Разноцвет первый месяц лета не баловал теплом, капризное солнце, напоминая обидчивого ребенка, выглядывало из-за туч лишь изредка. Да и то чтобы все смогли оценить степень его обиды и в очередной раз покрасоваться перед людьми. Видимо любит, когда его упрашивают, недовольно решила я, зябко поведя плечами, плотнее кутаясь в легкую накидку, со стороны озера тянуло прохладной свежестью. Хотя, на мой взгляд, оно было чересчур требовательным, да и обижаться было не на кого. Разве что на Васька Косого, который на прошлой неделе упился, так что спутал несчастное светило с соседом и целый час вешал лапшу на уши, предлагая выпить и сходить по бабам. Я усмехнулась, представив ясно солнышко с бутылью крепкого неразбавленного самогона: гори, гори ясно. Или на меня, не захотевшую, в один из редких теплых дней выйти насладится его теплыми касаниями, а зарывшись с головой в библиотечные фолианты, показавшую Ксанке, моей лучшей подружке, язык. Наставник правда считал, что девушке в моем возрасте, надо больше гулять на воздухе, чем совать нос в самые темные закоулки замка, пытаясь найти неприятности на свою южную часть тела. Но тут наши мнения расходились кардинально и шли в противоположном друг от друга направлении.

Солнечный луч лениво коснулся глади безмятежно-прозрачного озера, вызолотил вершины вздымающихся гор со снежными искристыми пиками на горизонте, мелькнул между густой листвой векового леса и опять затерялся на вершинах Остогории.

Остогория — одна из наиболее толерантных стран мира, здесь равными правами обладают все жители, независимо от расовой принадлежности. Азария так вообще культивирует лишь права человека, что очень мешает ей контактировать с другими государствами. Эльфы тоже не особо жалуют перебежчиков из других народов. Сильфиды несмотря на их мудрость, вообще предпочитают держаться особняком, хотя и не гонят всех подряд из своего города. Но по каким критериям идет отбор известно, наверное, лишь их царице. О княжестве Эрдели вообще почти нечего неизвестно, но правители соседних государств опасаются задевать интересы этого княжества и предпочитают делать вид что знают обо всем что делает тамошний князь и их это полностью устраивает. Хотя народ сильно в этом сомневается, да и правителю Эрдели всегда было плевать на мнение соседей. Ранее Остогория была поделена две части горную и равнинную, их жители частенько воевали между собой оспаривая земли под Западным хребтом. Но как только к власти пришел прадедушка нынешнего короля Риама 3, страна объединилась и с тех пор лишь усиливается, и процветает. Сердцем страны и его «жемчужиной» всегда была столица Вальтес. Она расположена в удивительно живописном месте среди прекрасных озер, садов и парков. А замок Риама 3, великолепное сооружение из драконьего базальта, возвышающееся на холме и видимое из любой точки города, всегда служил причиной неспокойных ночей, короля Азарии. Что поделать Риам всегда любил чтобы у него было все лучшее — лучшая страна, лучшая армия, лучшие женщины и лучший замок.

Ясный Дол, место, где протекали последние пятнадцать лет моей молодой жизни, являлся прибежищем и оплотом ордена Ночных Охотников в Остогории, хотя я бы сказала наоборот: Ночные Охотники были оплотом Ясного Дола, да и страны, наверное, тоже. При этом не подчиняясь напрямую ни одному из государств где находились замки ордена. Я обидчиво поджата губы, глядя на огромный величественный замок из черного камня, башнями, бойницами и массивными дубовыми воротами, кованными железом и прочной шипастой решеткой, возвышающийся на другой стороне озера, в данный момент ворота были открыты. Во двор въезжала телега с молоком. Вернее, ее пытались туда пропихнуть два охранника и всклоченный мужичок. Троица уже изрядно взопрела. Но милому ослику, не желающему входить в замок Ночных Охотников, похоже, было все равно, что думает о нем его хозяин. Он уперся всеми четырьмя и упрямо мотал головой. Вот так и мой наставник, — мрачно подумала я, — уперся всеми четырьмя и не желает понять, что моя мечта помогать охотникам, а не как у всех девиц охмурить мужика и выскочить замуж. Последнее время он вообще где-то пропадает и избегает разговоров со мною. Особенно на тему: я в рядах Ночных Охотников. Вот и сижу я тут горемычная, пытаясь не пропустить его возвращение. Я тяжело вздохнула и окинув окрестности грозным взглядом, по крайней мере я надеялась, что это так, попыталась устроится поудобнее на валуне. Достала из кармашка не большой блокнот путевых заметок, который без зазрения совести стащила из стола наставника, легко вскрыв замок ящика шпилькой из волос как меня учил Арт.

Арт…Улыбка против воли появилась на моем лице, сильный, красивый, светловолосый и уверенный в себе охотник, который вызывал в моем сердце трепет и восхищение. К сожалению, не у меня одной, за ним ходил такой хоровод женщин, что у меня появлялся законный вопрос, когда он успевает выполнять сложнейшие задания ордена. Однако он слыл Охотником, у которого не было ни одного провального задания. Лучше него в ордене был лишь Ян Ференцев, мой Наставник. Вот до него всем Охотникам было так же далеко как пешком до подземного мира[1]. А Арт появлялся в замке Ночных Охотников, брал задания и исчезал. В перерывах между делами успевая и личную жизнь устроить и меня научить полезным на его взгляд вещам, от которых наставник только за голову хватался, стараясь свести наше общение к минимуму. Я всегда не понимала этого желания Яна Ференцева ведь Арт никогда ничего плохого мне не сделал и видел он во мне скорее маленькую девочку, возможно младшую сестренку. Но наставнику он не нравился, и причину он сам не мог назвать.

— Опять считаешь ворон? — раздался над ухом звонкий голос, и я чуть не сверзилась со своего насеста с перепугу.

— Ксана! Надеюсь ты помнишь, что подруга у тебя одна? — хрипло спросила я, хватаясь за сердце.

— Ага, — кивнула подкравшаяся паршивка то есть подруга, подходя и плюхаясь на соседний камень на берегу озера. — Подруга рыжая одна штука, брала одну и отдавать одну буду, — голосом отпетого торгаша пропела она.

— Я не рыжая, — насупилась я, — у меня каштановые волосы с медным отливом на солнце.

— Ну очень правдоподобно звучит, — хихикнула Ксана, наклонившись и дернув меня за кончик косы.

Я только фыркнула, откидываясь назад и делая вид, что рассматриваю зеленеющий лес. На самом деле я смотрела на подругу. Так как меня учил наставник — чтобы никто не догадался, что за ним наблюдают. Вот жаловаться на свою внешность Ксане не приходилось. Она всегда слыла красавицей. Во всяком случае, у парня на моем месте потекли бы слюнки. Толстая светлая с вплетенной в нее красной лентой коса перекинута через плечо, черно-красное праздничное платье расширялось к низу, выгодно подчеркивая ее манящие формы, и так шло ей, что я невольно сравнила себя с подругой. Увы, сравнение оказалось не в мою пользу. Да и не стремилась я наряжаться как Ксана. Ту хлебом не корми, дай пройтись в новом платье на людях. Мой же наряд состоял из голубой рубахи, кожаного жилета со шнуровкой на груди и штанов, заправленных в добротные эльфийские сапоги — подарок наставника. Темно-каштановые волосы заплетены в не менее толстую, чем у Ксаны косу и вспыхивают на солнце всеми оттенками рыжего, перевязаны простым кожаным шнурком. Такой же шнурок, только толще обхватывая лоб, проходил над ушами и скрывался в блестящих на солнце прядях. Серые глаза, конечно не могли соперничать с васильковым взглядом подруги.

— По какому поводу столь великолепный наряд? — Я приподняла брови, нарочно окидывая Ксанку оценивающим взглядом смеющихся глаз.

— Как по какому? — Аж задохнулась от возмущения подруга. — Сегодня праздник лета ты что забыла?

Я вздрогнула: ну надо же! Совсем вылетело из головы, а ведь это мой любимый праздник. Я бросила быстрый взгляд на подругу и поняла, что в ее глазах я чуть было, не совершила преступление, позабыв о столь знаменательном событии. А все эти проблемы. Но Ксана снова затараторила, решив своей болтовней вывести меня из состояния столь не свойственной мне прострации, — Ты только представь танцы до самого утра! А вечером разожжем костры и будем прыгать через них.

— Пока не придет староста и не погонит нас с дикими воплями про пожар, — вставила свою монетку я.

— Ой, — отмахнулась Ксана, — это в прошлый раз близнецы Ойл и Свон хотели разжечь костер и случайно спалили сарай старосты. Теперь то они из кабака не вылезают.

— Значит сгорит он, — меланхолично согласилась я, всем жителям деревни было известно о пламенной страсти братьев жечь костры именно на праздник лета, и каждый праздник отмечался селянами шумно радостно и в ожидании очередной катастрофы.

— Соберутся все местные парни, — продолжала уговоры Ксана.

— А вот это уже угроза, — фыркнула я, ибо дышать чесночно-алкогольными парами мне совсем не хотелось, украдкой косясь на замок. А вдруг да покажется наставник? Позволив моему неуемному любопытству выплеснуться на его голову. Хотя он скорее бросит на меня один из своих знаменитых взглядов и нахмурит брови заставляя придержать язык за зубами.

— Ворчунья, — укорила Ксана, — Сама же любишь, носится ночью над кострами. Да лучше тебя ни одна девчонка еще прыгала. Каждый год забираешь приз на этом состязании.

— Погонял бы их наставник, — шутливо буркнула я, не так бы запрыгали, — продолжая вглядываться в малейшие изменения на территории замка и опасно кренясь в сторону, пока не удержавшись, не съехала по пологому шершавому боку валуна и не очень изящно плюхнулась на пятую точку.

— Зарина, — подорвалась с места подруга, бросаясь ко мне с протянутой рукой помощи.

— Ай-я-й! К тому же этот праздник каждый год справляют одинаково, — мужественно закончила я, поднимаясь на ноги и потирая ушибленное место, — хочется чего-то нового.

А чего хочется-то? — хитро прищурилась подружка, склонив голову на бок, и с каким-то хищным интересом следила за мной. — Неужели научилась управлять своей силой? — Жадно спросила подруга. Я только махнула рукой. Какая сила? я была не способна правильно довести до конца ни одно заклинание. Хотя наставник и утверждал, что я являюсь мощным магнитом магической энергии, совладать с ней я была не способна. Энергия проходила сквозь меня и выветривалась как знания из головы распоследнего разгильдяя двоечника. Как обидно а могла бы стать великой колдуньей!

— Путешествовать я хочу, — смущенно призналась я, улыбнувшись вытянувшемуся лицу подруги. Хочу увидеть, что там за горами, а за лесом… — я мечтательно вздохнула, вдыхая легкий аромат огурцов. Таволга! Только она до цветения издает такой необычный для цветка запах и тихо, себе под нос, добавила. — Раз меня напринимают в Охотники.

— Что решила рвануть вслед за Артом? — хихикнула Ксана, накручивая, выбившийся из прически локон на пальчик.

— Арту не нужен балласт в виде неумехи вроде меня, — грустно улыбнулась я.

— Да ладно! — Фыркнула подруга, — стоит ему приехать в орден и все свободное время он проводит с тобой. Подруга еще что-то говорила, а я поймала себя на мысли, что уже не слушаю ее, а улыбаюсь как дурочка. Арт относится ко мне по-особенному, это даже Ксана заметила.

— Зарина, Зарина, Рина! Ты меня слушаешь? — Ксана подпрыгнула на месте уперев руки в бока.

— А…. — Я захлопала глазами пытаясь вспомнить что последнее говорила мне Ксана.

— Бэ… — передразнила та, и пока подружка не пришла к соответствующим выводам я поспешила уйти от темы:

— У нас с Артом очень теплые отношения, но это дружба

— Угу, теперь это так называется, — хмыкнула та.

— Ксана! — зашипела я, — прекращай. Я всего лишь сказала, что хочу посмотреть мир. А ты сделала из этого эльфийский романчик с ахами и охами на каждой странице и дурой в качестве главной героини.

— А чего сразу дурой? — обиделась подруга за свои любимые книги.

— Потому что только дура будет сидеть и лить слезы у окна, когда ее герой таскается неизвестно где в обществе умопомрачительно красивых ведьм. А также совершает самоубийственные попытки отпилить голову дракона затупившимся дедовским мечом, желая преподнести ее в подарок своей даме. Вот скажи зачем ей отрубленная голова? Что она с ней будет делать? Поставит на комод и будет любоваться? А может будет носить с собой как фетиш? Да я б такого поклонника метлой бы, пускай летит, авось какая из ведьм подберет. Вместе с сувениром глядишь на декокт и сгодятся.

— Ничего ты не понимаешь! — запальчиво объявила Ксана. — И романтики в тебе нет. Страны ей подавай, а то ты и так не знаешь, что где находится. тебя же обучал знанию географии твой наставник.

— Ну да, — недовольно хмыкнула я, — я знаю, что границей Остогории на западе является Быстрая Теса, одна из самых полноводных рек нашей страны и отделяет ее от пустошей, на востоке непроходимые горы и государство эльфов, на севере находиться Азария, союзное государство и поэтому наши правители постоянно склочничают, норовя под видом дружбы, подсунуть друг дружке какую-нибудь гадость. И оттяпать кусок территории. Южнее стоит Аврорион- город сильфид, а также княжество Эрдели, — Заучено выдала я еще не позабывшейся урок, который меня наставник заставлял повторять бессчетное количество раз. — Но я бы хотела увидеть все своими глазами. Побывать в каждой из этих стран.

Минуту назад улыбающаяся и кивающая Ксана стала напоминать простыню, выбеленную прачкой. Так что я даже закрутилась на месте пытаясь отыскать то, что ее так напугало, не подозревая, что это «что-то» кроется в моих словах.

— Но… не в Эрдели же? — истерически возопила она, бросаясь ко мне и вцепляясь в руку, словно я собиралась убежать в это княжество прямо сейчас.

— Нет, конечно, нет, — поспешила я уверить ее, боясь, что моя рука сейчас отвалиться. Да и не собиралась я посещать столь темное и опасное место, которое судя по слухам, даже Ночные Охотники обходили стороной, — Я не собираюсь появляться там, где правит народом нечисть.

— Не просто нечисть, а оборотень, вурдалак, — понизив голос до свистящего шепота, Ксана потянула меня, заставляя спрятаться за камнем, будто опасалась, что оборотень выскочит из озера, плещущегося у нас под ногами, и начнет гоняться за нами по берегу, уверяя, что не опасен.

— Не вурдалак, — поправила я и прочла шутливо-наставительную лекцию, глядя на недовольное лицо подруги, — а оборотень — это разные виды нечисти. Вурдалак — это тварь порождение тьмы, в образе зверя огромного живущего и убивающего ради убийства. В общем, кого встретит — порвет на кусочки меленькие, да сожрет с превеликим удовольствием. Убить его можно, но чрезвычайно трудно. А оборотень — это может быть твой друг сосед, подружка да кто угодно. Он может жить среди нас. Ночью же это волк. Огромный зверь, от которого не ускользнуть. Охотится всегда там, где есть люди, может даже днем выбрать себе жертву, чтобы спокойненько прийти ночью. У оборотня есть всего пара уязвимых мест…

— О нет, нет, нет, нет, — замахала на меня руками Ксана, явно не настроенная

слушать лекцию по нежитеведенью. — Почему тебя так тянет слушать «побасенки» Ночных Охотников, — передернула плечами подруга, — жуть!

— Это не побасенки! яро вступилась я за наставника и орден, приютивший меня, когда я осталась сиротой. На самом деле, Старший Охотник Ян Ференцев не был моим наставником, в прямом смысле этого слова. Он не обучал меня, так как готовил младших охотников и запрещал мне даже думать о беготне по лесу за нечистью и уничтожении оной на благо мирных людей. Именно это и было основным занятием ордена. Охотники на нечисть, Ночные Охотники — они использовали заговоренные мечи и небольшой арсенал заклятий, которые требовались, чтобы сдержать противника. Ведь Охотники в отличие от братства Шоги не занимались лишь магией. Я стала любимой помощницей наставника в делах замка и имела неограниченный доступ практически во все помещения ордена Ночных Охотников. Кроме тех, которые занимал Верховный Охотник Корвин. Многие даже говорили, что мне повезло. А я все бы отдала, что бы спасать людей от нечисти и носить на груди знак ордена: вышитый серебром меч и оскаленная белоснежными клыками морда неведомой твари. Но наставник только усмехался, позволяя мне развлекаться с теорией и не подпуская к практике. Верховный Охотник Корвин просто бесился, видя даже чисто теоретические занятия.

— Охота не для женщин, — отрезал он, словно из ведра с ледяной водой окатил. Все-таки не любит он меня. Интересно почему? Неужели же до сих пор помнит, как я попыталась доказать, что способна стать охотником, а колдовать так и подавно… и прочла заклинание которое обнаружила в замковой библиотеке? Но ведь ничего не произошло, честно, ну ничего эпохального. Разве что у Верховного Охотника вырос хвост и усы, которые охотники сострадательно охая вслух (про себя покатываясь со смеху) пытались извести неделю с тела Верховного.

— Рина, — прервала мои размышления подруга, — Ночные Охотники великолепные воины. Уничтожают нечисть. Говорят, их влияния побаивается даже король. Твой наставник вообще лучший из лучших. Почему же вы не освободите княжество Эрдели от власти этого кошмарного князя. Он же оборотень, кровавый убийца, и отец его был оборотень. Ты представляешь, что должны испытывать люди живя под властью подобной твари!

— Ну, во-первых, не вы, — с легкой горечью в голосе проговорила я. — Меня никто в орден не приглашал, да и не пригласит, — выходя из-за камня, присела на корточки у самой кромки воды, и поболтала рукой любуясь на расходящиеся в стороны круги, — Во-вторых, Эрдели отдельное княжество. А мир между всеми государствами сейчас настолько хрупок, что вмешательство в дела Эрдели повлечет за собой войну. Причем всех со всеми. Поэтому, следуя примеру, на мой взгляд, весьма мудрому, братства Шоги Ночные Охотники вынуждены держат нейтралитет и не вмешиваться в чужие дела.

— Не… трали… чего? — не поняла Ксана, но я уже опять не слушала ее, непонятная тревога билась в груди, словно птица, пойманная в силок, не давая сосредоточиться и получить удовольствие от общения с лучшей подругой. Уловив мое состояние Ксанка покачала головой и решила не тратить на меня усилия, которых я до сих пор не оценила.

— Ты хоть на праздник- то придешь? — со вздохом поинтересовалась она.

— Угу, — рассеяно кивнула я, — приду.

— Ну, тогда там и увидимся, Мне еще нужно поправить прическу и насобирать цветов для венка. — Расцвела подруга, уносясь в сторону деревни. А я вернулась к наблюдению за замком. Как оказалось, вовремя. На дороге, ведущей к замку появился наставник, что удивительно в обществе… Арта? Это что могло случится такое что они прогуливаются вместе как старые друзья? Да еще так увлеченно что-то обсуждают? Стоп! Но Арт же сейчас должен быть на задании. Неужели уже все успел? Я восхищенно вздохнула — вот это охотник. Откуда они шли я не поняла, то ли из деревни, то ли из лесу, хотя делать им там, на мой взгляд, было нечего, разве что наставник решил бы прикопать Арта где-нибудь на полянке под березкой по-тихому. Зато сразу сообразила, что если упущу его сейчас, то, попав в замок, наставник снова станет, неуловим как призрак Сарунского хребта. Я вскочила на ноги и обогнув озеро галопом не совсем приличествующем юной девице понеслась к ним, наперерез не обращая ни на что внимания. Естественно наставника не догнала. Пока свернула на подъездную дорогу к замку, перепрыгнула пару-тройку кустов и подбежала-подползла к замковым стенам, они уже скрылись из виду. Запыхавшись, надо признать бег не входил в пятерку моих любимых занятий, я с разбегу врезалась во что-то, издавшее то ли сдавленный стон, толи приглушенный визг. При ближайшем рассмотрении это что-то оказалось Верховным Охотником Корвином, которого я буквально размазала по потайной деревянной калитке, через которую тот собирался проскользнуть в замковый двор. Но любоваться, как недодавленный Верховный медленно сползает вниз, я не стала. Мило извинилась, и поспешила убраться с его, метавших молнии глаз.

***

Как и следовало ожидать наставника я не перехватить не успела, и теперь поднимаясь по длинной каменной лестнице на третий этаж, обдумывала стоит ли искать наставника в библиотека или все же вломиться к нему в кабинет. Библиотека была на этаж выше и идти туда удобнее было с восточного крыла замка. Наставник же зашел здесь, значит все-таки кабинет… Подойдя к тяжелой резной двери, сделанной из векового дуба, я решительно толкнула ее вперед. Дверь отворилась без малейшего шума, я вошла и оглядела совершенно пустую комнату. Но я была уверена, что Ян Ференцев отправился сюда. Еще раз окинула взглядом окно, сделанное в форме арки, заглядывавшие в него лучи солнца, стремились прямо к письменному столу, прыгая по различным донесениям Охотников, разложенным аккуратными стопками на поверхности. Рядом стоял шкаф с книгами, по большей части научным материалом, пара кресел притаилась в углу возле большого камина, напротив висел стенд с оружием, разного вида ковки. Любой бы воин отдал с десяток лет своей жизни, чтобы иметь хоть одну вещицу из этой коллекции. Все это получил Ян Ференцев в благодарность за спасение деревень, городов, а иногда даже высокопоставленных чиновников-аристократов от лап нежити. М-да и никого. Я повернулась, чтобы уйти, как вдруг со стороны шкафа послышался голос. Я вздрогнула повернулась, да, ну бред!

— Проблемы…вмешаться…

Я нахмурилась, подошла к шкафу и замерла с открытым ртом, монолитный шкаф был сдвинут, а в щели виднелась небольшая комнатка. Все что в ней было это большое зеркало с серебряной рамой и два мягких стула, на которых сидели Арт и наставник.

— Я против, — твердо и спокойно объявил Ян Ференцев — пока ситуация не настолько безвыходная чтобы прибегать к такому.

— Я не буду ждать, когда она станет настолько непоправима. Я заберу исток, — раздался ледяной голос, от которого у меня мурашки побежали по телу.

— А ты не забыл, — прошипел Арт вскакивая, — что не ты отвечаешь за это и не тебе решать.

— И не тебе, — перебил его невидимый собеседник из зеркала, — ты свое время упустил.

— Предлагаешь наверстать? — прищурился Арт и лицо у него стало такое, что я испугалась. О, Боги! Сначала этот непонятный невидимка, теперь еще и Арт.

— Прекратите, — рявкнул Ян, медленно поднимаясь с места, — я этого не позволю. Среди нас троих мне решать, как поступить.

— А с чего ты взял, что тебе? — Арт повернулся так резко что волосы хлестнули его по глазам

— Прости, Ян, но своих решений я не меняю. Не стой на моем пути. — без эмоционально добавил невидимка из зеркала.

О чем они вообще? Исток? Стоп! Этот тип угрожает наставнику? Да как он смеет? Да Ян Ференцев одним плевком вурдалака уложить может. Но почему же наставник молчит? В смятении я подалась вперед и случайно задела ногою открытую створку шкафа, раздался скрип.

— Что там? — послышался вновь этот противный голос из зеркала. Ян и Арт одновременно повернулись в мою сторону. А я стала быстро пятится к двери, хоть и понимала, что не успею, меня поймают. Сердце бешено колотилось в груди. Почему-то казалось очень важным, чтобы меня не увидел наставник. А еще мне было страшно. Страшно увидеть того, кто так нагло вещал по ту сторону зеркала. А еще страшнее самой попасться ему на глаза. Мои инстинкты вопили, что он опасен и ничего хорошего из нашей встречи не выйдет. Раздались шаги, потайная дверь распахнулась. Я схватилась за ручку двери, ведущей в коридор. Поздно. На меня с осуждением в синих глазах смотрел Арт.

— Кто там? — раздался из глубины комнаты голос наставника. Арт еще раз посмотрел на меня, потом неожиданно усмехнулся, подмигнул и ответил, захлопывая шкаф:

— Сквозняк.

Наставник с незнакомцем остались в потайной комнате, не подозревая, что сквозняк в моем лице улепетывает по коридорам замка, в направлении своей комнаты.

Остаток дня я хотела провести в своей комнате, но вопросы, вызванные во мне подслушанным разговором словно, раздирали на части. Что за Исток? Кто был по ту сторону зеркала? Почему он так разговаривал с наставником и почему наставник такое терпит? И главное с каких пор у Арта и Яна Ференцева общие тайны? Насколько известно мне наставник Арта в близких друзьях никогда не держал. И вообще бывал недоволен, когда я проводила с ним время. Но может быть, как раз из-за этого секрета наставник старался держать Арта подальше от меня, — пришла неожиданная мысль в голову. Вспомнив странное поведение Арта, его изменившиеся повадки и резкий голос, я вздрогнула и помотала головой. Да ну бред! Сейчас с усилением магического фона по городам и появлении все более кровожадной нежити в разных точках страны, охотникам не до всяких недомолвок. Возможно, я неправильно поняла смысл разговора. И речь шла как раз о возможности вернуть ситуацию на круги своя. Да скорее всего все именно так. Однако, чтобы окончательно успокоится мне требовалось нечто большее. Разбуженная сила плескалась во мне и требовала выхода. Заклинания у меня не получались, но сила иногда вырывалась волной чистой энергии руша преграды из стульев и шкафов на своем пути. В таких случаях наставник тяжко вздыхал и приказывал мне сосредоточится и не нервничать. Тогда мол я смогу себя контролировать. Верховный Охотник Корвин требовал изолировать меня от общества. Вредина. А Арт только хмурился. Обдумывая нечто только ему известное и молчал. Остальные Охотники относились ко мне как к дитю неразумному, и не обидишь маленькая, и творит орк знает, что. Они трепали меня по волосам смеялись над моими шутками, не забывая шарахаться в стороны при малейшем выбросе силы. Так и жили дружно, весело и в ожидании очередного подвоха от мелкой меня. Но сейчас, сейчас я знала, что не сдержусь, слишком возбуждена. Разносить свою милую комнатку совсем не хотелось. Я так любовно ее обставляла, вешала легкие зеленые занавески, выбирала мягкий бежевый с зеленым орнаментом ковер под ноги. Глубокое удобное кресло, позволяло устроится у окна, подобрав под себя ноги и читать книгу или смотреть на озеро и лес раскинувшийся на том берегу. На каминной полке стаял набор статуэток из тончайшего фарфора, изображавших магических животных: единорогов, драконом, пегасов, птицу сирин и других, подаренный наставником на мое пятнадцатилетие и с тех пор любовно хранившийся на самом видном месте. Столик с зеркалом и под цвет занавесок и ковра мягкий удобный пуфик, кстати тоже привезенный наставником. Он вообще много для меня делал и заботился как о родной дочери. Так, не время мечтать сила все больше жаждет выхода. Как мне надоели эти не контролируемые выбросы. Делать нечего. Надо попасть на полигон, где тренируются Ночные Охотники. Там удобнее всего переждать приступ (свои выбросы силы я давно уже именую только так). Я соскочила с кровати и опрометью бросилась по длинному коридору, освещенному чередой окон, по лестнице в низ. Чуть не сбила по дороге одного из охотников. Выбежала на задний двор, в рекордные сроки покрыла расстояние до полигона. Толкнула ворота. Заперто! Хейл![1] Подергала еще, бесполезно. Придется взламывать, тяжкий вздох, и чем быстрее чем лучше. Я похлопала себя по карманам ища магическую отмычку, на которую копила деньги в тайне от всех. И приобрела не так давно. Зато как она уже успела мне послужить. Ну просто моя пррелесть!

— И что тут делаешь, ребенок? — раздался на до мною глас… Яна Ференцева. Я подпрыгнула и быстро спрятала руки, вместе с отмычкой за спину. Он же должен быть в кабинете или это я потеряла счет времени?

— Я — ничего. В смысле ничего особенного, — промямлила я, видя, как насмешливо ползет вверх бровь наставника. Даже моя непослушная сила вдруг притихла и перестала отсвечивать.

— А что это там у тебя за спиной? — таким же нейтральным тоном поинтересовался Ян.

— Руки, — обреченно призналась я.

— А в руках? — дотошно продолжил допрос наставник. И с интересом покосился мне за спину.

«Чего ж ты такой наблюдательный то?» — чуть не зарычала я, потихоньку засовывая отмычку за пояс штанов и вынимая обе руки, обращенные к наставнику ладонями, одновременно. И наивно заглянула в глаза.

— Просто попыталась открыть ворота, — правильно ни слова лжи. Наставник как-то ее чувствует. А так. Я же пыталась открыть ворота, пыталась. А вот чем знать наставнику вовсе необязательно.

— И как? — так же миролюбиво продолжил допрос Ян, продолжая опираться рукой о ворота и не сводя с меня глаз.

— Заперто, — призналась я, ожидая очередной морали, и удивляясь что меня еще не отправили воспитываться на какие-нибудь штраф-работы, типа уборки библиотеки или изучения истории гномов. А Ян хмурился все сильнее.

— Тебе пора повзрослеть.

— Да я вроде уже, — растеряно оглядев свою отнюдь не детскую фигурку, пробормотала я.

— Боги, ребенок! Какой она еще ребенок, — прикрыв глаза простонал наставник, заставив меня занервничать и немного обидеться.

— Я не ребенок, да и Охотится могу не хуже ваших учеников, а может и получше некоторых и вы это знаете, — со злости я топнула ногой. Наставник замер, его глаза сверкнули. Ну началось, подумала я.

— Ты когда-нибудь слушаешь, что тебе говорят? Нет, ты слышишь только себя. Не перебивай, — поднял руку наставник. — Я запретил тебе ходить на полигон не просто так. Тебе нельзя находится в месте, подавляющем магию. А полигон именно такое место так как обнесен антимагической стеной. И что же я должен делать сейчас, поймав тебя на очередной попытке влезть туда, куда дорога тебе была заказана? Ты девушка, — строго выговаривал мне наставник.

«Спасибо, что объяснили», мрачно подумала я, ковыряя носком сапога землю.

— Твоя сила хаотична и не поддается контролю. У тебя даже магический резерв отсутствует, как у всех нормальных магов. В тебе просто есть магия. Но пользоваться ей опасно в первую очередь для тебя самой. Я не хочу рисковать тобою.

«Или теми, кто окажется в непосредственной близости», — явно читалось между строк. Я надулась как мышь на крупу и попыталась возразить.

— А вообще займись, чем — нибудь другим и учись контролировать себя, — не дал мне и рта раскрыть наставник.

— Чем? Как? — возмущенно возопила я, вскидывая руки

— Медитируй, держи норов в узде и начни одевать платья. А то уж двадцать лет, замуж скоро, а ты все как подросток прыгаешь по замку с кинжалом в руках. — буркнул наставник и развернувшись направился к замку почти бегом, явно стараясь скрыться от меня за массивными дверьми. Я тихо офигевала и пыталась подобрать с пола упавшую челюсть. Наставник и советует платья? Замуж?

— Что?!!! — взревела белугой я, наконец вычленив главное и ринувшись вдогонку, схватила наставника за руку и требовательно тряхнула. — За кого?

— Что за кого? — не понял тот.

— Замуж за кого? — почти шипела я, не выпуска Яна из железной хватки.

— Ааа, — наставник улыбнулся, — ну, когда-нибудь я надеюсь найдется человек, который придется тебе по вкусу.

— Ага, — хмыкнула я, успокоенная тем, что мне не собираются подсунуть жениха, — навкус, на запах, на кус. Наставник хмыкнул и со словами: «Ах, да чуть не забыл,» резко раскрутил меня повернув к себе спиной, я и пискнуть не успела как отмычка оказалась в его руках.

— Занятная штучка, — повертел в пальцах ее Ян, — во избежание повторения случая с полигоном, пусть побудет у меня.

Я стояла и дулась, отмычку было жаль до слез. А последние слова наставника привели меня состояние повышенной агрессии в котором я находилась вплоть до самого вечера.

— Сегодня необходимо провести ревизию библиотеки. И никакой деревни с плясками и кострами, а то мне уже трижды приходил жаловаться местный староста.

Я мысленно застонала (вот она незабвенная библиотека) и решительно уточнила:

— Это что наказание?

— Это польза для ума и лекарство от глупости, — спокойно пояснил Ян и как маленькую девочку потрепал по волосам.

Я резко отвернулась и опрометью бросилась в замок, так и не услышав последних слов наставника. Да он и не пытался быть услышанным.

— Прости дочка, но за стенами теперь для тебя опасно.

[1] Хейл- распространённое ругательство, что-то вроде проклятия.

***

Огромная пирамида фолиантов, основательно кренясь в бок, двигалась по комнате волнообразными петляниями, надеясь каким-то чудом удержаться у меня на руках и не рассыпаться по всей библиотеке, добавив мне работы до самого утра. Я мрачно выругалось сквозь сжатые зубы, терпение никогда не было одной из моих добродетелей, окинула взглядом большие стеллажи, окно завешенное темно-зеленой бархатный портьерой, стоящий под ним массивный стол, ощетинившийся донесениями и свитками, за которым обычно восседает Ян Ференцев, когда предпочитает библиотеку своему кабинету. Кувшин с великолепным вином, предназначенный для наставника, над которым давно пускали слюну младшие охотники, но прикоснуться бы не посмели даже под страхом смерти. Поскольку, он предупредил их что каждый, кто попробует вино из отведенного ему кувшина станет козленочком, конечно в соответствии с возрастом. А поскольку в замке детей было, юные охотники не рисковали приложиться к вину своего наставника. Естественно, кому ж охота всю оставшуюся жизнь пробегать рогатым козлом, хихикнула себе под нос я. М-да задал наставник задачку, всего лишь за попытку влезть на полигон. Да после этого странного разговора по зеркалу Ян Ференцев сам не свой. Может стоило его расспросить об этом. Но я тут же отмела последнюю мысль как несусветную глупость. «Здравствуйте, наставник. Я тут подслушала ваш разговор с хамоватым типом из зеркала. Объяснитесь с чего это он вам ставит условия. О чем вы шепчетесь с Артом? Ну и для порядка почему я не знала о потайной комнате? Я фыркнула, — вот так сразу он и ответит. На первой фразе меня ждет два часа нравоучений, на второй вечная ссылка в библиотеку. А дальше все прямо пропорционально тому насколько сильно я встряла в чужое дело. Хотя… есть еще один вариант. Расспросить Арта. Ведь он все знает и меня видел. Решено, завтра же поговорю с ним. Жаль, что сегодня нельзя, он наверняка в деревне, на празднике, кружит головы местным красоткам. А может бросить все и пойти спать? Авось наставник не рискнет сегодня заглянуть в библиотеку. Честно говоря, никто из охотников не желал приближаться сегодня к этой комнате, зная, как я ненавижу генеральную уборку. Я как-то раз подслушала, что младшие охотники вообще кидают жребий, кому подходить ко мне в этот день. Нет, тут же отогнала я глупые мысли, наставник наоборот придет проверить, не отлыниваю ли я от столь ответственного задания. Так что надо обязательно… Не успела я так подумать, как нахальная книжная пирамида, словно прочитав мои мысли, разъехалась в разные стороны, и я осталась с одной лишь энциклопедией поганок в руках. Чуть не взвыв, как какой-нибудь упырь на кладбище в голодный год, я принялась собирать разбросанные книги.

— Вижу, ты не скучаешь, девочка, — раздался у меня за спиной мягкий чуть насмешливый голос наставника. Я открыла, было, рот, но тут, же захлопнула его, обратно подавившись словами приветствия. И медленно встала с пола. Ну, это уж слишком! Я разгребаю тут книги, сортирую по названиям. Сражаюсь можно сказать с наукой, и надо же в тот самый момент, когда наука посылает меня в нокаут войти наставнику, да не одному, а привезти с собой незнакомца. Я окинула парня взглядом, явно не охотник. Тогда кто?

— Да, уж, — пробормотала я, — соскучишься тут! Продолжая украдкой рассматривать незнакомца. Рядом с наставником стоял парень моих лет, а надо отметить что к тому моменту я достигла двадцатилетнего возраста, русые волнистые волосы собраны в небольшой хвост, черные прямые брови и яркие карие глаза, правильные черты лица, немного искаженные тревогой. Одежда мне показалась странноватой, хотя в чем ее странность, я сначала не уловила. Что-то было не так, вот только что? Мягкие, но прочные, доходящие до щиколотки сапоги, обычные штаны, удобные для долгих поездок, рубаха, поверх нее, а вот это уже интересно, надет кожаный панцирь. Удобно, не стесняет движений, но из арбалета его пробьют запросто. А от скользящего удара прикроет. Да и если в тебя целятся из арбалета ни какая броня тебе не поможет. Так что лучше не нарываться, целее будешь. На плечах лежал длинный непромокаемый плащ. Парень вопросительно посмотрел на наставнике и кивнул в мою сторону. Моя бровь медленно поползла вверх это что за игнорирование моей персоны, он, что язык проглотил? Если бы я тогда знала, что за вести привез незнакомец, я бы не стала так упрекать его в сверх молчании.

— Это Зарина моя помощница, — отвечая на вопросительный взгляд парня, пояснил наставник, усаживаясь в массивное кресло за столок, затем окинул меня оценивающим взглядом, побарабанив пальцами по крышке стола, и вздохнул, как будто на что-то решаясь.

— А это Зарина, послушник Шоги, Эрик, — признался наставник и принялся ожесточенно спихивать со стола книги и списки документации. Парень кивнул мне и отошел к окну задумчиво глядя в даль. Так вот в чем дело, этот парень из знаменитого братства Шоги. Теперь мне было совершенно ясно, почему его наряд показался странноватым, незаконченным — у парня не было оружия. Любой уважающий себя путник носу не высунет на здешние дороги без оружия. И не то что бы тракты так опасны, просто у людей, да и у нелюдей повелось так на всякий случай. Мало ли кто. Мало ли что. Береженого и боги на подушке носят, и удавить этой подушкой реже стараются. Вот и повелось: труженики полей не выезжали без топоров и ножей, ремесленники не чурались кинжалов, наемникам сами боги велели обвешаться мечами, арбалетами и ножами, а рыцари путешествовали еще и в полном доспехе. И лишь Шоги не признавали общих традиций и правил, обладали древнейшей мудростью и силой, но девизом их во все времена было: Не навреди. Поэтому они не пользовались оружием. И какими бы сильными магами не были, никогда не использовали свою силу для убийств или сражений. Только для защиты, оставаясь всегда нейтральной стороной во всех политических спорах и войнах. Интересно, какие дела связывают наставника с Шоги? Итак, передо мною послушник Шоги, то есть ученик, значит, он не прошел еще все посвящения, чтобы стать полноценным магом и членом братства. Но видимо ему очень доверяют. Я присмотрелась к парню по имени Эрик внимательнее: через плечо у него была перекинута не большая пыльная серая сумка. Наконец-то, наставник решил посвятить меня хотя бы в часть своих тайн. Так глядишь и про тайную комнату расскажет к тому моменту как стану бабушкой. Ха. А что тогда уж точно обвинить в ребячестве не сможет. От любопытства у меня даже обострился слух, и я слышала, как стоящие на столе наставника часы шелестят высыпающимися песчинками. Я покрутилась, прикидывая, где бы лучше расположиться, чтобы не мешать разговору, но и не чего не упустить.

— Зарина, пойди проверь, пожалуйста, подготовку амулетов в лаборатории, а у нас с Эриком будет долгий разговор, — Наставник нахмурил брови и вздохнул. Я чуть было не заскулила от отчаяния. Ну почему? Ведь в замковых делах, наставник мне доверял безоговорочно. Как только дело касалось встречи с реальным миром, что лежит за пределами Дола, меня тут же изолировали. Я не могла понять наставника. Ведь знаний у меня было достаточно. Но что от них толку если мне не дали закрепить их на практике. И продолжают ограждать от мира вокруг. Это было несправедливо. Я чувствовала себя лисой, забравшейся в курятник в ожидании обильного ужина и обнаружившей там, вместо кур поваренную книгу. Но спорить было глупо и ниже моего достоинства. Но никто не может оградить пытливые умы от нужного знания. Я хитро прищурилась и неожиданно легко согласилась, опуская голову в знак того, что не смею перечить наставнику, направилась к двери, уже предвкушая, как пристроюсь с другой стороны, там есть такая милая щель. Я ее обнаружила уже давно и без зазрения совести пользовалась оной. Это ведь не кабинет наставника, а библиотека. Здесь еще не все прикрыто заклинаниями от прослушки. Это мое достоинство позволяло и даже поощряло. Возможно, мне и сейчас удастся…

— Не удастся, — отрезал наставник, будто читая мои мысли. Немного подумал, провел рукой по седеющим волосам и предупредил, — я поставлю полог тишины. И завтра же позову плотника, дабы поправить двери.

Я покраснела. С наставником все было просто. Он свой, родной и как бы не ругал, он любил меня такую какая я есть. Иногда мне кажется, что некоторые выкрутасы (особенно с Верховным) являлись предметом его гордости. Но сейчас здесь был Шоги. Совершенно не знакомый мне человек. И что после услышанного он может подумать одним богам известно.

— Господин Ференцев, — вдруг прозвучал тихий спокойный голос у нас за спиной. Мы с наставником синхронно обернулись. Эрик подождал пока на него обратят внимание и продолжил говорить. — Пусть ваша помощница остается.

Я сначала удивленно, а потом и с благодарностью воззрилась на Шоги. А когда увидела вытянувшееся лицо наставника, поняла, что этот парень мне нравится. Никто до него не мог ввести наставника в ступор (кроме меня, но это ведь не считается). Впрочем, Ян Ференцев быстро взял себя в руки:

— Насколько я знаю ты здесь инкогнито. И собираешься разболтать о своей миссии первой встречной красотке? — съехидничал Ян. Я скривилась и собралась было напомнить, что он сам нарушил тайну представив нас друг другу. Но резко захлопнула рот сообразив, что это проверка для Шоги. Наставник желает понять, что он за человек. Эрик уверенно посмотрел в глаза Яну Ференцеву и улыбнулся.

— Она уже знает кто я. К тому же вы сами рассказали все что нужно умному человеку, чтобы понять зачем я здесь. Пусть не до конца, а в общих чертах. Но все-таки. И я не ради каприза прошу девушку остаться. Надеюсь проверку я прошел? — чуть насмешливо склонил голову на бок Шоги.

— Решу, когда узнаю зачем тебе Зарина, — покачал головой наставник. Меня мучил тот же вопрос. Эрик меня не знает. Очевидно, что сведенья секретные, так зачем ему лишние уши. Я бы скорее поняла, если бы он настаивал на моем немедленном выдворении из комнаты, а тут…

— Видите ли, у многих Шоги развит дар предчувствия. Это не дар предсказания. Это чувство толкает нас на странные поступки, впоследствии оказывающиеся единственно верными.

— Я знаю это, — кивнул наставник, — и ты хочешь сказать…

— Да. Когда вы просите уйти ее, все во мне противится и требует начать рассказ пока она здесь.

Ну нифига ж себе, присвистнула я. Теперь наставник не отвертится. Однако это значит, что в будущем я как-то повлияю на события, связанные с миссией Эрика. Предчувствия Шоги не врут. И во что я ввязываюсь или уже ввязалась?

— Что ж тогда лучше останься, с этим не шутят, — задумчиво проговорил наставник, садясь за стол и указывая Эрику на кресло справа от себя, — к тому же ты видела Эрика, что само по себе нарушение тайны. М…да. — Я просияла, как только что начищенный самовар. А наставник меж тем продолжил, — Мне нужно твое слово, слышишь, Зарина? Слово, что никому никогда не расскажешь о посещении послушником Шоги, замка Ночных Охотников. Никому! Ни друзьям. Ни другим охотникам.

— Клянусь, — серьезно заверила я наставника, присаживаясь на краешек стула у книжной полки. Эрик сел в кресло, предложенное Яном Ференцевым, не смотря на внешнее спокойствие, он был напряжен до предела, и когда дверь неожиданно распахнулась, пропуская нового участника, даже вздрогнул. Верховный Охотник Корвин, коршуном влетел в комнату. Редкие светлые волосы, небрежно откинуты назад, черный плащ развивается за спиной, словно огромные крылья. Я поморщилась, похоже, у Верховного Охотника не прошла детская привязанность к дешевой театральщине. Корвин обвел всех строгим взглядом и остановил оный на мне, которой пришлось резко принять благообразное выражение, потому как совсем не хотелось провести всю следующую неделю на кухне за чисткой картошки, если Верховный заподозрит меня в нелестных мыслях в его адрес, хотя наставник никогда не позволял мне томится в кухонных застенках полный срок. И не спрашивал на это разрешения Верховного Охотника (может еще поэтому Корвин так бесился). Глаза Верховного Охотника вспыхнули:

— А она что здесь делает? — обвиняющее ткнул пальцем в ни в чем не повинную меня Верховный Охотник и ехидно добавил, обращаясь к наставнику, — мне почему-то казалось, что это тайная встреча, о которой кому попало знать не положено, Ян.

— Но я не кому попало! — Вякнула я, подпрыгивая на стуле, и тут же прикусила язычок, поскольку оба Охотника посмотрели на меня один уничижительно, другой укоризненно.

— Верховный, — спокойно произнес наставник, складывая руки на столе, — когда она увидела Эрика, было поздно что-то менять. Уж лучше пусть знает и молчит, чем недопоймет и проболтается. Или ты предлагаешь ее убрать как ненужного свидетеля? — не выдержав, съехидничал наставник, вогнав главу ордена в краску. Но, судя по его взгляду, я сообразила, что Корвин перебирает в памяти, оттоптанные мною ноги, испорченные мантии, разбитые кувшины, бессонные ночи и срикошетившие заклятия, было время, пока я, не смирившись со своей магической недееспособностью, пыталась направить свою мощную энергию в заклятия. Ох, и доставалось тогда всем. Корвин выдохнул. Избавился от меня он бы с превеликим удовольствием, только это, увы, несбыточная мечта. Уверена, если бы собралась замуж, Верховный лично собрал бы мне сумки и выпроводил за ворота, приказав больше не пускать. Но вот интересно, наставник обставил мое присутствие как свое решение, а не пожелание Шоги. Решил не вдаваться в детали? Или… А вот других или может быть тьма. У поступков наставника часто бывает двойное, а то и тройное дно. Тут не так просто угадать. Шоги кашлянул, напоминая о себе, и оба Охотника повернулись к нему.

— Рассказывай, мальчик мой, — подбодрил парня Корвин. Эрик поморщился, видать не пришлось по вкусу обращение, сжал руки, лежащие на коленях в кулаки, и заговорил сначала медленно, подбирая слова, потом быстро слажено.

— Это началось несколько месяцев назад. Наш замок обустроен не хуже вашего, огромный глубокий ров с водой, прочные решетки с шипами, высокие стены…

— И не только это, — понимающе кивнул наставник.

— Да, — согласился Шоги. — наш замок защищен множеством заклинай. Огражден ими как монолитной стеной от мира. Щитовые чары так вообще нас ни разу не подводили. Замок был неприступен. Как вы знаете, он стоит в долине на реке Большая Тесса. Так вот по всей долине стала появляться нечисть: вурдалаки, грайверы[1], каменоящеры[2] и другие твари. Ощущение было такое, что их что-то притягивало в нашу долину.

— Ни за что не поверю, что для таких магов как Шоги горстка нечисти составила проблему, — скривился Корвин. — Да вы если захотели с успехом отбили бы хлеб насущный у нас, охотников за нечистью.

— Конечно, справиться с ними мы смогли, — кивнул Эрик и нетерпеливо передернул плечами,

словно отмахивай от слов главы ордена. — Но мой учитель, как и все Шоги, отметил определенную странность в поведении нечисти.

Наставник, молчавший до этого, встрепенулся.

— Какую? Эрик, учитель тебе объяснил, в чем странность?

— Нет, зачем, если я сам все прекрасно понял. Разве не странно, что вся нечисть собралась в одну стаю? И напала одновременно? Разве не странно, что действовали они как элитные войска под предводительством генерала?

— А ты ничего не путаешь, мальчик? — наставник даже привстал с кресла, вглядываясь Эрику в лицо. Я удивилась не меньше наставника. Но если тот предпочел промолчать напряженно, о чем-то размышляя, то я не столь опытная как Ян Ференцев воскликнула:

— Грайверы не могут напасть на отряд, они трупоеды, ну возможно на запоздавшего прохожего стаей и накинуться, и то если он будет гулять ночью по кладбищу, чего за нормальными людьми не наблюдается. — Верховный охотник полоснул по мне презрительным взглядом, наставник вообще оставил реплику без внимания. Но в послушнике Шоги я неожиданно обрела союзника.

— Она права. А вурдалаки и каменоящеры вообще охотятся по одиночке. И никогда, никогда еще несколько видов нечисти не собирались в одну стаю. — Наступило тягостное молчание, которое никто не желал нарушать первым. Наконец наставник посмотрел на Верховного Охотника, тот пожал плечами. Мол, делай, как знаешь, и наставник заговорил.

— Вы оба и правы, и неправы одновременно. Сама по себе нечисть не будет собираться в стаи это против ее природы. Но ее легко подчинить чужой воле, если потворствовать ее потребностям. Ведь нечисть за частую повинуется лишь своим инстинктам, а индивидуальности и своего «я» у нее нет. Но управление нечистью относится к запретным заклятиям и черной магии. Эти знания были запрещены и утеряны, поэтому отыскать ту тварь что возобновила использование заклятий тьмы будет очень сложно. — Я покивала головой, да многие заклятия были запрещены после войны, окончившейся лет триста назад, и никто не хотел повторения тех ужасов, которые если верить рассказам творили бунтари, не чураясь ни черной магии, ни простого предательства.

— Я думаю юному Шоги есть, что нам рассказать еще, — прервал мои мысли голос наставника.

— Мы были вынуждены встать на защиту долины. — Продолжил Эрик, — ведь простые люди не справились бы с таким наплывом тварей. А посылать за Ночными Охотниками, то есть за вами было слишком далеко. Наши отряды патрулировали местность. И в один из таких дней магов зажали в долине стаи нечисти, мешая вернуться в почти пустой замок. А в самом замке открылись порталы (больше десятка точно), сквозь которые хлынули неисчислимые потоки нечисти.

— Не может быть! — вскинулся Верховный Охотник Корвин.

— Почему? — Опять высунулась я и тут же умолкла пока меня не вытолкали из комнаты взашей.

— Как умудрились пробить заклятия, наложенные на замок Шоги? Они же монолитны, встроены в камень, в фундамент замка, — Продолжал удивляться Корвин

Эрик помялся, хотел что-то сказать, но потом передумал и пожал плечами. Наставник молча переваривал услышанное, лишь лицо у него стало похоже на маску. Я искоса глянула на Верховного, он выглядел сейчас очень несчастным, как ребенок, у которого отобрали любимого петушка на палочке.

— Какая же сила нужна для этого, — уважительно протянула я.

— Не такая уж и большая, — авторитетно заметил Эрик, все резко уставились на него. — Ну, — Шоги смутился, момент был выбран очень удачно, — в замке мало людей. Защитные заклинания обновить не успели. Не мне вам говорить, что даже вмурованные в фундамент заклятии нуждаются в обновлении каждые двадцать лет. — Эрик коротко описал битву, не желая по-видимому вдаваться в кровавые подробности, но в конце его голос дрогнул. — Боюсь, что замка Шоги больше не существует. Уцелевшие братья решили пробиваться в горы. И я теперь не знаю, что с ними и где они.

— А ты, Эрик, почему ты приехал именно к нам? — вкрадчиво осведомился Корвин, впиваясь в парня колючим взглядом. Но вопреки моим ожиданиям, Шоги выдержал этот взгляд и продолжил.

— Учитель телепортировал меня из замка, приказав отвезти артефакт, охраняемый братством Шоги около тысячи лет, его приятелю Старшему Охотнику Яну Ференцеву. — с этими словами Эрик снял с плеча старую походную сумку, открыл ее, сотворив сложный пас над пряжкой, окрасившейся голубоватым цветом, я невольно вздернула брови. Довольно мощное заклятие запечатывания замков. Наконец, Эрик вытащил из сумы серый фолиант с серебристой вязью по краю обложки.

[1] Грайвер — падальщик, разоритель могил, в редких случаях не прочь поохотится на человека.

[2] Каменоящер- нечисть, похожая на ящера с каменным панцирем и шипами на хвосте, питается исключительно людьми или крупными животными.

— О, боги, — благоговейно выдохнул Верховный Охотник, — это же Книга Стихий. Величайшее сокровище мудрости и силы. — и протянул к ней руку, книга тут же вспыхнула зеленоватым светом, а Эрик поспешил отодвинуть ее от опешившего Верховного Охотника Корвина.

— Да, это она. — Подтвердил наставник, а я попыталась незаметно перебраться поближе к столу, чтобы рассмотреть пресловутое сокровище во всей красе. На первый взгляд ничего необычного. Книжка как книжка, разве что тысячелетней давности.

— Что бы получить эту книгу ты должен был пользоваться полным доверием своего учителя, — наставник еще раз внимательно окинул Шоги взглядом, словно видел его впервые, и спокойно взяв в руки сокровище, запихал его под куртку, даже не удосужившись узнать, что по этому поводу думает Верховный. Вот теперь узнаю своего наставника. Я поймала себя на мысли, что довольно киваю.

— Вы что не поняли? — Взвыл Эрик на одной ноте, так что стекла задрожали, я и не подозревала что у него такие вокальные данные. Зря Охотники делали тайну из его приезда. После такого вопля о его присутствии будет осведомлен весь замок — Замка Шоги больше не существует, сгинул, книгу было необходимо спасти. Особенно если учесть, что вся нечисть рвалась в зал, где лежал артефакт.

— Даже так? Это уже не просто контроль. А полное поглощение разума. Да еще порталы. Существует лишь два способа их открытия. Первый природный. Это когда маг открывает портал пользуясь своей силой и резервом. Второй искусственный. Маг использует для открытия пути амулет. Не думаю, что пользовались природным способом. Даже для архимага, создать столько порталов и контролировать нежить одновременно это слишком. Один портал и то забирает много энергии, а тут их было как сказал Эрик больше десятка. Остаются амулеты, — наставник посмотрел на всех очень внимательно, а мне в голову пришла мысль, от которой я не могла избавится.

— А кто пронес их на территорию замка Шоги? — тихо, но четко произнесла я. Ведь чтобы попасть в замок сквозь портал, амулет должен находится в месте открытия прохода. Как маячок, указывающий путь. На мне скрестились три взгляда. Эрик побелел. По-видимому, ему не приходило такое в голову. Корвин смотрел потрясенно и как-то оценивающе. Один наставник грустно усмехался.

— А вот это, Зарина, правильный вопрос, — кивнул он, потом встал попросил меня проводить Шоги в отведенную ему комнату, пообещал все выяснить и спрятать Книгу Стихий в надежном месте. Я смотрела вслед наставнику и поражалась происшедшей в нем перемене. Таким сосредоточенным и напряженным я не видела его никогда. Да и один из сильнейших орденов в стране не часто рушится за одну ночь. Я бросила взгляд на книгу, торчащую за отворотом куртки наставника. Сколько же магов погибло, защищая тебя? Сколько Шоги полегло в неравной борьбе. И остался хоть кто-то способный собрать братство вместе?

***

Проводив Шоги в комнату, я вышла на один из балконов галереи и задумчиво уставилась в даль. Если по-хорошему, мне бы вернуться в библиотеку, продолжить сортировку книг. Да и на столе наставника не помешает навести порядок (я вспомнила как он безжалостно спихивал со стола документы, превращая кипу отчетов в свалку). Я тяжело вздохнула. Сегодняшний день оказался поразительно насыщен на события. После рассказа Шоги, я то и дело вздрагивала при посторонних звуках. В голове все перепуталось, сплошные вопросы, ответов на которые я, увы, не получу в обозримом будущем. Кому нужна Книга Стихий? Кто стоит за истреблением братства? И как Шоги умудрились пустить к себе в замок предателя? Я вспомнила еще раз слова Эрика:

… по всей долине стала появляться нечисть: вурдалаки, грайверы, каменоящеры и другие твари. Ощущение было такое, что их что-то притягивало в нашу долину…вся нечисть собралась в одну стаю… напала одновременно… действовали они как элитные войска под предводительством генерала…

Я, конечно, не претендовала на звание гения, но что-то мне случившееся в долине напоминало. Пусть и не в таких масштабах. Надо бы почитать «Магический вестник» за последнее время, решила я, уж если что и будет интересное, то только там. Эта газета выходила раз в луну и описывала все новости, так или иначе связанные с магией.

А еще главный вопрос, мучивший меня, которым не поинтересовались ни наставник ни Верховный Охотник Корвин. Что именно нужно неизвестному магу от Книги? Насколько я поняла мудрости там вагон и тележка и силы к этой мудрости вбахано до…кхм… в общем много. И что никого не заинтересовало какой обряд собирались проводить с помощью артефакта такой силы? И напрашивается два ответа либо они уже это знали, либо по каким-то причинам предпочли сделать вид, что вопроса не существует, опасались значит даже говорить. И если верен второй вариант все очень плохо, потому что я еще не видела ситуации, пугающей Старшего Охотника Яна Ференцева.

Интересно куда наставник денет Книгу. А, впрочем, не важно. Главное подальше от загребущих ручек всяких сомнительных личностей, которые умудрились уничтожить (это кем надо быть!) замок Шоги. Бедный Эрик, я не представляю, чтобы делала, если бы что случилось с наставником. Я вздохнув оперлась на парапет, и лучи заходящего солнца будто прощаясь погладили меня по щеке, скользнули по груди и рукам, постепенно становясь все бледнее. Наступали сумерки.

— Красиво, — раздался за спиной мягкий голос. От неожиданности я подпрыгнула. Арт стоял, прислонившись плечом к стене и странно на меня смотрел, будто что-то решал для себя.

— О да, очень, — нервно согласилась я, — мне очень нравятся смотреть на закат. Давно тут стоишь?

— Да нет, — пожал плечами Арт, добавив в сторону, — и любуюсь вовсе не солнышком.

— А…я вот, тут.

— Я вижу, что ты тут, — голос приобрел низкие нотки, — меня интересует почему ты не там. — И видя непонимание на моем лице, уточнил, — не в деревне, вместе со своей неподражаемой подружкой на празднике?

— Нуу, — тяну я, признаваться, что меня наказали, как ребенка, не хочется. Да и подружка у меня оказывается неподражаемая. Настроение портится окончательно. — Пожалуй я вернусь в библиотеку, — решаю я, пытаясь проскользнуть мимо Арта. В глазах блондина пляшут озорные орчата, когда он кладет мне руку на плечо не давая пройти.

— Библиотека? Что опять натворил мой лисенок?

Я от его слов я вздрагиваю и почему-то сердце заходится в радостном стуке. «Мой, мой лисенок» звенит в ушах. Но я тут же себя одергиваю. Помечтала одна такая.

— Ничего, — быстро отвечаю я, и чтобы перевести тему спрашиваю: — А ты почему не празднуешь?

— Да вот сходил и вернулся, — пожимает плечами Арт, — когда понял, что там чего-то не хватает.

— Чего же? — наивно попалась на его удочку я, поднимая глаза. Ох зря я это сделала, зря. Меня утащило в голубой омут с головою и приходить в себя я начинаю лишь тогда, когда его руки уже лежат на моей талии, прижимая к себе крепко, но бережно и его лицо совсем близко. Взгляд Арта опускается на мои губы, глаза темнеют, но он не спешит.

— Тебя, — хриплый шепот, вызывает во мне необъяснимую дрожь. И я немного пугаюсь. Я ведь не целовалась с мужчинами. Да что там с мужчинами, я и с мальчишками не целовалась. А Арт самый потрясающий мужчина на свете. Но видимо я чем-то насолила богам, что они лишили меня удачи и видимо ума заодно. От волнения я прямо в губы Арту выпалила первое что пришло в голову:

— А ты читал энциклопедию «Древесных поганок?»

Такого выражения лица я у охотника не видела никогда этакая смесь непонимания и обалдения. Держу пари ни одна девушка еще не пыталась восполнить пробелы в его образовании таким образом.

— Не читал, — отрывисто бросает Арт, выпуская меня из рук, пытаясь понять толи это его так прокатили и красиво послали, толи — это мой очередной выверт, коих охотники уже натерпелись

— Почитай обязательно, — советую я с апломбом, и возвращаюсь к парапету, дабы воздух остудил пылающие щеки. Вот дура! Сама испортила себе первый поцелуй. Да еще перед Артом теперь стыдно. Я давно бы уже сбежала. Но вот незадача в проходе стоял охотник, все еще пытаясь подобрать с пола челюсть (фигурально выражаясь). А нет уже не в проходе, а за моей спиной. Я вздрагиваю и оборачиваюсь.

— Арт т. ты.

— Прочту я эту дурацкую книгу, — хрипло пообещал блондин, прижимая меня к парапету и заглядывая в глаза. И появилось чувство предвкушения неизбежного, уже не увернутся, не убежать, но подсознательно понимаю, что это прекрасно! Затем как молния пронзившая тело, я ощутила, как его губы нежно накрыли мои, и я ни чего более ласкового и чувственного никогда не испытывала. На смену неуверенности пришло желание, желание что бы это никогда не заканчивалось, пусть этот момент останется на всегда, застынет в пространстве, как картина. А поцелуй становился все глубже и глубже…