Кристина оказалась прирождённым картографом, или, как там называют людей, которые читают карты словно детские книжки-раскладушки. Там, где я, по нескольку минут, разбирался в переплетении коридоров и многочисленных переходов, рысь мгновенно отыскивала нужное направление. Надо отдать ей должное — мы ни разу не оказались в тупике. В конце концов, я отдал план лабиринта девушке и пропустил её вперёд. Пусть каждый из нас делает то, что лучше получается.

Несмотря, на поразительное умение Кристины читать карты мы всё равно очень долго пробирались до заветной двери. Никогда бы не поверил, что под стандартным коттеджем располагается чудовищное по своим размерам подземелье. Хотя, возможно, что мы были уже не под коттеджем. Возможно, и не в нашем Мире. Последние мои приключения, говорили о том, что кроме длины, ширины, высоты и времени, существует множество других параметров, природы коих мы не понимаем, и если используем, то вслепую, на свой страх и риск.

Время от времени, дорогу нам преграждали облачка белого пара. Сперва мы их обходили, потом перестали обращать внимание и пошли напролом. Облака словно почувствовали перемену в нашем настроении и стали испаряться, едва расстояние между нами и ними сокращалось до пары шагов. Зато вот изломанных теней на стенах становилось всё больше и больше. Одни сопровождали нас постоянно, другие исчезали, едва появившись. Кристина, заявила, что это призраки. Я предпочёл убедить себя, а после и её, что всего лишь игра тени и света. Кстати, о свете. Я так и не смог определить его источник. Ни факелов, ни светильников, ни ламп. Свет — мягкий, с желтоватым оттенком — лился отовсюду: из стен, их потолка, даже из пола. Что это? Какой-то особый минерал, использованный для облицовки или магия? Впрочем, какая разница! Сейчас, главное выручить Любаву и Елену, потом отыскать Константина и Вартриель и убираться отсюда подальше. Хватит на сегодня приключений. Хотя, я даже не уверен, что мы ещё в «сегодня». Сейчас нельзя быть уверенным ни в чём!

Теней становилось всё больше, выглядели они всё отчётливее. Теперь мы уже без труда различали силуэты людей, животных и ещё каких-то непонятных существ. Они непрерывно двигались. Создавалось впечатление, что мы находимся в авангардном кинотеатре, не премьере сюрреалистического мультика. Естественно, версия об игре света и тени уже не выдерживала никакой критики. Интересно только, что за существа отражаются на стенах, где они сами собственно находятся и для чего устроили нам этот «почётный кортеж»?

— Стоп! — Кристина застыла у очередного поворота.

Девушка внимательно изучила карту, осторожно выглянула из-за стены, снова посмотрела в карту.

— Мы на месте. Кажется. Гуло, можешь выставить рунную защиту?

Просьба девушки вызвала у меня улыбку. Руны были моим коньком. Одна из немногих магических дисциплин, которую я изучал с удовольствие и владел весьма прилично.

— Какого рода защиту? — уточнил я.

— В смысле?

— Защиту от кого или от чего? Магия, ловушки, природные явления, люди, Племя Тьмы. От кого надо защищаться?

— А что, от всего, что ты назвал, защищаются по-разному?

— Конечно.

— Тогда, выставляй все защитные формулы, что помнишь. Не знаю, кто или что нас поджидает, но к дверям мы просто так не подойдём.

— Смотри и учись.

Конечно же, если бы я начал составлять формулы против всех предполагаемых опасностей, получилось бы нечто чересчур громоздкое и, скорее всего, малоэффективное. Некоторые руны просто бы нейтрализовали друг друга, а то — ещё хуже — вступили в конфликт. Надо вспомнить что-нибудь компактное и по настоящему действенное. Блин, если бы существовала возможность влезть в мозги рукой и покопаться там, чтобы найти всё необходимое нам сейчас, я не колебался бы ни секунды. К сожалению, мозг это всего лишь, грубо говоря, полтора килограмма розовой массы, по виду напоминающей ядро гигантского греческого ореха. Если уж где рыться, то в памяти. Только вот она, треклятая, нематериальна! Никак туда не влезешь руками, даже чисто вымытыми.

— Ну что же ты! — лицо Кристины исказила болезненная гримаска. — Они же там задохнутся!

— Не мешай!

Всё! Выбор сделан! Если я не могу вспомнить чужих формул — самое время составить свою! Я, конечно, не бог весть какой специалист, но, как говорится — новичкам везёт. Надо рисковать! Тем более другого выхода ни у нас, ни у девушек за дверью, нет!

Только потом, возвратившись в агентство, до меня дошло, что я совершил на самом деле. Ведь в те минуты, перед дверью, одержимый идеей спасения девушек, я совсем не думал о последствиях моей «безакцизной», а проще говоря, палёной ворожбы. Нервная дрожь пробежала по всему телу, как только я представил, чем могла закончиться рунная авантюра для Кристины, Любавы, Елены и меня самого. Ведь, как только я начал составлять формулу, мы все оказались на грани смерти, а может и ещё чего похуже. Стоило мне выставить один неверный символ…

Впрочем тогда, в подвале, я думал о неудаче меньше всего. Возможно, какая-то неведомая сила, из сочувствия, едва заметно направляла течение моих мыслей и влияла на порядок выбора рун. Возможно, да. Возможно, нет. Скажу одно — сомнений у меня тогда не было. Если бы появилась даже тень оных, наши приключения в подземелье потекли бы совсем по иному руслу и мели иной финал. Не обязательно благополучный, а совсем наоборот.

Однако, как я говорил, тревожные мысли и сомнения овладеют мной через несколько часов, когда уже всё будет позади, и мы, в конторе, все вместе, будем отмечать удачное завершение операции.

Сейчас же, я вспомнил все двадцать четыре руны классического Футарка. Отобрал, знаки, которые, на первый взгляд, казались наиболее подходящими, порезал себе запястье, оторвал карман рубашки (благо она из натурального материала), испачкал палец в крови и принялся на клочке ткани вязать древние символы в единую руническую формулу.

Довольно-таки непростое это занятие создавать самому что-то новое. Особенно если это новое связано с магией и при малейшей оплошности может обернуться самыми непредсказуемыми последствиями. Кристина это тоже понимала, а потому (уникальный случай) не подгоняла меня, не лезла с советами и расспросами. Лишь переминалась с ноги на ногу от нетерпения. И на том, спасибо.

Между тем, я уже в четвёртый раз мысленно пробегался по каждому из трёх рядов Футарка, так и не решив, какая из рун станет первой, а значит и послужит основой формулы. Так могло продолжаться до бесконечности. Наконец, мне это надоело, я собрался с духом и выбрал первую руну из, соответственно, первого, самого мощного, ряда. Дальше пошло проще. Словно какая-то неведомая сила извне в это мгновения приняла контроль над моим пальцем и прочертила контуры магических знаков. Руны идеально легли одна на другую, образовав причудливый узор, в коем угадывался и приготовившийся к атаке паук, и занесённая секира, и огромный щит с неведомым мне гербом. Никогда ещё мне не удавалось за столь короткий промежуток времени создавать нечто подобное. Изящное, ёмкое и, одновременно, весьма и весьма грозное. Я не мог оторвать глаз от собственного творения.

Деликатное покашливание Кристины, напомнило мне, что мы не на выставке рунического искусства, а, практически, в районе боевых действий. Воистину, когда грохочут пушки, музы молчат.

Я последний раз глянул на своё творение и поджёг клочок ткани. Всё ещё держа перед глазами рунную вязь, я глубоко вдохнул дым, задержал дыхание, высвободил частицу пара-энергии и, вместе с выдохом, наполнил ей, всё ещё колеблющийся перед глазами образ рунной формулы. Силуэт поглотил энергию мгновенно, не колеблясь. Набираясь сил он несколько раз вспыхнул разными цветами, метнулся из стороны в сторону и, наконец, застыл передо мной переливаясь пурпурным свечением. Пришло время атаки. Я начал её, практически без колебаний.