— Я и не на секунду не сомневался в верности Пенелопы, — такими словами Одиссей встретил принесённые мной новости. — Теперь самое время избавиться от стервятников. У тебя есть оружие?

Я показал стилет. Царь рассмеялся.

— Извини, но с этой иголкой много не навоюешь. Ладно, я сам вычищу свой дом и защищу свою честь. Ты всего лишь будешь рядом и, в случае чего, подтвердишь, что имело место быть не убийство, а избавление от мародёров.

Я не стал уточнять, что, к моменту, когда понадобится мои свидетельства, я буду далеко — как в пространстве, так и во времени. Просто молча кивнул. Впрочем, я прекрасно знал, что с Одиссеем и его супругой будет всё в порядке, а потому не чувствовал никаких угрызений совести за ложное обещание.

— Да, — вспомнил царь, — а что ты хотел попросить за свою помощь?

— Веретено с прялки твоей жены.

— Всего лишь?!

Я кивнул.

— Странное желание: ты мог потребовать золота, драгоценностей, рабов, а попросил всего лишь веретено… Впрочем, раз я обещал — ты его получишь. А сейчас, как только смолкнет музыка — отправляемся во дворец.

Музыка затихла примерно через полчаса. Похоже, столько времени понадобилось Пенелопе, чтобы вбить в хмельные головы незваных гостей условия «свадебного» конкурса.

Одиссей закрыл лицо капюшоном и двинулся в сторону дворца. Я, как было уговорено ранее следовал за ним на некотором расстоянии. Гордый царь Итаки собирался самостоятельно очистить дворец от незваных гостей. Моё участие в конфликте предусматривалось лишь в исключительном случае. Впрочем, насколько я знал — никаких случайностей произойти не должно, если только Лилит или кто-то из её коллег не решит подправить историю рассказанную Гомером.

У входа Одиссей поднял руку. Этот жест означал, что мне стоит остаться снаружи и ждать дальнейших указаний. Я кивнул в ответ. Несколько минут царила тишина, потом раздались характерные хлопки тетивы, свист стрел, стоны раненных, хрипы умирающих. Царь Итаки начал «уборку» во дворце после двадцатилетнего отсутствия.

Я даже не ожидал, что Одиссей так быстро решит все проблемы. Он вышел на крыльцо где-то минут через десять. В руках у него был огромный лук, лоб покрыли капельки пота.

— Вот и всё, чужеземец. Пенелопа рыдает от счастья, одни слуги складывают трупы на заднем дворе, другие готовятся к пиру, по случаю моего возвращения. Может, останешься?

— Я бы с удовольствием, но меня ждут в другом месте. Мои друзья в опасности.

— Тогда возьми это, — царь протянул мне веретено. — И да хранят тебя Боги.

— И тебе всего хорошего! — крикнул я, чувствуя, как меня затягивает в Безвременье.

********

Похоже, я уже начал привыкать к этим скачкам туда-сюда, поскольку самого перехода даже не заметил. Мгновение назад я был под палящим южным солнцем среди кипарисов и вот уже стою в подвале дома Беспалова. Фантастика.

— А ты не плохо сошёлся с царём Итаки, смертный, — это было первое, что я услышал по возвращении. — Я в тебе не ошиблась, взяв в ученики. Давай веретено.

Вот тебе на! Ни здрасьте, ни привет! Вынь-положь веретено и баста! Даже не спросила, как всё прошло. Стерва! Не зря Адам от неё избавился!

— Ну же! — Лилит, едва не подпрыгивала от нетерпения.

— А может его у меня нету! — степень моего раздражения была не меньше, чем желание демонессы получить веретено. — Не достал.

— Глупый зверёныш. Неужели ты думаешь, что я не отслеживала каждый твой шаг? Давай веретено, если хочешь получить мою помощь.

— Зачем оно тебе всё-таки?

— Ты действительно хочешь это знать?

— Да.

— Отдай его, и я скажу.

— Точно скажешь?

— Слово чести. Нет, давай так: перед Властителями Неба и Подземными Владыками я клянусь, что всё расскажу моему ученику о веретене Пенелопы и выполню его просьбу. Доволен?

Ещё не чувствуя подвоха я протянул веретено Лилит. Демонесса буквально выхватила его из моих рук и спрятала во внутреннем кармане куртки. После она улыбнулась и заговорила:

— Понимаешь, Гуло, — по-моему, она впервые назвала меня по имени, — это веретено стало артефактом, талисманом, символом женской верности. Ты думаешь Одиссей упускал возможность затащить в свой шатёр какую-нибудь пленённую красотку из Трои. Отказывался от рабынь, коих ему предоставляли во дворцах владык, где он гостил. Дудки! И, заметь, его за это никто не осудит. А вот Пенелопа — её целомудрие было у всех на виду. Представь, какой бы разразился вой, если царица, не то что разделила ложе, а просто ответила улыбкой на взгляд кого-либо из сватающихся. Представил? Потому, веретено мне нужно, чтобы защищать таких вот глупеньких Пенелоп и наказывать блудливых сынов Адама, преимущество коих лишь в том, что у них между ног болтается некий орган.

— Ну и свинью я мужикам подложил.

— Не волнуйся, всё не так страшно. Самцы редко изменяют своим избранницам. Большинство их постельных историй либо плод фантазии, либо пересказанные порно ролики. Теперь о твоей награде. Что выбираешь: отыскать в лабиринте вилу и ведьму или прикончить вампира?

— Как выбираешь?! — возмущению моему не было предела. — Ты же обещала! Клялась!

— Я клялась выполнить просьбу. Одну просьбу. Если помнишь.

Блин! Вот и имей после этого дело демонами и демонессами. Кидают почище чёрных риелторов.

— Ты можешь сейчас не юлить и не врать — просто сказать правду, как она есть? — спросил я.

— Конечно.

— Найти Беспалову и Любаву действительно настолько сложно?

— А ты разве сам не убедился, насколько здесь всё причудливо и необычно? Возможно, если бы с вами был Убийца, у вас бы появился шанс. А сейчас… Я не говорю, что вы не найдёте этих женщин. Но, скорее всего, когда вы их отыщете, будет уже поздно. Выбирай сам — месть или спасение девчонок. В первом случае, ты прославишься как победитель одного из старейших вампиров. Во втором, подаришь жизнь глупенькой виле, коих тысячи вокруг и средней руки ведьме. Ни славы, ни признания. Разве что лесная дева из благодарности согласится спать с тобой. Зная, твой непостоянство и страсть к уединению, я не думаю, что такой союз будет долговечным. Решай: слава и почёт или запоздалое сожаление о, возможно, благородном, но совершенно бесполезном поступке. Кстати, какой бы ты выбор не сделал — всё останется между нами.

— Значит ты поможешь мне уничтожить Стефана?

— Да! — глаза демонессы радостно сверкнули.

— А девушки погибнут?

— Всегда приходится чем-то жертвовать.

— Но никто не узнает, что я мог их спасти, но не сделал этого.

— Никто! — на губах Лилит играла торжествующая улыбка.

— Точно?

— Никто и никогда. Итак, ты выбираешь…

— Спасение девушек!

Лицо демонессы исказила злобная гримаса. Она сжала кулаки с такой силой, что ногти вились в ладони. На мгновение мне показалось, что Лилит сейчас метнёт в меня молнию или сделает ещё что-то, что сотрёт меня с лица земли. Однако Баронесса Преисподней взяла себя в руки.

— Идиот, — произнесла она притворно-спокойным голосом. — И выбор твой идиотский. Возьми вот это. План подземного лабиринта. Буквой «W» отмечена комната, где вампир запер ваших подружек. Поспешите — он наложил заклятие отравленного воздуха. У девчонок в запасе чуть меньше часа.

Я взял потёртый свиток.

— Спасибо.

— Кушай, не обляпайся, — ухмыльнулась Лилит. — Не понимаю я тебя. Ну да ладно. Кошечка твоя очухается как только я уйду. Вампира я перекину в другое место. Теперь тебе придётся справляться с ним самостоятельно. Да и не забывай о наших уроках. Скоро начинаем. Пока!

Снова запах жжёного имбиря. Снова облако тумана и растворившиеся в нём Лилит и Стефан. Когда дымка развеялась, я увидел удивлённые глаза Кристины.

— А где князь? — девушка бросала взгляды то в одну, то в другую сторону. — Где стервозная дамочка? Что вообще происходит?

— Мы идём освобождать Беспалову и Любаву.

— Ты знаешь где они?

— Где-то здесь, — я протянул рыси план лабиринта.

План, который спас жизнь князю. Надеюсь ненадолго.