– Немного освежим знания по взаимодействию враждебных даров. Этому в последнее время уделяется пристальное внимание. Несмотря на то что традиционно используются связки из обладателей родственных стихий, это не всегда приносит необходимый результат, о чем свидетельствуют недавние исследования. Вопрос в том, что в любых связках, как и в обычной жизни, должно присутствовать доверие. Магия накладывает свой отпечаток, именно поэтому чем стихии враждебнее, тем тяжелее общаться и их носителям. Впрочем, у нас на курсе есть пример обратного. Но случай Раяра и Арн – скорее исключение. Про идентичные команды говорить не имеет смысла. Понятно и так, что это делается для многократного увеличения одной стихии. Что касается остального… Обычно используют связки по родственным стихиям: вода-земля, воздух-вода, воздух-огонь. Это типичные. Бо́льшая сложность в командах земля-воздух, практически бесполезна связка земля-огонь, если не считать горного дела, а насчет огня-воды я уже сказал. Почти у всех вас есть или приглашения на работу, или вы сами определились с будущим местом службы, а распределение остается на усмотрение руководства. Поэтому сегодня коснемся моментов, которые помогут взаимодействию в нетипичных связках…

Записывая за профессором Эрстеном лекцию, мыслями я была далеко. Три дня прошли практически без сна, но я успела не только дочитать книгу, но и сделать конспект. Конечно, полностью переписать фолиант я не смогла, о чем бесконечно сожалела. Когда отдавала Лео книгу сегодня утром, хотелось плакать. И с тех пор все время, пока шло занятие, я поглядывала в сторону парня. Точнее, на его сумку, в которой сейчас и находился раритет.

Хотя нет. На самого Леонаса я тоже постоянно косилась. Происходящее со мной до сих пор казалось сном. Своим поступком, когда я получила шанс прикоснуться к сокровенным тайнам, парень окончательно расположил меня к себе, и я убрала последние барьеры. Раз новая жизнь, то и поведение должно быть иным.

– Как и всегда, для демонстрации я буду вызывать некоторых из вас. Начнем с самой распространенной связки: вода и воздух. Маркес, идите сюда, – наблюдая, как Эмир направился вниз, я пыталась угадать, кого профессор выберет вторым. – Так, Шелли, вы тоже спускайтесь.

Заинтригованная выбором преподавателя, который не мог не знать о сложных взаимоотношениях своих студентов, я пыталась лучше понять методику его работы. В Стихийном так не делали, во время теоретических занятий преподаватель всегда солировал, а здесь профессор постоянно вовлекал нас в процесс. Необычно, но так притягательно.

– Становитесь в тандем, – распорядился профессор, оставив накопитель воды между Сафией и Эмиром и поднимая над ними защитный купол. – Изобразите… формулу Оушена, пожалуй, – хмыкнул он, бросив быстрый взгляд на Селесту.

Блондинка ответила ему улыбкой, что-то тихо сказала Сайдару, сидящему рядом, и хихикнула. Видимо, с этим заклинанием был связан какой-то случай, причем, если судить по тому, как скривился Маркес, парень поучаствовал в качестве пособия.

Волна поднялась вверх, повинуясь воле девушки, и Эмир сразу присоединился к заклинанию, увеличив мощь волны в два раза.

– Яркий пример сработанности представителей родственных стихий, – прокомментировал профессор. – Арн, вам снова скучно? – уточнил он, повернув голову в сторону «неразлучной парочки», о чем-то негромко переговаривающейся.

– Простите, профессор, – повинилась Селеста.

– И не мечтайте. Да, надо было сделать это давно. Раяр, отсядьте на другой ряд. Еще дальше, – добавил Эрстен, когда демон решил устроиться рядом. – Ниже спускайтесь. Да, садитесь перед Дэрин.

Сай вздохнул, но покорно устроился передо мной. Он откинулся назад, сложив руки на груди, отчего его голова оказалась совсем рядом. Почему-то захотелось протянуть руку и коснуться черноволосой макушки. Подобная мысль показалась безумной. Я панически оглянулась на Леонаса и увидела, что он смотрит на меня. Улыбнувшись парню, поспешила отвести взгляд и сосредоточилась на уроке.

– Итак, что необходимо запомнить в такой связке. Работа только при одинаковом приложении сил. Равное партнерство, и никак иначе. Тогда стихии усиливают друг друга. То же самое касается и связок земля-вода и воздух-огонь. А вот если земля взаимодействует с воздухом, то следует быть крайне осторожным. Стихии способны подавлять друг друга, причем земле это сделать проще даже при меньшем уровне. Вернемся к Сафии и Эмиру. Как я уже сказал, они сработанная пара, но из-за личностных разногласий не демонстрируют и четверти возможностей такой связки. Арн, идите сюда, – позвал преподаватель Селесту, развеял заклинание и, убрав на несколько секунд купол, поменял девушек, отправив Сафию на место. – В этой паре также сложные взаимоотношения, но в отличие от Шелли Маркес знает свое место, не так ли?

Эмир ухмыльнулся, но, когда профессор приказал им воспроизвести то же заклинание Оушена, оно выглядело мощнее.

– Итак, повторяю. Равное партнерство, и только оно. Разногласия недопустимы. Раяр, подойдите, – махнул рукой профессор.

Сайдар спустился к Селесте, коснулся ее руки и улыбнулся блондинке. В очередной раз видя проявление такой заботы, мне опять захотелось быть на месте девушки. Пришлось вновь посмотреть на Лео, чтобы успокоиться.

– Яркий пример исключения из правил, – в какой-то момент мне показалось, что в голосе профессора промелькнула нежность, что не помешало ему возвести еще один защитный купол. – Потрясающая слаженность работы, полное взаимопонимание и уважение. Прошу вас, продемонстрируйте, как можно соединить несочетаемое.

Сай и Селеста переглянулись. Еще одна улыбка, наполненная азартом и предвкушением, и вот в руках у парня появились огненные хлысты. Несколько секунд, и они побелели, став похожими на ветвистые молнии.

Не только я подалась вперед в этот момент и задержала дыхание. Вся аудитория молчала, лишь изредка позволяя себе прерывистые вздохи.

Это заклинание могло убить блондинку в один миг. Соединение воды и молнии было губительным и для Сайдара, но Селеста продолжала улыбаться, словно происходящее было ерундой.

Девушка создала водную сферу и подвесила ее в воздухе. Прищурившись, я поняла, что воздухом русалка не обладает и шар не висел над полом, а опирался на него тонким замороженным «стеблем». Сай кивнул Селесте и трансформировал плети еще в один шар, плюющийся искрами. Дальше они сработали синхронно. Оба шара полетели навстречу друг друга, а когда встретились, раздался взрыв.

Вскрикнув, я вскочила с места, как, впрочем, и все остальные. Но стоило обратить внимание на спокойное лицо профессора, чтобы сразу понять – ничего серьезного не произошло. Да что я в самом деле, Эрстен никогда бы не допустил опасности для студентов, к тому же он поднял дополнительный купол, да и щиты…

Туман развеялся, и я убедилась в своей правоте. Сайдар и Селеста были в полном порядке и выглядели весьма довольными.

Чувствуя себя дурой, вернулась на место. Если раньше я витала мыслями где-то далеко, то теперь была полностью сосредоточена на лекции и ждала комментариев преподавателя.

– Трансформация плетей Хеддвига и водная сфера Сивера. Даже по отдельности эти заклинания опасны, но еще до недавнего времени никто и представить не мог, что их можно объединить. Раяр и Арн доказали, что это не так. Но подобное стало возможно только из-за особых отношений в тандеме. Вот к чему надо стремиться, если хотите работать в изначально враждебной связке. Можете вернуться на свои места, студенты. Раяр, сегодня вы сидите отдельно, – весело напомнил профессор, когда Сай направился на прежнее место.

Шутка окончательно сняла напряжение, царящее в воздухе. Послышали смешки. Но спорить Сайдар не стал, а вернулся, куда его определил преподаватель.

Снова та же поза, спокойная и расслабленная, но в этот раз я отчетливо уловила отголоски силы. Парень был взбудоражен, не успел успокоиться после демонстрации способностей, и это чувствовалось. Наши с ним стихии были родственными, и мой дар, чувствуя мощь огня, невольно потянулся к нему. Плечи Сайдара в какой-то миг напряглись, и он чуть повернул голову. Осознав, что мои мысли и действия безумны, я нахмурилась.

Сигнал к окончанию лекции раздался, когда мы записывали задание для самостоятельной работы. Я собрала сумку и только собралась уйти, как дорогу мне преградила Селеста.

– Привет.

Блондинка выглядела таинственной, но я догадалась, что произошло. Сегодня она скажет, что договорилась с Саем и мне пришло время стать ему наставницей. Эта идея снова не показалась мне удачной, но мы договорились, так что отступать будет некрасиво.

– Привет, – улыбнулась я.

– Не планируй ничего на вечер, – сказала она. – Я зайду к тебе после лекций.

– Хорошо, – кивнула я и посмотрела на Сая.

Демон был спокоен. Складывалось ощущение, что он привычно ждет, пока его подруга наговорится. Откуда в нем такая выдержка? Непонятно. Но, судя по блеску глаз, сегодня мне предстоит провести первый урок. Вот только почему у меня такое чувство, что нервничаю больше всего я.

– Пообедаем вместе? – предложила блондинка.

– Прости, я уже договорилась.

– С Лео? – поинтересовалась она.

– Со мной, – подтвердил тот, подходя и обнимая меня за плечи.

Вот к этому я никак не могла привыкнуть. Наедине у нас с Лео все было чудесно, никаких разногласий, но я была против подобной демонстрации.

– Так в чем проблема? – удивленно заметила Селеста. – Вместе пойдем.

Причем сказано это было таким тоном, что неудобно отказаться. Мельком взглянув на Сайдара, потом на Лео, я увидела, что они оба не в восторге от идеи Селесты, но никто ничего не сказал. Сай скривился, Лео приподнял бровь, но блондинка сделала вид, что не заметила этого, подхватила меня под руку и повела вперед.

За обедом я привычно молчала и, собственно говоря, ела. Лео сидел рядом со мной, слишком близко, и это нервировало. Селеста рассказывала про то, как они с Сайдаром впервые испытали водно-молниевые плети и какой получился взрыв.

– Муж потом меня на неделю дома запер, – рассмеялась она и добавила серьезно: – Когда выяснилось, что сила такого взрыва многократно превышает классический, зато отныне у нас есть новое заклинание. Если не рисковать, ничего не получится. Надо не бояться постоянно пробовать что-то новое. Только тогда исполнится самая сокровенная мечта. Теперь я это точно знаю. Майя, ты согласна со мной?

От неожиданности я чуть не подавилась. Подняв голову, встретилась взглядом с русалкой, и… мы друг друга поняли. Не знаю, что за сокровенная мечта скрывалась в ее душе, но сама девушка явно когда-то побывала на моем месте. Незаметно для всех Селеста не только напомнила мне о данном обещании, но и умудрилась нанести удар точно в сердце, сказав о тайных желаниях. Формула Вихря и возможность создания призрачного друга в обмен на несколько уроков для того, кто безумно дорог русалке. Неожиданно я осознала, что она вполне способна и убить за Сайдара, как, впрочем, и он за нее. С новой силой захотелось, чтобы и меня кто-то так любил.

– Согласна, – медленно сказала я.

– Да, это была внушительная демонстрация, – качнул головой Лео. – В какой-то момент я решил, что все посходили с ума, а Майя так вообще не смогла усидеть на месте и бросилась вперед.

– Профессор проверил все, прежде чем разрешил нам его показать. Всего-то первый ограничитель. Он очень осторожен в этом плане. Повода для волнения нет. Майе простительно, но ты-то должен это знать, – заметила Селеста.

– Все произошло слишком неожиданно, – усмехнулся парень.

– Ты правда испугалась? – спросила она у меня.

Кивнув, я почувствовала на себе пристальный взгляд Сая. Не в силах понять, о чем он думает, я смутилась и отвела взгляд. Аппетит пропал, в горле пересохло, и я судорожно схватила стакан с соком.

– Нужно время, чтобы привыкнуть к местным порядкам, – выдавила из себя и нашла причину для побега. – Извините, но мне надо идти.

– Мне тоже, – заявил Лео, поднимаясь.

– Увидимся, Майя, – улыбнулась Селеста и повернулась к демону.

В этот момент я пожалела, что решила позорно сбежать, ведь они начали обсуждать возможную модификацию одной из формул, и дискуссия была безумно интересной, но делать было нечего.

– Что она от тебя хотела? – спросил Леонас, когда мы покинули столовую и направились на следующую лекцию. Точнее, парень решил меня проводить.

– Помогает мне освоиться, – улыбнулась я. – Она замечательная.

– Селеста никогда ничего не делает просто так, – усмехнулся парень. – Раз она так себя ведет, значит, ты ей для чего-то нужна.

– А ты? – резко остановилась я.

– Что я?

– Почему ты постоянно рядом? – запнувшись, уточнила я.

– Ты мне нравишься, – спокойно сказал парень. – Я хочу, чтобы мы встречались. Но ты так ничего и не ответила на это…

– Слишком быстро, – пробормотала я.

– Что именно?

Хороший вопрос. Все! Все слишком быстро! Я так хотела, чтобы у меня началась «новая жизнь», но оказалась совершенно не готова к ней. А она не просто наступила, а с головой захлестнула меня событиями. Наверно, для кого-то другого это показалось бы незначительным, но не для меня. Мне отчаянно не хватало уверенности в себе, хотелось сбежать в комнату, закрыться и никого не видеть. Особенно тех, кто стал основными виновниками моей паники. Я привыкла к Лео, но очередное настойчивое предложение встречаться?.. Да, он предложил мне это сразу, но тогда я готова была сбежать, затем неделю делала вид, что слова не были произнесены. Видимо, чтобы не испугать еще сильнее… Но я прекрасно понимала, почему он снова вернулся к этому разговору. Взрослый парень с определенными потребностями… Вот только готова ли я к такому повороту? Не думаю. Хотя он мне нравится. Да и сколько можно вести себя как изгой? Симпатичный и популярный парень предлагает встречаться. Если я оттолкну его, то могу пожалеть потом. Лео первый, кто обратил на меня внимание за долгое время… Вот только как решиться? А ведь сегодня мне еще предстоит провести первый урок с Сайдаром! А демон и вовсе вызывал у меня трепет. В той, другой жизни я не осмелилась даже поздороваться с ним, не говоря уже про наставничество…

– Майя? – позвал меня Леонас.

Осознав, что стою и разглядываю свои ноги, я медленно подняла голову и посмотрела на парня. Он выглядел спокойным, но я понимала: Лео ждет ответа, причем сейчас.

– Прости, задумалась. Понимаешь, я давно ни с кем не встречалась… – потупилась я.

Да, ложь, но что делать.

– Мне везет, – неожиданно улыбнулся он, взяв меня за руку.

– В смысле? – опешила я.

– Ты не связана обязательствами, так что не придется разыскивать твоего парня и убеждать его отступиться.

Выдохнув с облегчением, я посмотрела на Лео. Он продолжал улыбаться, а затем и вовсе мягко привлек к себе.

– Так ты согласна быть моей девушкой? – повторил он вопрос, и я кивнула.

Вот только посмотреть ему в глаза так и не смогла, а когда почувствовала легкий поцелуй в висок, заставила себя оставаться на месте. Лео осторожно взял меня за подбородок, приподнял голову и коснулся губ. Невесомо, едва ощутимо, но мне и этого хватило, чтобы оказаться в состоянии полного ступора. Тело закаменело, сердце словно остановилось, и я почувствовала себя бревном. Понимала, что надо как-то отреагировать: обнять в ответ, ответить на поцелуй… Но не могла пошевелиться.

– Я тороплю события? – мягко спросил парень, когда поцелуй прервался.

Нервно кивнув, я не стала противиться, когда Лео прижал меня к себе.

– Прости, никак не могу расслабиться. Уже готова глотнуть какого-нибудь зелья, чтобы нервы успокоить…

– Так это не проблема, – улыбнулся он. – Я на этих настойках поднаторел за три года. Неоценимая вещь во время экзаменов, – пояснил Лео, когда я вопросительно посмотрела на него. – Сделать?

– Да, – выпалила я.

– Договорились. У меня следующая пара как раз практика, так что не переживай, через пару часов расслабишься.

– Спасибо.

– Пока не за что. – Лео снова привлек меня к себе и поцеловал.

На этот раз так быстро, что не успела я понять свои ощущения, как парень уже меня отпустил.

– Увидимся, – кивнул он мне и ушел.

Какое-то время я продолжала находиться в ступоре, а потом осознала, что сейчас произошло. У меня появился парень… Невероятно. Популярный и симпатичный парень. Нормальный парень, а не… Правда, мне казалось, это будет как-то иначе. Более ошеломительно, что ли, хотя поцелуи Лео были очень нежными. Мне понравилось. Наверное…

В коридоре появились студенты, и я отошла в сторону, чтобы не загораживать вход в аудиторию. Машинально кивая тем, кто здоровался со мной, я продолжала улыбаться и пыталась прийти в себя. Получалось плохо.

– Дэрин, вам нужно особое приглашение? – поинтересовалась профессор Эльвентайн.

Растерянно посмотрев на нее, я увидела, что в коридоре стоим мы вдвоем, а значит, сигнал к началу лекции прозвучит совсем скоро…

– Извините, – выпалила я.

– Прошу вас, – с сарказмом заметила преподавательница, сделав приглашающий знак рукой, и я поторопилась занять свое место.

– Кто мне скажет, в чем отличие между артефактами четвертого и пятого уровня? – Профессор обвела взглядом аудиторию. – Маркес.

– Боевое применение, – лениво сообщил Эмир.

– Как лаконично, – усмехнулась преподавательница, когда парень замолчал и стало понятно, что больше он ничего не скажет. – Мне бесконечно импонирует ваше умение так точно выражать мысли. К следующему занятию подготовите эссе на эту тему. Итак, – повторила Карисма Эльвентайн, – кто даст более подробный ответ? Арн, не поднимайте руку, я и так знаю, что вы выучили эту лекцию. Дэрин?

Совершенно не ожидая, что прозвучит мое имя, на мгновение смутилась, но затем, глубоко вздохнула и…

– Начиная с пятого уровня, артефакты могут использоваться в боевой магии…

– Я так и сказал, – недовольно перебил меня Эмир.

– Помолчите Маркес, – оборвала его профессор. – Дэрин, продолжайте.

– Для изготовления боевых артефактов также необходимо получить специальное разрешение ордена стражей, и каждый создающийся амулет заносится в специальный реестр. Наказание за незаконное применение подобных артефактов зависит от конкретной ситуации: от предупреждения до лишения магии.

– Маркес, вот это называется емким и кратким ответом, – заметила профессор. – Спасибо, Дэрин.

Кожей почувствовала на себе взгляд Эмира, от которого мне захотелось провалиться сквозь землю. Неприкрытая угроза и «последнее» предупреждение. У нас с Маркесом и так были не самые радушные отношения, и с каждым днем они становились все хуже. Еще несколько таких происшествий, и боюсь представить, чем все закончится. Но одно понятно уже сейчас: на спарринге в конце недели места для шуток не останется. А что самое обидное, моей вины нет, просто дурацкое стечение обстоятельств. Преподаватели же словно сговорились и так или иначе постоянно сталкивают нас.

Вплоть до конца лекции преподавательница оставила меня в покое, что не могло не радовать. Тем более что мне было о чем задуматься. Записывая формулы и материалы, которые могут понадобиться для изготовления стихийных амулетов, я не могла прогнать из головы мысль, что обещанная Селестой формула Вихря Судьбы потребует артефакта девятого уровня, и русалка не могла не понимать, что и сама здорово рискует. Девушка не выглядела легкомысленной или глупой, поэтому раз пообещала мне такое, то должна была навести обо мне справки. Впрочем, она как раз это и сделала, поняла я, припомнив недавний разговор, в котором она кратко охарактеризовала мои успехи в магии. Одно непонятно, как она собралась провернуть все законным путем? Да, у меня было приглашение на работу в магический патруль, но понадобится несколько лет, прежде чем мне доверят допуск к таким сведениям. Как же Селеста нашла лазейку? А она ее нашла, в этом я была уверена.

Пользуясь перерывом, я решила разобраться с одной из возникших проблем. Не то чтобы она сильно меня беспокоила, просто была совершенно лишней в сложившейся ситуации. Я бесконечно уважала магистра, но он подложил мне огромную свинью, столкнув с Маркесом. К тому же у меня не на пустом месте появились подозрения, что и другие преподаватели занимаются тем же самым по просьбе декана. Если бы не Лео и его внимание, не знаю, как бы справилась со всем этим.

– Ты тоже к магистру?

Сафия помахала мне рукой, и я направилась к окну, где на подоконнике сидела девушка.

– Ну да…

– Его нет, – доложила она. – По идее, скоро появится, а пока – ждем.

– Ты к нему зачем? – поинтересовалась я, когда в воздухе повисла напряженная пауза.

– Да так, – неопределенно обронила она и прерывисто вздохнула.

Я промолчала, не желая лезть в душу, просто села рядом.

– А у тебя какая проблема? – спросила Сафия.

– Хочу, чтобы он прекратил сталкивать меня с Маркесом. – Скрывать мне было нечего.

– Понимаю, – грустно улыбнулась девушка. – Эмир кого угодно способен достать.

– Не в этом дело…

– Но и в этом тоже, – понимающе улыбнулась Сафия. – Я же не слепая и все прекрасно вижу. Он тебе войну объявил, никак не может смириться, что по его чувству собственного превосходства потоптались. Я бы посоветовала тебе забить на это дело и разобраться с ним, но, думаю, ты решила пойти по другому пути.

– Не то чтобы, просто…

– Не хочешь связываться? С одной стороны, разумно, но с другой, я бы порадовалась, если бы ты вновь его в чем-нибудь обошла, – хмыкнула она.

– А сама что?

– Надоело. Толку все равно нет, к тому же мне даже видеть его не хочется.

– Девочки, меня ждете? – Жизнерадостный голос магистра прозвучал настолько неожиданно, что я вскочила с подоконника.

Преподаватель выглядел довольным, на губах таилась легкая улыбка, а глаза казались цвета золота. Возможно, дело было в солнечных лучах, проникающих сквозь окно, но мужчина весь казался окутанным странным и загадочным ореолом из силы. Странной силы, которая сбивала с ног и вызывала желание подчиняться. Ощущение мелькнуло и исчезло, словно его и не было, а передо мной стоял тот магистр, к которому я уже привыкла.

– Что молчим? Вы вместе или как?

Мы с Сафией переглянулись, и только я хотела предложить ей идти первой, как преподаватель все решил сам:

– Обе в мой кабинет.

Нам ничего не оставалось, как последовать за ним. Впрочем, мы уже выяснили, что нужно каждой, так что таиться смысла не было.

Магистр кивнул секретарю, проходя к себе. Дверь закрылась, преподаватель сел в кресло и вопросительно посмотрел на нас.

Не знаю, как Сафия, а я неожиданно оробела. Поэтому, когда водница взглянула на меня, криво улыбнулась.

– Магистр, можно мне другого напарника? – выпалила Саф, правильно меня поняв.

– В чем дело, золотко мое? Опять личные проблемы мешают всему остальному?

– Нет! Магистр, вы же знаете, какие у нас взаимоотношения, – простонала девушка. – Мы друг друга поубиваем.

– Или наоборот?

– Нет! Я знаю, что в жизни могут быть хоть какие отношения, но на работе это не должно отражаться. Просто… Не могу больше!

– Твоя импульсивность выдает тебя, сокровище мое. А теперь ответь мне на вопрос: как я могу поставить тебя на сложные задания, если ты не в силах справиться со своими эмоциями? Так что – отказ. Поработаешь с Маркесом, потом решу, что с вами делать.

– Но…

– Ветерок, что у тебя? – спросил преподаватель, делая вид, что не слышал возмущенного возгласа девушки. – Дай угадаю, – протянул Джэтен, когда я промолчала. – И снова виноват Маркес? Какой он активный, однако. Везде успевает.

– Дело не в нем. Наверное, я переоценила свои силы и мне требуется больше времени на привыкание. А он…

– Странно, у меня другие сведения. Отчеты по твоей успеваемости меня вполне устраивают. Хватит валить свои проблемы на Маркеса. Это касается вас обеих. У него, конечно, характер явно не сахар, но это не мешает ему оставаться в числе лучших. Так что берите с него пример.

– Магистр! – выпалила я.

– Я все сказал, а теперь брысь обе и не отвлекайте меня по пустякам.

– Не повезло, – вздохнула Сафия, когда мы вышли из здания и направились вместе к учебному корпусу.

– Но попытаться стоило.

Внимание привлекла толпа на лужайке. Вообще-то там частенько собирались студенты, отдыхая или занимаясь в перерывах между лекциями, но сегодня, судя по необычайному столпотворению, происходило что-то особенное. Увы, студенты стояли кругом, и за их спинами не было видно, что происходит в центре. Заинтригованная, я невольно взглянула на Сафию, надеясь на разъяснение, и увидела ее улыбку.

– Что там? – вырвалось у меня.

– Сейчас сама все увидишь. Пойдем.

Девушка направилась к компании, я за ней. Подойдя ближе, я увидела и предмет недавнего разговора, и Селесту, и конечно же Сайдара.

Русалка, словно почувствовав направленный на нее взгляд, обернулась и подмигнула мне, а когда вновь посмотрела в центр круга, рассмеялась. Стало любопытно, что же там такое, и я сама не поняла, как подошла к толпе раньше Сафии.

Увы, рост снова сыграл со мной злую шутку. Все студенты были довольно высокими, даже девушки, я же… В общем, пришлось подпрыгнуть, но мне это не особо помогло.

В какой момент мне на плечи легли сильные руки и осторожно подтолкнули вперед, я не поняла, а обернувшись…

– Так лучше? – с улыбкой поинтересовался Сайдар.

– Да, – прошептала я и смутилась, не зная, что сказать еще.

Хотя Сай уже отвернулся и вряд ли смог бы услышать мой писк. Ничего не оставалось, как посмотреть на то, что так хотела увидеть…

Могла бы и догадаться – тотализатор. Значит, модная забава докатилась и до этого университета.

Как я знала из правил, с этого года и в Университете высшей магии студентам разрешили содержать у себя и фамильяров, и вот таких маленьких родовых духов, но только тех, кто не представлял серьезной опасности для окружающих.

Правда, подобными компаньонами могли похвастаться далеко не все, потому что чаще всего они шли в комплекте с аристократическим происхождением и сильным родовым источником.

Схватки между маленькими духами вошли в моду в конце весны. По крайней мере, в Стихийном. Не прошло и месяца, как примерно каждый второй, кто обладал таким существом, считал необходимостью обязательно выставить его для схватки. Кто-то выступал против, некоторых это поветрие накрыло с головой настолько, что было позабыто все остальное. У меня ни духа, ни фамильяра не было, а что касаемо чужих, то, пока это было просто игрой, я относилась к подобному развлечению ровно.

– Ну же, давай! – воскликнул какой-то парень рядом со мной, и я посмотрела на «арену».

В центре образовавшегося круга, отгороженного силовыми линиями, находилась площадка, на которой происходила схватка между двумя духами. Судя по форме, обе маленькие птички принадлежали воздушникам. Характерный серебристо-синий цвет, стремительность движений. Две маленькие голубые молнии порхали в воздухе, яростно нападали друг на друга и громко чирикали. Но перья в стороны не летели, так что я выдохнула с облегчением. Игра. Просто игра, когда один из соперников пытается напугать другого и заставить капитулировать. Судя по размерам и цвету оперения, противники были схожи по силе, так что противостояние могло длиться бесконечно.

– Ставлю на Сабину, – выкрикнул один из парней.

– Идель, – уверенно заявила Сафия.

Хозяйки птиц-духов, светловолосые девушки, были сильными студентками с третьего курса, к тому же претендентками на участие в играх и близкими подругами, хотя я не представляла, как они будут соревноваться друг с другом. Впрочем, судя по организованной схватке духов, для них это не проблема.

Внимание снова привлекли птички. В этот раз они сцепились и начали отчаянно клевать друг друга. До чего же они были хороши, эти две маленькие молнии, сверкающие в солнечных лучах, словно драгоценные камни. Завистливо вздохнув, я не могла отвести взгляда от зрелища. Как же хотелось иметь такую же.

Легкий свист, почти сразу другой, и оба духа вернулись к своим хозяйкам, усевшись на плечи.

– Ну вот, ничья, – разочарованно протянул один из присутствующих. – Девчонки, ну зачем так обламывать?

– А не надо было спорить, – хохотнула Сабина. – С этим не к нам, однозначно.

– Ладно, когда нормальный бой организуете? – не унимался парень.

– Если хочешь легких денег, то тебе… сам знаешь к кому, – сказала Идель, мельком взглянув на Селесту. – А мы так, просто развлекаемся.

Видимо, не только тот парень был разочарован исходом схватки. Постепенно студенты начали расходиться, и как-то незаметно я осталась стоять в одиночестве. Сафия разговаривала с Сабиной, Идель мягко поглаживала синие перышки и что-то шептала крохе, а Селеста общалась с Сайдаром. Но пристальный взгляд русалки, когда она посмотрела на меня, напомнил о предстоящем занятии с демоном.

И снова завистливый вздох, когда она тронула руку Сайдара, развернулась и направилась в сторону полигона. А парень… напряжение и ожидание в его взгляде окончательно внесли смятение в мой разум.

– Куда же ты лезешь? – прошептала я самой себе, до сих пор не веря, что ввязываюсь в авантюру, предложенную Селестой.

Как я могу заниматься с тем, к кому боюсь даже приблизиться?! Сайдар представлялся недостижимой мечтой. Глупо было даже помыслить о самой возможности завести с ним отношения, и я запретила себе думать об этом. Да, так будет правильно. У меня все сложится хорошо. Я окончу университет, получу хорошее место работы, и… у меня даже есть парень. Да, сердце в его присутствии не бьется так часто, но он понятен, заботлив, нежен и терпелив. А чувства появятся, потом… Но от предложения Селесты я не откажусь! Просто не смогу. К тому же присутствие девушки на тренировках станет лучшим успокоительным для моих взбудораженных нервов.

Развернувшись, я направилась в сторону учебного корпуса. Ощущая, как взгляд Сайдара буравит мне спину, я запретила себе оборачиваться, чтобы проверить это. А чтобы отвлечься, нашла себе объект для наблюдения.

Под раскидистым дубом стояла Галина, та иномирянка, явно недолюбливающая Сайдара и Селесту, и Вилмар, еще один их недоброжелатель. О чем они говорили, услышать я никак не могла, но девушка посмотрела на меня так, что стало не по себе. Этот взгляд обещал неприятности, хотя… Нет. Мы никак не пересекались и не ссорились. Мне просто показалось.

– Не больше пяти глотков в сутки. Если переборщишь – отравления, конечно, не произойдет, но возникнет «обратка», будешь раздражительной и невнимательной, – сказал Лео после окончания последней пары, передавая мне флакон с зельем.

– Поняла.

– Встретимся сегодня?

– Извини, но не получится, – потупилась я. – Надо подготовиться на завтра, и я просто умираю, как хочу спать.

– Только не говори, что все эти ночи просидела за книгой, – нахмурился он, а когда я кивнула, заявил: – Пойдем.

Я не стала возражать, когда парень обнял меня за плечи, провожая до общежития. Очередной поцелуй на прощанье, такой же осторожный и нежный, как днем, и Лео ушел.

Закрыв за собой дверь, прислонилась к ней спиной и покачала головой. Надеюсь, Леонас не узнает о моей маленькой лжи, но рассказать о занятиях с Саем я не могла. Впрочем, мое вранье было частично и правдой. Я действительно почти не спала три ночи, изучая книгу.

Успокоив совесть и нервы, вытащила пробку из флакона с зельем и понюхала содержимое. Пахла настойка приятно. Ароматы трав, цитрусов, ягод. Успокаивающее и тонизирующее одновременно, если я правильно помнила основы травологии. Предполагая, для чего именно Лео мне ее приготовил, сегодня я планировала применить ее для других вещей, понимая, что усталость и предстоящий урок с Сайдаром могут оказаться в совокупности слишком сложным для взбудораженных нервов. К тому же ничего сложного мы все равно изучать не будем, скорее, вводное занятие, а значит, никаких трудных плетений. Все это займет не больше часа, так что я вполне успею отдохнуть.

На миг задумавшись, сделала большой глоток и прислушалась к ощущениям. Прошло несколько минут, и я действительно стала спокойнее.

Переодевшись в привычный наряд для тренировок, тщательно убрала волосы и надела куртку. Ожидая Селесту, устроилась на кровати с книгой и традиционно потерялась для всего мира. Стук в дверь прозвучал неожиданно и настолько резко, что я вздрогнула.