Земли Забвения. Чаша небесной силы

Ущелье закончилось. Его высокие стены разметались по широкому кругу во все стороны, будто от удара чудовищной силы и застыли краями гигантской чаши. Посреди чаши громоздилась одинокая высокая скала. В хаосе ее форм присутствовала великая мощь, скованная твердью камня. В яростном порыве к небу она застыла многообразием форм, по мере приближения к которым можно было различить излом гигантского крыла, чудовищные когти, черные глазницы, где без труда мог бы во весь рост уместиться человек, и оскал пасти, усеянной острыми клыками.

— Это он, — промолвил Зерон, останавливаясь на расстоянии пары сотен шагов от скалы. — Мы пришли.

— Ты затронешь его, и он оживет? — спросила Сигма.

— Да, — ответил Зерон. — Я Воин Жизни и смогу оживить его.

— Он нас сожрет! — возразил Таон, устало присаживаясь с тяжелым мешком на камень.

— Вас сожрет, — усмехнулся Зерон. — Меня кушать не будет. Легенда гласит, что тот, кто оживит дракона, станет властителем высшего мира. Желаешь повернуть обратно?

Таон промолчал.

Зерон шагнул в сторону скалы и вновь остановился, превратившись в изваяние.

— Что случилось? — спросила, последовавшая было за ним Сигма, и тоже застыла на месте.

— Не нравится мне это, — прошептал Зерон.

— Что? Что такое? — в свою очередь насторожился Таон, стрельнув глазами по сторонам.

— Бегите, — негромко произнес Зерон. В десятке шагов перед ним проявилось дымчато-багровое свечение, где проступили знакомые зловещие контуры. Миг, другой, и багровое свечение схлынуло. Пред Зероном предстал поверженный маг.

— Негваль! — вскрикнула Сигма и отшатнулась назад. Таон вскочил с камня.

Зерон не верил своим глазам. Маг Хаккадора восстал из мертвых?

На шее Негваля черной каймой запеклась кровь. Он молча смотрел пред собою взглядом змеи, созерцающей добычу.

Зерон взглянул на скалу.

— Хочешь сбежать? — надрывно спросил Негваль. — Не сбежишь. Ты совершил ошибку, позволив глупому смертному забрать мой кинжал. Все пошло не так, как ты задумал. Врата закрылись пред тобою, а я смог восстать из мертвых. Теперь никто и ничто не спасет тебя.

Сигма приблизилась к Зерону.

— Будем биться вместе, — решительно сказала она. — Мы будем биться, даже если он бессмертен. Иного пути у нас нет.

Таон скинул с плеч мешок.

— Я тоже буду биться. Я виновен в своей жадности и не могу остаться в стороне.

— Уходите, — мотнул головой Зерон. — Вам не место здесь. Он вас спалит в миг.

— Ты один не устоишь, — возразила Сигма.

— Чему быть тому и быть, — сказал Зерон. — Уходите!

— Никто не уйдет, — зловеще ухмыльнулся Негваль. — Подлый воришка, осквернивший своей грязной рукой мой кинжал и его сестра умрут. Все умрут.

Из глаз мага вырвались два синих луча, ударив Таона в грудь, и тот рухнул навзничь. Следующая атака мага была направлена на Сигму, но Зерон закрыл девчонку собой. Лучи ударили в него, не причинив вреда.

— Беги! — крикнул он, выхватил меч и ринулся на мага.

— Нет! — яростно вскричала Сигма и кинулась за Зероном.

В руке мага проявилась сабля. Негваль отразил ей атаку Зерона, сбивая его с ног и намереваясь нанести смертельный удар, но на помощь поверженному бойцу подоспела Сигма, налетев на мага подобно разъяренной кошке. Негваль встретил ее ударом магических лучей, но они не принесли ей вреда.

— Я тоже окунулась в Океан Вечности! — прошипела она, ловко орудуя своим мечом. — За моего брата! Получай, гад!

Негваль на миг пришел в замешательство. Никто и никогда из смертных не смел атаковать его столь дерзко и безрассудно. Никто из смертных не мог вынести прямых попаданий его магической силы. Но на него нападали не взрослые воины. Его атаковали дети. Они блистательно владели оружием и, презрев страх, наседали, подобно бешеным волчатам. Маг невольно отступил под напором Сигмы, и Зерон успел вскочить на ноги.

— Осторожно! — крикнул он. — На его клинке может быть яд!

— Щенки! — прорычал Негваль, и сабля в его ладони стала неуловима для глаза.

— Аааа! — взвизгнула Сигма отскакивая. — Он задел меня!

Зерон перехватил меч в левую руку, а правой ладонью подцепил увесистый камень с острыми краями и запустил в голову Негвалю.

Попал!

Маг с проклятьями отшатнулся. Из рассеченного лба потекла кровь, заливая ему глаза.

Зерон кинулся вперед. Ему удалось полоснул Негваля по левой руке. Но сам он при этом ощутил жгучую боль в плече. Маг успел задеть и его. Схватка на миг остановилась. Зерон и Сигма разошлись в стороны, а затем вновь ринулись на Негваля с боков. Яростный и отчаянный бой закипел с новой силой.

Восточная граница Империи мауронгов. Пять тысяч триста семнадцать путей Небесного огня от начала Хаккадора. Раннее утро восемнадцатого дня одиннадцатой луны.

Они стояли пред ступенями крыльца своего заброшенного дома. Редкие колючие снежинки, медленно кружась, опускались на их волосы, плечи, и таяли на лицах, скатываясь прозрачными каплями по щекам.

Тишина окутала безлюдный город. Ослепительно белый снег плотным одеялом накрыл застывшую землю вместе с черной золой пепелищ и темнотой развалин. Окна мертвого дома смотрели на них мрачной пустотой.

— Мы вернулись, — прошептала Агни.

— Да, мы с тобой вернулись, — грустно произнес Тайлуг, наклонился, зачерпнул снег ладонью и стиснул холодный комок до боли в суставах пальцев. — Но где сейчас наш сын? Где Зерон? В каких краях?

— Наш сын, — Агни положила руку мужу на плечо. — Я тебе не говорила, но сейчас хочу рассказать. Зун просил прощения у меня.

Тайлуг недоуменно посмотрел на жену. Снег в его руке таял, стекая водой по пальцам.

Что случилось? — спросил он после короткой паузы. — За что он просил прощения?

— Зун мне поведал, что пять лет назад наш сын услышал от него легенду о великом драконе Эрхоне. Он услышал и поклялся вернуть дракона к жизни. Более того он подтвердил свою клятву на крови. Зун считает себя виновным в том.

— И что с того? — хмыкнул Тайлуг. — Мало ли в чем мы клялись в детстве?

— Зун сказал, что любое слово рано или поздно отзывается в вечности. А это слово… Эта клятва Зерона — прикосновение к самым высшим силам мира. Она привела в действие ураган событий. Смерть вожака Империи от удара молнии, предательство и подлость Адаульфа, нападение харсов на Монтигур, похищение нашего сына. Так начался путь Зерона к дракону.

— Постой, ты хочешь сказать, что веришь в росказни Зуна? — Тайлуг отбросил сырой комок снега в сторону. — Он хороший человек, я ему бесконечно благодарен, но он великий сказочник и с умом у него все же не все в порядке. Он не от мира сего.

— Хочешь верь Зуну, а хочешь нет, муж мой, но я чувствую в словах его истину, — уверенно произнесла Агни. — Сейчас пред порогом нашего дома я чувствую это, как никогда. Зерон породил своей клятвой великий поток деяний. Мы с тобой были вовлечены в этот поток, преодолели бурные волны, не разбились об острые камни. Мы стали сильнее. Но путь еще не пройден. Нам предстоит великая битва. А Зерон, я верю, завершит свой путь и сдержит свою клятву. Он вернет к жизни великого дракона. Я верю в нашего сына.

— Жена моя, — Тайлуг обнял Агни за плечи. — Я тоже верю в нашего сына. Я верю, что он жив, и мы найдем его. Но эти сказки о драконе… Это всего лишь легенда. Красивая древняя легенда. То, что поведал тебе Зун — всего лишь плод его воображения. Разве можно в это поверить?

— А ты поверь! — горячо произнесла Агни. — Ты поверь! Великая вера вершит невозможное! Может быть, наш сын в это мгновение нуждается в ней! Может быть это последняя капля, которая поможет ему на его пути! Поверь!

Послышался легкий шелест. Маленькая огненно-красногрудая птичка присела неподалеку от Тайлуга на голую ветку лиственницы и с интересом рассматривала его черными бусинками глаз.

— Откуда ты здесь одна такая? — улыбнулся Тайлуг. Птичка звонко и коротко прощебетала, будто ответила что-то на своем языке.

— Она разговаривает с тобой, — пояснила Агни. — Похоже, что желает тебе сообщить что-то.

— Ничего она не хочет сообщить, — возразил Тайлуг. — Она попросту голодна и просит еды. Нет у меня ничего.

Птичка легко вспорхнула с ветки и перелетела на крону калины с яркими красными ягодами. Она склевала одну, затем другую ягоду и вновь подала голос, как бы желая сообщить, что не голодна. Еды здесь вдоволь.

— Пойдем, — Агни подхватила Тайлуга под руку. — Пора. Мы еще вернемся сюда, и здесь вновь возродится жизнь.

Тайлуг почувствовал тепло на правом мизинце, опустил взгляд и увидел, как из глубины черного камня на перстне пробился свет, подобный звездочке на ночном небе.

— Отец, — послышалось Тайлугу в шелесте ветвей. Он вздрогнул и оглянулся по сторонам.

Никого вокруг. Только ветер тревожно гонит снежную поземку.

Он вновь кинул взгляд на перстень. Свет звездочки в нем медленно затухал. Птичка вспорхнула с кроны рябины, и метнулась в сторону городских ворот.

— Я верю, — негромко произнес Тайлуг и вышел вместе с Агни за ограду дома.

Земли Забвения. Чаша небесной силы

На сабле Негваля был яд. Проникнув через раны в кровь, он постепенно сковал руки и ноги Зерона ледяной стужей.

Сигма, отравленная ядом, едва держалась на ногах.

Негваль успокоился и не спешил, играючи отмахиваясь от противников, как от надоедливых мух. Он выжидал, когда дичь упадет сама.

После очередной атаки Сигма споткнулась, свалилась ничком и более не смогла подняться.

Смертельный яд помутил взор Зерона. Он едва поднимал меч.

Небрежно отмахнувшись от очередного отчаянного удара, Негваль мрачно усмехнулся.

— Ты сделал плохой выбор, мой молодой друг. Тебе никогда не стать вожаком мауронгов. Ты не пасешь отца. Ты просто подохнешь, а я заберу твою силу. Мне очень жаль.

— А мне не очень, — прохрипел Зерон и вновь ринулся на противника.

Негваль отбросил его от себя ударом ноги.

— Шакал, — тяжело выдохнул Зерон, роняя меч и падая на спину. Он попытался подняться, но силы покинули его. Все вокруг плыло в багровом тумане.

Негваль осторожно приблизился к поверженному противнику и ткнул его саблей в бок. Зерон заскрипел зубами. Он увидел сквозь кровавую муть, застилающую ему глаза, как Негваль, отбросив саблю, медленно склоняется над ним.

— Отдай! — коротко и утробно изрыгнул Негваль. — Твоя сила принадлежит мне! Отдай!

На кончиках пальцев мага вспыхнул синий огонь.

— Отдай! — яростно взвыл Негваль и задергался в конвульсиях, вздымая руки к небу, глухо зарычал, завыл, заскрипел зубами, а затем рухнул на колени рядом с Зероном. Он был совсем близко, так близко, что будь у Зерона силы, он мог бы вцепиться ладонью в глотку мага. Но сил не было. Незримая холодная рука сжала сердце Зерона.

Будучи на коленях Негваль вновь вскинул руки к небу и взвыл волком. Жилы на его шее при этом напряглись синими веревками.

Что-то с блеском едва уловимо для глаза метнулось над Зероном. Негваль сдавленно захрипел. Невидимая холодная рука мгновенно отпустила сердце Зерона, и он увидел кинжал, пронзивший едва ли не по рукоять горло Негваля.

Маг заскрипел зубами, ладонью ухватился за ручку кинжала и выдернул его из горла. Из глубокой раны хлынула кровь.

Зерон поднялся на четвереньки и увидел Таона. Тот стоял на коленях, обессилено склонив голову. Через миг он рухнул ничком.

— Проклятье! — хрипло вырвался из рассеченной глотки Негваля сдавленный стон. — Подлый звереныш! Ты убил меня моим же оружием. Умри же немедленно, тварь двуногая!

Он ринулся с кинжалом на Таона.

Зерон нашел в себе силы подняться. Он шагнул на помощь Таону, подбирая меч, но не успел нанести удар. Маг споткнулся, закатил глаза и медленно завалился на бок рядом со своим убийцей, проваливаясь остекленевшим взором в пустоту.

Зерон подошел к Таону и перевернул его на спину. Таон был жив. На его груди от магического удара Негваля запеклась темной коркой кровь.

— Мы его победили, — прошептал Таон.

— Ты его победил, — уточнил Зерон, чувствуя, как рука смерти вновь подбирается к сердцу.

— Моя сестра. Она жива? — спросил Таон.

— Жива, — послышался слабый возглас. Зерон повернул голову. Сигма лежала на спине, устремив взор в небо.

— Жива, — повторила она шепотом. — Пока еще жива.

— Доберись до скалы, Зерон, — с трудом произнес Таон. — Оживи дракона. Это наша последняя надежда. Может быть, он спасет нас от смерти.

Зерон посмотрел на скалу, и расстояние до нее показалось ему бесконечным.

— Ты дойдешь, — едва слышимо произнесла Сигма.

Зерон направился к скале. В глазах у него почернело. Он усилием воли заставил себя пройти с десяток шагов, но свалился лицом вниз, нашел в себе силы подняться и, шатаясь пойти дальше к скальному выступу, который был подобен гигантской каменной лапе с изогнутыми когтями, вытянутой навстречу Зерону. Окаменевший гигант, будто сам безмолвно просил о помощи.

В десятке шагов от скалы Зерон обессилено рухнул навзничь. Его ладони безвольно разжались подобно бутонам раскрывшихся бледных цветов. Он более не чувствовал своего тела и скользил отрешенным взглядом по хмурому вечернему небу и темным провалам скалы.

Темнота в одном из провалов медленно шевельнулась и выдавилась двумя черными сгустками. Они бесшумно приблизились к Зерону.

— Ты был неправ, достопочтенный Магтлан, — послышался голос. — Этот смертный скоро будет моим.

— Я уверен в обратном, — прозвучал второй голос. — Нити событий Эгириса пересеклись с паутиной незримых проявлений вне нашего круга власти. Мы уже давно не управляем этой лавиной деяний. Мы сами в ней играем роли, предназначенные свыше.

— Ты хочешь сказать, что мы не властны теперь даже над собой?

— А разве мы когда-либо были властны над собой? Нам поручили роли. Мы их исполняли достойно.

— Возможно, что ты и прав, Магтлан. Но я бы хотел знать, чего же тогда достоин этот смертный?

— Спроси, что-нибудь попроще. Откуда мне знать, чего он достоин? Одно могу сказать тебе. Он истинный воин. Но он не твой воин, и тот путь, который он прошел это путь исполнения его клятвы и подготовка, учеба, проверка на прочность его духа и тела для дальнейших деяний. Ему остался последний шаг. Посмотрим, сможет ли он его сделать.

Зерон слышал, как Магтлан и Лодочник еще о чем-то негромко беседовали, но их слова слились для него в неразборчивую череду звучаний подобных шелесту листьев на деревьях. Затухающий взор его был прикован к черному беркуту, парившему в небесах. Беркут медленно снижался широкими кругами.

— Вечность и сила, — отчетливо послышались Зерону слова, и с ними возникло ощущение тепла в центре груди. Оно исходило из того места, где в кармане куртки прятался черный бриллиант — камень Воинов Жизни. Тепло медленно разливалось по телу. Постепенно оно проникло до самых кончиков пальцев. Застывшее было в смертельном холоде сердце Зерона, вновь напряженно встрепенулось.

— Лодочник. Я не твой воин, — прошептал Зерон, перевернулся на живот и пополз к скале. Сердце судорожно билось в груди, подобно птице, попавшей в сеть, и каждый удар его мог быть последним. Едва ли не зубами цепляясь за твердь, Зерон упорно приближался к своей цели. Последним отчаянным броском он рванулся вперед и коснулся ладонью каменного когтя. В тот же миг пульсация древней крови могучей силой забилась в груди Зерона и подобно горячей лаве растеклась в его теле. Скала судорожно содрогнулась.

Ярко-синий огонь хлынул на Зерона, закрутил в своих объятьях, откинул назад малой былинкой, подобно ураганному ветру и бросил наземь, да так, что в глазах заплясали мутно-багровые круги. Уши сдавил грохот, как от камнепада в горах.

А затем наступила тишина.

— Вставайте, воины! — раздался в этой тишине голос, подобный раскату грома, наполнив Зерона силой. От былой немощи мгновенно не осталось и следа. Зерон поднялся на ноги, вскинул голову и увидел дракона. Его крылья закрыли половину неба. Твердь земли содрогалась под его когтистыми лапами. Глаза излучали зеленый свет. В пасти мерцал багровый огонь. Потревоженные драконом тучи, бушевали над ним.

Зерон не раз слышал рассказы о горных драконах, обитающих на юге Империи. Он не раз видел их черепа. Но те драконы были бы по сравнению с этим чудовищем, как малые цыплята рядом с орлом.

— Ты прошел трудный и великий путь! Лавина деяний, порожденных тобою, не смогла поглотить тебя! Ты одержал верх над ней, сдержал свою клятву и вернул меня к жизни! Что ты желаешь взамен, воин? — спросил дракон.

Зерон молчал. Слова застряли у него в горле. Он не верил своим глазам. Его желание сбылось. Величайший дракон был пред ним.

— Что ты желаешь, воин!? — вновь спросил дракон.

— Я желаю жизни для моих друзей! — крикнул Зерон, обретя дар речи.

— Они живы, — услышал он в ответ, оглянулся и увидел неподалеку от себя Таона и Сигму. Брат и сестра, будучи живыми и здоровыми, молча стояли рядом, раскрыв рты и устремив взоры на дракона.

— Чего ты желаешь еще? — спросил дракон.

— Я желаю спасти отца. Я желаю вернуть к жизни свою матушку.

— Твоя мать жива, а твой отец стал вожаком Империи мауронгов, — торжественно произнес дракон.

— Моя мать жива? Мой отец стал вожаком Империи? Но как? Откуда ты знаешь? — недоверчиво спросил Зерон.

— Мой черный вестник с белым перстом поведал мне, — ответил дракон. 

— Беркут?

— Да. Для него нет преград.

— Но как мой отец, будучи приговоренный к смерти мог биться в поединках? Как моя матушка могла остаться живой, если я сам видел, как холодный клинок пронзил ее? Правду ли ты мне говоришь?

— Воин! Ты отказываешься верить не мне! Ты отказываешься верить в силу тех, кто дал тебе жизнь! — гневно прорычал дракон. — В них великая сила, переданная тебе. Ты все узнаешь из первых уст, если успеешь застать своего отца и мать живыми. Знай же, что скоро войско твоего отца сойдется в битве с армией харсов близ Монтигура. Но великая опасность надвигается на Империю помимо харсов.

— Какая опасность?

— Темная волна с Огненного моря, — ответил дракон.