Здание аэровокзала находилось совсем близко от железнодорожной станции. Туда путешественники добрались пешком. Первым делом бомж повел Нафаню в буфет. Кроме фальшивой купюры у Хоттабыча было совсем немного и настоящих денег. Он купил три пластмассовых стаканчика кофе и один малюсенький бутерброд с сыром.
«Интересно, почему три стакана, а не два? Нас то двое! Наверное, на весь остаток денег…» — размышлял про себя Нафаня. «Да и вообще, было бы гораздо логичнее сразу начать искать его знакомого грузчика, а не завтракать. Правда, есть тоже очень сильно хочется. Но разве таким крохотным бутербродом наешься?».
— Пойдем, найдем укромное местечко, поговорим, и там же ты заодно перекусишь, — увлек за собой Нафаню бомж.
Вскоре друзья нашли пустую лавочку рядом со зданием аэропорта и удобно устроились на ней.
— Слушай меня внимательно, — начал Хоттабыч. — Обедать мы будем примерно через час-полтора, в ресторане…
— Как в ресторане? — недоумевал Нафаня. — На какие шиши?
— Вот за это время нам и нужно достать эти «шиши»! В ресторане мы отсидимся до самого отлета. Это займет ещё примерно час. А затем бегом к служебному входу. Там нас проведут к самолету. Тогда и попрощаемся… Сейчас же, минут на десять я отлучусь, чтобы кое с кем договориться. Ты пока должен выпить кофе и съесть бутерброд. Но съешь его не полностью! Мне понадобится небольшой «шматик» хлеба вот такого размера, — Хоттабыч показал пальцами, какой нужен кусочек. — И стаканчики от кофе не выкидывай, они нам тоже необходим для дела. Причем, все три…
Нафаня уже перестал чему нибудь удивляться. Он просто согласно кивнул. Бедняга только сейчас понял, насколько голоден. Какой вкусной ему показалась эта незатейливая еда! Он быстро съел бутерброд, оставив маленький кусочек хлеба, как и просил Хоттабыч. Ах, как хотелось есть ещё! Этот недоеденный мякиш так манил, так дразнил… И как вкусно от него пахло. Отщипнуть бы еще немного! Зачем такая кроха хлеба нужна Хоттабычу? Не будет же он сам его доедать!
Нафаня мужественно терпел. И чтобы голод был не таким мучительным, пил кофе медленно-медленно, маленькими глоточками, стараясь растянуть удовольствие как можно дольше.
— Ты до сих пор не покушал? — Хоттабыч критически глянул на недопитый стакан…
Нафаня даже испугался, как неожиданно перед ним вновь возник бомж.
— Всё! С грузчиком я переговорил! Нас ждут через два часа возле служебного входа. Экипаж самолета тоже в курсе. Этот мой хороший знакомый с летчиками уже договорился. Главное, чтобы вновь не испортилась погода. Ночью такой тайфун был — не дай бог! Давай сюда чеплашки, — Хоттабыч забрал пластмассовые стаканчики и, быстро допив кофе, перевернул их вверх дном, выстроив в ряд прямо на лавочке. Затем стал ими двигать, не отрывая от поверхности лавочки и ловко меняя местами…
— А сейчас мне нужны остатки твоего бутерброда! — торжественно произнес Хоттабыч. Он пожевал под голодным взглядом Нафани кусочек хлеба, но не проглотил, а выплюнул его в ладонь и скатал шарик. Затем, немного поманипулировав руками, показал ладони Нафане. Шарик исчез.
— Ну-ка, подвигай стаканчики, наподобие того, как только что это делал я!
Нафаня подчинился и быстро перетасовал реквизит не хуже заправского фокусника.
— Вот здесь, — сказал Хоттабыч, показывая на средний из стаканчиков, и, не дав опомниться, приподнял его. К немалому удивлению Нафани там оказался хлебный шарик. Бомж взял шарик, вновь покрутил его в руках. Тот в какой-то момент опять исчез.
— Попробуй, подвигай ещё! Только, пожалуйста, делай это еще быстрее.
Нафаня, ослушавшись Хоттабыча, сначала поднял каждый из стаканчиков и, только убедившись, что под ними действительно ничего нет, перетасовал их местами.
— Здесь! — на этот раз бомж указал на один из крайних стаканчиков. И снова под указанным стаканчиком лежал мякиш.
— Ловко! Как вы это делаете? — не выдержал Нафаня. — Меня гипнотизируете, а в этот момент подкидываете хлеб?
— Вовсе нет! Гипноз здесь ни при чем! Секрет заключается в ловкости рук. Мякиш я прячу между пальцев, а когда поднимаю стаканчик, незаметно вбрасываю его туда. Получается иллюзия того, что шарик находился под стаканчиком еще до того… Так просто не покажешь. Долго учиться надо… Впрочем, тебе такое умение вовсе ни к чему! Да и времени у нас мало. Всё! Нужно идти, я уже потренировался, — Хоттабыч встал, показывая своим видом, что вот сейчас и произойдет что-то очень важное.
Нафаню не давала покоя мысль, как они заработают денег? Неужто воровать пойдут? Вроде нет, не похоже! Да и не согласится Нафаня на такое никогда, как бы плохо ему не было… Для чего эти тренировки?! Почему же Хоттабыч до сих пор ничего не рассказал ему о своих планах?
— Видишь, те павильоны возле левого крыла аэровокзала? — словно отвечая на мысли Нафани, начал Хоттабыч. — Там располагается кафе под открытым небом, а рядом небольшой ресторанчик. Возле этих злачных мест постоянно работают наперсточники. Наперсточниками их называют не случайно. Это очень древний способ дурить народ: в старину вместо стаканчиков использовали наперстки. Они, в общем-то, жулики! Работают с охраной, которая маскируется под обычных зевак. Еще не родился такой человек, который бы у них выиграл. Такое просто невозможно. Первоначально наперсточники завлекают народ. Для этого один из них, прикидываясь обычным прохожим, берется сыграть, и выигрывает! Ему дают выиграть! Ну почему бы главному игроку не проиграть своему же?! Деньги то все равно при подобном раскладе остаются в шайке! Только прохожие ни о чем не догадываются… И, как правило, среди зевак всегда находится человек, который, увидев, как быстро и просто разбогатели на его глазах, тоже захочет выиграть. Стремление к дармовщине очень живуче у наших людей!.. Такого прохожего жулики про себя зовут лохом. Наперсточник предлагает лоху поставить деньги: если он выиграет, то получит якобы такую же сумму, проиграет — его денежки тю-тю… Ставки могут быть большими, особенно если жулики чувствуют, что клиент денежный. Итак, наперсточник вроде бы кладет шарик под один из стаканчиков и специально не так уж быстро их тасует. Лоху кажется, будто он даже видит, куда переместился стаканчик с шариком. Одна только незадача — шарика на самом деле под этим стаканчиком уже давно нет. Ловкость рук. Когда лоху предлагают угадать, где шарик, он может указать на любой стаканчик, все равно под всеми ними уже пусто! Мякиш в этот момент спрятан в руках наперсточника. Наивный прохожий показывает на стаканчик, за которым он пытался пристально следить. Ему демонстрируют, что там ничего нет, то есть он проиграл. Для убедительности поднимают любой из оставшихся стаканчиков, незаметно вбросив туда шарик. Вот он, мол, где был! Всё, якобы, честно. Причем, я еще не все секреты тебе рассказал. Есть много вариантов… Вместо мякиша используют кусочек поролона, или еще что-нибудь… Все зависит от желаний и умения игрока. Наиболее опытные, когда якобы чуть случайно приподнимают стаканчик, под которым в действительности лежит мякиш, могут так закрутить стакан, что мякиш, прижатый центробежной силой, бегает внутри по стенкам. Зритель в таком случае опять же ничего не увидит, будет думать, что мякиш совсем в другом месте. Но это супер-высший класс игроков! Таких сейчас почти нет…
Нафаня, слушая все это, начал смутно догадываться, куда клонит Хоттабыч. Чтобы проверить свои догадки он спросил:
— Но неужели совсем не существует никакого способа их обыграть?
Выкинув в урну ставшие ненужными после тренировки пластмассовые стаканчики, Хоттабыч ответил:
— Представь себе невероятную ситуацию! Допустим, при такой системе все же кто-либо из лохов выиграет! Конечно, этого быть не может. Но, все же, представь — чисто теоретически! Так вот, уйти с выигрышем ему не дадут. Деньги всё рано отберут. Силой! Тут же, по сигналу наперсточника, налетят охранники из числа притворяющихся обычными зеваками. Разыграют спектакль, скандал, что угодно, но деньги заберут. Всё у них продумано, все ситуации предусмотрены. Но и это еще не всё! Часть шайки, в это время, под шумок, работает обычными карманниками. Воруют деньги у того из публики, кто зазевается. Взять с поличным такую компанию милиции чрезвычайно трудно. Вот такие печенюшки…
Хоттабыч прерывисто вздохнул и продолжил:
— Но, несмотря на всё, что ты сейчас слышал, я буду с ними играть. Попробую их надурить! Какое-то время они позволят мне это делать… Расчет здесь на то, что они будут уверены, мне от них никуда не деться! Рискну! Нам срочно нужны деньги. Твоя задача сделать вид, что мы незнакомы. Станешь у летнего кафе, и начнешь потихоньку пить кофе. Как будто ты сам по себе, а я сам по себе… Подойдем мы туда по отдельности. Вместе нас видеть они не должны. Иначе… Лучше не думать, что будет иначе! Столик, за который ты сядешь, выбери как можно ближе к напёрсточникам, чтобы в нужный момент хорошо все было слышно. Когда во время операции я скажу «менты» и посмотрю в сторону аэровокзала, ты, как бы неловко встань из-за стола, и, зацепив его ногой, опрокинь. Столики легкие, из пластика, поэтому он опрокинется легко. Главное создать большой шум, чтобы на тебя отвлеклось внимание жуликов. На этом твоя миссия будет закончена! Всё должно быть проделано очень естественно. Чтобы не дай бог, у них не возникла мысль, что ты меня знаешь, и сделал это нарочно. Затем, не сразу, а чуть погодя, уходи оттуда. Поболтайся в округе. Понаблюдай, чтоб за тобой не было слежки. Если будет слежка, то нужно оторваться от них, но не нагло, а как бы случайно… Потом пойдешь в ресторан. Только не в этот, а на втором этаже правого крыла аэровокзала. А я уже тебя буду там ждать. Все понял?
— Всё!
— Вот тебе денег ещё на два стаканчика кофе. Это, между прочим, последние мои деньги. Одно разорение… Так что не шикуй! Давай, иди вперед, бери кофе. Я минут через пять тоже туда подтянусь.
Нафаня приблизился к летнему кафе. Действительно, неподалеку на картонной коробке, приспособленной вместо столика, расположился наперсточник. Там происходила какая-то непонятная возня. Всё это Нафаня отметил для себя боковым зрением, целенаправленно стремясь к стойке, чтобы купить кофе. Как назло перед ним оказался какой-то вредный покупатель. Встречаются такие — они долго выбирают, что купить, затем долго ищут деньги… В общем, задерживают всех — и продавца, и других людей…
— А у вас есть сухарики с сыром? — гнусавым голосом спрашивал этот покупатель.
…
— Нет? Не понял! Есть? А, нет! — прикладывая к уху руку, как будто он еще и глухой, не унимался зануда.
…
— А с чем есть? На витрине? Да не вижу я ничего, на вашей витрине, кроме мух. У меня глаза разбегаются, — продолжал нервировать продавца любитель сухариков.
— Очки? Какие очки? Вы мне не грубите, товарищ продавец! Ну ладно! А кефир есть? — талдычил настырный мужик.
…
— И кефира нет? Ничего у вас нет! Мне тогда, сырник и зубочистки.
…
Похоже, что от самого процесса покупки, обставленного таким образом, этот зануда получал наслаждение. Надо отдать должное мужеству продавщицы. Чем больше издевался над ней покупатель, тем более до безобразия вежливой она становилась.
Нафаня опасался, что не успеет занять удобную для наблюдения позицию до того как появится Хоттабыч. От этого он злился так, как будто сам был на месте бедного продавщицы. Наконец, противный покупатель удалился, освободил свое место для мальчика. Тот, купив кофе, присел на пластмассовый стул за одним из столиков под открытым небом. Он выбрал такое место, чтобы не в лоб, а исподтишка можно было наблюдать за мошенниками. Хоттабыч правильно все рассчитал: при таком раскладе Нафаня походил на обычного посетителя кафе, но уж никак ни на человека, следящего за жуликами…
В этот момент наперсточник играл с чернявым молодым человеком. Он, не спеша, потасовал стаканчики и предложил партнеру угадать — под каким из них шарик. И тут Нафаня увидел Хоттабыча, медленно проходящего мимо играющих. У него был абсолютно натуральный вид праздно шатающегося в ожидании рейса пассажира, ищущего каких либо развлечений. Артист, да и только. Но и напёрсточники вели себя не менее артистично. Чернявый, очень натурально имитируя радость человека выигравшего крупную сумму, заорал во всю глотку: «Yes!». Только Нафаню, предупрежденного бомжем, сейчас провести было уже сложно. Он сразу догадался, что чернявый подставной, из одной компании с наперсточником…
В это время Хоттабыч, якобы заинтересовавшись игрой, подошел к месту действия.
— Ну что, брат сыграем? Может и тебе повезёт! — провоцировал бомжа напёрсточник.
— А-а-а-а, давай! — бомж достал из кармана свою фальшивую купюру. Вид у Хоттабыча был такой, как будто он в действительности вдруг поддался азарту.
У наперсточника при виде крупных денег чуть заметно дрогнуло веко.
— На всё ставишь? — спросил мошенник, стараясь выглядеть равнодушным.
— Была, ни была. На все!
Оба положили свои ставки на коробку, и наперсточник принялся тасовать стаканчики. Ему даже в голову не пришло проверить, не фальшивая ли купюра. Посмотри он её на свет, и всё…
Нафаня от волнения так напрягся, что чуть не забыл о конспирации. Хорошо, что сейчас никому до него не было дела. Часть дружков наперсточника изображала любопытных прохожих, сочувствующих игроку. Ещё часть, рассредоточившись в округе, следила за тем, чтобы на горизонте не возникло стражей правопорядка.
— Где? — наперсточник жестом предложил выбрать Хоттабычу стаканчик, под которым должен находиться хлебный мякиш.
Бомж призадумался, затем внезапно, с криком «Здесь!» схватил один из стаканчиков. Действительно, под стаканчиком оказался хлебный шарик.
Наперсточник, привыкший обманывать всех и всегда, от неожиданности растерялся. Чего-чего, а такого ещё ни разу не было. До мошенника не сразу дошло, что в этот раз обманули его самого. Хоттабыч же, схватил деньги и засунул их себе в карман. Сейчас он чувствовал себя более уверенно: кроме фальшивых у него появились настоящие деньги… Не давая опомниться наперсточнику, который даже не подал условного знака своей компании, чтобы те вмешались, бомж предложил:
— Слушай! А давай в кости сыграем! — и бросил на коробку два кубика.
Наперсточник удивившись подумал, что перед ним мошенник, занимающийся игрой на деньги… После секундного раздумья он решил играть, чтобы потянуть время и выяснить: что это за тип, в действительности ли он профессиональный игрок. Деньги забрать они всегда успеют, а вот какие планы у этого неизвестно откуда взявшегося фрукта, выяснить не мешает…
Хоттабыч опять поставил на все деньги и предложил быть первым наперсточнику. Тот усмехнулся, но возражать не стал и кинул камни. Нафане не было видно, что выпало. Хоттабыч же озвучил результат:
— Пять и шесть! Хм, неплохо!
Настала его очередь. Бомж долго и старательно тряс камни, и…
Все присутствующие вытянули шеи. Нафаня, опять забыв о конспирации, чуть не соскочил со своего места, чтобы увидеть что там…
— Тоже пять и шесть. Пока ничья, — произнес бомж. Затем, обращаясь к мошеннику, предложил — Твоя очередь, брат!
И вновь Хоттабыч прокомментировал, что выпало у наперсточника:
— Две пятерки.
Нафаня удивлялся, насколько хорошо играл противник. Настала очередь бомжа…
— Две шестерки, я выиграл! — спокойно подвел итог Хоттабыч. При этом, пристально глядя в глаза наперсточника, он заявил тоном не принимающих возражений: — Играю опять на всё!
Охрана наперсточника недоумевала, почему тот не подает условного знака, чтобы разобраться с этим типом? Что происходит? Но без сигнала, по принятым в шайке правилам, вмешиваться они не имели права. А тут еще этот тип с таким плохо скрываемым сарказмом называет их главного — братом… Почему он позволяет?!
Поединок продолжался… Кучка денег на кону росла…
— Две шестерки, — на этот раз свой результат огласил уже сам наперсточник. Он естественно злорадствовал!
У Нафани потяжелело в груди.
«Это конец!», подумал он.
В свою очередь сыграл Хоттабыч:
— Тоже двенадцать!
Опять кости бросил наперсточник.
— Пять и шесть, — произносит кто-то из зевак.
Хоттабыч хладнокровно сделал ответный ход и, собрав все деньги, сказал:
— Две шестерки! Выигрыш мой, брат!
При этом он резко посмотрел вбок и вскрикнул:
— Менты!
Нафаня немного зазевался. Поэтому, без всяких прелюдий, он просто резко вскочил и перевернул с громким грохотом стол. В эту секунду мальчик не видел — что там происходит с Хоттабычем. Для пущей убедительности он повалился следом за столом, как будто упал случайно, не удержав равновесия…
Когда Нафаня, немного попритворявшись, что сильно ударился, исподтишка взглянул на играющую компанию, то с облегчением не увидел там бомжа. Хоттабыч просто исчез. Интересно, как это он так? Реактивный двигатель у него, что ли?
Недоумевали и мошенники. Главный наперсточник, оправившись от натиска Хоттабыча, вообще лопался от злости. Сейчас он даже не скрывал, что знаком с другими крутящимися рядом жуликами, обычно выдающими себя за зевак. Шулер, обращаясь к ним, прошипел:
— Догнать! Достать! Хоть из-под земли!
Лицо наперсточника было темнее тучи… Бедняга не мог понять самого себя! Почему, когда этот подозрительный тип начал выигрывать, он сразу не прекратил игру, не подал сигнала своим, и вообще пошел на поводу этого прохвоста?.. Ещё больше мошенник злился и упрекал себя от того, как ловко удрал этот тип. Так действовать мог только профессионал. Может он подослан из конкурирующей банды? Но у них сейчас нет конкурентов. В этом деле уже давно наведен полный порядок. Сферы влияния в городе между игроками строго разделены. Все, в конечном итоге, работают на одну хозяйку. Если кто ослушается, ему просто не жить. У хозяйки такие возможности, что… Откуда же этот тип взялся? Как пить дать, он не местный, пришлый!
Нафаня, изображая пострадавшего, с пролитым кофе, чтобы не вызвать подозрений, для большей убедительности не ринулся сразу уходить, а купил ещё один стаканчик. Он старался пить, как можно медленнее, но от волнения это плохо получалось. Как там Хоттабыч? Ушел или нет?
В этот момент мальчик не думал о том, какая опасность угрожает ему самому. Если бы наперсточник, до такой степени сейчас не переполнялся от гнева, он бы точно догадался, что Нафаня произвел шум не случайно. Или, во всяком случае, сопоставив последние события, проверил бы и такую версию… Но как будто пока все обошлось…
Вскоре Нафаня, выждав, как ему показалось, убедительную паузу, направился искать в условленном месте бомжа. Едва отойдя от кафе, он резко оглянулся назад. Слежки не было. Мальчиком никто не интересовался…
Нафаня решил прогуляться по зданию аэровокзала, чтобы окончательно проверить, как и просил Хоттабыч: нет ли за ним хвоста. Он бродил по киоскам и наблюдал за окружающими в отражении витрин.
В одном из павильонов Нафаня заинтересовался сувениром из огромной морской звезды. Звезда была красиво расположена на каком-то черном камне. Рядом находились маленькие крабики, ракушки и звездочки. Вот это да! Мне б такую!
— Мальчик, подожди-ка минутку, — Нафаня вздрогнул. Задумавшись о морском сувенире, он потерял осторожность…