Степа, звеня ведрами, перебежал площадь, свернул за колоду, где останавливались водовозы. Сегодня он в очереди первый!

Площадь безлюдна. Степь и вершины далеких курганов горят мягким розовым светом, а скалы Черного мыса посветлели и сделались сиреневыми.

Долго, не отрываясь смотрел Степа вдаль. Как все изменилось! Нет золотых разливов хлебов. Всюду ершится колючая стерня. Пастбище побурело, а воздух пропитан горькими ароматами увядших на корню прав.

Да, все изменилось вокруг, и только здесь, в селе, все по-старому. Как и прежде, нет воды; каждый день на площади выстраивается очередь с ведрами; как и раньше, ссоры и стычки с Федькой Хлыстом…

Во время уборки Степа редко бывал дома. В эти дни все, от мала до велика, пропадали в степи на жнивье. Даже ребятам и девчатам работы было по горло. Одни собирали колосья, вышагивая за комбайнами по всему нолю, другие подгребали солому у ометов, третьи помогали доставлять в степь еду и воду. Пашка, Степа, Митя и Санька с утра до вечера крутились на току, где заправлял всем Пашкин отец. Они ворошили лопатами непросохшую пшеницу, крутили веялки, насыпали зерном мешки.

Две недели, проведенные на току, пролетели как один день. Увлеченный делами, Степа почти не вспоминал о своих неудачах. Но сейчас, когда он смотрел на пастбище, на посеревший от пыли колодезный ворот, ему стало опять не по себе. Он поставил ведра и пошел через площадь к пастбищу.

«Неужели все потеряно?» — спрашивал он себя. Как ему не везет! Колодец на толоке загублен, к источнику под береговыми штольнями не подступиться. На следующий день после бегства диверсанта дядя Ефим вместе с ним и Пашкой спустился в шахту, и тогда же оказалось, что все проходы к источнику наглухо засыпаны недавним обвалом. И, наконец, последняя надежда на колодец возле коровника тоже рухнула. Дед Михей решил его не копать. Впрочем… дед им не указ. Все зависит от него самого, от Пашки, от Мити и Саньки. Вот захотят они — и откопают!

Степа шел, стараясь не задевать цепких кустов колючек. Из-под ног его, точно брызги, летели во все стороны голенастые кобылки — саранча, очень похожая на кузнечиков.

У колодца Степа присел на корточки и долго, не отрываясь смотрел вниз. В одной из стен, чуть повыше того места, где было раньше дно, сочилась вода. Тоненькой струйкой она стекала вниз и, достигнув песчаного дна, исчезала, как в решете.

«А отец был прав, — подумал Степа. — Он же говорил, что вода никуда не уйдет. Вот она, эта вода! Хоть и глубоко, но все же она здесь, под землей. А откуда она пришла?» Степа огляделся. От колодца к коровнику через все пастбище и еще дальше, к подножию Черного мыса, тянулась еле заметная низинка. Неужели оттуда? Вот бы перехватить воду там! Степа пожалел, что Пашка и Митя ушли в Камышанку, а то бы он уговорил их сейчас же начать откапывать колодец возле коровника.

До обеда Степа не знал, куда себя девать. Он крутился то на берегу, то во дворе, то забегал к Пашке и Мите, но те все еще не появлялись. Тогда он взял сачок, кухонный нож и отправился за мидиями. Надо же когда-нибудь найти новые жемчужины для школы. Да и Любаше он обещал набрать жемчужин на бусы.

Уже больше двух недель они не разговаривали друг с другом. Степа хотел и ждал примирения. Он мечтал об этой минуте и даже готовился к ней, сочиняя про себя разговор с Любашей и целые сцены примирения. Сначала он притворялся, будто не хочет мириться, но под конец великодушно прощал ей все, дарил целую пригоршню жемчужин и они, счастливые, бежали к морю. Иногда их примирение даже заканчивалось поцелуем.

Степа заметил, что Любаша, чтобы досадить ему, все время крутится возле деда Михея, о чем-то с ним шушукается, словно у них какие-то свои секреты. И дед Михей благоволит к ней, а Степу и Пашку совсем теперь не замечает.

Когда Степа подошел к Любашиному двору, ему почудилось, будто что-то синее мелькнуло на крыльце и в тот же миг скрылось за дверью. «Она!» — подумал Степа, и сердце его забилось часто и гулко. Но, поравнявшись с домом, он принял скучающий вид и прошел мимо. Он был уверен, что Любаша стоит за дверью и в щелку подглядывает за ним.

За селом пологий и песчаный берег круто поворачивал влево и, по мере приближения к Черному мысу, становился все выше, обрывистей и каменистей. У берега из воды торчали обломки скал и большие гранитные камни, обросшие мохом и лиловыми водорослями.

Сперва Степа хотел пойти дальше, в «Бухту спасения», но, вспомнив, как мало он в первый раз нашел там мидий, решил остаться и попытать счастья здесь. Тем более, что волна сейчас небольшая: нырять и шарить по камням не опасно. Найдя на берегу песчаный островок, Степа разделся и залез по пояс в воду.

Место оказалось весьма удачным, мидии попадались, целыми семьями, и уже через час у него было около сотни ракушек. Степа сильно продрог. Он натянул на себя одежду, пристроился на солнцепеке под скалой и, вооружившись кухонным ножом, принялся расщеплять створки раковин.

Занятие это его захватывало. «Повезет или не повезет?» — спрашивал он себя, раскрывая раковину, и, нащупав в створке белый шарик, вскрикивал от восторга и прятал находку в маленький кошелек. Но это случалось не часто.

Степа увлекся и ничего не замечал вокруг. И когда за его спиной вдруг кто-то кашлянул, он вздрогнул и вскочил на ноги.

Перед ним стояла Любаша.

Он хотел что-то сказать, силился припомнить хотя бы одну из многих заранее подготовленных фраз, но, как назло, все они вдруг испарились из головы.

— Это ты?.. — растерянно произнес он.

— Я… А я шла к мысу и совсем не думала, что здесь кто-то есть, — сказала Любаша и покраснела.

Это сказано было тоном, в котором явственно звучало: «Пожалуйста, не воображай, что тебя искала, очень-то ты мне нужен». И это Степу задело.

— Ну и пусть! — грозно произнес он. — И иди себе!

Любаша поняла, что если она не пойдет на уступки, последует новая вспышка, и тогда уже все пропало. Ей не хотелось этого.

— Ой, Степа! Если бы ты только знал, что я сейчас хочу тебе сказать, ты бы сразу со мной помирился! — воскликнула она.

— Говори.

— А ты никому об этом не скажешь? Это такая тайна, такая тайна!.. Побожись.

— Скажешь — «побожись»! А еще пионерка.

— Ну, дай тогда самое, самое честное слово.

— Вот тебе, держи! — Степа размашисто подал ей руку. — Говори теперь, не бойся.

— А ты не разболтаешь?

Такое недоверие задело Степу.

— Я ж не такая трещотка, как ты! — выпалил он и тут же пожалел.

— Я — трещотка?! Так я теперь тебе и сказала. Жди! — Любаша отступила на шаг и, презрительно скривив губы, усмехнулась. — Жди!

— Ах, ты так? — в свою очередь, вспыхнул Степа. — Ну, и не надо. Обманщица ты, сорока — вот ты кто!..

Степа чувствовал, что хватил через край, но в запальчивости всегда был резок и упрям. Он схватил подвернувшийся под руку камень и так стукнул им по большой ржавой ракушке, что та с треском разлетелась на части.

Любаша поняла — все пропало. Он ни за что теперь не признает своей вины. Ох, и упрям же! У, какой противный! Как она ненавидела его в эту минуту! Любаша круто повернулась и побежала к селу.

Степа мрачно поглядел ей вслед и принялся осматривать разбитую ракушку. К удивлению своему, он обнаружил в ней сразу две жемчужины, одну со спичечную, а другую с булавочную головку. Но теперь эта находка не вызвала в нем прежнего восторга. Все, что он делал здесь, вдруг как-то потускнело, утратило заманчивую прелесть и казалось теперь совсем, совсем ненужным. Он равнодушно положил жемчужины в кошелек, а оставшиеся мидии побросал в море.

Лениво и нехотя брел Степа к селу. Изредка он останавливался и рассеянно глядел, как другие ребята ныряли и шумно плескались в воде, или подолгу не спускал глаз с рыбацкой фелюги, которая неподвижно замерла вдали. Иногда ему казалось, что в море мелькают полоски: то красная, то розовая, то темно-багровая. Что это? Он пристально всматривался, но ничего не мог разглядеть. Когда он вошел в село, из переулка прямо на него выскочили красные, распаренные беготней Фомка и Семка.

— Сте-еп! Степа-а! — кричали они, перебивая друг друга. — Иди скорей на толоку, к колодцу… Машина приехала с трубами… и народу…

Ничего от них толком не узнав, Степа помчался к пастбищу. Там вокруг грузовой машины толпились ребятишки, глазея на рабочих в синих спецовках, которые сгружали на землю железные трубы и штанги. Возле колодца Степа увидел Андрея Лукича, деда Михея и своего отца. Геолог то водил пальцем по карте, то показывал отцу на Черный мыс и низинку, тянувшуюся от мыса через пастбище к колодцу. Из-за его плеча выглядывали мальчишки.

— Ура! Наша взяла! — крикнул Пашка Степе.

— Что здесь такое? — спросил тот, сгорая от любопытства.

— А ты не видишь? — Пашка указал на трубы. — Скважину будут бить.

— Скважину? Неужели правда?!

Степа недоверчиво глядел на друга.

— Подлец буду, если вру, — заверил его Пашка. — Хоть кого спроси.

К мальчикам, пританцовывая, подскочила Любаша.

— А я раньше знала, а я раньше знала! — твердила она нараспев, лукаво поглядывая на Степу. — И еще я что-то знаю, и еще я что-то знаю!

— Ничего-то ты не знаешь, — в тон ей подтянул Пашка.

— А вот и знаю! И побольше твоего. Знаю даже, что Андрей Лукич воду нашел.

— Подумаешь, новость! Вот с такой бородой! — Митя раскинул руки. — Все слышали, как он про это сказывал.

— Где? Какую он воду нашел? — чуть не подпрыгнул Степа.

Они, оказывается, все уже знали, только он один ни о чем понятия не имел. Степа поймал на себе насмешливый взгляд Любаши и с досадой отвернулся.

— Андрей Лукич еще в тот раз наткнулся на воду в подземном ходу, — сказал Пашка. — Помнишь, у него на поясе болталась фляга! Так он ее тогда водой налил и угощал деда Михея. И тогда же решил не копать колодца здесь, а скважину бить.

— А почему здесь?

— Вода-то от мыса идет сюда, а тут, в низинке, до нее ближе, чем там, на горе, на целых двадцать метров, — пояснил Митя. — И потом там скалы, а здесь грунт мягкий.

Пашка и Митя выложили все, что слышали от геолога.

— А я еще что-то знаю! — Любаша подпрыгнула несколько раз на одной ножке. — Вот увидите: сейчас другая машина придет.

Митя и Пашка повернулись к ней. А Степа даже не взглянул и притворился, будто ничего не слышал.

— Сейчас придет машина и привезет насос откачивать воду! — одним духом выпалила Любаша и торжествующе посмотрела на Степу.

Мальчики молчали.

— Ладно, посмотрим, — вымолвил наконец Пашка. — Идем, Степ, я покажу, что там привезли.

Он протиснулся к машине и, напустив на себя как можно больше важности, стал объяснять, для чего служат трубы и шланги, когда применяются сверло и долото, поражая ребят своими знаниями и вызывая всеобщую зависть.

— Гляди, гляди, какие тут у вас знатоки! — раздался позади голос геолога.

Пашка от неожиданности поперхнулся и замолк. Мальчики расступились, пропуская геолога, Николая Ивановича и деда Михея.

— Не иначе, как перед нами сам изыскатель? — улыбнулся геолог.

— Это Пашка-то? — Дед Михей взглянул с добродушной прищуркой на Пашку, потом на Степу и, как это бывало прежде, в дни их дружбы, подмигнул им. — А как же! Он и Степан тут первые заправилы. Это все они. Кабы не они, ничего бы и не было…

Степа понял, что дед Михей больше не сердится, но опасался, что он вспомнит о колодце и выставит их на посмешище.

— Значит, это вы тут отрыли колодец и сами же дно раскопали? — спросил геолог, точно подслушав его тайные мысли.

Степа вздрогнул.

— Я… Мы, — ответил он и окончательно смутился, почувствовав на себе взгляды геолога, отца и ребят. «Засмеют», — подумал он и готов был провалиться сквозь землю.

— Чего это вы вдруг заскучали? А? — Геолог широко улыбнулся и понимающе, с веселой смешинкой посмотрел на Степу и Пашку. — Вы же воду нашли и доказали, что она тут есть. И поправки внесли вот сюда, — он постучал пальцами по карте. — Значит, вы и есть настоящие открыватели. Радоваться, гордиться надо! А вы что? А ну, носы выше!

Ребята зашумели, послышался смех.

— И за колодец вам спасибо! — продолжал Андрей Лукич. — Труд ваш на пользу пошел. Отличный котлован вы для нас вырыли. А что вода убежала — не беда. Скоро вы получите ее вдоволь.

Неужели все это правда?! Степа про себя повторял слова геолога, и сердце его наполнялось гордостью и торжеством. Почувствовав на себе чей-то взгляд, он повернулся и встретился с большими темными глазами Любаши. И опять она смотрела на него каким-то странным, восторженно-сияющим взглядом, как и в тот раз под байдой, когда он подарил ей жемчужины. И что-то в этом взгляде было такое горячее и волнующее, что Степа вдруг понял, что он больше не может сердиться на нее.

За шумом и гвалтом, никто не услышал гула машины, которая затормозила неподалеку от колодца. Любаша первая увидела ее.

— С канала, с канала приехали! — воскликнула она.

— Молодец! Вовремя приехал, — улыбнулся геолог и пошел к машине.

Ребятишки оравой хлынули к грузовику. Из кабины вышел черноволосый мужчина в коричневом костюме. Увидев его, мальчики замерли на месте.

— Это же он! — изумленно и испуганно пролепетал Митя.

У Степы тоже не было сомнения. Перед ними стоял не кто иной, как загадочный посетитель шахты.

— Ну и гад, смотри, куда пробрался, — возмущенно пробурчал Пашка.

— Ничего, ребята! Мы его сейчас разоблачим, — с таинственным видом прошептал Степа. — Бежим со мной.

Он припустился к колодцу, ребята за ним.

— Пап! Пап! — звал Степа отца, задыхаясь от волнения. — Ты знаешь, кто это приехал? Знаешь?

— Знаю.

— Это ж он в шахте был. Он в штольне ночевал…

— Знаю.

— Ну, и что ж теперь? Его арестуют? — Степа впился глазами в отца.

— За что? — Николай Иванович удивленно вскинул брови.

— Как за что? Это ж он там скрывался.

— Он…

— Ну конечно же, он! — перебил Степа. — Спроси хоть Пашку, Саньку и Митю. Мы там вместе были.

— Постой, постой! — прервал его Николай Иванович. — Ну, был он в шахте, заблудился и ночевал, так что из этого? Он там залежи ракушечника для строек канала искал.

— Для канала? — Степа растерянно глядел то на отца, то на товарищей.

— Ну да, для канала! Это ж наш шеф, изыскатель, геолог Назарьян. Их партия взялась помочь нам пробурить глубокую скважину. Видишь? — Николай Иванович указал на мотор, трубы и буровые инструменты, сгруженные с машин. — Все это Андрей Лукич получил от них, от наших шефов.

— А мы думали, что он диверсант…

— Так это вы за ним, значит, гонялись? — Николай Иванович засмеялся. — Сказать Назарьяну, вот потеха будет!

— Ой, не надо! Пожалуйста, не говори! Никому не говори! — взмолился Степа, представив себе, как будет издеваться над ним Любаша, если узнает об этом. — Мы лучше ему потом сами все скажем.

— Не надо, — попросил и Пашка. — А то еще обидится и скважину бить не станет.

— Ну хорошо, не скажу, — успокоил Николай Иванович. — Пусть это будет нашим секретом.

Назарьян осмотрел колодец, вместе с Андреем Лукичом определил место закладки скважины и уехал.

Николай Иванович тоже ушел.

Ребята же весь остаток дня прокрутились подле дяди Андрея (так геолог велел себя звать), который с двумя рабочими ставил треногу и приспосабливал лебедку, а потом начал разбивать брезентовую палатку.

Все, что теперь делалось тут, было для Степы необычайным и привлекательным. Теперь на трассу канала можно и не спешить.

Дядя Андрей уверял, что их скважина будет точь-в-точь такая же, как на канале. И даже пробы грунта они будут брать.

Вообще дядя Андрей — настоящий парень. Сразу видно — свой брат, изыскатель! Не важничает, не задается. Он не то, что дедушка Михей, он сразу согласился составить несколько бригад бурильщиков из самых здоровых и сильных мальчишек, которые будут помогать рабочим. Он, Степа, успел уже записать добровольцев. А завтра утром… Завтра он вместе с Пашкой, Митей и Санькой станет крутить под треногой поворотный хомут, брать пробы грунта, укладывать их в специальный ящик с клеточками на дне и вести записи в журнале. А уж потом, когда в артезианской скважине забулькает вода, они с дядей Андреем займутся составлением продольного геологического разреза места, где проходит водоносный слой. Правда, Степа еще смутно представлял себе, в чем будет состоять его роль и роль его друзей, но он был уверен, что дяде Андрею без их помощи не обойтись.

Солнце уже опустилось в море, и Черный мыс на фоне багряной зари сделался темно-лиловым, когда наконец кончились все приготовления и геолог собрался в село. Окруженный ватагой ребят, он подходил к Степиному дому, как вдруг навстречу со двора выскочила запыхавшаяся Любаша.

— Ой, дядечка Андрей! Мальчики! Скорей, скорей идите на берег — Николай Иванович зовет! — выкрикнула она. — Идите смотреть, как море горит! Ой, как интересно!

Степа никогда еще в жизни не видел горящего моря и первым бросился за ней через двор. Ему очень хотелось бежать рядом с Любашей, но, как назло, между ними затесался Пашка, а перескочить на ее сторону казалось неудобным. Миновав разрушенный сарай, они с разбегу чуть не налетели на Николая Ивановича и стоявшего с ним старого рыбака. И тут, в сумятице, Степа увидел рядом с собой не Пашку, а Любашу. Они вместе подбежали к воде и вскрикнули от изумления.

Вся бухта светилась каким-то волшебным голубоватым светом. Казалось, будто из глубины, с морского дна, излучалось на поверхность спокойное и ровное голубое свечение. Неподалеку плыла рыбацкая байда. И Степе чудилось, будто она скользит по горящей воде — так четко вырисовывался ее смоляно-черный силуэт. Но тени от лодки не было. Свет лился со всех сторон, и вода, если приглядеться, сверкала, как добела раскаленные железные опилки.

— Смотрите, смотрите, какое чудо! — Любаша восторженно захлопала в ладоши.

И Степа увидел, как внутри жидкого холодного пламени, которое плескалось у их ног, мелькнуло, извиваясь, длинное гибкое тело иглоносого саргана, все облитое каким-то феерическим молочно-голубым сиянием. Затем в нескольких шагах от них серебряной торпедой стремительно пронеслась кефаль, за ней другая, третья.

— Вот она, пришла к нам горючая вода, — пробасил сзади рыбак. — А днем она вся красная от инфузорий.

Только теперь Степа сообразил, что те розовые и красные полосы, которые он видел днем на море, ему не померещились. То приближалась, гонимая ветром от Сиваша, «горючая вода», которая наполнила сейчас всю бухту своим таинственным сиянием.

Степа как зачарованный смотрел на светящееся море на угасавшую рубиновую полоску заката, и в душе у него все ликовало и пело. Но он и сам не мог бы объяснить почему. Потому ли, что море такое необыкновенное, сказочное, потому ли, что рядом с ним была Любаша и он чувствовал в этот миг легкое прикосновение ее руки, или он вспомнил о своей мечте и о том волнующем, что будет завтра.

А завтра будет новый радостный день…

Крым — Москва

1954–1956