Так мы прожили почти весь август — месяц бессилия, время моей слабости. Образ Адель становился все невнятнее, как истонченный силуэт на экране. Всем было плохо — мне, Лидии и Семманту. Ситуация катилась под откос, набирая скорость. Я понимал — впереди пропасть, и никто не знает ее глубины.

Каждое утро я говорил себе: так больше нельзя. И, увы, ничего не предпринимал. Просто плыл по течению, сбившись с курса. Злился на себя, не пробуя шевельнуть пальцем.

Потом, наконец, ко мне вернулась решимость. Был жаркий день — в поисках прохлады я сел в машину и поехал в горы. Забравшись по серпантину на перевал Новосеррада, я устроился поудобнее на каменном плато и долго глядел вниз на пастбища и террасы, на поля и россыпи валунов. Это были не Альпы, но что-то шевельнулось-таки в моей душе. Какой-то смутный отзвук того восторга, что был когда-то — и тут же стыд! Горчайший стыд — я осознал предательство и мычал, стиснув зубы, и клял себя, сжав в ладонях лицо.

Домой я вернулся вечером и сразу взялся за дело — зашел на форум и удалил свой ник. Мне было плевать — на Лидию, на всех — я решил повернуть историю вспять. И воссоздать Адель, пусть не прежней. Пусть другой, но достойной — поклонения, подвигов в свое имя.

Ее записки-исповеди-раздумья вновь были пущены в ход. Я подсовывал их роботу, стараясь вернуть естественность, что когда-то давалась мне так легко. Адель шутила и подтрунивала над собой, клялась, разъясняла, делилась всем сокровенным. Но что-то было не так, я чувствовал это сам. И Семмант тут же понял — ему подсовывают фальшивку. Он вовсе забросил рынки и замкнулся в себе.

Где-то через неделю я признал, что терплю поражение, очевидное нам обоим. Адель спускалась все ниже по спирали неумелой лжи. Новое выходило неправдоподобно, натужно — конечно же, мой робот замечал это с полувзгляда. Его мощный разум переработал слишком много фактов, обмануть его теперь было трудно. Можно сказать, он обрел богатейший опыт. И ему от этого горько — как бывает почти всегда.

Так же горько было и мне. Я понял, что в своем безволии совершил непростительное, необратимое. Допущенный в святая святых, я забылся и напортачил. Создав великую вещь, я сам же ее и предал. И, не удержав достигнутого, вижу: то был мой потолок. Предел свершения, до которого не дотянуться. Ничего подобного мне не случится сделать больше никогда в своей жизни.

Это было ужасно, невыносимо. Хуже, чем у всех, разочарованных до меня — по крайней мере, мне так казалось. Своя боль всегда острее, и думаешь даже — имеет ли смысл продолжать? Не свести ли все счеты?.. — Но нет, я так не думал, а если и думал, то не всерьез. Я знал, покончить с собой у меня не хватит духа. Да и потом, что это изменит? Значит — можно продолжать пить вино и жрать устриц.

Впрочем, даже зная, что борьба бессмысленна, я не остановился и не опустил руки. Не умея бездействовать, я продолжал стараться, теша себя надеждой, пробуя новые ходы. Вскоре мне пришло в голову: следует радикально обновить что-то в самом себе. И первую очередь — расстаться наконец с Лидией.

Она не докучала мне эти дни — потому, наверное, что была занята. Ее газета меняла хозяев, а заодно и офис, структуру, имидж. Но вот авралы остались позади, и Лидия тут же напомнила о себе. Она была озадачена не на шутку. Мое исчезновение с форума не могло ее не встревожить.

Я знал, что должен увидеться с нею, хотя бы раз. Лидия настояла на свидании в моей спальне и сразу, без разговоров, затащила меня в постель. Она полагала, что секс ей поможет, сделает меня сговорчивей, мягче — это типичное заблуждение женщины. На самом деле, я давно подустал от ее требовательной похоти. И два часа бесстыдных ласк только упрочили мою решимость.

Отдышавшись, она без обиняков спросила, что со мной происходит. И я, не лукавя, рассказал ей все — про Семманта, про мои к нему письма, про его чувство к прекрасной даме, которую он увидел в проститутке Адель. Потом — про мою недостойную слабость, которой и сама она виной. И даже про неуловимого призрака, что дразнит всех и благоволит к единицам — хоть про это она, думаю, не поняла вовсе. Зато ей стало очень даже ясно: у нее намереваются что-то отобрать.

Конечно же, Лидия пришла в негодование, а моя твердость лишь подлила масла в огонь.

Ты сумасшедший! — услышал я и увидел: она и впрямь так считает.

Что такое твой робот? — вопрошала Лидия. — Как можно променять на него меня?

Меня!? — она делала большие глаза, гримасничала — вполне искренне. Ей и впрямь трудно было смириться, осознать, до конца поверить.

Неудачник! — крикнула она мне в лицо прежде, чем хлопнуть дверью. — Ты всегда будешь бояться жизни. Ты просто не умеешь ею жить!

Потом, через день, она поняла, что переборщила. Так уже было, когда мы ссорились из-за эпизода с камуфляжем — и теперь ей тоже казалось, что все еще поправимо. Она оправдывалась, извинялась, бормотала в телефонную трубку: — Ну прости, я была сама не своя. Я хочу быть тебе нужной больше, чем самый умный робот на свете!

Нет, — усмехнулся я, — ты просто хочешь больше получать.

Лидия почувствовала тогда, что мне приятно заявить ей это, и — что разрыв состоялся, что он необратим. Но сдаваться она не собиралась. Все произошло слишком быстро, да и повод был неубедителен на ее взгляд. К тому же, ей трудно было признать, что мужчина бросил ее первым.

Она начала затяжную осаду — звонила, писала письма, требовала разговора «по душам». Все это было тягостно, неприятно. Я, как мог, избегал контакта — больше не заикаясь о Семманте и выдумывая причину за причиной. Занятость, проблемы со здоровьем, потом — алкоголизм и даже начинающаяся импотенция… Я перепробовал многое, чтобы объяснить, почему больше не хочу ее видеть, но ничто не действовало, Лидия не отступала. В чем я провинилась? — настаивала она. — Как мне исправиться, что сделать?

Один раз она долго ждала под дверью и добилась-таки, чтобы я ей открыл. То был очень трудный день. Я депрессировал, понимая, что Адель не исправить и историю не спасти. Воля моя была подавлена, и Лидия умело воспользовалась этим. Она бросила на меня один лишь взгляд и стала лезть ко мне прямо в коридоре.

«У тебя затравленный вид, будто за тобой погоня. Хочешь, убежим вместе — я могу быть твоей сообщницей. Или могу быть случайной встречной. Продавщицей, официанткой, дорожной девкой…»

Она облизала меня всего, повизгивая от желания, кончила три раза, помогая себе рукой. Заставила кончить и меня — прямо себе в рот. Ха-ха-ха, — засмеялась хрипло, видя мою растерянность, — надо же, как легко ты сдаешься! Чего стоят тогда все твои неумелые сказки?

Уходи, — сказал я ей, и она ушла. Ушла победительницей, с гордо поднятой головой. Но эта победа была для нее последней. Я больше не скрывал от себя: она мне просто-напросто отвратна.

Разговоры закончились — я теперь отделывался коротким сухим «Я занят!» Ее электронные письма тоже оставались без ответа. Сначала она злилась, потом недоумевала, а затем вдруг стала просить, унижаться. Ей хотелось, чтобы ее пожалели, в этом она видела способ меня вернуть. Я отмалчивался, а она становилась все настойчивей, истеричней. Писала подробно и со вкусом про свои переживания и слезы.

Мне казалось даже, что это ее заводит, что она возбуждается на свои страдания, как на фетиш. Все, что было между нами когда-то, обесценилось, обратилось фарсом. И к тому же, ее слова и вся она, в рыданиях и соплях, казались мне неестественными как никогда раньше. Я ей не верил — за жалобами и стенаниями мне виделся жесткий план. Она сражалась за свою собственность, собрав все ресурсы, которые имела.

Я даже писал Семманту — по-моему, мол, мне в пору стать женоненавистником, навсегда. Признавался — я изумляюсь сам себе! И впрямь, вспоминая наш роман, я недоумевал, как во мне жили хоть какие-то чувства к этому жалкому существу. Я искал в себе их отзвук, но слышал не мелодию, а скрип и скрежет. Вся женская суть предстала передо мной по-другому. Я будто открыл для себя ее темную неблаговидную часть и вновь, в который уже раз, понял, что плохо знаю женщин.

Как бы мне хотелось, чтобы Лидия бросила меня сама! Чтобы она прониклась ко мне презрением, посчитала бы, что я ее недостоин. Но нет, достоинства, свои и чужие, были ей теперь не важны. В битве за собственность она была готова на все.

Потом мне в голову пришла спасительная мысль — точней, Лидия сама меня на нее натолкнула. Почему, — удивлялась она, — мы с тобой не видимся больше? Почему не спим вместе — ведь, что ни говори, тебе нужно иметь с кем-то секс. У тебя что, кто-то завелся? Быть может, в этом все дело?

Вот оно, подумал я, как здраво! Вот он, выход, подумал я и написал ей — да!

Кто же, кто же? — не отставала Лидия, и я, лишь чуть поразмыслив, выбрал самое правдоподобное и простое. Я выдумал связь со служанкой, Еленой Марией Гомес, убиравшей мое жилье два раза в неделю. И это сработало — как мощный заряд пластита.

К моему удивлению, Лидия не успокоилась — отнюдь. Получив мое письмо, она пришла в ярость. Теперь для нее все стало на свои места. «Другая женщина» — это так легко представить, это так ясно, так все объясняет…

Твоя Елена — реальная блядь! — орала она мне в автоответчик. — Теперь ты списываешь Адель с нее? Но у нее не белая, а оливковая кожа! Для тебя нет разницы, ты животное. Ты просто бесчувственная, похотливая скотина!

Она будто освободилась от пут, сбросила с себя все, что сковывало, мешало, перестала думать о роботе, что был ей чужд. Абстракции убрались с дороги, не смущали и не сдерживали порывы. Теперь ее письма несли в себе страшные заряды злобы. За ними маячил раздвоенный змеиный язык, жало тарантула, с которого сочились прозрачные капли. Она обещала сжить меня со света, уничтожить, посадить в тюрьму. Я конечно не верил ей — и зря. Нет существа ядовитее брошенной женщины, которая хочет отплатить сполна.

Наш разрушенный мир населили новые тени. Немощный призрак был изгнан с позором, а ему на смену явился демон — демон ненависти, полный сил. Его арсенал был богат на зависть, и вскоре я узнал, что Лидия пишет не только мне. Все знакомые, друзья, подруги оказались втянуты в ее войну. Она выбрала себе оружие — дикую, чудовищную клевету — и разила им без оглядки. Прежняя ее растерянность переросла в решимость; готовность унижаться — в ярость мщения. Ее злость переменила форму — из сознательной и логичной превратилась в иррациональное нечто, в плод абсурдной, искривленной реальности, видимой только ей, Лидии Алварес Алварес.

Она будто смотрела на вещи сквозь особую уродливую призму. Все, что попадало в ее ракурс, превращалось в поток нечистот. И при этом, она сама искренне верила в свои небылицы. Клевета была для нее новой правдой, Лидия не сомневалась в ее чистоте. От этого, ее слова обретали невероятную силу. Силу убеждения — те, кто слушал, видели перед собой отнюдь не лживую тварь. Женщина, убежденная в правоте — им казалось, так нельзя притвориться. И ей верили — почти сразу. В то время как я, оправдываясь, никак не мог принять все всерьез. И потому выглядел куда менее убедительно.

Лидия извергала из себя ненависть, как блевотину, как черную кровь. Мне казалось даже, наша битва — это обряд, языческий ритуал. Словно так нужно — принося жертвы — для очищения всего мира. Кто они, хмурые боги, избравшие для этого нас двоих? Ее — в качестве медиума, проводника темной силы. Меня — как мишень, нейтрализатора, поглотителя. При желании можно было бы возгордиться, но я не гордился, я чувствовал себя скверно. Тонул в негативе, судорожно хватая воздух, и думал — это не кончится никогда.

Лидии удалось убедить многих в совершенно несусветных вещах. Будто бы я, из ревности, унижал ее и запугивал, вымогал у нее деньги, украл драгоценности из сейфа. Бил — умело, не оставляя следов. Склонял раз за разом к извращенному сексу. Пытал бессонницей, привязывал к батарее. Обещал расправиться, если она обратится в полицию и все расскажет… Ее друзья звонили мне, угрожали в ответ. Предлагали прийти с повинной, проклинали, стыдили. Я издергался, воюя против всего мира, а Лидия не успокаивалась, ей все было мало. Она упивалась отчаянием и злостью, а ликующий демон раздувался от спеси, как облако, пронизанное линиями силового поля. Это были силы разрушения, деструкции — Лидия оказалась деструктивным гением. Жизнь ее обрела наконец смысл, будто все до этого — поклонники, удовольствия — было бесцельно и ничтожно. За этот смысл она цеплялась с невиданной силой, хоть при этом от нее самой почти ничего не осталось. Лишь оболочка, истертая до предела.

Прочее ушло в клевету и ложь — в облако ненависти, жалящее молниями. Оно втягивало в себя все, как смерч — разбухая, темнея. Здания рушились, и обломки неслись по периметру, обретая собственную инерцию, увеличивая масштаб катастрофы. Ее было не остановить — и вдруг все стихло. Звонки прекратились, и письма перестали приходить. Я вздохнул с облегчением, полагая, что Лидия одумалась наконец. Но нет, я был чересчур наивен. Ей еще хотелось мстить и мстить — и она уже знала, как.