– Как я рада тебя видеть! – Лалита обняла меня и поцеловала в щеку.

Улыбнувшись, я позволила ей увлечь меня в дом.

Как и всегда, стол был идеально сервирован, разнообразие закусок поражало, ради великолепного вина, какого не подают в тавернах, я изменяла любимому соку, хотя куча приборов, которыми я не умела пользоваться, заставляла меня чувствовать себя необразованной деревенщиной, несмотря на все теоретические знания.

Я прекрасно отдавала себе отчет, что у тех парней и девушек, которые собирались у Лалы, таких проблем не было, но я все же предпочитала ограничиваться теми блюдами, которые не вызывали вопросов, чем и как их есть. Так что все изыски, которыми так гордилась дочь ректора, проходили мимо меня. Увы.

Лео придвинул мне стул, когда я садилась, налил вина и устроился рядом. Я привычно улыбалась, когда он наполнил мне тарелку, и не стала хмуриться, почувствовав его руку на моем плече. Парень с каждым днем все настойчивее разрушал мои личные границы, но делал это так осторожно, что возражать повода не было, учитывая статус наших отношений. Скорее наоборот, он был чрезвычайно терпелив, и я ценила это.

– Майя, ты уже разобралась в заклинании Эмира? – поинтересовался Вилмар.

Прежде чем ответить ему, надо было тщательно продумать свои слова. До сих пор не в силах смириться с проигрышем в спарринге, я не хотела говорить о нем, но…

– Профессор Эрстен объяснил, что это модификация родового заклинания Маркесов, – медленно ответила эрейцу. – Эмир не имел права его использовать на занятиях.

– За что и угодил в карцер, – заметил Лео.

Мне не нравилось разговаривать с Фоули. Слова Сайдара я помнила хорошо и постоянно была настороже, фильтруя каждое слово. Если быть совсем честной, я бы и вовсе не отвечала, но он был парнем Лалы, по отношению ко мне всегда проявлял дружелюбие, и у меня не было оснований отвечать ему невежливо. Вот только я не могла избавиться от ощущения, что он себе на уме.

– Значит, формулу так и не узнала? – уточнил Терек, огневик с потока Сайдара.

– Пока нет, – так же аккуратно ответила я. – К тому же, как сказал Эрстен, заклинание привязано к источнику Маркеса, поэтому воспользоваться им у меня не получится.

– Это не так, – усмехнулся Вилмар и переглянулся с Лалитой.

– О чем ты? – нахмурилась я.

– Ну, ты же знаешь, что я в курсе многих вещей, о которых обычные студенты не имеют представления, – улыбнулась девушка. – Недавно были разработаны амулеты, которые позволяют подключаться к любому источнику.

На мгновение представив, какие это дает перспективы, я не сдержала завистливого вздоха.

– А получить их? – хрипло прошептала я. – И какие необходимы разрешения?

– Как ты понимаешь, широкого применения у них не будет, – улыбнулась Лалита. – Хотя все покупается и продается.

Услышав, что очередная разработка будет доступна только для избранных, я приуныла. Что ж, у меня только один вариант – стать стражем и получить доступ к таким артефактам. Приглашение на работу у меня есть, но когда еще я такой допуск получу?

– Не грусти, – Лео наклонился и поцеловал меня в щеку.

Машинально кивнув, я уставилась в свою тарелку. Возможность подключаться к чужому источнику… Да, это абсолютно неэтично и неправильно, но соблазн так велик, особенно для тех, кто не принадлежит к семьям, обладающим собственным.

– Майя, а что у тебя с Сайдаром? – спросил Терек, и я замерла, чуть не расплескав вино.

– Ничего, – спокойно ответила, поставив бокал на стол, чтобы не было видно, как задрожали руки. – Не понимаю вопроса.

– Вас несколько раз видели вместе, – пояснил парень. – Рано утром, когда возвращались со скалы, и однажды – вечером.

Сердце забилось, во рту пересохло, а дыхание перехватило. Наши занятия с демоном являлись тайными, и я была уверена, что никто ничего не замечает. Наверное, конспираторы из нас с Сайдаром никакие. Что делать? Нельзя выдавать секрет Сая, но и отмалчиваться не получится, слишком много пар глаз на нас смотрят.

– Случайно встретились, – вымученно ответила я.

– Как любопытно, – процедил Лео и взял бокал.

Я физически ощущала его недовольство, и от этого чувства хотелось спрятаться. Схватив свое вино, сделала судорожный глоток и едва не поперхнулась.

– Осторожнее, – взволнованно заметила Лалита.

С благодарностью посмотрев на хозяйку дома, я отчетливо осознала, что лучше мне уйти.

– Лалита, мне завтра рано вставать, а самостоятельную работу я еще не выполнила.

– Конечно, Майя, – ласково сказала девушка. – Обязательно приходи во вторник.

– А в пятницу? – вырвалось у меня.

– Отборочные, – улыбнулся Фоули. – Гулянка в городе, опять же шоу на берегу. Правда, в прошлом году это закончилось не очень хорошо. Надеюсь, в этот раз ничего не произойдет.

– А что случилось? – заинтересовалась я, поднимаясь.

– Я расскажу по дороге. – Хмурый Леонас также встал. – Пойдем провожу.

И снова такой тон, что возражать я не осмелилась.

Когда за нами закрылась дверь, Лео протянул руку, предлагая опереться на нее.

Некоторое время мы шли молча, но, когда оказались на ярко освещенной городской площади, парень спросил:

– Так что у тебя с Раяром?

– Ничего!

– Тогда почему такая бурная реакция? – усмехнулся он и нахмурился. – Майя, мне неприятно слушать такое. К тому же, как известно, слухи не возникают на пустом месте.

– Но я ни в чем не виновата! – От неожиданности я остановилась.

– Девочка моя, – Лео повернулся и обхватил мое лицо ладонями, – я тебе верю, но пойми, мои родители довольно консервативны. Что, если слухи дойдут до них?

– При чем здесь твоя семья? – нервно переспросила я.

– Хотел тебя пригласить в наше родовое поместье, – улыбнулся Лео, отпустив мое лицо, но теперь обняв за талию. – Должен же я представить им невесту.

– Н-н-невесту?

– Я хотел устроить завтра романтический вечер, чтобы все было по правилам: ужин в шикарном ресторане, цветы, но… Не хочу больше ждать. Ты выйдешь за меня? – Лео достал из кармана кольцо.

Завороженная блеском огромного камня, я не сразу осознала, что сейчас произошло. Мы ведь знакомы всего две недели. Кто он, а кто я? Аристократы не женятся на простолюдинках! Мне следовало просто довольствоваться вниманием такого парня, как Леонас, и знать свое место. Если быть совсем откровенной, то в глубине души мне казалось, что рано или поздно Лео надоест встречаться со мной, и мы тихо-спокойно расстанемся. Но и отказаться от возможности побыть «нормальной» девушкой я не могла, вот только такого поворота точно не ожидала.

– Это «да»? – лукаво уточнил парень, взяв меня за руку.

Пытаясь понять, что чувствую к нему, я не могла вымолвить ни слова. Встречи встречами, но брак… Мне льстило внимание красавца и молодого аристократа, но для замужества этого недостаточно. С другой стороны, Лео мне нравится, его поцелуи были почти приятны, и он не настаивал, когда я мягко отворачивалась. Да, я не была к нему равнодушна, а остальное… Наверное, придет позже? В любом случае Лео олицетворяет собой идеального парня и… мужа. Зачем мечтать о чем-то большем, когда он рядом? Это будет глупостью!

– Ты уверен? – нерешительно спросила я.

– Конечно!

Посмотрев на парня, медленно кивнула. Лео сразу надел кольцо мне на палец, прижал к себе и поцеловал. От неожиданного напора я оторопела, но затем послушно разомкнула губы, размышляя, что, наверное, так и надо. Хотя избавиться от ощущения, что я поступаю неправильно, так и не могла.

– Я буду очень признателен, если ты прекратишь свои «случайные» встречи с Раяром, – донеслось через чехарду мыслей.

– В смысле?

– Майя, у тебя безупречная репутация. Благодаря ей и твоему таланту никто не обращает внимания на низкое происхождение. Я знаю, что ты чистая и порядочная девушка, но мне будет неприятно, если о моей невесте станут распускать сплетни.

Я отвернулась и промолчала. Лео был прав, наши встречи с Саем могут неправильно восприниматься окружающими, а доказывать кому-то иное – все равно что оправдываться. Если подумать, совершенно того не ожидая, я вытянула второй счастливый билет в жизни, и будет глупо все потерять. Но как тогда быть с Сайдаром и обещанием Селесте, что позанимаюсь с ним и за это получу возможность исполнить заветное желание? Нет, мечты мечтами, а на жизнь надо смотреть практично. Я уже так сделала, когда поставила себе целью изучить магию. В результате стала победительницей соревнований, а теперь еще и невестой хорошего парня, к тому же аристократа… Русалка не платила пока за мои услуги, и Сайдар уже не тот неопытный маг, каким был вначале. Если он не будет лениться, то сможет достигнуть успеха и при самостоятельных занятиях, как и я в свое время… Ради Лео мне нужно отказаться от тренировок с демоном. Вот только почему так погано на душе, а разум терзает мысль, что я просто-напросто меркантильная дрянь?!

– Хорошо, – тихо ответила.

– Ты лучше всех. – Он вновь сжал меня в объятиях и поцеловал.

Поцелуй показался горьким, но затем я поняла, что это отголосок одинокой слезы, скатившейся по щеке.

– Нет, ты это видел? – завопил Джастин. – Бран, иди сюда. Ты глянь! Наш Ветерок только что окольцевали! Мне не нравится этот угорь!

– Не ори, – тихо сказал магистр.

– Что делать будем?

– Ничего.

– Опять ничего?! Сдурел? Так ведь он ей ребенка сделает моментально, и прощай наши планы!

– Слушай, хватит орать, у меня голова от тебя болит! – поморщился Джэтен.

Разум судорожно перерабатывал полученные сведения. Брану не верилось, что предложение Лео – серьезное. Слишком хорошо он знал семью парня и их заморочки по поводу своей родословной. Чтобы единственный сын женился на безродной?! Да будь она хоть в десять раз талантливее, чем сейчас, родители у нее – простые люди. Влюбился и решил пойти наперекор роду? Нет, не такой он. За три года магистр хорошо узнал Леонаса. И этот новый Лео заставлял его насторожиться.

– Следи за ними. Очень хорошо следи!

– Не ори, понял уже, – буркнул Джастин, активируя другое зеркало. – Еще сюда глянь. Ты знаешь, что Селеста тренирует Сафию?

– Еще с прошлого года. Пусть развлекаются.

Конечно, будь кто другой на месте Селесты, Бран не ограничился бы комментариями, которых опасались все студенты университета и некоторые преподаватели. Но его Рыбка была столь талантлива и гениальна, к тому же под их с Эйнаром защитой, что магистр закрывал глаза на ее эксперименты, которые приносили огромную пользу, а защитные амулеты гасили все негативные последствия. А что касается ее общения с Сафией – так пусть подтянет подругу по магии, хуже от этого не будет.

– У моей девочки пятый уровень, а у Саф – третий. Слишком большая разница для развлечений, – с сомнением протянул герак. – И что-то мне говорит, они задумали нечто серьезное и опасное.

– Бездна! Как я устал следить за ними и не допускать глупостей!

– Ты следишь? – язвительно отреагировал Джастин на эмоциональный возглас.

– Не цепляйся к словам, – простонал преподаватель, наблюдая, как Селеста и Сафия поднимают волны. – Так, а что Маркес?

– В карцере, песни распевает, – хмыкнул ящер.

– Клоун.

– Как же ему мозги-то вправить? Карцер ему уже как дом родной. И ведь не боится по учебе отстать, гаденыш. Любой пропуск нагоняет и снова оказывается в числе лучших.

– Может, не Майю использовать, а его?

– Не знаю, но придумаю. Так, что сказал лорд Сорен?

– Он придумал замечательную вещь, – довольно улыбнулся герак.

– Поисковик?

– Защита.

– Зачем она нам? – нахмурился Бран.

– Он считает, что в Эрее из-за некоторых особенностей крови эрейцев и их магии, никогда не появлялись пьющие. Сделал прототип амулета, но, чтобы его опробовать, нужен «доброволец».

– Предлагаешь мне пойти и поймать пьющего?

– Можешь полететь, – язвительно парировал герак. – Используй парня.

– Кого именно?

– В идеале Раяра, но можно и Маркеса.

– Ладно, я подумаю, – скривился Бран, направляясь на кухню.

Привлекать студентов не хотелось, но проблема была слишком серьезна, чтобы думать о щепетильности.

– Ты поесть принес? – услышал он в спину.

– Ты на диете с сегодняшнего дня.

– Что?!

Гераки медлительны на суше? Бред. Разозленный Джастин находился в дверях кухни и немигающим взглядом смотрел на преподавателя.

– Джас, хватит делать из меня курьера, – спокойно сказал Бран. – Вот реально надоело. Я выполняю все твои просьбы по приобретению артефактов и продуктов, но не обязан тебе подавать все это, как и убирать объедки и пустые бутылки. Учитывая, что с момента твоего заселения мне пришлось отказаться от услуг уборщицы, я сам выполняю всю работу…

– Так дело только в этом? – уточнил герак. – Тебе надоело убирать бутылки?

Бран кивнул и прищурился, подозревая, что его «компаньон» сейчас выдаст нечто неожиданно и нахальное.

– Если честно, я не знаю, в чем здесь проблема, – заметил он. – Был уверен, ты один из самых могущественных магов, известных мне. Видимо, ошибся. Прости, попрошу у милорда бытовой амулет в следующий раз.

Герак развернулся и забавно поковылял обратно в комнату для наблюдений, а магистр был готов побиться головой об стену. До столь элементарного решения проблемы его «гениальный» мозг не додумался. С другой стороны, Бран никогда раньше не ел дома, а развлекаться предпочитал в сопредельных мирах. Так что приходящая раз в неделю уборщица решала все остальные проблемы, в том числе и с чисткой одежды. Но Джастин прав, пора менять привычки.

– Следишь за ними? – крикнул он.

– Да, проводил до общаги, клюнул на прощанье и свалил, – донеслось в ответ.

– А она?

– Лежит на кровати, смотрит на кольцо и плачет.

– Бездна!

Нет, эти студенты его с ума сведут!

Всю ночь за окном плакал дождь, а ветер недовольно пытался распахнуть ставни. Гроза. Одна из последних осенних, но от этого не менее яростная, чем весенняя. Хотелось выбежать на улицу и позволить потокам воды, льющимся с неба, смыть с себя все тревоги и проблемы, но вместо этого я сидела у себя в комнате.

Не ожидала сама от себя, но вечером пару часов проревела, толком не осознавая, что именно оплакиваю. К счастью, моего срыва никто не увидел, никто не приставал с вопросами или подколками, и в итоге мне удалось свернуться клубочком и заснуть. К утру я взяла себя в руки, привела в порядок внешность и тихо вышла из комнаты.

Несмотря на отборочные, мы с Сайдаром договорились о занятии, но прежде чем сказать парню о своем решении, мне необходим был совет стихии.

Оказавшись на скале, когда рассвет только занимался, я рывком сбросила куртку и обхватила себя руками.

Уже не в первый раз стихия принимала меня неприветливо, больно хлеща по обнаженным плечам, морозя и недовольно отзываясь на призыв.

– Да что с тобой? – воскликнула я, когда от холода кожа покрылась мурашками.

Взмахнув рукой, позвала ветер, но он лишь недовольно фыркнул и умчался прочь.

– Вот, значит, как? – прищурилась я.

Хорошо. Не хотим работать нормально, значит, придется показать, кто из нас главный!

Формула Тинкора, гарантирующая подчинение, соткалась за долю секунды, и стихии ничего не оставалось, как вернуться. Ветер кружил вокруг, пробовал вырваться из сети, но когда понял, что ничего не выйдет, покорно склонился.

– Так-то лучше, – буркнула я и перешла к привычной тренировке.

Ветер стонал, огрызался, но выполнял все, что я от него требовала. Видимо, он довольно скоро понял, что со мной надо сотрудничать, потому что в этот раз для шуток и разных забавных ситуаций я не оставила места. Только работа.

Солнце поднималось, начиная ласково пригревать и скрывая следы ливня, прошедшего ночью. А сама я, разгоряченная тренировкой, совсем забыла, как мерзла еще час назад.

Оставалось традиционное создание моей мечты, но, когда я вскинула руки для плетения, они бессильно упали. Что толку тренировать формулу, если я собираюсь отказаться от занятий с Сайдаром, а значит, и плату брать не могу.

– Твой дар восхищает. Каждый раз – все сильнее, – послышался голос демона, и я медленно обернулась.

Парень стоял метрах в десяти. Сердце учащенно застучало, а дыхание сбилось. То ли от резкого прекращения тренировки, то ли от радости встречи. Последнее не было ложью, я давно это признала. Каждая утренняя тренировка с Сайдаром заряжала меня энергией на целый день, повышала настроение, заставляла становиться увереннее в себе. Причем он ничего для этого не делал. На меня так действовало одно его присутствие. Если спросить меня, кому я доверяла больше всего в универе, я бы назвала имя демона, несмотря на всю неоднозначность моего отношения к нему. Просто в отличие от всех остальных он был… настоящим! Честным, принципиальным…

За две недели я многое слышала про его срывы, обвинения в убийствах и многочисленные драки, правда в основном с Маркесом. Зная о его расе, я вполне могла в это поверить, но мы все совершаем ошибки. По отношению ко мне он был неизменно спокоен, терпелив, уважителен и немногословен. Несмотря на все недостатки, я считала его лучшим парнем в мире и отчаянно завидовала Селесте, ведь она имела право подшучивать над ним, обнимать, трепать тонкими пальцами густые черные волосы. Мне так хотелось оказаться на ее месте, но Сай сохранял дистанцию и никого не подпускал к себе, кроме русалки.

– А ты, как всегда, наблюдаешь? – буркнула я.

– Смотрю, к какому уровню мне нужно стремиться, – спокойно сообщил парень, подходя ближе и раздеваясь.

Поперхнувшись в очередной раз, когда он снял рубашку, я привычно не смогла заставить себя отвести взгляда. Сай был невероятным. И я должна добровольно отказаться от наших встреч? Встреч, которые приносили в мою жизнь тепло, счастье и уверенность в себе? Не хочу!

– У тебя все нормально? – прищурился Сайдар.

– Да, конечно, – хрипло сказала я. – Ты готов?

Демон кивнул, а я шмыгнула носом. Да, пусть я приняла решение, но раз уж мы встретились, тренировка пройдет в полном объеме.

– Вроде, – хмыкнул Сай.

– Призывай, – улыбнулась я.

Наблюдая, какими рывками Сайдар приближается к цели, я испытывала гордость и радость. Даже тот факт, что мне понадобилось времени раз в десять больше, не имел значения. Мне доставляло удовольствие наблюдать прогресс Сайдара. Видеть, как неловкие движения приобретают точность, а быстрота реакции возрастает с каждым занятием. Да, демон прекрасно уловил тонкости и основы работы с воздушной стихией, теперь только от него зависит, что он сумеет построить на довольно крепкой базе.

– Ты сегодня на себя не похожа, – заметил Сай, уверенно формируя воздушный шарик и отправляя его мне.

– Тебе показалось, – отбила заклинание.

– Если ты не заметила еще, я довольно наблюдательный.

– Нарываешься на комплимент?

– Поясняю факты, – хмыкнул демон.

– Ты замечательный, – улыбнулась я, поймав шарик и деактивировав его. – Формула Пальмира – вихрь второго уровня. Ограничителей всего пять, до боевого применения недотягивает, но на эту воронку при желании можно много что навесить, – быстро объяснила следующее заклинание. – Только восходящий поток. Закручиваешь спираль, придерживая кончик нити и постепенно добавляя силу.

Уплотнив воздух, закрутила его обычной спиралью, заставляя образовать воронку. Дальше все зависело от приложенной силы. Это заклинание походило на то, каким меня победил Маркес. Его можно было размножить и создать небольшую пылевую бурю. Но это потом, а пока основы.

Продемонстрировав заклинание, я развеяла вихрь.

– Пробуй, – распорядилась, готовая прийти на помощь в любой момент.

Сайдар вновь осторожничал и походил на большого медведя, который оказался в тесной комнате и боялся повернуться лишний раз, чтобы не переломать мебель и не перебить посуду.

Я видела это уже много раз. Как Саю удается нащупать основу заклинания, как его движения становятся увереннее и в конце победная улыбка. Такая мальчишеская улыбка, словно Сай не сильнейший огневик курса, а пацан, который только знакомится с магией. И от этой улыбки на сердце становилось так тепло, что и мир вокруг казался красочнее.

Улыбнувшись, когда Сай в очередной раз порвал нить, подошла к нему и взяла за руку. Мне нравилось направлять его, и он не возражал, что радовало еще сильнее.

Прикрыв глаза и почувствовав нить силы, которая проходила через демона, я помогла зафиксировать ее кончик и скомандовала:

– Закручивай.

Кожей ощущая, как ветер ластится к Сайдару и с радостью повинуется, я с закрытыми глазами видела, как плетение становится полноценным заклинанием.

– Ты молодец, – прошептала я.

Посмотрев на парня, как и всегда, снизу вверх, потерялась в обжигающем внимательном взгляде. Тем страннее было видеть, как выражение его лица становится хмурым.

– Что происходит?

Резкое движение рукой, воронка развеялась, а Сай схватил меня за руку. Причем с такой силой, что мне стало больно.

– Сайдар! – вскрикнула я, поморщившись.

– Что это? – рявкнул он, переворачивая мою ладонь.

– Ты делаешь мне больно, – против воли в глазах появились слезы.

Сайдар ослабил хватку, но отпускать и не думал.

– Это то, о чем я думаю?

– Я не менталист, мысли читать не умею, – съязвила я.

– Леонас? – рявкнул Сай.

Только сейчас до меня дошло, что происходит.

В рассветных лучах солнца бриллиант сверкал и переливался всеми цветами. Красивое кольцо, несомненно, но слишком большой камень смотрелся неправильно и чужеродно на тонком пальце, хотя сидел крепко.

– Да! – выкрикнула я.

– Почему он? – глухо спросил демон.

– Он любит меня…

– Не думаю.

– Считаешь, меня нельзя полюбить?

– Не думаю, что он это испытывает.

Сайдар хмурился и продолжал сжимать мою руку. А я, вместо того чтобы выдернуть ее, наслаждалась прикосновением. Да, больно, но зато как никогда могла ощутить силу парня и мощь магии, бурлящей в крови.

– А что же?

– Не знаю, – медленно произнес Сайдар, рассматривая меня.

– Он любит, – упрямо повторила, убеждая и себя в этом. – Он обещал познакомить меня с родителями, а это о многом говорит!

– А ты?

– Я… тоже его люблю? – почему-то вопросительно прошептала я и отвела взгляд.

– Ты меня об этом спрашиваешь? – усмехнулся он.

– Нет, я… точно знаю.

– Ну, раз так, хорошо, – кивнул он.

– Сайдар, – тихо позвала парня, который теперь поглаживал пальцы на моей руке. – Сегодня было наше последнее занятие…

– Почему?!

– Наши встречи уже не являются тайной. Кто-то видел, как мы несколько раз спускались отсюда вдвоем. Лео говорит, что могут пойти слухи…

– Лео, – с горечью усмехнулся Сайдар. – Хорошо, Майя.

– У тебя все получится! – с горячностью воскликнула я, прикладывая ладонь к его груди. – Просто чувствуй источник, не позволяй ветру шалить и тренируйся каждый день. У тебя есть все, чтобы достичь успеха! Мне еще никогда не приходилось видеть такого прогресса. Только не бросай занятия. Если вдруг будет нужна помощь, обращайся в любой момент, но…

– Мы можем перенести наши тренировки в другое место.

– Я так не могу. Пойми, я дала обещание.

– Селесте и мне ты тоже обещала, – усмехнулся демон.

– В нашем случае была сделка. Естественно, раз я отказываюсь, то ничего не возьму…

– Майя, – вкрадчиво позвал Сайдар.

Когда я резко замолчала, он притянул меня к себе.

– Что? – пролепетала я, ощущая, как сбивается дыхание.

– Дай мне слово.

– Что именно?

– Сначала пообещай, потом скажу. Гарантирую, ничего запрещенного я не попрошу.

Мне ничего не оставалось, как кивнуть головой. Боги, да я готова была пообещать Сайдару все что угодно, только бы он не отпускал меня. Чтобы эта минута никогда не заканчивалась и время остановилось. Да, нельзя так думать, но я не могла выкинуть эти мысли из головы.

– Если вдруг произойдет что-то и тебе понадобится помощь, ты обратишься именно ко мне. Любое происшествие или проблема! Финансовые сложности, бытовые вопросы, или, не дай боги, тебя кто-то обидит… Ты придешь ко мне, расскажешь все и разрешишь разобраться с этим. Обещай!

– Хорошо.

– Вот и славно, – улыбнулся Сайдар и обнял меня еще сильнее.

Зажмурившись, я прильнула к крепкой мужской груди. Не знаю, как долго вот так стояла, слушая биение его сердца, но затем вернулся стыд, и я поторопилась выпутаться из объятий Сая. Если Лео был абсолютно не прав насчет наших тренировок, то происходящее сейчас явно могло вызвать кривотолки. Да и не дело использовать Сая как подушку для слез только потому, что он хорошо ко мне относится и хочет успокоить.

– Нам пора, – вымученно улыбнулась я. – Скоро начало отборочных.

– Ты права, – хмыкнул Сайдар, протягивая мне руку.

Покачав головой, я быстро глянула в сторону тропы.

– Думаю, нам лучше уйти раздельно, – сказала тихо, подхватила куртку и направилась вперед. Не оборачиваясь.

Странно было находиться на трибунах, а не на арене. Но возможность попробовать свои силы давалась только один раз. Затем – неважно, проиграл ты или победил – требовалось отойти в сторону и не мешать другим. Я свой джекпот сорвала, пусть и только в одиночных. Точнее, это была одна из немногих моих побед. Пробуждение магии, поступление в Стихийный, перевод сюда, встреча с Лео…

Покосившись на парня, сидящего рядом и увлеченно следящего за схваткой, я пыталась понять, правильно ли поступаю. Да, замужество откроет для меня закрытые двери в высшее общество, но нужно ли мне это? Еще совсем недавно я и не рассматривала брак как одну из целей, которых обязана достичь. Диплом с отличием, хорошая работа и независимая жизнь. Все! Хотя самой себе можно и не лгать. Когда-то я мечтала о семье, но заставила себе забыть об этом желании ради достижения более ясных целей. Теперь же получается, что я готова рискнуть своим просчитанным и запланированным будущим? Ради возможности стать женой Лео? Причем я даже не знаю толком, как отношусь к нему. Он ко мне внимателен и заботлив, но достаточно ли этого?

– О чем задумалась?

– Пытаюсь понять, кто победит, – нашлась с ответом.

Кольцо сверкало на солнце ужасающе ярко. Мне показалось, все на меня смотрят, но почему-то я не обрадовалось этому чувству, а затем и вовсе перевернула кольцо камнем вниз и спрятала руку в карман.

Лео вновь сосредоточился на поединке, и я последовала его примеру. К тому же посмотреть было на что. Выступали как раз воздушники.

Подмечая ошибки и удачные комбинации плетений, я вспоминала, как в прошлом году находилась на арене сама. Какой восторг и эйфорию испытывала в процессе и какую безумную радость от победы в индивидуальных. Конечно, в командных мне не удалось стать первой, но проиграть такому противнику, как Сайдар…

Взгляд моментально нашел демона. Странно. Он сидел так далеко, но, словно почувствовав, что я на него смотрю, тоже взглянул в мою сторону.

– Глянь-ка, – позвал меня Лео, и я повернулась к… жениху. – Силен, да?

– Да, силен, – эхом отозвалась я.

Выиграл незнакомый русоволосый парень. Я успела заметить, что он талантлив, хотя какой именно связкой он закончил схватку, не увидела. Недопустимая небрежность.

– А ты бы его победила?

– Не знаю, – пожала плечами. – Для этого необходим поединок.

– Что с тобой? – нахмурился Лео.

– Не обращай внимания, голова немного болит.

– После отборочных зайдем ко мне, у меня есть хорошая настойка, – сказал он, вновь переведя взгляд на арену. – А вот и водники. Хотя уже сейчас все ясно. Арн победит.

– Иногда может проиграть и сильнейший, – тихо заметила я.

Пить настройки Леонаса я больше не собиралась. После того как закончилась предыдущая во время занятия с Саем, я поняла – зелья не выход.

– Ты про себя во время командных? Раяр тогда погано поступил, несомненно.

– Он обеспечил выигрыш своей команде, – резко сказала я.

Вспоминать собственные ощущения в тот день не хотелось. Я расстроилась до слез, хотя не могла не признать, что победил Сай честно. Просто я не ожидала такой атаки и не смогла ответить соразмерно. Позже неоднократно прокручивала в памяти схватку и искала собственные ошибки. Вывод был один: в тех условиях я не смогла бы выиграть.

Гул присутствующих отвлек от невеселых мыслей. Посмотрев на арену, я застала конец схватки. Результат был закономерен. У противников русалки просто не было шансов. Несколько минут, и она осталась одна. Все остальные оказались закованы в ледяные клетки и спеленаты водными жгутами, причем Селеста как-то умудрилась удерживать несколько заклинаний одновременно.

Невольно подавшись вперед, я заинтересованно рассматривала поверженных участников и пыталась понять, каким образом девушка контролирует все. Такое возможно было лишь при четком распределении силы. Я могла удерживать четыре плетения, но Селеста не повторилась ни разу, а это десять формул, причем далеко не простых, как стало понятно при более пристальном рассмотрении. Невероятно! Хотя, имей я такой же уровень силы, достигла бы подобного результата обязательно.

Вновь бросив взгляд на Сайдара, я увидела, как он довольно улыбается и явно гордится подругой. Сафия и вовсе изо всех сил аплодировала, вскочив со своего места, как и Маркес.

Неожиданно осознав, что тоже хлопаю, поддавшись общему настроению, с удивлением заметила и то, что Селеста помахала рукой Сайдару, но сама смотрела на центральную ложу. В ней находился как раз тот блондин, которого Сай назвал ее мужем. Он был стражем, но радовался победе жены, не скрывая эмоций, словно статус ничего для него не значил.

– Майя, пойдем? – позвал меня Лео.

– Куда? – нахмурилась я.

– Ты же говорила, что у тебя голова болит.

– Ну да…

Мне ничего не оставалось, как последовать за парнем, стараясь при этом не смотреть на то, как часть студентов направилась вниз, чтобы поздравить победителей и успеть на обязательную вечеринку. Мне же необходимо было сделать еще кое-что.

Набравшись смелости, я постучала в дверь. Пришлось соврать Лео, что мне необходимо отдохнуть хотя бы час, а на самом деле – получить возможность поговорить с Селестой.

– Кто там? – послышался голос Сафии, но не успела я ответить, как увидела и саму девушку.

– Привет, мне нужно поговорить с Селестой. Она здесь?

– Да, переодевается. – На секунду обернувшись, Саф отошла в сторону, пропуская меня. – Проходи.

Оказавшись внутри, я была удивлена маленьким размером помещения и беспорядком, царившим в нем. Было видно, что девушки в темпе собирались на вечеринку, хотя мое внимание привлекло другое. На тумбе рядом с кроватью, на ледяной подставке находился шар из воды, в котором плавали рыбки.

– Эксперимент? – не смогла сдержать любопытного вопроса.

– Домашние животные, – хмыкнула блондинка и вздохнула. – Скучаю по океану, хоть и бываю дома каждые выходные. А для экспериментов у нас отдельное место, – кивнула в сторону стола, занимавшего треть комнаты. Еще немалую часть площади занимали книги, амулеты, тетради и свитки, ну и рабочие места. С интересом осмотревшись, обратила внимание, что на стене висит подобие доски, исчерченной формулами.

Свободного места в комнате оказалось крайне мало. Вдвоем еще нормально, но вот пришла третья в моем лице, и его не осталось.

– Пришлось пожертвовать шкафом, – усмехнулась Сафия, правильно поняв мой ошарашенный взгляд на вещи, сложенные на книжных полках. – Конечно, можно было перебраться в другую комнату, но мы как-то с этой сроднились.

Я молчала, не зная, что ответить. Одно дело Сафия, но Селеста… Как мог ее муж разрешить ей жить в таких стесненных условиях? Он ведь страж! Да и сама она звезда универа. Припоминая двухэтажный дом Лалиты в городе, прислугу, обстановку и сравнивая это все с только что увиденным, я находилась в полной прострации.

– Но почему?! – вырвалось у меня. – Здесь же не развернуться!

– Зато у нас есть личная ванная, – подмигнула мне Селеста.

Протиснулась мимо меня и толкнула неприметную дверь. За ней и обнаружился предмет ее гордости. Раза в два меньше по размеру, чем сама комната, но зато там находился не только умывальник, но и довольно большая ванна.

– Эта комната одна такая в женском общежитии, все остальные пользуются общей ванной.

– Переоборудовали соседнюю комнату?

– Нет, конечно. Заполучить ее было большой удачей. Слушай, я не знаю, какие порядки в Стихийном, но у нас ради студентов, какими бы богатыми они ни были, не говоря про связи, никто отдельный ремонт в корпусах делать не будет. Здесь все равны. Некоторые равнее, правда, – поморщилась русалка. – Но нормальные парни и девушки не выпячивают своего происхождения и состояния. Единственная мера оценки – знания и успеваемость. Тем, кому не нравятся предлагаемые условия, разрешается со второго курса жить в городе, но только если успеваемость на высоте. Сай, к примеру, снова в Аскер перебрался, а мне удобнее здесь.

– Почему не снимаете в городе? – продолжала недоумевать я.

– Не хочется тратить время на дорогу, – осторожно сказала Саф, переглянувшись с подругой, и я замолчала, осознав, что это секрет.

– Прости, совсем забыла, – перевела я тему разговора, вспомнив о цели своего визита. – Поздравляю с победой. Мы можем поговорить?

– Спасибо, – улыбнулась русалка. – У тебя что-нибудь срочное? Или подождет до окончания вечеринки?

– Ты даже до ее конца не досидишь, муж украдет, – хихикнула Сафия.

– Ну да. – Взгляд русалки затуманился, а на губах появилась мечтательная улыбка. – Тогда сейчас.

– Я внизу подожду. – Сафия вышла, оставив нас наедине.

– Спасибо.

– Что случилось? – спросила Селеста, когда девушка ушла.

– Сегодня я сказала Сайдару, что больше не могу с ним заниматься, – не став ходить вокруг да около, выпалила я.

– Но почему? – нахмурилась блондинка. – Он что-то не так сделал? Хотя это нереально. Сай ни на что плохое не способен….

– Нет, что ты! – взмахнула руками. – Он ничего такого…

– Тогда в чем дело? – резко перебила она.

– Сайдар хотел сохранить наши занятия в секрете, что понятно, – уточнила я, когда Селеста понимающе кивнула. – Но нас неоднократно видели вместе, и мне сказали, что могут пойти слухи…

– Извини, конечно, но ты несешь полный бред, – вновь перебила меня русалка. – Ты у Сая на коленках не сидишь, как кошка в брачный период об него не трешься, а если вас кто и увидел идущими рядом, то это ничего не значит. А слухи… Когда я только начала учиться, то меня попеременно записывали в любовницы то к Сайдару, то к Маркесу. В числе тех, кого я якобы одарила вниманием, значился даже магистр, ну и Эйнар, понятное дело. Мой муж, – пояснила она. – Так что, как люди выражаются, разотри и забудь.

– Так вонь останется, – тихо парировала я.

– Для тех, кто тебя любит и уважает, слухи не имеют значения, а кто поверит… Не вижу смысла вообще с ними общаться.

– Это просьба моего жениха, – едва слышно призналась я.

– Ты успела обручиться? Это с Леонасом, что ли? – удивилась она, а когда я кивнула, добила категоричным тоном: – Майя, решай сама. Думаю, Сая ты уже «обрадовала»…

– Поверь, ему моя помощь больше не нужна. Он безумно талантлив и самостоятельно справится…

– Знаю, – перебила меня Селеста. – Но с тобой у него вышло бы быстрее. Я вижу прогресс, и он меня радует.

– Я не могу, – прошептала. – Лео против…

– Ты совершаешь глупость, позволяя ставить себе ультиматумы, – помолчав, припечатала русалка. – Точнее, просто-напросто тупишь, послушно исполняя то, что тебе скажет левый парень. Потерять себя просто, попробуй потом верни.

– В любом случае слово дано, – вздохнула. – Учитывая, что свою часть договора я не выполнила, то о формуле Вихря речи быть не может.

– Несомненно.

– Я, наверное, пойду, – пробормотала, не в силах выносить разочарование во взгляде русалки.

– Иди, – подтвердила она.

Медленно повернувшись, я покинула комнату, стараясь не думать, что Селеста права, а я совершила огромную ошибку.