоинств – тоже. Почему тогда я продолжаю упрямо верить и надеяться, что сейчас все будет иначе. И любовь, больше похожая на сон, в этот раз реальна как никогда.

– Можешь, – улыбнулась Саф. – Майя, мы ведь маги. Представитель древнего рода никогда не испытает столь сильных чувств к тому, кто не способен выдержать накала страсти. Выбирают не только носители, выбирает и магия.

– Так вот почему у Сая сорвало крышу, – прошептала я, осененная столь простым объяснением. – Мой новый уровень. Получается, я поднялась на ступеньку и…

– Нет. Он полюбил тебя раньше, но теперь ты точно знаешь, что страсть Сайдара не спалит тебя дотла, – подмигнула мне Сафия. – К тому же не забывай, ветер всегда раздувает пламя. И… я очень хочу верить, что ты готова к этому.

– Не готова, – призналась я. – Но так этого хочу, что сделаю.

Да, именно так. Пусть я сгорю, но, если не попробую, буду винить себя всю жизнь. Я так долго отказывала себе во всем и умудрилась связаться с подонком. Дважды. Но с Сайдаром я готова снова рискнуть и получить свою часть счастья и любви.

– Хороший ответ, – подмигнула мне подруга. – А теперь вернемся к нашей большой проблеме. Выяснила насчет слабых мест у нашей компании?

– Этот гад залез в долги, – машинально ответила я. – Насчет остальных – глухо.

– А доказательства есть?

– Ты о чем?

– О долгах, – улыбнулась Саф. – Он педант, у него по-любому все записано.

– Точно, Фоули что-то говорил про тетрадь, – припомнила я.

– Здорово. Тебе нужно будет ее достать.

– Как ты себе это представляешь?

– Он не знает, что ты вступила на тропу войны, – подмигнула мне Саф. – Выведи его на разговор, уговори показать тетрадку, обыщи комнату, в конце концов…

– Как ты себе это представляешь? – мрачно уточнила я. – К тому же Сай… Я не хочу делать ему больно, а это неизбежно случится, если он узнает.

– Спрячешься за спину Сая и простишь этого урода Дайко?

– Нет. Просто не хочу делать двусмысленных поступков. Если я буду и дальше изображать невесту Лео, именно так это и будет выглядеть, – вздохнула я. – Хочу искренности и честности.

– Майя, еще раз повторяю, Сай – демон. Но он нормальный парень, а вот его отец – истинный представитель расы. Покажешь слабину, он тебя не пощадит. Сайдар будет защищать, и в его характере послать всю семью в Бездну, чтобы доказать правоту. Не думаю, что ты примешь на себя такую ответственность, как отказ от рода.

– Я поняла тебя, – тихо ответила ей.

Сафия была права. Мне пора научиться самостоятельно защищать себя. Совсем недавно я пришла к тому же выводу. Слабину дала только после нашей встречи с Саем на скале. Но тогда я была готова обнять весь мир, разговор же с лордом Раяром, а затем и Сафией вернул меня в действительность. Только один вопрос продолжал меня мучить…

– Скажи, а Сай долго встречался с Лалитой?

– Откуда ты это взяла? – удивилась подруга. – Он ее с первого курса не выносит. Привет – пока, и то ради вежливости.

– Ясно…

Только сейчас я поняла, какой камень все это время лежал на сердце. После слов Саф он словно исчез, но в голове поселился новый вопрос: почему тогда два одинаковых амулета оказались у тех, кто не имеет точек соприкосновения?

– Так что решила?

– Я достану тетрадь Лео, – тихо сказала я, поднимаясь.

Огневка слетела с полки и устроилась у меня на плече, что-то прочирикав. Осторожно погладив красные перышки, я направилась к себе.

Майя ушла, а Сафия еще долго сидела на кровати, размышляя над их разговором. Все, что она сказала подруге, было истинной правдой. Саф действительно считала Сайдара лучшим среди всех знакомых парней.

Эх, если бы Эмир обладал хоть половиной достоинств демона, то их отношения были бы совершенно иными. В этот раз разрыв с Маркесом казался окончательным, хотя где-то в глубине души Сафия надеялась, что они вновь сойдутся. Хотя с каждым днем эта надежда таяла, как и вообще желание продолжать отношения, зашедшие в тупик, зато поднимало голову чувство собственного достоинства. Но с вопросом под названием Маркес она обязательно разберется, сейчас проблема была в другом.

Саф не лукавила, когда объясняла Майе, как она могла вызвать интерес Сайдара, вот только она и раньше видела, как демон посматривает на воздушницу. Он держался в стороне и старался не показывать своего интереса, но дело было не только в магии. Невооруженным глазом было видно, что в последние дни между ними разве что не искрило. И снова ничего удивительного. Характер Сайдара Сафия знала хорошо, именно поэтому раз и навсегда заставила себя даже не думать о нем как о парне.

Способный на большую страсть, а еще верный, порядочный, к тому же богатый и из древнего рода, демон был лакомым кусочком для любой девушки, и они ходили за ним табуном, надеясь на взаимность. Те, кому повезло побыть с ним какое-то время, потом долго не могли забыть его и вернуться к прежней жизни. Но Сафия помнила только ту, которая стала причиной соперничества демона с Маркесом. И случившийся тогда у Сайдара срыв.

Нет, она бы не смогла выдержать накал чувств Раяра, но у Майи все должно получиться. У Сафии личное счастье не складывалось, но воздушница… Подругами они стали недавно, однако Саф уже достаточрно знала о ней, чтобы желать девчонке счастья.

Упрямая и ранимая, знающая себе цену в магии, но совершенно не уверенная в собственной привлекательности, наивная в некоторых вопросах, отчаянно желающая любви и считающая себя недостойной ее, она была готова ответить на предательство. Они с Сайдаром подходили друг другу, словно две половинки единого целого. Вот только различие в их происхождении и принадлежность к разным расам могли стать проблемой. Хотя это будет прекрасной проверкой их чувств…

Громкий стук заставил ее очнуться от мыслей. Изумленно посмотрев на часы, Сафия открыла дверь и замерла от удивления.

– Можно войти? – поинтересовался Сайдар.

– Конечно, – воскликнула Саф, отходя в сторону.

Сай порывисто шагнул в комнату и закрыл за собой дверь.

Помещение сразу показалось крошечным, настолько парень заполнил собой пространство. Причем дело было не столько в телосложении, сколько в ощущении силы, идущей от демона.

Сафия не понимала, почему Сайдар пришел к ней, да еще в столь поздний час, прекрасно зная к тому же, что Селесты здесь нет. Она растерянно наблюдала, как демон задумчиво посмотрел на одну из схем на стене, тронул пару книг на столе и, наконец, резко повернулся к ней. От пристального черного взгляда Саф поежилась, предполагая, что разговор предстоит серьезный.

– Майя приходила к тебе?

– Зачем спрашиваешь, если знаешь ответ? – усмехнулась девушка, догадавшись, что произошло и почему демон явился к ней так поздно, а вопрос задан лишь для приличия. – Говори прямо, что хочешь.

– Что вы задумали?

– Не понимаю, о чем ты? – уточнила Сафия, начиная кое-что подозревать.

– Я про Дайко, – практически выплюнул имя «жениха» Майи Раяр.

– Хочешь откровенности от меня, поясни, откуда все узнал, – прищурилась Саф.

– Ты хорошая подруга для Майи. Однако я не знал, что до сих пор побаиваешься меня, – медленно сказал Сайдар, продолжая пристально смотреть на девушку.

– Извини?

– То, что ты сказала ей про меня, истинная правда. И очень хорошо, что сообщила ей это, умудрившись не испугать, хотя и недвусмысленно предупредила о возможных последствиях.

– А мне непонятно, неужели ты настолько не доверяешь той, кого выбрал, раз наградил следилкой, замаскировав ее под подарок?

– Мне надо знать, что с ней все в порядке, – не стал отрицать очевидного Сайдар. – Первоначально я не только хотел обеспечить ее защитой, но и надеялся, что огневка заставит ее улыбнуться.

– Ты не ошибся, – улыбнулась Саф. – Ей очень понравился подарок. Но раз у нас вечер откровенности, скажи честно, она действительно та самая?

– Да, – просто ответил парень.

– Неожиданно.

– Не только для тебя. Но не уходи от темы. Что вы задумали?

– Сай, я буду плохой подругой, если раскрою тебе секрет, доверенный только мне, и окажусь полной стервой, не предупредив об опасности. Скажем так, твой выбор не устраивает твою семью…

– Это я уже понял, – перебил ее Сай. – Что с Дайко? Он обидел ее?

– Пока ничего непоправимого не произошло.

– Но может?

– Того, что он планировал, – нет.

Хотелось спрятаться или позорно сбежать из собственной комнаты, лишь бы не смотреть на Сайдара, но Сафия заставила себя оставаться на месте и не отводить взгляда, постепенно успокаиваясь.

– Ты все мне расскажешь, – спокойно сказал демон. – Немедленно!

– Нет. Хочешь оберегать, просто будь рядом и дай ей уверенность в себе, но эту битву она должна выиграть сама. Иначе как она выживет в твоем мире?

– Я – ее защита.

– Да ладно?! Станешь нянькой, как Селесте? Только ее ты не сможешь задушить своей заботой, а вот Майю – вполне. Хочешь понять, как себя вести, – посмотри на Эйнара.

– Это невозможно.

– Селеста – камень, который невозможно сдвинуть с места, но даже ей приходится лавировать, чтобы добиться желаемого от мужа. А Майя только учится быть сильной. Помоги ей в этом, и она еще удивит тебя.

– Не надо учить меня, как вести себя с девушками…

– Сай, не тупи, – поморщилась Саф, вернув себе спокойствие. – Она и так боится, что вы слишком разные, к тому же не уверена в себе как женщина. Ты ведь слышал наш разговор и в курсе всех ее страхов. До сих пор ты вел себя правильно, так продолжай в том же духе.

– Это сложно, – заметил Сайдар, наливая себе воды. – Особенно зная, что ей грозит опасность. Хочется оградить ее от всех проблем…

– И от жизни. Она – выпускница с приглашением в магический патруль, – напомнила Сафия. – Ты – будущий ловец.

– Она может подать заявку в корпус ловцов, – пожал плечами Сай. – Такого мага с руками оторвут.

– А ты?

– Что я?

– Подашь заявку в стражи? – прищурилась Саф.

– Зачем?

– Майя – истинная законница, ты – авантюрист. У вас разный склад характера, хотя и близкие жизненные принципы. Но тем не менее изменить своей мечте ты предлагаешь ей, ставя перед выбором. Несправедливо, не находишь?

– Так что с Леонасом? Саф, мы ведь друзья, – улыбнулся демон, возвращаясь к тому, что его волновало больше всего. – Просто расскажи мне все.

– Сай, иди в бездну, – ответила в том же тоне девушка. – Нужен ответ – спроси у Майи. Хотя я бы не советовала тебе это делать, иначе вскроется секрет со следилкой.

– Ты сегодня щедра на советы. Какой еще дашь?

– Это я могу. Уважай ее стремления, люби, будь рядом и наберись терпения.

– Расплывчато…

– Иначе никак. Но раз сегодня день советов, то держи еще один – реши проблему со своей семьей.

– Решу. Могу я попросить тебя быть рядом с ней, когда меня нет? А если появится опасность, сказать мне. Как я понимаю, Майя не собирается поступать разумно…

– Именно так я и планировала сделать.

– Мы поняли друг друга?

– Вполне. А теперь прости, Сай, но я тебя выгоняю. У меня завтра зачет.

– Как и у всех нас. Еще раз спасибо за разговор и обещание.

Сайдар развернулся и потянулся к ручке двери, когда Саф не выдержала:

– Сай, ты правда любишь ее? Потому что если нет и это только кратковременная страсть, последствия будут катастрофическими…

– Да, я люблю ее. А ты хорошая подруга, Саф. Обеим: и Селесте, и Майе.

Демон слегка улыбнулся. Как показалось Сафии, улыбка вышла немного неловкой и неуверенной, но искренней. Но окончательно девушку убедило то, что, стоило парню произнести имя Майи, во взгляде появлялась та теплота, которой при отсутствии глубокого чувства быть не могло. Порадовавшись за подругу, Саф закрыла дверь и растянулась на кровати. Эх, почему Эмир такой козел и любит она именно его, а не кого-то другого?

Злость затапливала не только душу, но и тело. С трудом сдерживаясь, Сайдар покинул территорию университета, чтобы не привлечь внимания охранных систем. Увы, портальная магия была недоступна демону, а использование артефактов, пусть даже и родовых, не приветствовалось. Позже, когда Сайдар овладеет и этой магией, он сможет беспрепятственно перемещаться повсюду в пределах территории Раяров, а пока – безопасность превыше всего.

Оглянувшись по сторонам, Сай активировал нужный кристалл и привычно шагнул в образовавшуюся черную щель с огненными всполохами. Несколько секунд в объятиях пламени от семейного источника, и портал выпустил его перед высокими крепостными стенами и замком, возвышающимся за ними. Родовое гнездо. Неприступный оплот из серо-красного гранита, который за все время с момента его постройки никто не мог покорить.

Войдя во внутренний двор и уточнив у стражников, где искать родителей, Сайдар направился к массивной каменной лестнице, ведущей к главным дверям. И с каждым шагом демон осознавал правильность слов Сафии. Сейчас Майя морально не готова войти в семью, но и отсрочки нельзя ей предоставить. Раз отец забеспокоился и решил вмешаться, то следовало поторопиться и Сайдару. Как соотнести происходящее с советом Саф – проявлять терпение и постепенно избавить свою избранницу от страхов, – демон не представлял. А еще этот Леонас! Сай и раньше его недолюбливал, а в последние дни буквально возненавидел, теперь же и вовсе был готов убить. Раз Майя собралась ему мстить, должно было произойти нечто невероятное, а Сафия, словно издеваясь, умолчала о причинах их конфликта. Нет, это хороший поступок настоящей подруги, но одновременно и глупый.

– Сайдар?

Удивленный голос матери, встретившей его в коридоре, заставил улыбнуться как ни в чем не бывало, чтобы не волновать леди Раяр.

– Мама.

Сай послушно шагнул в раскрытые объятия и принял привычную ласку. Матери плевать было на этикет, предписывающий максимум подать руку для поцелуя. Она скучала по сыну и никогда не скрывала этого. Да и сам он ничего не имел против подобного выражения чувств. После холодной жесткости отца, объятия матери отогревали заледеневшее сердце и успокаивали яростный огонь в душе.

Интересно, а она знает о действиях мужа или тот все провернул за ее спиной? Если второе, то скандала не миновать. Леди Раяр крайне не любила, когда от нее что-либо утаивали. Не уступающая супругу в знатности и силе, несмотря на брак по расчету, она сумела выстроить взаимоотношения в семье таким образом, что весь род считался с ее мнением, а сам Кейран был от нее без ума. Наверное, стоило появиться тихо и посоветоваться с ней по поводу возникшей проблемы, но теперь поздно… Следом за супругой в коридоре появился и лорд Раяр.

– Что случилось, сын? – резко спросил он. – Ночь на дворе, и мы не ждали тебя раньше конца недели.

Только сейчас Сайдар заметил, что оба они или готовились ко сну, или были подняты с постели известием о визите сына. Но сейчас это было не важно. Отец показал рукой в сторону кабинета, и столь явного приказа ослушаться не осмелились ни Сай, ни Марджери Раяр.

Обстановка комнаты соответствовала характеру ее владельца. Сила, резкость, властность лорда Раяра были видны и в огромном столе, и в каждой книге, стоящей в шкафу, и даже в дорогой шкуре, использующейся вместо ковра. Постоянно разожженный камин, откуда недовольно рвалось пламя, сдерживаемое лишь соответствующим заклинанием, также не настраивал на миролюбивый лад. Раяры издревле были воинами, и глава семьи не стал исключением.

– Я жду объяснений, – резко сказал лорд Раяр, садясь в большое кресло, в то время как мать осторожно присела на диван, и только Сай остался стоять.

Да, положение изначально не самое правильное. Стоять навытяжку, словно он нашкодивший щенок, Сайдару не нравилось. В голосе отца звучал металл, а Сай в очередной раз дал себе ментальный подзатыльник, что не продумал подобный вариант развития событий и не подготовил свою речь правильно. Что ж, придется импровизировать. А для начала поменять роли!

– Любопытно, – протянул Сайдар, садясь на другой диван. – Ведь я пришел, чтобы услышать твои объяснения.

– Не понимаю, о чем ты.

– Хватит, отец, – поднял руку вверх демон. – Я становлюсь крайне зол, когда в мою жизнь вмешиваются. Год назад мы все обговорили и заключили соглашение. Я его не нарушал в отличие от тебя.

– Ага, значит, твоя девка прибежала жаловаться? – прищурился Кейран Раяр.

– Первое – она не девка, – спокойно парировал Сай. – Второе – тебя это не касается.

– О ком идет речь? – уточнила мать, поправляя распущенные черные волосы.

– Твой сын, вместо того чтобы возвеличить семью, связался с человеческой девкой без рода и источника.

– Я не буду повторять, – начал злиться Сайдар. – Еще раз так назовешь Майю, за последствия я не ручаюсь.

– Майя? – уточнила Марджери. – Красивое имя. Твоя однокурсница?

– Да… – начал Сай, но отец перебил его:

– Внешне она тоже ничего, – скривился Кейран. – Вот только этого недостаточно, чтобы стать леди Раяр.

– Маг и красавица, – возразила мать. – К тому же, насколько я поняла, ее избрал Сайдар. Чего тебе еще надо?

– Не лезь не в свое дело, Марджери, – рявкнул лорд Раяр. – Здесь я решаю, кто войдет в семью. Сай женится на той, кого я выберу.

– Сначала роди, потом решай.

– Марджери!

– Не ори на меня, – спокойно сказала мать и повернулась к сыну, добавив мягче: – Сай, я хочу познакомиться с девочкой.

– Хорошо, – кивнул Сай.

– Ноги ее здесь не будет!

– Еще один крик, и я поставлю вопрос о нашем раздельном проживании, – не повышая голоса, заметила Марджери. – Или ты жаждешь, чтобы о семейной ссоре знал весь замок, а затем и все остальные? Где твои манеры, Кейран?

– Еще раз, – уже спокойно сказал лорд Раяр. – Я не даю своего разрешения на этот брак. Разговор закончен. Жена, провожай сына и возвращайся в спальню.

Кейран поднялся и вышел из кабинета, оставив мать и сына вдвоем.

– Расскажи мне о ней, – как ни в чем не бывало попросила леди Раяр. – Она красивая? Что насчет характера? Какая стихия? Почему обычный человек? И конечно, главное: ты и в самом деле выбрал ее или отец зря сотрясает воздух, а на деле причин для беспокойства нет?

– Столько вопросов…

– А ты как хотел?! Быстро рассказывай, пока я еще могу сдерживать свое любопытство!

– Он не ошибся, – коротко ответил Сай.

– Сын, я тебя готова сейчас сама убить. Ты не уйдешь от разговора привычным образом. Я требую подробностей!

– Она…

Сай запнулся, не зная, как описать Майю. Красивая, способная, ранимая, любимая… С губ рвалось множество комплиментов красоте, характеру и таланту его избранницы, но почему-то казалось неправильным расхваливать ее вслух, пусть даже перед матерью. Зачем? Убедить ее в правильности сделанного выбора? Не имеет смысла. Ничто не может изменить его отношения, а мысли остальных…

– Я люблю ее. Это все, что тебе следует знать, – наконец сказал он.

– Мне этого достаточно, – вдруг улыбнулась мать. – Но теперь я просто требую нас познакомить.

– Не сейчас.

– Ты ошибаешься, – заметила она. – Отец настроен решительно. Он не позволит продолжать ваши отношения.

– Меня это не волнует.

– Сын, ты сейчас делаешь ошибку, – терпеливо сказала мать. – Моя поддержка тебе понадобится. Я в любом случае готова ее обеспечить, но мне надо понимать, кого я защищаю.

– Сам справлюсь.

– Как в прошлом году? – усмехнулась Марджери. – Или все не можешь простить нам, что мы за твоей спиной организовали небольшую коалицию с отцом Селесты?

Сайдар поднялся с дивана, подошел к книжному шкафу, достал наугад одну из книг и раскрыл ее. Словно в насмешку, фолиант показал ему схему создания огневки. Перед глазами вновь появился образ Майи, а тело моментально отреагировало так же, как и всегда, стоило ему вспомнить ту ночь и тренировку наутро…

– Я хочу на ней жениться, – решительно заявил он, захлопывая книгу.

– Вот даже как? – растерялась мать. – А она?

– Пока не в курсе моих планов.

– Но она любит тебя?

– Она не уверена в своих чувствах, но тело и магия никогда не лгут. А я сделаю все, чтобы это окончательно осознал и разум.

– Получается, она еще и избегает тебя? – уточнила окончательно удивленная леди Раяр. – Я правильно поняла, вы даже не встречались толком, не говоря о чем-то большем?

Сай кивнул, мать замолчала, а в комнате повисла тяжелая тишина. Минута, две, может, больше… Марджери рассматривала свои ухоженные руки, то и дело поглаживала подол красного халата и бросала быстрые взгляды на сына.

– Сайдар, я люблю тебя, поэтому сейчас дам один совет, – наконец, вздохнув, сказала она. – Хочешь, прими его к сведению или, наоборот, поступи, как всегда, по-своему. Если все настолько серьезно, то не теряй времени.

– Она еще не готова, – прошептал он. – Если надавлю – испугаю.

– Есть вещи, в которых я уверена целиком и полностью, – улыбнулась Марджери. – Ты никогда не обидишь женщину, в этом я правильно тебя воспитала. Но иногда стоит вспомнить и уроки своего отца. Если видишь то, чего страстно желаешь, иди и бери, не раздумывая. Потом может быть поздно. А учитывая настрой отца, не удивлюсь, если буквально на днях он велит прийти на семейный ужин, на котором тебя познакомят с будущей женой…

– Я понял тебя, мама, – улыбнулся Сайдар, подходя к ней и целуя в щеку. – Спасибо.

– Признаться, я не думала, что все произойдет так скоро, – задумчиво сказала она. – Но раз все случилось именно сейчас, значит, так надо. Попробую утихомирить отца.

– Спасибо.

– Хотя я не должна этого делать, учитывая твой отказ, – перебила сына мать. – Но раз ты ее выбрал, я приму эту девочку. А теперь отправляйся обратно. Не хватало еще, чтобы сюда заявился Джэтен с возмущенными воплями по поводу твоей самовольной отлучки из университета.

– Это да… Еще раз спасибо за все, мам.

– Иди уже.

Несмотря на все проблемы, настроение было прекрасным. И дело не в том, что сегодня я прекрасно ответила на всех отчетных занятиях и снова «сделала» Эмира на тренировке. Просто, стоило вечером мне вернуться к себе в комнату и лечь в кровать, перед глазами возникло лицо Сайдара. Разум отреагировал своеобразно. Я вспомнила сладость страстных поцелуев парня, силу его объятий, свои ощущения при этом.

Огневка сначала носилась по комнате, видимо выбирая себе место для сна, но затем уселась на изголовье кровати и затихла. Периодически посматривая на птичку, я вновь и вновь вспоминала того, кто мне ее подарил. И снова краснела, радуясь, что меня никто не видит и можно не скрывать свои чувства. А потом пришли сны… Жаркие, горячие, даже непристойные, но такие сладкие, что впервые с начала учебного года я не смогла пойти на тренировку. Тело, продолжавшее дрожать от истомы и жаждавшее продолжения происходившего во сне, просто не способно было ни на что другое. Понадобилось около часа, чтобы успокоиться. Но, к моему огромному удивлению, на занятия я пришла полностью уверенная в себе. А во время них… Хватило одного взгляда на Сая, чтобы улыбка вновь появилась на лице, а сердце наполнилось теплом.

Ситуация изменилась во время обеденного перерыва. В ожидании Сафии, которая вновь выясняла отношения с Маркесом, я нагрузила поднос едой и села за столик.

– Где ты вчера была?

Подняв голову, я уставилась на Леонаса и едва удержалась, чтобы не скривиться. Злость поднялась в душе, но, помня о принятом решении, я старательно улыбнулась и вновь начала упражняться во лжи.

– Занималась, – коротко ответила я. – Ты же сам сказал, что мне нужно исправить оценки.

– Ну да, – довольно кивнул он, усаживаясь напротив. – Тогда напоминаю: сегодня Лала пригласила нас в гости. Я зайду за тобой часов в семь.

– Хорошо, – послушно сказала я, продолжая играть роль, хотя внутри все переворачивалось от тошнотворности происходящего.

– Дайко, тебя магистр звал, – послышался резкий голос Сайдара.

От неожиданности Лео вздрогнул, но не стал пререкаться, а поднялся и покинул столовую.

– Привет еще раз, – стоило Леонасу уйти, как мрачное выражение лица Сайдара сменилось улыбкой, а голос стал мягким и вкрадчивым. – Ты сегодня блистательно отвечала.

А я… просто сидела и глупо улыбалась, наслаждаясь одним присутствием парня. Хотелось, чтобы все вокруг исчезли в один миг, оставив нас наедине. Хотя для меня и так все перестали существовать, кроме Сая.

– Майя… – услышала я вкрадчивый шепот, и рука Сайдара накрыла мою, нежно пожимая пальцы.

От простого прикосновения меня бросило в жар, а осознав, что невольно потянулась к парню, да еще и прикрыла на мгновение глаза, я окончательно смутилась.

– …вечером.

– Что? – растерянно переспросила я, отчаянно пытаясь вновь начать соображать.

– Встретимся вечером? – повторил Сайдар, а в это время его пальцы коснулись тыльной стороны ладони.

В горле резко пересохло, стало трудно дышать, но я словно завороженная продолжала смотреть на Сая и молчать.

– И еще, хотел спросить. Ты не пришла на утреннюю тренировку…

Парень вопросительно посмотрел на меня, а я…

– Проспала, – пролепетала.

– Так мы встретимся вечером?

– Да! Нет… – сразу исправилась я, вспомнив про Лео.

Настроение резко испортилась, и я попыталась отнять руку, но Сай не позволил, в один миг зафиксировав ее.

– Так да или нет? Мне больше понравился первый вариант, – намекнул он.

– Сай… Понимаешь, я…

– Дело в Леонасе? – прищурился он, а рука стала горячей.

– Все сложно.

– Значит, в нем.

– Сайдар, больше всего на свете я хочу встретиться с тобой, но… не могу.

– Хорошо, – резко дернув головой, неожиданно согласился демон. – Когда ты освободишься?

– Часов в девять, – нерешительно ответила я, припоминая, сколько времени обычно занимали вечеринки Лалы.

– Я зайду за тобой в общежитие. Отказ не принимается, – улыбнулся Сай, резко потянув мою руку на себя и целуя ее.

– Да… – прошептала я.

Когда Сайдар ушел, я прикрыла руками пылающее лицо, пытаясь успокоиться. Сердце колотилось как сумасшедшее, и я запоздало поняла, что наше общение с демоном не могло остаться незамеченным. В полной панике посмотрев по сторонам, я с облегчением выдохнула. Никого из компании Лалиты не наблюдалось, а все остальные занимались тем, чем и должны, – торопились поесть, прежде чем начнется следующее занятие.

– Уф, это просто кошмар какой-то, – расстроенная Сафия плюхнулась на стул напротив меня.

– Эмир?

– А кто же еще? – поморщилась она. – Что-то я размякла вчера, решила, что у нас все же есть шанс. Ошиблась. Ладно, переживу. Но мне требуется срочное лечение в виде похода по магазинам.

– Хорошо.

– Ого, даже не будет возражений? – удивилась подруга.

– Так мы же договаривались заранее, – напомнила я, стараясь скрыть истинную подоплеку согласия.

– Что-то ты недоговариваешь, – прищурилась Саф. – Это как-то связано с тем, что Сай некоторое время составлял тебе компанию за обедом? Ага, связано, – ответила она сама себе, когда я поняла, что вновь покраснела. – Мое полное одобрение. Ладно, пошли, у нас еще Карисма сегодня.

Задумчиво рассматривая расписание, я пыталась решить, каким образом исправить оценки, когда меня нашла Сафия.

– Ты куда ушла? – выпалила она, машинально теребя кулон на шее.

– Так ты же сама сказала про магазины. Вот, стою жду…

– Ага, перед дверью деканата. Решила спрятаться? Так знай, ничего у тебя не выйдет. Пойдем.

– Как скажешь, – послушно вздохнула я.

– Хотя… Боги, чуть не забыла, – нахмурилась Саф. – Слушай, заскочим быстро на тренировку ребят. Я обещала Идели отдать конспект по артефакторике. Она ничего не успевает с подготовкой к соревнованиям.

– Хорошо, – согласилась я и пошла за подругой в сторону арены.

Войдя в арку и поднимаясь по лестнице, я услышала отрывистые окрики магистра и невольно замедлила шаг.

– Может, я тебя здесь подожду? – уточнила я.

– Как хочешь, – пожала плечами Сафия и притворно грозно предупредила, будучи уже на лестнице: – Только не пытайся вновь сбежать.

Улыбнувшись, я устроилась на ступеньках и протянула руку. Помня обещание Маркесу не демонстрировать огневку всему университету, стоило мне остаться в одиночестве или в компании друзей, как я призывала ее, а потом она снова улетала.

Вот и сейчас Огонек радостно приняла приглашение и что-то зачирикала, когда я погладила ее перышки.

Очередной крик магистра, звук громкого взрыва, и я невольно вздрогнула. Да что у них за тренировки такие, что столько шума от них? Любопытство – великая вещь. Поднявшись с каменных плит, я направилась в сторону арены.

Остановилась на проходе и, выглядывая из-за стены проема, застыла, всматриваясь в происходящее. Хорошее место: меня никто не видел, зато вся арена была как на ладони. А посмотреть было на что. Схватка шла на максимуме сил и возможностей. Магистр стоял в стороне, короткими окриками направляя подопечных, а участники будущих соревнований, мокрые, в копоти и донельзя уставшие, сражались из последних сил.

Идель и Сабина отчаянно противостояли Селесте, но у них мало что выходило. Все же русалка не просто так считалась лучшей студенткой, а вот Арлин было проще. Она довольно быстро отбросила своего противника огненной волной и сейчас откровенно скучала.

– Так, все остановились. Раяр, ну-ка иди сюда, – крикнул магистр, убирая защитный купол.

Вслед за ним я посмотрела на трибуны, где сидели Сафия и Сайдар. Странно, он ведь не числится в списке, так почему сидит на тренировке участников соревнований?

Ревность вновь кольнула сердце острой иглой, но после того как Сай быстро поднялся и спустился на арену, я слегка успокоилась, а вовремя припомнив, что Арлин также входит в их компанию, заставила себя успокоиться.

– Арлин, солнце мое, – голос магистра походил на мед, – ты в курсе, кто твои противники в этот раз? Среди них два демона. Примерно таких же, как наш Раяр. До сих пор под вопросом, разрешат ли студентам использовать вторую ипостась, так что… Попробуй свалить Раяра, а потом будешь отдыхать.

– Но, магистр, – возмутилась рыжая, – он сильнее меня.

– И что дальше? Своим противникам ты тоже это скажешь? Сай, снимай амулет. Что я, зря тебя звал? Поработаешь пособием. Арлин, у тебя пятнадцать минут, чтобы попробовать его достать.

– Магистр, у нее нет шансов, – спокойно заметил Сай, выполняя распоряжение преподавателя и пряча кулон в карман.

– Ну ты же у нас щепетилен в отношении женщин, так что Арлин ничего не грозит, – заметил преподаватель, вновь поднимая купол. – Начинайте.

Сама не заметив как, я подалась вперед и затаила дыхание. А один из вопросов отпал сам собой: понятно, почему Сай оказался на тренировке.

И все же ощущение, что я не должна здесь быть и видеть происходящее, захлестнуло с головой. Словно я прикасаюсь к чему-то запретному, не предназначенному для меня.

Несмотря на все знания о расах, видеть, как твой любимый меняет ипостась, превращаясь в того, кем всегда пугали людей, оказалось непросто. Точнее, я не могла понять, как воспринимаю его второй облик. По идее я должна была ужаснуться, но поймала себя на мысли, что с неподдельным восхищением рассматриваю потемневшую кожу и просто до безумия хочу прикоснуться к литым мышцам. А еще… узнать, какова на ощупь кисточка на жестком кожистом хвосте.

Нервно выдохнув, я схватилась за стену, прислонилась к холодному камню, пытаясь охладить пылающее лицо, и судорожно сжала кулаки. Огневка слетела с плеча и взволнованно зачирикала. Испугавшись, что это обнаружит мое присутствие, я резко развернулась и пошла прочь.