Васька Дремов — племянник Ивана Лукича — оказался деятельным и предприимчивым парнем. На второй же день после приезда он вместе со своим молчаливым приятелем решил сделать вылазку на Камышное болото. Цель? Самая обыкновенная: наловить утят и, как сказал Васька, сварганить королевское блюдо — утиное рагу божественного вкуса и неповторимого запаха.

Иван Лукич, выслушав этот романтический замысел, сделал ряд практических указаний, проинструктировал и вручил племяннику «соответствующую» сеть.

До Камышного болота приятели добрались без особых происшествий. Поплутав по зарослям ивняка, выбрали небольшое озерко, заросшее осокой, растянули на кольях сеть и перед гоном решили чуток отдохнуть.

Замшелые кочки, усыпанные зелеными шариками несозревшей клюквы, были мягки, словно пуховые перины. Василий выбрал самую широкую, улегся и закурил.

— Так вот, — начал философствовать он, — мы находимся в таежной глуши. Когда-то при царе в этот забытый богом городок ссылали опасных людей. Одним словом, каторга. Конечно, о культуре и высоком искусстве речи быть не может. Суди по дядюшке… Глуповат, простоват… Наша задача — только отдохнуть на лоне девственной природы. И нет смысла стараться заронять в замшелые души здешних аборигенов зерна цивилизации.

— Трепись! — ухмыльнулся Аполлон, лежа на животе и подперев свою круглую белобрысую голову руками. Локтями он ощущал, как сквозь мох просачивается холодная вода. По рукавам клетчатой ковбойки расползались коричневые влажные пятна.

— Конечно, — продолжал свою мысль Василий, не обращая внимания на ироническую ухмылку Аполлона, — я не берусь утверждать, что цивилизация сюда совсем не проникает. Ты видел, как разрастается завод? А что это значит? Это значит, что всем окрестным лесам — прямая дорога на пилораму. Слыхал, дядюшка говорил, Васькин бор рубить начинают? А ведь бор какой! Вот тебе, юноша, и результаты цивилизации: бор вырубят, пруд загадят, да он и сейчас уже порядком загажен. Короче говоря, «плакала Саша, как лес вырубали»! — Васька скорчил траурную мину и сплюнул сквозь зубы. — А нам и наплевать, юноша! Мы туристы — нам все интересно! Давай-ка за дело! — Васька рывком вскочил с кочки.

— Тоже мне, дело, — пробурчал Аполлон и, закатав повыше штаны, следом за Васькой полез в болото. Васька уверенно пробирался вперед. Холодная вода обжигала ноги, а солнце нещадно пекло затылок. В небольшой заводи по ярко-зеленой ряске, сплошь покрывавшей зеркало воды, разбегались темные дорожки — здесь только что кормился утиный выводок.

Васька прикинул, где сейчас этот выводок прячется, и приказал Аполлону:

— Шуруй тем краем! — Да поживей, не бойся штаны замочить. Смелей, смелей, юноша!

А по другую сторону болота Сергей, Наташа, Виктор и несколько крепких ребят разыскивали волчье логово. Несмотря на казалось бы точный план и безукоризненные наблюдения, проведенные методом засечек, дело двигалось туго. Солнце приближалось к полудню, а на логово и намека не было. Отчаявшись, решили прочесать все болото. Распределив участки, стали ходить по камышам, кустарникам и рощицам параллельными маршрутами, держась метрах в ста друг от друга.

Виктор шел вместе с Наташей. Она обеими руками придерживала киноаппарат.

На вершине тонкой осины беспокойно затрещала сорока. Виктор свернул в сторону, чтоб выяснить причину ее тревоги, заметил куртинку — небольшую группу елочек, что возвышались над руслом ручья, и кинулся туда.

Над зеленым морем камыша появилась черная шевелюра Сергея:

— Витька! Маршрут нарушаешь!

Но Виктор был уже у цели. Подозрительный шорох, что послышался в зарослях маленьких елочек, заставил его насторожиться. Виктор различил желтые глаза волка. Взгляд на взгляд! Витька хотел крикнуть, но не смог. Как загипнотизированный, смотрел он прямо в глаза зверя, в бездонные, казалось квадратные зрачки, горящие ненавистью.

— Сережа! Здесь.

Зверь метнулся в камыши и, оглядываясь, словно зазывая, стал удаляться.

— Стой на месте! — Разбрызгивая болотную грязь, Сергей устремился к Виктору. — Это, должно быть, волчица. От логова отводит.

Подняв над головой киноаппарат, прибежала Наташа.

На берегу ручья когда-то росла высокая ель. Потом ее повалило ветром. Вдоль ствола ровной щеткой поднялись молодые елочки. А под выворотнем зияло темное отверстие норы. Сергей смело залез туда и одного за другим выбросил пятерых волчат. Наташа взобралась на высокий пень и прицелилась объективом. У одного из щенков на груди сияло белое пятно. Виктор смотрел на звездочку и смущенно сопел: ему, признаться, было жаль зверенышей.

заговорил он стихами.

Сергей вылез из норы мокрый и грязный, но веселый, довольный.

— Больше нет! Витька, давай мешок!

— Серега, мы ведь не станем их убивать? — спросил Виктор. — Знаешь, унесем их на кордон. В зоопарк напишем. Может быть, примут.

Сергей задумался. Конечно, убить взрослого волка — одно дело, но маленьких несмышленых щенят… В зоопарк? Сергей бывал в зоопарке, и у него осталось очень тяжелое впечатление. Никогда не забыть молодого лося в маленьком вольере.

Красавец зверь стоял за железной сеткой и безучастно глядел на далекие, в дымке, горы, потом вдруг бросился к загородке, наткнулся на нее, затряс ушами, кожей на загривке и уныло, подавленно возвратился на старое место.

Нет! Сергей, конечно, не против зоопарков. Людям больших городов надо знакомиться с дикими животными, знать их не только по картинкам. Но нужны зоопарки, а не зооклетки и зоотемницы, где даже орлы теряют свой царственный облик…

— Складывай, — угрюмо проговорил Сергей, раскрывая мешок. — Куда деть — потом решим.

Только уложили волчат — с болота донесся пронзительный тревожный возглас:

— В воду-у-у-у!.. Плыви!

Сергей вскинул голову, прислушался.

— На Гиблой кричат. Кто-то тонет!

Все бросились в болото.

Треск сухих камышей и близкие голоса вернули Аполлону обычную уверенность. Не касаясь вязкого дна ногами, он подплыл к ближайшей кочке и, схватив с нее шест, стал тянуться к барахтающемуся в чавкающем буром месиве приятелю. Видок у Василия был жалкий. Нити водорослей переплетались со взлохмаченными волосами, лицо заляпано грязью, зеленой и черной вперемешку. Глаза округлены, и в них только страх, только боязнь за жизнь. Мокрая, перепутанная сеть обвила ему ноги, удерживая на опасном участке.

— Держись! Держись! — кричал Аполлон.

Из камышей показались Сергей, Виктор и Наташа. Первым движением Сергея было броситься на помощь. Но, окинув быстрым взглядом картину, он осадил всех и приказал Наташе:

— Веди съемку! Видишь, докатились туристы! Утят истребляют. Окурки!

— До чего смешной кадр! — Наташа даже взвизгнула от удовольствия.

Василий пытался укрыться от объектива, но его тянуло ко дну. И он бормотал что-то вежливое:

— Вечером я буду к вашим услугам, а сейчас…

— Сейчас ты заберешь орудия лова вместе с добычей и пойдешь с нами, — крикнул Сергей, протягивая ему шест.

— Еще два волчонка! — сказал Виктор. — Их тоже надо в зоопарк или на какую-нибудь выставку?