Сон накладывал на его глаза мягкие тяжелые ладони. На какой-то краткий миг усталость сомкнула веки Зерона. Он в который раз встряхнул головой, поднялся на ноги и направился от костра в темноту в желании плеснуть себе в лицо водой, чтобы взбодриться, но остановился после нескольких шагов. Внимание его привлек едва слышимый в мертвой тишине звук, шелестящий, будто шепот невнятных слов. Зерон навострил уши, пытаясь понять с какой стороны он доносится, но звук, казалось, исходил со всех сторон из плотной завесы мрака.
Затем с воды послышался всплеск. Зерон устремил напряженный взор в темноту, будто кошка высматривающая добычу. Блики от костра на воде тревожно засуетились. Что-то надвигалось из тьмы.
Вспышка далекой молнии раскидала на миг непроглядный мрак, и в том мертвенном свете Зерон успел за короткие мгновения рассмотреть на воде среди обломков кораблей уже недалеко от себя лодку со стоящей в ней высокой человеческой фигурой. Ударил ветер, и на скалах протяжно завыл лес.
Зерон застыл, чувствуя, что к нему приближается нечто чужое, необъяснимое и могущественное. Он ощутил на себе потусторонний взгляд, холодный, как лед Океана Вечности, и в памяти его ярче вспышки молнии взорвались картины Дхора.
— Ты забудешь все, что с тобой было здесь, — вспомнил он слова, сказанные ему на берегу Реки мертвых.
Он забыл, но теперь мгновенно вспомнил все. Горящий Монтигур. Крылья дракона. Магтлан. Кроваво-красные скалы. Река.
И Лодочник.
— Лодочник, — прошептал Зерон.
Всплеск весла, еще один. Из темноты в тусклом свете догорающего костра медленно проявился поначалу нос лодки, а затем и фигура, имеющая облик человека, но сущность нелюди.
Это был он. На лике его холодно горели серо-зеленые глаза. Узловатые руки сжимали широкое весло.
— Лодочник, — уже громко произнес Зерон. Мысли его скакали, как взбесившиеся кони. Что происходит? Он снова попал в Мир мертвых?
Лодка коснулась носом берега. Ветер стих, лес застыл, будто затаился, и пространство вокруг залил призрачно-холодный подобно лунному свет. Но луны не было на небе. Свет исходил как бы из самого воздуха, и в свете том едва заметно проступил окружающий пейзаж.
Лодочник сошел на берег, приблизился к Зерону, остановился в паре шагов от него, скользнул по нему холодным взглядом, опираясь на весло, постоял немного молча и направился далее в сторону скал.
Мысли продолжали бешено скакать в голове Зерона. На какое-то время он потерял дар речи, полагая, что видит сон и, чтобы убедиться в том хлестко ударил себя ладонями по щекам, ощутив при этом жгучую боль.
Это был не сон.
Лодочник медленно удалялся.
— Эй! — окликнул его Зерон, но лодочник, будто не слыша оклика, продолжил свой путь.
— Постой!
Силуэт Лодочника медленно растворялся в серебристом сумраке, а тем временем на оконечности моста, что высилась над водою, проявился тусклый синий свет. Его множественные тонкие лучи пробивались из темноты, утопая в темных далях. Но того света было достаточно, чтобы увидеть в нем все семь пролетов моста. По нему медленным похоронным шагом двигалась процессия человеческих фигур. Их будто исторгал этот холодный свет. Силуэты фигур были размыты и призрачны. Длинной вереницей они направлялись к скалам.
Но к скалам ли?
Зерон протер глаза, решив, что ему мерещатся видения. На месте скалистых вершин высились крепкие башни и мощные стены неприступного замка. На башнях багровыми огнями горели факелы.
Лодочник медленно удалялся. Пред ним на поверхности скалы проявились лестничные уступы, ведущие к замку.
Что там? Сборище демонов? Черное жертвоприношение? Пиршество вампиров?
Чтобы там ни было, надо нагнать лодочника. Его фигура уже успела растаять в темноте. Зерон было ринулся следом за ним, но остановился. Не оставлять же здесь без охраны спящих Таона и Сигму. Он бросил взгляд в сторону костра. Огонь в нем потух. Красные угли едва тлели, отдавая последнее тепло. Таон и Сигма крепко и безмятежно спали. Зерон подошел к ним и по очереди встряхнул за плечи.
— Вставайте!
— Что? Что такое? — Таон встревожено приподнялся, озираясь по сторонам.
— Что случилось? Уже моя очередь держать стражу? — недовольно спросила Сигма.
Зерон молча указал рукой в сторону замка. В его ворота медленно заползала длинная вереница призраков.
Некоторое время Таон и Сигма сидели молча, тупо глядя на высокие стены и башни, а затем одновременно вскочили на ноги.
— Что это? — в один голос удивленно выдохнули они.
— Не знаю, — мотнул головой Зерон. — Вы оставайтесь здесь, а я пойду туда. Там скрылся один мой знакомый.
— Какой знакомый? Кто он? Кто такой? — наперебой зачастили вопросами Таон и Сигма.
— Потом объясню, когда вернусь.
— Мы идем с тобой! — решительно заявила Сигма.
— Я не пойду, — Таон отпрянул назад. — Там нечистая сила.
— А я пойду, — заявила Сигма. — Мне интересно, что там.
— Вы с ума сошли! — Таон округлил глаза. — Зачем туда идти? Там обитают злые колдуны. Они обратят вас в камни или лягушек.
Зерон не тратя более времени на разговоры, молча зашагал к лестнице в скалах. Сигма направилась за ним. Таону ничего не оставалось иного, как последовать примеру сестры.
Зерон спешил, и подъем его был недолог. Наверху скал он ненадолго остановился, окидывая взглядом стены замка. До них оставалась пара сотен шагов. Они были высоки. Самая длинная штурмовая лестница не смогла бы достать до их верха. Зубцы стен напоминали собою множественные клыки в оскаленной пасти дракона. Вершины остроконечных башен утопали в темноте. Мост, раскинувшийся над водой, упирался в раскрытые ворота. В них клубилась непроглядная чернота.
Таон нарочито поспешил вперед в желании показать, что он вовсе не трус.
— Не суетись, — строго обронил Зерон. — Иди спокойно. Я чувствую, что нас заметили и наблюдают за нами со стен. Ты пытаешься скрыть свою боязнь за показной бравадой. Это видно.
— Я не боюсь людей, но я опасаюсь демонов и потусторонних сил, — признался Таон.
— Люди страшнее демонов, — ухмыльнулся Зерон. — И зачастую самым страшным демоном являешься для себя ты сам. Тебе не будут страшны никакие демоны, когда ты победишь своего и подчинишь его себе.
— Я знаю, — кивнул Таон. — Так говорил нам Ахарта. Ты повторяешь его слова.
— Мне того Ахарта не говорил, — мотнул головой Зерон.
— Не говорил? Странно. Тогда откуда ты это знаешь?
— Он Воин Жизни, как и Ахарта, — поспешила пояснить Сигма. — Он знает.
— Все. Хватит разговоров. Тихо. Идем молча и спокойно, — приказал Зерон.
Замок был уже совсем близко. До ворот оставалось менее сотни шагов.
— Чтобы ни встретилось нам впереди, сохраняйте спокойствие, — предупредил Зерон.
— Ты говоришь так, как будто уже имеешь опыт посещения подобных мест, — прошептала Сигма.
Зерон почувствовал на себе взгляд. Но взгляд тот не принадлежал ни человеку ни зверю. Тьма в воротах беспокойно зашевелилась и двинулась навстречу незваным гостям, расползаясь в стороны длинными щупальцами. Из тьмы вырвались несколько бесформенных черных сгустков, постепенно обретая формы человеческих фигур в доспехах воинов. Лики их были полностью скрыты под железными масками изображающими оскаленные морды волков, а детали доспехов прятались за туманным клубящимся мороком.
Послышался свистящий звук. Это Таон выхватил меч из ножен и рассек им воздух.
— Спрячь железку, идиот, — процедил Зерон сквозь зубы, не оборачиваясь. — Что ты сможешь сделать против стражей Дхора?
Таон нехотя вернул меч в ножны.
— Кто из вас пересек Реку мертвых? — прозвучал голос, леденящий кровь в жилах.
— Я, — немедленно ответил Зерон.
— Ты пойдешь дальше.
— А они?
— Им не позволено войти.
— Кем не позволено?
— Не задавай более вопросов, смертный.
Зерон обернулся к Таону и Сигме.
— Оставайтесь здесь. Я вернусь.
— А если не вернешься? — спросила Сигма.
— Тогда вам придется выбираться отсюда без меня. Я вас предупреждал. Не надо было ходить за мной.
— Сколько времени нам ждать тебя?
— Сколько сами посчитаете нужным. Как пожелаете. А лучше не ждать совсем. Уходите отсюда немедленно.
— Мы будем ждать. Ты вернешься, — уверенно промолвила Сигма.
Зерон ничего не сказал более. Он шагнул навстречу стражам, и те молча расступились. Двое из них последовали за Зероном. Трое остались на мосту.
Стражи провели Зерона за ворота, и он ступил в непроницаемую темноту.
— Иди, — толкнул его в затылок повелительный возглас.
Шаг, еще один, и темнота медленно разбавилась багровым полусветом в котором смутно проявились множественные мрачные нагромождения из надломов тяжелых стен, башен, массивных колонн, тяжелых сводов и прочих форм застывших в темном камне. Некоторые из них напоминали гигантские человеческие статуи, другие, затянутые седым бледным мхом выглядели как злобные чудовища, порожденные игрой воображения. В какой-то миг Зерону вдруг почудилось, как одна из форм, похожая на огромную летучую мышь медленно шевельнулась. Он присмотрелся внимательнее и увидел лишь камни, покрытые мхом.
Багровый полусвет колыхнулся, и пред Зероном предстал высокий арочный проем. В нем шевелились смутные тени. За проемом взору Зерона открылось пространство, хаотично заполненное длинными каменными столбами, изменчивыми по толщине на своем протяжении от верху донизу. Некоторые из них у основания были сравнимы со стволом горного кедра, на середине истончались до струйки смолы, а наверху снова обретали объем. Зерон сообразил, что эти столбы ни что иное, как результат многолетней работы подземных вод. Он шел через сумрак пещеры. За ним бесшумно будто призраки следовали стражники. Зерон спиной ощущал ледяной холод, исходящий от них и проникающий до самого сердца.
Он шел долго, и с каждым последующим шагом в нем медленно затухало ощущение потока времени. В какой-то миг Зерону показалось, что он находится здесь уже целую вечность. Нехорошие мысли посетили его. Куда его ведут? Он мертв? Он обречен бесконечно блуждать в этих призрачных пространствах?
Зерон хотел уже было остановиться, но увидел пред собою ступени широкой лестницы, из черного полированного камня, ведущие наверх.
— Далее пойдешь один, — услышал он за спиной голос стража и шагнул на ступени.
Подъем был недолог. Через пару десятков ступеней Зерона окутал холодный мрак, но уже вскоре схлынул, сменившись все тем же призрачно — багровым полусветом. Зерон почувствовал под ногами ровную горизонтальную поверхность, остановился и посмотрел по сторонам. Лестница исчезла. Со всех сторон по широкому кольцу его обступали высокие столбы массивных колонн. Своими капителями в форме голов драконов они подпирали глубокую темноту. За колоннами таилась тьма, в которую распростерся на все стороны черный, отполированный до зеркального блеска каменный пол.
Почувствовав спиной взгляд холодных глаз, Зерон резко обернулся. В нескольких шагах от него стоял Лодочник. Он был не один. Рядом с ним переливалась серебристыми отсветами и меняла формы сущность Магтлана.
— Явился. Не испугался, — промолвил Лодочник. — Это хорошо.
— Тот, кто решился пересечь Реку мертвых, уже ничего и никого не боится, — добавил Магтлан свистящим шепотом. — Разве, что самого себя.
— Мда, — промычал Лодочник. — И что мы будем делать с этим смельчаком на этот раз? Я вижу, что он успел заживо окунуться в воды Океана Вечности. Похвально.
— Делай что хочешь, — ответил Магтлан. — Но тебе нужен хороший страж, чтобы более не повторялось подобное. Тебе нужен страж не из простых смертных.
Зерон смотрел в упор на Лодочника и ощущал лед его мертвых глаз. Лодочник о чем-то продолжал говорить с Магтланом. Зерон особо не вникал в смысл их фраз. Он ждал, как зверь поджидает в засаде добычу, понимая, каких вопросов ждут от него эти нелюди. Они полагают, что он начнет спрашивать о том, что это за место и как отсюда выбраться. Такие вопросы задал бы простой смертный. Но нет. Зерон уже не простой смертный. Он, как сам это признал Магтлан, преодолел Реку мертвых и вопрос его будет не вопросом смертного человека.
— Что тебе надо от меня? — спросил он, почувствовав время действия. Лодочник осекся на полуслове, и наступила гнетущая тишина.
— Что тебе надо? — вновь ударил фразой Зерон.
Глаза Лодочника вспыхнули зеленым огнем. Сущность Магтлана вздрогнула и потемнела. Чернота над головой Зерона шевельнулась.
— Дерзкий смертный, — едва слышно произнес Лодочник после долгого молчания. — Как смеешь ты задавать такой вопрос? Разве бессмертному что-нибудь нужно от человека?
— Выходит, что нужно, если допустил меня в эти чертоги, — ответил Зерон. — Я слушаю тебя, Лодочник. Что ты хотел от меня? Желаешь заключить со мной сделку на выгодных условиях?
Лодочник и Магтлан обменялись взглядами.
— Сделку? — утробно произнес Лодочник. — Сделки между мною и ничтожной тварью быть не может. Ты видать разум потерял, щенок, разговаривая столь нагло со мною. За такие слова я немедленно брошу тебя в бездны тьмы.
— Разум человека лишь ничтожная пылинка по сравнению с великой мудростью вселенной, — назидательно произнес Зерон. — Я предпочитаю стряхнуть эту пылинку, чтобы обрести все. На мой город вероломно напали враги. Они убили мою мать. Моего отца оклеветали и приговорили к смерти. Я отторгнут своим народом. Зло желает своего торжества, и я должен отомстить. Сам Создатель должен мне, ибо позволил забрать у меня все, что я имел. Это несправедливо. Я желаю вернуть свое. Если ты будешь препятствовать тому и бросишь меня в бездны, то встанешь на сторону темных сил.
Замолчи! Никто тебе ничего не должен, — прервал Зерона Лодочник. — О справедливости заговорил? Но где она твоя справедливость? Я переправляю через реку тысячи и тысячи мертвых душ. Кто из них умер справедливо? Я переправляю погибших от ран, подлых ударов в спину, умерших от яда или удара кинжала исподтишка, поверженных на арене на потеху зрителям, закончивших жизнь в мучениях от болезней. Таким создан мир, и в нем справедлив только тот, кто силен. А где твоя сила? Что ты можешь сейчас? Тебя как сухой лист осенним ветром забросила сюда магия Негваля. Но таким как ты и тебе подобным не место здесь. Твоим спутникам суждено кануть в бездну, а тебя я выставлю на поединок с моим воином, на потеху гостям. Воин убьет тебя, и ты тоже канешь в бездны навечно. Я так решил.
Лодочник раскинул руки, и тьма за колоннами зашевелилась. От нее отделилось множество темных бесформенных сгустков, постепенно принимающих формы человеческих фигур в длинных черных плащах. Их лики таились в глубинах капюшонов. Фигуры бесшумно проскользнули мимо колонн и остановились широким кругом.
— Ты же знаешь, что смертный не выдержит схватку с мертвым, — произнес Магтлан. — Зачем тебе это?
— Чтобы развлечься, и позабавить моих избранных гостей, — пояснил лодочник. — Не препятствуй мне в том, достопочтенный Магтлан. Мои гости заслужили зрелище своим достойным поведением в Мире мертвых. Среди приглашенных в мой чертог на этот раз в нем присутствует сам бывший вожак мауронгов Шивас. Открой нам свой лик Шивас.
Одна из высоких фигур медленно подняла правую руку и откинула ткань капюшона, открывая бледный лик, не тронутый какими либо эмоциями. Несколько лет назад Зерон имел честь видеть вожака, когда тот в столице Империи на приеме во Дворце всевластия награждал Тайлуга имперским клинком за верную службу. Теперь он видел тот же лик, но на нем была печать смертного спокойствия.
— Кроме вожака мауронгов мой чертог посетил великий Воин Жизни по имени Ахарта, — продолжил лодочник. — Открой свой лик Воин Жизни, потерявший жизнь в поединке с магом Хаккадора Негвалем.
Еще одна фигура послушно откинула капюшон, и Зерон увидел знакомые черты Ахарты. Взгляд его был безучастен и устремлен вдаль.
— Среди нас присутствуют вожди народов и великие воины, богачи и нищие, преступники и блюстители закона, — продолжал вещать лодочник. — Они здесь в одном сомкнутом кольце, ибо всех их уравняла меж собой смерть. Придет срок, и они возродятся вновь в Мире Изменений, дабы окунуться в великий поток жизни и зачерпнуть из него опыта и мудрости. Так будет.
Лодочник замолчал, медленно обводя тяжелым мерцающим взглядом неподвижные фигуры, и на короткое время наступила мертвая тишина.
— Так будет, — нарушил тишину Лодочник. — Но не для всех. Души отягощенные тяжелыми деяниями опускаются на дно бездны и никогда не поднимутся более к Эгирису. Одна из таких душ пред вами. Вот она.
Лодочник указал пальцем на Зерона.
— Этот щенок живой среди вас, мертвых. Он возомнил о себе чрезмерно высоко, и будет наказан. Я бы мог сразу скинуть его в бездны навечно, но я справедлив, и более того желаю доставить вам, мои гости радость быть созерцателями захватывающего поединка. Этот смертный будет биться с моим воином. Он уже встречался с ним Эгирисе и убил его. Но удастся ли ему повергнуть его на этот раз уже мертвого, вобравшего в себя силы холода, тьмы и познавшего приемы боя бессмертных? Сможет ли живой победить воина из Мира мертвых?
Зерон мгновенно сообразил, о ком ведется речь. Только одного воина успел убить он, и тем воином был Агра.
— Воин, явись! — воззвал Лодочник.
Кольцо молчаливых фигур разорвалось. Из тьмы медленно и бесшумно вышел тот, кого Зерон прикончил на глазах тысяч созерцателей. Он остановился пред Зероном в нескольких шагах. Взгляд мертвеца был темен и холоден, как зимняя ночь. Правая рука сжимала клинок. Этот меч казался полоской тонкого льда и в какой то миг делался едва заметным для глаз, поворачиваясь плоскостью. Он горел холодным огнем, и чутье поведало Зерону, что более острого клинка ему не доводилось встречать.
Он выхватил из ножен свой меч.
Но разве можно сразить того, кто уже мертв?
— Агра, — произнес лодочник.
— Я слушаю тебя, мой господин, — послышался шелестящий голос.
— Пред тобою тот, кто лишил тебя жизни, Агра. Тот, кто забрал у тебя радости Мира Изменений. Желаешь ли ты убить его?
— Да, мой господин, — прошелестел голос.
— Убей его, — приказал лодочник, указывая на Зерона.
Призрачный меч холодом рассек пространство и сшибся со сталью. Удар был тяжел и вместе с тем неуловимо быстр. Зерон отразил второй удар, затем третий и ушел в сторону.
Вокруг него стояли безмолвные зрители. Он чувствовал холод их мертвых глаз.
Вновь и вновь встретились мечи. Зерон отражал атаки. Агра плясал вокруг него с призрачным огнем в руке.
Клинки соприкасались не со звоном металла. В пространстве с каждым ударом плыл тонкий, режущий уши звук. Так визжит смертельно раненый зверь.
Агра продолжал атаковать. Его движения были стремительны. Зерон тоже пытался время от времени нападать, но проваливался в пустоту, видя в этот миг себя, как бы со стороны, чрезмерно замедленного и ощущал свою полную уязвимость и беспомощность. Он почувствовал, что Агра играет с ним на потеху молчаливых зрителей, как кошка с мышью и в любой момент может сразить его.
Зерон рубанул мечом наискось, вложив в удар всю силу. Агра нарочито небрежно, но вместе с тем быстро отбил удар и полоснул клинком пред собою. Зерон почувствовал его холод на своей щеке. Острие клинка рассекло кожу, оставив на ней длинную царапину.
Он попытался еще пару раз достать противника мечом. Агра легко уклонился от атак. Зерон ощущал свое бессилие, но все же продолжал отчаянно биться. Мауронги не должны сдаваться, кто бы ни был пред ними.
— Убей, убей, убей, — зашелестели голоса безмолвных до того времени зрителей.
— Убей! — раздался голос Лодочника.
— Восстань! — послышалось Зерону. Фраза эта пришла к нему не извне. Она проявилась изнутри, из темных глубин древней памяти предков, и его рука крепче сжала меч.
— Вечность и сила! — всколыхнулись в Зероне ураганной волной слова.
Он почувствовал себя кем-то другим, и этот другой был стремителен, как молния.
Агра обрушил меч. Зерон шагнул в сторону и уклонился мгновенно, подчиняясь молниеносной вспышке ощущения опасности, идущей изнутри, не успевая понять и обдумать, что происходит, будто за него действовал кто-то другой некто намного более быстрый, ловкий и сильный. Удар меча Агры прошелся слева, коснувшись плеча, но не поранив его. Мгновения, сравнимого разве что с далеким отблеском молнии хватило, чтобы отразить второй удар.
Прямой рубящий удар сверху, отбив с уходом в сторону и широкий круговой удар по ногам. Агра едва успевает отскочить.
Зерон атакует, поворачивая лезвие меча, коротким едва заметным движением кисти. Режущий звук от соприкосновения клинков пронзает уши.
Агра отступает, но Зерон не продолжает атаку. Сжимая обеими ладонями рукоять меча, он застывает, подобно сжатой пружине.
Агра едва заметно качнулся вперед, и лезвие меча Зерона не медля начало свой путь по нижнему уровню. Агра опустил меч, отражая удар. Клинок Зерона слегка коснулся меча противника и продолжил движение вправо по низкой траектории. Продолжая сжимать рукоять меча обеими руками, Зерон отвел его вправо и вниз, неуловимым для глаз движением расчертил клинком восходящую дугу и обрушил его на голову Агры.
Дрожь сотрясла пол и колоннаду, а чернота над ней всколыхнулась. Безмолвные наблюдатели разом отшатнулись назад.
Из рассеченной головы Агры медленно потекла тягучая темная кровь. Он рухнул на колени, но уже в следующее мгновение вскочил на ноги, отпрянув. Для живого человека этот удар вне всякого сомнения стал бы смертельным но не для мертвеца. Кровь на голове зашипела, спекаясь черными сгустками. Агра скрипнул зубами и ринулся на Зерона.
— Стой! — раздался окрик Лодочника. — Опусти клинок. Ты проиграл. Убирайся.
Агра послушно склонил голову, роняя кровь. Фигуры в кольце вновь расступились, позволяя побежденному удалиться в темноту.
— Вы тоже все сгиньте, — приказал лодочник своим гостям, и те безмолвно растворились в темноте за колоннами.
Зерон тяжело дыша, мрачно осмотрелся по сторонам, затем вытер клинок о рукав куртки и хотел было вернуть его в ножны.
— Дай сюда меч, — повелительно произнес лодочник протягивая руку.
Зерон молча мотнул головой.
— Изволь дать, — с ноткой почтения в голосе произнес лодочник. — Я верну его тебе немедля.
— Твоя рука осквернит его, — возразил Зерон.
— Ты прав, — согласился Лодочник. — Моя рука и клинок Воина Жизни несовместимы. Ты блестяще владеешь этим мечом и достойно выдержал испытание.
— Какое испытание?
— Испытание твоей силы перед тем, как сразиться за ключ к воротам.
— Какой еще ключ к воротам?
— Ты полагаешь, что он сможет? — вмешался в разговор Магтлан.
— Я ничего не полагаю, — ответил Лодочник. — Границы миров рушатся. Мне нужен страж границ.
— Смертный не сможет убить его для тебя.
— Как знать, как знать. Этот смертный уже был силен. Одержав победу здесь, он зачерпнул мертвой силы, а до того успел окунуться в Океан Вечности. Теперь его не возьмет никакая, даже самая сильная боевая магия.
— Выходит ты для того свел его в поединке с мертвым? А я полагал, что на потеху зрителей.
— Я ничего и никогда не делаю на потеху, Магтлан. Запомни это.
Зерон слушал этот разговор, мало, что понимая из него. Какой страж? Какие границы миров?
— Эй, вы! — бесцеремонно прервал он беседу двух нелюдей. — Я победил вашего мертвяка. Будете разговаривать по-деловому или загадочные пузыри пускать?
От этих слов Лодочник скривился, будто надкусил нечто нестерпимо кислое.
— И все же мне хочется сбросить этого волчонка в бездны за дерзость, — прошипел он змеей. — Никакого уважения к нам.
— Тогда ты не получишь стражника, — прошелестел едва слышно Магтлан.
— Я с вами только время теряю, — нетерпеливо заявил Зерон. — Не желаю более быть шутом для вашего развлечения. Или говорите по делу, или я пошел.
Лодочник медленно приблизился к Зерону.
— Ты уже потерял свое время, — произнес он голосом, подобным треску льда на замерзшем озере. — В этих краях потоки времени иные, чем в Эгирисе. Здесь может пройти всего лишь миг, а в Эгирисе минует день с ночью. Тебе уже не успеть ко дню казни твоего отца. Знай это, дерзкий волчонок. Твой отец умрет.
— Ты лжешь. Он не умрет, — упрямо произнес Зерон.
— Не дерзи смертный! Ты убедишься в правде моих слов, если вернешься домой. Но для возвращения тебе нужен ключ от невидимых врат.
— Какой ключ? Где он?
— Это оружие твоего врага, закинувшего тебя сюда.
— Негваля?
— Ты догадлив. Негваль придет за тобой. Он скоро найдет тебя по своему амулету, который лежит в твоем кармане. Ты должен убить Негваля. Так я получу стража, а ты ключ от ворот. У тебя нет иного пути. Знай же, что магия Негваля будет бессильна против тебя. Но сила его секутора и яд на нем велики. Ты тоже обрел силу, и я надеюсь на тебя.
— И где эти ворота? — недоверчиво спросил Зерон.
— Они там, где заканчивается мост, — пояснил Лодочник. — Победишь мага, сбросишь его оружие в океан, и ворота откроются. Но ничего более не бери у мага! Ничего! Амулет его тоже выбросишь. Я все сказал. А теперь убирайся, дерзкий смертный!
Он прикоснулся холодным пальцем ко лбу Зерона, и тот не успел более ничего сказать.