Как же все выглядит иначе, стоит оказаться по другую сторону баррикад. Расположившись с Сайдаром на трибунах, я с любопытством наблюдала, как заполняется полигон, а профессора проверяют состояние печатей. Все это я уже видела: трижды в Стихийном и один раз здесь, но тогда я думала только о соревнованиях и настраивала себя на победу. К тому же воспоминания об очередном свидании, наполненном вниманием, заботой и любовью, туманили голову. С каждой минутой я все сильнее влюблялась и впервые в жизни радовалась этому безумию. Не важно, что будет дальше. Сейчас вряд ли найдется девушка счастливее меня. А то, что пары часов сна хватило, чтобы выспаться, лишь подтверждение этому. Поднялась я настолько отдохнувшей, словно и не было перед этим бессонных ночей, да и дней, наполненных самыми различными событиями.

– О чем задумалась?

Наверное, я снова видела больше, чем оно есть на самом деле, но мне казалось, что Сайдар чувствовал мое настроение и сразу реагировал на его изменения. При этом он постоянно держал меня за руку, что и вовсе улучшало настроение и наполняло душу теплом.

– Непривычно находиться на трибунах, – выдохнула я, наблюдая, как огневка вспорхнула с плеча и полетела в небо.

– Если так подумать, то это в последний раз, – задумчиво сказал Сай.

– Верно, – эхом отозвалась я.

Замечание словно вернуло меня в реальность. И в самом деле, ведь это последний курс. Осталось меньше года, и мы закончим обучение. Могли бы и раньше, если так подумать. Селеста ускоренными темпами планировала сдать двухлетнюю программу, как поступила с первыми двумя курсами. Успев узнать русалку, я была уверена, у нее это обязательно получится. Но она так работала ради того, чтобы как можно скорее прервать череду постоянных разлук с мужем, а что ждет нас с Саем? Демон не скрывал, что видит себя только ловцом, у меня приглашение в орден. Как мы будем жить? В постоянных разлуках? Хотя о чем я думаю?! Мы только начали встречаться! Любовь любовью, а запускать учебу не следует и сперва надо университет закончить.

– Привет, – буркнул Маркес, занимая место рядом с Сайдаром.

Я удивленно посмотрела на парня, на огромный полузаживший фингал под глазом и разбитую губу, нахмурилась, но промолчала. Было видно, что вчера Эмир хорошо подрался, но приложил все силы, чтобы это было не так заметно.

– О, вы уже все на месте? – Сафия, видимо, поднималась по другой лестнице, так что оказалась с моей стороны. – Чуть не опоздала.

– По идее, начало минут через пять, – сообщил Сай.

– Я думала, ты будешь внизу, с командой, – хмыкнула подруга.

– Ты ведь знаешь правила. Допуск туда только после объявления результатов.

– Ну да…

Сафия помрачнела, а я продолжала молчать. На прошлых играх я была по другую сторону, всеми силами пытаясь победить. И вот прошел год, Саф – моя подруга, наверное, первая настоящая за всю жизнь, а Сай – любимый.

– Маркес, что с твоей физиономией? – вдруг рассмеялась девушка, слишком громко, чтобы это воспринималось беспечной шуткой. Сафия хотела съязвить и уколоть Эмира побольнее, и это поняли все.

– Не твое дело.

Переводя взгляд с подруги на Маркеса, я неожиданно заметила, как дернулись уголки губ Сайдара, а затем обратила внимание и на сбитые костяшки пальцев на правой руке… Впрочем, это было вполне в характере демона – не спускать обид, нанесенных ему и… мне? Вот только почему я не заметила этого вчера, когда мы гуляли вечером? Хотя чему я удивляюсь, я же не могла отвести взгляда от его лица…

– Нет, я просто обязана знать, кто мой герой, – не унималась водница.

– Саф, угомонись, – коротко сказал Сайдар. – Начинается.

Девушка замолчала, как и все вокруг. Голос ректора, глубокий и хорошо поставленный, был слышен в каждом уголке арены и трибун. Традиционное представление участников, приветствия и пожелания.

Сначала шел одиночный зачет. Маги с даром земли, огневики, воздушники… Последние меня заинтересовали больше всего. Я жадно следила за ними в ожидании новых плетений или интересных связок, но разочаровалась в увиденном. Уровень был ниже, чем в прошлом году. Складывалось ощущение, что никаких выводов из предыдущих соревнований не сделал никто, кроме магистра. Победа Сабины была закономерной и справедливой, как и другой девушки, Арлин, обладательницы дара огня и шевелюры цвета пламени, хотя ей пришлось нелегко.

Водники… Все было понятно без слов. Демон переживал за Селесту, хотя и был уверен в ее победе. Я же смотрела на арену и осознавала, что достойных противников русалке нет. Это понимала и она. Схватка закончилась меньше чем за минуту. Прикрытая мощными щитами, девушка спокойно выдержала первоначальные атаки, дав соперникам возможность нанести по одному удару, а потом разметала их всех огромной волной.

Движение в ректорской ложе заставило меня отвлечься от арены. Высокий блондин, стоявший у борта и громко аплодирующий, не мог быть никем другим, кроме как мужем русалки. Открыто радовались Сайдар, Сафия и Маркес. А я… мы не были близки с Селестой, и чтобы не быть лицемерной, я решила радоваться за нее, как за сестру Сая. Мысль понравилась, так что аплодисменты прозвучали искренние.

Объявили перерыв. Сайдар, взяв меня за руку, повел за собой вниз.

Мы были не одни такие, кто хотел поздравить победителей. К тому моменту, как мы спустились, в комнате царило столпотворение. Да, в этот раз победа в одиночном зачете была женской. Только победа «земли» ушла на сторону, но, судя по лицу магистра, он не сильно расстроился по этому поводу.

– Девочки мои, горжусь вами, – как раз говорил он, когда мы вошли в помещение. – В следующем году надо будет сделать победу полной, но уже сейчас я вижу, на кого надо делать ставку. Маркес, что с лицом?

Эмир что-то буркнул, быстро подошел к Арлин, по-хозяйски сграбастал ее в объятия, чтобы почти сразу быть отогнанным незнакомым мне парнем. Селесту он поздравил сдержанно, под тяжелым взглядом мужа русалки, стоявшего чуть поодаль.

Сай отпустил мою руку, поднял сестру и закружил ее, а она заливисто смеялась, пока не уперлась руками парню в грудь, требуя отпустить.

Как-то так получилось, что меня оттеснили в сторону. Решив не мешать победителям, я вышла из комнаты, прислонилась к стене и сразу пожалела об этом.

– Что происходит?

Леонас возник словно из ниоткуда, агрессивно нависнув надо мной. Злость моментально затопила душу. Рядом с Сайдаром обида на Лео и не вспоминалась, к тому же в эти дни я видела его всего несколько раз, в чем мне чудилась рука Сая, но сейчас демона не было рядом, и я снова превратилась в озлобленного зверька. Еле удержавшись, чтобы не высказать все, что думаю о Дайко, сжала руки в кулаки, успокаиваясь.

– О чем ты?

Кажется, голос звучал спокойно, но это была только видимость.

– Что за фигня с Раяром? – едва не выплюнул он и самонадеянно заявил: – Если продолжишь в том же духе, нам придется расстаться.

– Хорошо, – выпалила я. – Я согласна. Ты свободен.

– Но…

– Майя? – Сайдар взял меня за руку и привлек к себе. – Не заметил, как ты ушла.

– Да-да, следи за ней получше, а то она любит по разным постелям прыга…

Договорить Леонас не успел, получив удар в челюсть, от которого упал на каменные плиты пола. Сай постоял над ним несколько секунд, затем схватил за грудки, приподнял и несильно приложил об стену. Дайко испугался, я отчетливо это видела, но держался, не требуя отпустить, хотя и сдачи давать не спешил. Когда же Сай несильно стукнул его о стену еще раз, а потом приблизился и что-то шепнул на ухо, он и вовсе поник.

– Раяр?

Кто бы сомневался, что тут же появится магистр. Порой мне казалось, что он вездесущ и всезнающ…

– Все в порядке. Леонас упал, я помогал ему подняться.

Сайдар разжал руки, Дайко рухнул на пол. Демон же потянул меня за руку:

– Пойдем, – и повел за собой, наплевав на то, что разговор с Джэтеном не закончился.

Безропотно переставляя ноги, я шла обратно на трибуны, но одновременно с эйфорией по поводу того, с какой готовностью Сай защищал меня, голову обуревали совсем не радостные мысли. Я преступно расслаблялась рядом с ним. Нет, наверное, это совершенно нормально – хотеть быть слабой рядом с сильным защитником, но мир жесток, а мир Сайдара – тем более. Еще час назад я была готова забыть про обиду, нанесенную Леонасом, но все изменилось за одну минуту.

Групповые соревнования я смотрела невнимательно, отметив, что магистр правильно сказал: в этот раз победа была женской. К сожалению, Сабину, как и меня в прошлом году, выбили посередине соревнований, но Арлин и Селеста справились вдвоем. Точнее, «ударной силой» работала русалка, а рыжая добивала тех, кто избежал очередной смеси из волн, жгутов и водных вихрей.

Награждение, поздравления, радость победы – все это проходило мимо. С каждой минутой я все больше мрачнела, понимая, что с Лео необходимо закончить раз и навсегда, вот только ничего из запланированного с Сафией я не сделала.

– Мы можем поговорить? – спросила подругу, когда мы всей толпой покинули полигон.

– Точно, – воскликнула она. – У меня же для тебя сюрприз! Пойдем к тебе, быстро все расскажу и покажу, а то переодеться не успеем. Сай, отпустишь?

– Конечно. Когда будешь готова? – уточнил он у меня.

– Часа через четыре, не раньше. Но полной уверенности нет, так что встретимся на вечеринке, – ответила за меня Саф, и мы направились в сторону женского общежития.

– Не верится даже, – сказала я, рассматривая тетрадь, врученную подругой. – Зачем ты рисковала?

– Да ладно, разве это риск? – отмахнулась Сафия. – Задачка для ребенка, а я боевик, как ни крути. Кстати, надо быть очень самоуверенным, чтобы хранить эти записи. И вообще их делать. Я вчера полистала… Смотри, он не только записывал, сколько должен, но и результаты всех споров за последние три года. Да и одни комментарии чего стоят. Лео не стеснялся в оценках каждого, кто так или иначе общался с ним.

– Вижу, – пробормотала я.

Конечно, первым делом интересовал спор на меня… Нашла нужную запись и поняла: задачу «переспать с победительницей соревнований» не посчитали сложной. Да и дорогостоящей тоже. Приписки Лео: страшная, зажатая, тощая, – не стали откровением. Как и выбранная им манера поведения: побольше розовых соплей, чтобы расслабилась; прессинг в нужное время; также можно не сильно тратиться. Данные по уровню силы…

Последний срок был сегодня в восемь вечера, так что у Лео оставалось всего несколько часов, но, думаю, он уже понял, что проиграл. Вопрос в том, как он все это будет обыгрывать. Признаться в проигрыше и потерять деньги он не может, если судить по количеству долгов.

– Хочешь его убить?

– Да, – нервно выдохнула я. – Только надо решить насчет степени жестокости…

Конечно, меня жгла обида, хотя я уже пережила первый шок. Но видеть очередное подтверждение было больно. Зато окончательно привело в чувство.

– Если хочешь, я сама обнародую тетрадку.

– Нет, – решительно отказалась я, взглянув на притихшую на спинке кровати огневку. – Это моя битва.

– Как хочешь, – с сомнением протянула подруга. – Ну да ладно, давай наведем тебе красоту, чтобы Лео подавился от одного вида.

– Плевать на Лео, – резко перебила ее.

– Тогда чтобы Сай подавился? – лукаво улыбнулась Саф. – Или увидел тебя и сразу захотел съесть?

– Не до такой степени, – смутилась я.

– Да ладно, не красней. Ты мне доверяешь в выборе? – уточнила она.

– Конечно!

Сафия поднялась с кровати, открыла дверцы шкафа и придирчиво заглянула внутрь.

– Так, нам надо показать тебя такой, какой, по сути, ты и являешься, но при этом дать понять, что отныне ты сильная и связываться с тобой себе дороже. Хотя насчет последнего уже мало кто сомневается, учитывая, что ты теперь с Сайдаром…

– А какая я, Саф? Потому что я сама себя не узнаю в последнее время. Всегда считала себя осторожной и разборчивой, но умудрилась попасться на удочку Лео, а затем бросилась в новые отношения, словно предыдущая история меня ничему не научила.

– Подожди, что-то я не понимаю. Ты не хочешь встречаться с Сайдаром?

– Что ты! Просто подумалось…

– Если ты сейчас опять заведешь песню о том, что будет, если он тебя бросит, я тебя убью, вот честно. Майя, доверься Сайдару целиком и полностью. Конечно, если ты его любишь. Ведь любишь?

– Больше жизни, – выдохнула я.

– И это главное, – подмигнула подруга, доставая из шкафа платье. – Вот это надевай!

– Уверена?

– Как никогда в жизни. Но сначала прическа и макияж. Конечно, я не Серхио, но думаю, смогу его заменить. Кстати, я смогла к нему записаться на завтра. Денег затребовал просто ужас сколько, но не отказал. Так что после сегодняшней вечеринки провести полдня в царстве красоты и неги – самое то перед началом моей новой жизни…

Сафия рассказывала, на какие процедуры она записалась, но я слушала вполуха, думая о Сайдаре и совете подруги. Лео снова отошел на второй план. Не буду даже пытаться подготовить речь и думать, как все пройдет. Уверена, он сам даст мне повод.

Сайдар задумчиво откинулся на спинку дивана, раздумывая над услышанным. Да, он так и не сказал Майе, что огневка – его маленький шпион в стане любимой, но зато теперь многое становилось на свои места. Страхи девушки, мысли, чувства… Конечно, не все удавалось узнать, поскольку Саю, несмотря на жадное любопытство, приходилось ограничиваться тем, что показывала ему Лайза, а бывшая стражница сама это решала. Впрочем, ее главной задачей было защищать, а вот такие маленькие донесения были лишь дополнительным бонусом.

Ситуация с Дайко приводила в бешенство, но пока ему удавалось сдерживаться. Наверное, сказывалось то, что Сай получил возможность узнавать о ситуации прежде, чем начинал действовать, поэтому мог как следует обдумать свои поступки. Несмотря на неразумное и опасное желание Майи отомстить Леонасу, Сайдар просто сделал так, чтобы они не смогли встретиться. Нет необходимости в лишнем риске, несмотря на все заверения Саф, что Майя от этого должна стать только сильнее. Она и сейчас не слаба, но лучше он сам обо всем позаботится, учитывая, с какой скоростью его избранница умудряется находить неприятности.

Вся эта история, в которой оказалась замешана и Лалита, очень его беспокоила. Есть в ней какие-то подводные камни, и следует ожидать очередного витка проблем. Когда он принес испорченное платье Майи на анализ, то подозревал, что не все так просто с этим пролитым бокалом, однако ни на секунду не сомневался, что его любимая невиновна, что бы там ни говорил Маркес. А вот счет к Дайко увеличился. Выяснилось, что в вино было подмешано некое зелье, чтобы опоить девушку, но пока непонятно, для каких целей. Ясно одно: ничем хорошим для Майи это не закончилось бы.

Обхватив голову руками, Сайдар потер виски. Калгар. Еще одна заморочка, сейчас уже почти решенная, но тревожил сам факт того, что она возникла. Составляя отчет для ордена и корпуса стражей, изыскивая способ, как умолчать про Лайзу, но включить ее сведения в доклад, Сай был вынужден посмотреть на проблему с нескольких сторон. Отравить источник – глупость. Самые влиятельные семьи это бы не затронуло, а мелкие не вступали в гонку за влияние. К тому же надо быть полным идиотом, чтобы отважиться на такое. Разве что порченые маги это затеяли, но и для них Сай не видел тут выгоды. И было ли это именно отравление или просто под него маскировали что-то другое? Так, придется навестить магистра и поделиться соображениями. Сам Сайдар под контролем и колпаком, а Джэтен явно не только задумал сложную комбинацию, но и взаимодействует с теми, кому Сайдар доверял и сам. Его отец, лорд Сорен, Эйнар, даже Рэйс… Несмотря на то что очень хотелось ввязаться и выяснить истину, демон отчетливо понимал, что это игра не его уровня, но если новые сведения помогут прояснить картину происходящего… Да, надо навестить магистра, прежде чем заняться тем, что Сай задумал…

Мысли вновь вернулись к Майе. Его отважной, но такой робкой избраннице. Что самое интересное, ведь Сафия знала о прослушке, но не стала ничего говорить подруге. Так сильно уверена в нем? Ведь она постоянно выводит Майю на откровенные разговоры. Зачем, если сама не рассказывает ничего? Хочет, чтобы он сам все услышал и сделал выводы? Скорее всего… Что ж, он все понял правильно и выводы сделал. Да и решение принял.

– Пришло письмо от отца, – сказал Шед, заходя в гостиную.

– И что ему надо?

– Не знаю, послание для тебя, – зевнул кот.

– Даже не проверил? – усмехнулся Сайдар.

– Никак не можешь простить, что я тебя сдал? Так сам виноват, не надо было фигней страдать.

– Шед, уходи.

– Угу, уже бегу…

– Я серьезно. Сделай доброе дело, исчезни до завтра. Все равно тебе сидеть всю ночь в одиночестве, а так… Пойми, я реально устал от твоих нравоучений, так что, если не хочешь срыва, свали.

– Точно никаких глупостей не будет? – прищурился кот.

– Тебе не кажется, что я совершил их достаточно и пришла пора взяться за ум?

– Есть такое. Значит, ты гарантируешь…

– Успокойся, – перебил его Сайдар. – Все будет правильно.

Подозрительный немигающий взгляд Шеда демон вынес спокойно, и, похоже, кота удовлетворило увиденное. Открыв портал, он еще раз покосился на Сая и шагнул в него.

– Уф, избавился, – хмыкнул Сайдар.

Как и всегда в общении с такими вот… представителями магического мира надо было просто говорить правду и не давать вырвать ненужное для тебя обещание. А Сай не слукавил ни на мгновение. И то, что себе надумал Шед, – его проблемы. Сегодняшняя ночь станет самым правильным поступком за его жизнь.

Взяв со стола конверт, демон распечатал его, а прочитав, усмехнулся. Вот, значит, как? Что ж, он с радостью выполнит желание отца… Отбросив письмо и на миг прикрыв глаза, Сайдар решительно поднялся и приступил к выполнению намеченного. Сделать предстояло много, а времени оставалось мало.

– Ты красавица, – улыбнулась Саф, стоя позади меня.

– Думаешь? – с сомнением протянула я.

Разглядывала свое отражение и не верила, что оно мое. Я больше не выглядела тощей, а казалась стройной и какой-то невесомой, что ли. Способствовало ли этому новое платье или прическа, не знаю, но результат впечатлял. Худоба больше не была недостатком, превратившись в хрупкость и миниатюрность, а волосы, забранные в сложный пучок, открывали точеную шею и плечи. Да и лицо… непривычно большие глаза, яркие губы, четко очерченные брови.

Но волновал меня совсем иной вопрос: что скажет Сайдар, когда увидит?..

– Тебе не кажется, что это слишком?

– Нет! Хотя я бы внесла кое-какие изменения, – задумчиво заметила Сафия.

Она снова заглянула в шкаф, долго там рылась, но выглянула обескураженной.

– Жди, сейчас вернусь, – сказала загадочно, едва не бегом покидая комнату.

Оставшись одна, я снова посмотрела на себя. Наедине с собой можно было не притворяться. Больше всего на свете мне хотелось, чтобы это платье на самом деле оказалось свадебным. Понимала я и абсурдность такого желания. О чем можно говорить после нескольких свиданий, пусть и наполненных заверениями в любви.

– Что, Огонек? – подмигнула я птичке, сидящей на спинке кровати и почти незаметной среди цветов, подаренных Сайдаром накануне. – Было бы здорово отправиться в этом платье в храм?

Огневка что-то чирикнула и перелетела с изголовья мне на плечо. Погладив красные перышки, я только вновь посмотрела на себя, как дверь в комнату открылась и появилась Саф.

– У меня гениальная идея, – объявила она, подходя сзади. – Тебе понравится.

Несколько секунд – и талия оказалась перетянута широкой алой лентой. Красивый бант вовсе не утяжелял наряд, а кончики, спускающиеся на юбку, лишь оттеняли его белизну. Одна деталь, и платье заиграло совсем по-другому. Наряд был шикарным! Белый сверкающий атлас облегал грудь и бедра, расходясь ниже широкими складками. Скромная вышивка по краю декольте и подолу придавала платью неизъяснимый шарм. И пояс цвета страсти и крови был такой же яркий и насыщенный, как моя любовь к Сайдару. Вот только дышать было нечем, хотя пояс вовсе не давил. Я вновь наблюдала совсем не то, что показывало зеркало, и в этом видении Сайдар медленно потянул за конец ленты, развязывая ее…

– Дай что-нибудь попить, – прохрипела я.

Сафия бросилась к столу и налила стакан воды, который я приняла дрожащими руками и выпила залпом. Словно почувствовав мое состояние, огневка слетела с плеча и заполошно заметалась по комнате.

– Ты в порядке? – взволнованно спросила Сафия. – Переживаешь из-за Леонаса? Забей! Он того не стоит.

– Все в порядке, – выдохнула я, успокаиваясь.

– Хм, – нахмурилась Сафия. – Выглядишь замечательно, но вот кулон этот сюда совсем не подходит. Надень то колье, что Сайдар подарил…

– Магистр велел не снимать амулет, – заметила я.

– Может, прикрутить его на руку как-нибудь? Слушай, – вдруг выпалила она. – Мне Селеста дала такой же, сказала, что плетение скопировала полностью. Там не шнурок, а длинная цепочка, и камень можно будет спрятать в лифе как раз.

– А зачем она тебе его дала? – удивилась я.

Сафия не стала скрывать и рассказала мне, что сделала для нее русалка. Я и раньше восхищалась ее знаниями, а теперь… Вот так просто взять и придумать, как повысить уровень дара? Структурировать то, что у меня вышло случайно? Сделать процесс безопасным? Недаром она чувствует себя королевой. Совершенно заслуженно, надо сказать.

– Решено, – заявила подруга, обменялась со мной амулетами, а затем решительно достала рубиновое колье и застегнула его мне на шее, замаскировав амулет так, что его совершенно не было видно. А прежний, позаимствованный у Сайдара, я сняла и положила на стол. Сегодня он мне вряд ли понадобится. – Вот, теперь образ полный.

– Саф, – забеспокоилась я. – Ты со мной столько времени провозилась, а сама не оделась…

– Все нормально, – отмахнулась она. – До семи еще много времени, я успею.

Шеддар удобно устроился на обитом бархатом диване, свесив лапы и положив на них голову. Хозяин особняка запаздывал, но привратник давно получил особые распоряжения насчет столь необычного гостя, так что стоило коту выйти из портала у входа, как ему не только предусмотрительно открыли дверь и проводили в гостиную, но и предложили выпить. На первое он довольно кивнул, от второго скривился. Может, Джастин и наловчился лакать из чаши, но герак не обладал столь шикарной шерстью, за которой надо было ухаживать, а менять ипостась Шед пока не собирался.

Так что после того как его проводили и оставили в покое, кот предпочел вздремнуть, что с его подопечным и его выходками сделать было проблематично. Хотя сегодня, когда Сайдар пообещал не делать глупостей, он поверил ему. Именно поэтому и решился выполнить его просьбу и дать ему погулять вволю. Возможно, скоро все изменится, так что…

– Давно тебя не видел, – сказал Рэйс, входя в комнату и закрывая дверь.

Кот открыл глаза, потянулся и зевнул. Его друг был неизменно собран, невозмутим и спокоен.

– Да так, был занят, – неопределенно ответил Шед, грациозно спрыгивая с дивана и направляясь к двери, ведущей в кабинет.

Разговаривать друзья предпочитали именно там, где стояла мощнейшая защита.

– Что привело тебя? – нахмурился Рэйс, когда Шед устроился в огромном кожаном кресле.

– Я на досуге вспомнил, что ты так и не подписал решение по моему делу.

– По твоей же просьбе, – приподнял бровь Рэйс. – Что изменилось сейчас?

– Прошел почти год, – задумчиво сказал кот. – Многое изменилось, а я зализал раны и готов вернуться в игру.

– Вовремя. Мне очень тебя не хватало.

– Это хорошо, – довольно кивнул Шед. – К тому же мой подопечный вроде решил взяться за ум, так что еще неделя-две, и мои обязательства перед семьей тоже будут выполнены.

– О чем ты?

– Кейран договорился о браке, так что у мальчишки больше не останется времени на глупости.

– И что?

– Как ты и хотел, есть шанс переманить его в стражи.

– У меня сегодня шикарный день, – усмехнулся Рэйс. – Мало того что я заполучу такого мага, так еще и…

– Что? – поинтересовался кот, когда его друг запнулся.

– Не поверишь, но тоже хочу жениться, – хмыкнул он. – Сегодня у меня встреча, на которой как раз буду обсуждать условия.

– Удачи, – хмыкнул кот.

– Она мне понадобится, – поморщился Рэйс.

– Неужели девица не горит желанием выходить за тебя?

От сарказма в голосе Шеда вновь проснулось раздражение, и резко захотелось подойти и подпалить его шикарную черную шкуру. Да, общение с Браном сказывалось сильнее, чем Рэйс признавался даже сам себе. Постоянно на грани терпения и ярости. Не давая последней взять вверх, приходилось постоянно контролироваться себя, но долго так продолжаться не могло.

– Захочет, – глухо сказал Рэйс.

– Ну, если все выгорит, позови на свадьбу, что ли…

– Обязательно. Так, значит, оформление бумаг по твоему делу займет день или два, но можешь вернуться к нормальной жизни уже сегодня. Отдам распоряжение прямо сейчас.

– Буду должен.

– Сочтемся.

Кот вновь слез на пол и направился к выходу. Рэйс снял охранку и проводил его во внутренний двор, чтобы без последствий воспользоваться порталом. Когда же кот исчез в языках пламени, страж вернулся к себе и отдал распоряжения по поводу Шеддара. Он вовремя решил вернуться, и не важно, что стало тому причиной.

В прошлом году окончание соревнований отмечали довольно скромно, в этом же организовали настоящий бал. Первый бал в моей жизни, если так подумать. И я отчаянно трусила туда идти. Если бы не Сафия, наверное, развернулась бы и вернулась к себе в комнату.

– Отставить панику, – резко сказала она, когда я в очередной раз попыталась замедлить шаг. – Все будет хорошо!

– Знаю, – простонала я.

Подруга чувствовала себя уверенно и выглядела шикарно. Роскошное бирюзовое платье того оттенка, который так любили водники, по фасону походило на мое, хотя мне оно казалось более закрытым, поскольку его вырез украшало пенное кружево. Волосы заплетены в небрежную косу, а из украшений – амулет на шее и заколка с синим цветком. И небольшая сумочка в тон. Роскошно, со вкусом и более прилично!

– Я выгляжу…

– Ты замечательно выглядишь!

– Платье очень открытое!

– Скажи это иномирянкам, – фыркнула подруга, кивнув в сторону двух проходящих девушек.

О да! Если устраивать конкурс на самое открытое платье, то, несомненно, они стали бы победительницами. Низкое декольте, короткий подол, у одной даже выше колена… Ладно, университет устанавливает правила в одежде только для учебных занятий, к вечеринкам это не относится. Пусть надевают, что хотят.

– Успокоилась? Пошли. – Саф решительно взяла меня за руку.

Устраивать истерику я не стала, хотя и очень хотелось. Вместо этого отпустила огневку, попыталась улыбнуться и вошла в широко распахнутые двери.

Огромный зал, украшенный драпировками и флагами учебных заведений. Приятный глазу полумрак, хотя от кристаллов, расположенных по всему помещению, исходил свет, раскрашивающий зал радужными бликами. Вдоль стен расположились столы с закусками и напитками, а середина была оставлена для танцующих. Музыканты на сцене играли медленную мелодию, под которую двигалось несколько пар.

Я обвела взглядом зал, ища Сайдара, но его не было. Расстроившись, прошла к одному из столов и взяла бокал вина.

– Мы пришли раньше, – заметила Сафия. – Подожди немного.

– Да, конечно.

Однако и вино не лезло в горло. Выпив только один глоток, я поставила бокал и, резко обернувшись, увидела Лалиту.

– Чудесно выглядишь, – заметила она, улыбаясь.

– Спасибо, ты тоже.

Блондинка и в самом деле превзошла всех. Ее платье было шикарным: белое, как и у меня, вот только подол и весь лиф покрывала россыпь гранатов, а шею, волосы и руки украшали бриллианты.

– Какое красивое колье. Лео подарил?

– Нет, – ответила ей такой же улыбкой.

– А кто?

Я не стала отвечать.

– Кстати, почему не пришла вчера? – продолжила она допрос. – Лео себе места не находил и жутко расстроился. Потом по секрету сказал, что готовил сюрприз, но ты как сквозь землю провалилась.

И снова я промолчала. Во-первых, не знала, что ответить, во-вторых – была уверена, какой именно «сюрприз» решил устроить Дайко. Пусть катится в бездну! Боги, как же я благодарна Сайдару, что вот так незаметно не позволил мне сделать глупость!

– Лалита, а где Вилмар? – встряла Сафия.

– Здесь, – неопределенно махнула рукой дочка ректора.

– Поругались? – медовым голосом пропела подруга.

– С чего ты взяла?

– Так вы обычно не расстаетесь…

– Эмира я тоже не вижу, – вернула шпильку Лала.

– Наверное, тоже где-то ходит.

– Точно. Пару минут назад видела его с Сабиной. И вполне одобряю выбор. Прекрасная пара… – Лалита улыбнулась и бросила, разворачиваясь: – Увидимся, Майя.

– Ненавижу стерву, – прошипела Саф, когда блондинка взяла бокал с вином и отошла. – И Маркеса тоже. Глянь, он и правда не скучает…

– Доказательств нет, – заметила я.

– Эмир сам по себе одно сплошное доказательство. Кобель! Ладно, – подчеркнуто весело сказала она. – У нас сегодня вечеринка, так что будем развлекаться!

Появление Селесты невольно прервало разговор. Русалка, как и всегда, красивая и уверенная в себе, вошла в зал, получила свою порцию поздравлений и подошла к Арлин. Они о чем-то разговаривали, смеялись и вообще весело проводили время, чего нельзя было сказать о нас с Саф.

Постепенно зал заполнялся, но Сайдара я так и не видела. Настроение портилось, платье все сильнее казалось неуместным, а когда пришел Леонас, мне и вовсе захотелось оказаться отсюда как можно дальше.

– Твоя битва, – тихо сказала Сафия.

– Знаю, вот только сил для нее у меня нет.

– Держись. Сейчас что-то будет. Дайко не хочется проигрывать.

– Это да.

Леонас тем временем обшаривал взглядом зал и, когда наткнулся на меня, явно удивился. Не знаю, что он ожидал увидеть, но явно на какой-то момент впал в ступор. В это время к нему подошел Вилмар, что-то сказал и рассмеялся. Услышанное Лео не понравилось, если судить по выражению его лица, но он быстро взял себя в руки и решительно направился ко мне.

Я недоуменно посмотрела на него, но не успела опомниться, как оказалась прижата к парню, а губы накрыл поцелуй. Неприятный поцелуй, от которого меня моментально затошнило.

Прошло бесконечно долгое мгновение, прежде чем я смогла оттолкнуть парня. Увы, физически он был сильнее меня, так что я наплевала на запрет пользоваться магией и ударом воздушного кулака отшвырнула его в стену. Что за игры? Ведь я ему отказала однозначно, да и Сай объяснил все вполне конкретно. Лео не может не понимать, что ему снова набьют морду. Так чего он добивается?

– Что, Дайко, прошла любовь? – рассмеялся Вилмар, и эти слова, сказанные с издевкой, прозвучали слишком громко в неожиданно наступившей тишине.

– Да, прошла, – вместо Леонаса ответила я, желая опередить его и не дать исказить суть произошедших событий.

От звука собственного голоса я застыла, а когда взгляды присутствующих обратились на меня, сердце едва не выскочило из груди и задрожали руки. Сафия стояла рядом, но того, кого я хотела увидеть, в зале так и не было. Впрочем, как и сказала подруга, это моя битва!

– Да, прошла, – повторила я, скрывая за издевкой волнение и страх. – Правда, мне он надоел быстрее, чем я ему, как выяснилось. К тому же я не люблю лжецов, так что, Фоули, ты выиграл спор. Можешь забрать свои деньги, хотя платежеспособность Дайко весьма сомнительна.

– Что за бред ты несешь?

– Бред? – повернулась я к Лео. – Как бы не так. Чтобы не быть голословной, могу подтвердить свои слова. Саф, дай дневник, – тихо попросила я и, когда подруга отдала мне тетрадь, демонстративно открыла ее и громко зачитала несколько фамилий, кому Лео был должен. – Так что жаль тебя разочаровывать, Фоули, но до твоего долга вряд ли дойдет очередь. И да, кто хочет, может ознакомиться с источником. Там вообще много чего интересного. Еще… увы, кольцо вернуть не могу, оно оказалось обычной стекляшкой, и я его разбила. Совершенно случайно. Но думаю, ты это переживешь, как и твоя сестра.

Бросив тетрадь на стол, я повернулась и наткнулась на Сайдара. Не знаю, когда и как он оказался позади меня и почему молчал все это время, но… самое страшное было в том, что я не могла понять его реакцию на происходящее по каменному выражению лица.

– Сай, – прошептала я, но демон повел рукой, моментально заставив меня замолчать.

Мне стало не по себе от непроницаемого взгляда со всполохами огня, от потемневшей кожи, от клубящейся мглы за плечами… Сайдар был в бешенстве и в полушаге от принятия второй ипостаси. Все так же молча он прошел мимо меня, взял Лео за шкирку и вынес из зала. Его никто не остановил – ни студенты, ни преподаватели, следившие за порядком и по странной причине не вмешавшиеся в ситуацию.

Профессор Эрстен, до сих пор в полном молчании наблюдавший за происходящим, последовал за демоном. Как и господин Рэйс, перед этим забравший тетрадь…

– Он в своем праве, – услышала я шепот, но не поняла, кто это сказал.

Никогда еще прежде Сай не испытывал такую испепеляющую разум ярость. Как не убил Дайко на месте – непонятно. Но стоило им оказаться на улице… Кажется, Дайко испугался и что-то скулил, но Сайдар не мог разобрать слов, да и плевать ему было на них. Он помнил только последние слова Майи, те, что успел услышать, когда вошел в зал. Этого оказалось достаточно, чтобы понять происходящее. Так вот что задумал этот ублюдок…

– Раяр, – окликнул его кто-то.

– Она моя женщина, – прорычал он и потерял над собой контроль.

Перед глазами полыхала алая пелена, а кулаки наносили удары. Плевать на магию, Сай с наслаждением чувствовал, как руки становятся скользкими от крови, слышал, как ломаются кости, а Дайко превращается в кусок мяса…

– Раяр, остановись!

Сай мотнул головой, занося руку для нового удара, а когда кто-то перехватил его за локоть, недовольно зарычал и замахнулся на того, кто удерживал его.

– Я в своем праве!

– Никто и не спорит, но убийство – это уже другая статья, – с усмешкой напомнил Рэйс. – Нам и так понадобится время, чтобы вылечить его.

– Убью, – зарычал Сай, отталкивая стража, но сразу почувствовал, как его тело сковало магией.

– Успокойся, парень, – повторил страж. – Ты бы о своей девчонке подумал, которая осталась там совсем одна.

Упоминание о Майе моментально вернуло трезвый рассудок.

– Я в порядке, – хрипло сказал Сай.

– Уверен?

– Вполне, – без колебаний сказал демон и почувствовал, как заклинание стазиса деактивировано.

Взглянув на Дайко, валяющегося на земле, Сай потряс головой, а когда посмотрел на свои руки – скривился.

Да, в таком виде в зал точно не стоит возвращаться.

– Аэрон, – позвал профессора страж. – Приведи нашего горячего парня в порядок. А то еще перепугает народ…

Эрстен накинул на дверь какое-то заклинание, и только сейчас Сай понял, что свидетелей драки не было. Преподаватель просто не позволил никому выйти из помещения. А судя по тому, что любопытствующие пытались выломать двери, чтобы поглазеть на «шоу», еще и наложил заклинание умиротворения, которое заставляет всех, кто подвергается ему, не обращать внимания на внешние раздражители. Плюс к тому поставил купол, отсекающий место схватки. В общем, сделал все то, о чем Саю надо было подумать самому. Что ж, Сайдар теперь должник и перед ним…

– Что могу сказать, Раяр, – заметил профессор, заклинаниями приводя в порядок не только одежду Сая, но и одновременно подчищая следы на земле. – Я прекрасно понимаю, что вы в своем праве, но все же воздержитесь от подобного поведения на будущее. Осталось всего несколько месяцев до получения диплома. С вашей биографией не стоит больше так опрометчиво поступать, какая бы ярость ни владела вами.

– Я понял, профессор.

– Вот и хорошо, а теперь идите и успокойте свою девушку.

– Что будет с ним?

– Подлечим, – передернул плечами преподаватель. – Университет высшей магии заботится обо всех своих студентах. Правда, потом ему, конечно, придется искать себе другое учебное заведение. К тому же азартные игры на деньги запрещены правилами университета, а когда на кон ставится маг, то это уже переходит в юрисдикцию ордена. Но учтите, что Арн в прошлом году едва не исключили за нарушение, аналогичное тому, какое совершила Дэрин. Я про применение магии против студентов. Дэрин еще очень повезло. Очевидно, зачинщиком случившегося конфликта был Дайко. И все же рекомендую воздержаться от очередных неразумных поступков.

– Спасибо, профессор.

Еще раз осмотрев себя, Сай направился обратно.

Сама я словно к месту приросла, не реагируя ни на Саф, ни на Селесту, которые подошли ко мне. Я потеряла счет времени, лица присутствующих вдруг начали расплываться, и я поняла, что в глазах появились слезы и мне больше нельзя оставаться здесь. Саф что-то говорила, русалка тоже, но я не слушала.

Не знаю, как хватило сил спокойно направиться к выходу сквозь толпу продолжающихся веселиться студентов, словно ничего и не произошло. Почти у самых дверей я увидела демона, взявшего себя в руки, если судить по внешнему виду. Эх, вот бы мне такой самоконтроль!

– Далеко собралась? – поинтересовался он, потирая правую руку.

– Что-то мне надоела вечеринка…

– Я так не думаю, – вдруг улыбнулся он, согревая меня теплом своего взгляда. – А то, что компания была дурной, так мы сейчас это исправим.

– Сай…

– Думаю, начнем с танцев, – заявил он, ведя меня на танцпол.

– Сай, я…

– Ты замечательно выглядишь, – перебил он меня. – И мне очень приятно, что ты надела колье.

Больше я не успела сказать ни слова. Зазвучала музыка, парень обнял меня, и я послушно последовала за ним. Увлекая меня в танце, Сайдар вряд ли услышал бы множество моих крутившихся на языке вопросов, а я малодушно не стала настаивать. Зачем, если можно оттянуть неизбежный момент откровенности и просто наслаждаться близостью возлюбленного. Я плохо знала движения, танцевать толком не умела, но, как выяснилось, с уверенным и опытным партнером можно было не думать ни о чем, просто доверившись сильным рукам и позволяя себя вести. А Сайдару я доверяла безоговорочно. И вновь все перестало существовать, оставив только нас двоих и чарующие звуки музыки. И так хотелось, чтобы это длилось вечно…

– Красивое платье, – вдруг произнес Сайдар, и я потрясенно уставилась на него. – Красный и белый… мм… Невинность и страсть.

– Мне тоже нравится, – прошептала я.

– Я рад. – Сай чуть сильнее сжал мне талию, в один миг наклонил меня к полу, а сам навис сверху. – Хотя меня начинает немного доставать вся эта глазеющая на нас толпа.

Сайдар поднял меня и вновь закружил, а я задумалась. Если разобраться, то самый пик скандала прошел, и все веселились. Нет, уверена, завтра многие подойдут поинтересоваться подробностями произошедшего. К тому же за несколько часов вся история обрастет такими деталями, что от настоящей в ней мало что останется. Но это будет завтра… А сегодня не хотелось думать ни о чем, но и пребывать в толпе я не желала. Больше всего на свете мне хотелось остаться с Сайдаром наедине.

– Я хочу уйти, – сказала вслух и замерла.

– Уверена? – Сай услышал меня, несмотря на музыку и шум.

– Не знаю… Да… Уверена…

– Доверишься мне?

– Конечно! – выпалила я и потупилась.

– Пойдем, – улыбнулся Сай.

Я и не подумала противиться.