Войско мауронгов спешно собиралось под знамя Империи, изготавливаясь к новой битве. В некоторых хугатонах оставались не более нескольких сотен бойцов. Но никто из воинов не помышлял об отступлении, предпочитая смерть в бою, нежели участь труса.

Сколько их осталось в живых усталых, израненных? На поле полегло более половины воинства.

Тайлуг вскочил на подведенного ему Сигоном коня и посмотрел на свою армию. Она перегородила поле битвы от леса до леса в одну сплошную линию глубиною тридцать рядов. Тайлуг послал коня вдоль ее фронта и остановился в центре.

Харцереры надвигались темной тучей. До них оставались три полета стрелы.

— Воины! — воскликнул Тайлуг, подняв меч. — На нас идет новый враг! Ему нет числа! Не безумство ли вступать с ним в бой? Но кто мы? Мы и есть безумцы! Что же мы ждали здесь в этом мире? Сытой жизни? Зеленых полей для скота? Молочных рек с кисельными берегами?

Нет! Мы пришли в этот мир за славой в вечности! А слава и вечность достаются только истинным безумцам! К бою!

— Харра! — зарычали воины древний боевой клич.

— Ррраааа! — покатилось над войском, и мауронги ощетинившись копьями, двинулись на харцереров.

Тайлуг отбросил щит. Безрассудная звериная ярость захлестнула его.

Два полета стрелы до врага. Мауронги ускорили шаг. Всхрапывали кони. Звенела сталь.

На расстоянии полета стрелы харцереры остановились. От их рядов отделилась колесница.

Тайлуг прищурил глаза. Почему враг остановился? Испугался? Кто там в колеснице? Вожак харцереров? На переговоры выехал?

— Стоять! — приказал Тайлуг, натягивая поводья.

— Стоять! Стоять! Стоять! — прокатилось по рядам мауронгов, и они подчинились приказу вожака.

Колесница в сопровождении нескольких всадников выехала на середину поля меж армиями и остановилась. Тайлуг поддал коня шпорами, посылая его вперед. За ним последовали Дагр и Сигон.

Направляясь к колеснице, Тайлуг попутно изучал стоящее за ней вражеское войско. В его рядах он разглядел острым глазом тигров с железными ошейниками, черных носорогов и лесных зеленых драконов. Горячие кони нетерпеливо потряхивали гривами.

Несметное количество воинов в тяжелых черных латах колыхало копьями.

Тайлуг приблизился к колеснице. Воин, стоящий в ней сдерживал натянутыми поводьями четырех статных вороных коней. Они недобро косили на Тайлуга глазами и грызли удила. Латы воина были черны. Лицо его скрывала золотая маска по форме человеческого черепа. В глазницах маски таилась глубокая темнота. Тайлуг почувствовал на себе тяжелый взгляд.

— Приветствую тебя вожак, — послышался из-за маски голос похожий на утробное рычание зверя.

— Я тоже приветствую тебя, — кивнул Тайлуг. — Славная будет битва. Но пред твоей смертью, я желаю знать имя твое. Кто ты?

— Я царь харцереров. Мое имя не дозволено знать смертным.

— Так ты бессмертный? — недобро усмехнулся Тайлуг. — Проверим в поединке?

— Когда я сочту тебя достойным поединка со мной, тогда и проверим, — ответил царь. — А теперь слушай меня. У тебя хорошие воины. Покорись мне. Встань под мои знамена и служи мне. Иначе вы все здесь умрете. Поляжете как колосья под…

— Замолчи, — оборвал Тайлуг на полуслове царя харцереров. — Лев не может служить гиене. А ты паршивая гиена, рыскающая в поисках падали. Полагаешь, что мы ослаблены в битве? Глупец. Ты в полной мере узнаешь нашу силу. Наш разговор закончен. Слово за клинками.

С этими словами Тайлуг развернул коня и в сопровождении двух верных стражей неспешно направился к своей армии.

— Ты умрешь! — хлестнул ему в спину истошный вопль, и Тайлуг затылком ощутил, как все войско врага двинулось вперед.

Он не обернулся. Его взор приковала огромная темная туча. Она надвигалась со стороны Монтигура, клубясь и набухая багровыми сполохами.

Послышались раскаты грома, и густой жаркий ветер ударил в лицо Тайлугу. Испуганно захрапели кони, взметнув гривы, а затем наступила мертвая тишина.

Туча обретала форму чудовища с крыльями, длинным хвостом и когтистыми лапами. Поначалу эти формы были размыты, но постепенно приняли четкие очертания гигантского дракона. Черное тело его отливало блеском древней бронзы. Длинный хвост с острыми шипами медленно извивался. Морда скалилась клыкастой пастью, а огромные круглые глаза, горящие зеленым огнем, пожирали взглядом все и вся перед собою, и казалось ничто не останется незамеченным ими.

За драконом летели три малые по размерам с ним крылатые твари, объятые огнем.

Ураганный ветер рванул стяги мауронгов. Тайлуг едва удержался в седле на вздыбленном коне. Сигон был не столь ловок и кувырком свалился со своей перепуганной серой кобылы. Дагр выхватил меч. Мауронги застыли изваяниями. Что они могли сделать против такого чудовища?

Только погибнуть геройски с оружием в руке.

Но дракон миновал хугатоны. Пролетая над армией харцереров, он изверг на них из пасти ослепительное пламя, и тысячи вражеских воинов мгновенно обратились в пепел.

Вопли боли и животного страха разорвали тишину над полем. Все войско харцереров прянуло вспять.

Враги бежали, бросая оружие. Сшибались колесницы, храпели кони, подобно малым котятам метались испуганные боевые тигры.

Дракон лениво взмахнул крыльями, и его очертания постепенно растаяли, обратившись в серое облако. Три крылатых твари, удаляясь, превратились в огненные точки и погасли в небе.

Мауронги не преследовали харцереров. Все они молча смотрели вслед дракону.

Сумрак медленно сгущался, осторожно и тихо накидывая на засыпающую землю покрывало ночи.

— Что это было? — спросил Сигон, поднявшись на ноги и отирая ладонью грязь с лица.

— Мой сын. Он вернулся, — ответил Тайлуг, не сводя взора с небес.

* * *

Дракон вместе с грифонами опустился на землю среди пустынных отрогов Черноскальных гор вдали от поля битвы. Беркут продолжал полет, кружа в небе.

Зерон, Сигма и Таон спрыгнули с грифонов, провалившись по колено в снег.

— Это было! Это было!… - восторженно, не находя слов, завопил Таон, размахивая руками. — Я себя почувствовал богом!

— Ты можешь стать им! — всколыхнул своим голосом воздух дракон. — Вы все трое можете сравниться силой с богами. Я могу сделать вас бессмертными. Я могу возвести вас на вершину великой мировой горы Сумер. Там престол Создателя. Но он пуст, как и весь высший мир. Создатель покинул его. Никто из смертных еще не ступал на вершину этой горы. Вы будете первыми из них. Я могу открыть эту гору для вас взмахом своего крыла. Желаете ли вы того?

Таон вопросительно посмотрел на Зерона. Сигма нерешительно пожала плечами.

Зерон взглянул по сторонам. Гора Сумер? Из уст в уста издревле о ней среди народов Мира Изменений передавались древние легенды. В них рассказывалось о стране вечного счастья, где люди не знают ни болезней, ни старости. Это страна избранных. Ушедшие туда более не возвращаются в Мир Изменений. Посреди страны той высится золотая гора.

Она окружена семью небесами, будучи в самом центре мироздания. Вокруг горы вращаются звезды. В ней тысячи пещер, где лучезарно сияют мириады драгоценных самоцветов. По склонам горы стекают множественные потоки живительной воды сладкой на вкус. Испивший из такого потока обретает жизнь вечную.

Она из золота и светит подобно Небесному огню. Возле горы ни холодно и не жарко. Земля покрыта зелеными рощами и лесами, полными сладких и сочных плодов Воздух насыщен благоуханиями цветов. Повсюду стада мирных животных. Там не бывает войн и сражений. Люди живут, не зная забот и горя, наслаждаясь жизнью вечной.

Так гласили легенды.

— Желаете ли занять престол? — донесся до Зерона рокот голоса дракона. — Я обращаюсь прежде всего к тебе, великий воин, давший клятву вернуть меня к жизни и сдержавший слово. Здесь все твои дела завершены. Враги в страхе бегут, твои отец и мать живы, а тебя ждут дела не от мира сего.

— Не все мои дела здесь завершены, — мотнул головой Зерон. — Я желаю разрушить Хаккадор.

— Хаккадор, — произнес дракон после короткого молчания. — Я понимаю тебя смертный. Ты желаешь справедливости в этом мире. Но это пустое желание. Знай же, что с разрушением Хаккадора ты не получишь того, что хочешь.

— Почему?

— Потому что держать стражу Дерева Жизни должен был я, а не смертные люди и ничтожные маги. Но Создатель решил иначе. Теперь уже ничего нельзя исправить, как невозможно очистить воду от капли убийственного яда. Ваш мир отравлен. Можно только вылить эту отраву из чаши и наполнить ее заново чистой водой.

— Мне говорили, что невозможно оживить тебя. Но ты предо мною. Я снова хочу сделать невозможное. Я желаю невозможного, — упрямо произнес Зерон.

— Здесь я не могу возразить тебе, смертный, — мрачно произнес дракон. — Может быть, у тебя получится то, что уже не в силах сделать бессмертные. Но я тебе не помощник в том. А ты, воин и ты, воительница, что скажете? Желаете ли вкусить дар бессмертия и занять престол?

Брат и сестра переглянулись.

— А что мне там делать на этом престоле? — спросил Таон. — Сидеть вечно в пустом мире, да еще будучи бессмертным? Это скучно. Мне не с кем будет поспорить и схлестнуть клинки в бою. Моя кровь застоится и протухнет, как вода в болоте. Благодарю тебя великий дракон, но я хочу остаться здесь.

— Я тоже остаюсь, — решительно заявила Сигма. — Зерон наш вожак, а мы стая. Я остаюсь с вожаком.

— Мда, — промычал дракон в несвойственной ему манере речи. — Сколь волчицу ни корми, а собакой, она все равно не станет. Хорошо. Это ваш выбор, волчата. Оставайтесь в своем мире. Но советую никому не рассказывать о том, что было с вами. Вам никто не поверит. Люди готовы верить в самые чудовищные бредни, нежели принимать правду такой, какая она есть на самом деле. Прощайте. Мне пора в путь. Я должен найти Создателя, чтобы завершить с ним свой вечный спор. На прощание я хочу подарить вам три капли моей крови.

С этими его словами грифоны раскинули крылья и обратились в пламя, которое через миг сникло, а на его месте взрыли копытами снег три горячих огненно-рыжих коня под золочеными седлами.

— Прощайте! — прогрохотал дракон и взмыл к небу. Снежный вихрь, вскинулся за ним, поглотив собою черного беркута, медленно затих и уронил на лица Зерона, Таона и Сигмы колючие снежинки.

Кони нетерпеливо встряхнули гривами.

— Мог бы вместо этих жеребчиков нам своих грифонов подарить, — недовольно проворчал Таон.

— А мне нравится подарок, — не согласилась с Таоном Сигма.

— Я буду звать тебя Дракон, — Зерон похлопал одного из коней по шее и вскочил в седло. Таон и Сигма незамедлительно последовали его примеру.

Кони захрапели, взрыхлили снег копытами и, направляемые всадниками, рванулись с места широким галопом в сторону Монтигура.

Еще один день канул в Океан Вечности. Где то далеко в иных фрагментах бесконечного Мира Изменений бушевал ураган, разбивая о скалистый берег бурные волны, шумели бескрайние леса, одинокая чайка коснулась воды крылом, сверкнул острый клинок, обрывая жизнь, и родилась новая, возвещая криком о своем появлении.

А здесь, в этом маленьком кусочке мира раскинул длинную гриву по ветру огненный конь по имени Дракон, неся Зерона через темноту навстречу Тайлугу и Агни.

Они встретятся в ночи на широком поле за рекой Сегир, но эта ночь будет для них светлее самого солнечного дня.

В ту ночь стены их дома в Монтигуре вновь наполнятся теплом очага. Под игру языков пламени Зерон скупо расскажет своим родителям о пройденном пути, а Таон и Сигма дополнят этот рассказ красочными подробностями.

— Ваш сын самый великий воин из всех воинов на земле! — восторженно заявит Сигма. — Он вернул жизнь великому дракону! Жаль, что дракон покинул нас. Где он теперь? В каких мирах?

— Дракон в каждом из нас, — уверенно скажет Зерон. — Он в каждом человеке. Но не каждый о том знает. Чтобы вернуть к жизни великого дракона, надо, прежде всего, освободить дракона в себе.

Зерон никому не поведает более о том, что было. Таон и Сигма тоже будут держать язык за зубами, помня совет великого дракона.

Минует зима, и Небесный огонь вновь надолго взойдет над горизонтом. Город Монтигур возродится из руин. На улицах его не останется ран от нападения жестокого и вероломного врага, а время медленно накроет своей вуалью память людскую. Но матерый боец армии мауронгов и сумасшедший мудрец по имени Зун будет тревожить эту вуаль, рассказывая молодым воинам о былых днях, о жестоких сражениях, великой победе мауронгов на поле за рекой Сегир и полете дракона над полем битвы.

Но никогда более и никому он не расскажет легенду, которую в свое время поведал маленькому мальчику по имени Зерон.

Всему свое время.

Никто не знает, что ему уготовит во времени день завтрашний. Капли дождя обретают силу бурного потока. Одно лишь слово, как движение снежинки на горном склоне может вызвать лавину.

Так сказал великий дракон.

Река Времени будет течь неумолимо, и через пять путей Небесного огня в Империи наступят дни новых боев за Меч Власти. Но никто из воинов не решится участвовать в них. Никто из лучших не сочтет возможным для себя бросить вызов Тайлугу.

Пройдет еще пять лет, и Тайлуг добровольно уйдет от власти, чтобы дать дорогу к ней новым бойцам. Удалившись от государственных дел, он вернется вместе с Агни в Монтигур.

Сын Тайлуга Зерон станет воином героического хугатона Грифон. Вместе с Зероном будет биться в рядах хугатона харсийский воин Таон, а его сестра Сигма создаст и возглавит женский боевой отряд мауронгов.

Настанет срок, и Зерон бросит вызов вожаку Империи. Он одержит верх в решающем поединке, и рука его сожмет Меч Власти. Взор Зерона устремиться на юг, туда, где неизвестность хранит тайны создания мира, где обитают начало и конец всего, где маги скрывают от людей древнюю силу.

Он поведет войско на страну магов.

И грянет великая буря.

Но это другая история, уже отмеченная ранее знаками на книжных страницах и названная «По Закону зверя».