Нафаня, Степан и Федор, дождавшись, когда охранник вместе с девчонками скроется за углом, быстро прошмыгнули в здание казино.
— Молодцы! Всё у них получилось! — похвалил сестёр Степка.
— Да и Федька тоже супер! Это же его идея с подкинутой веревкой, — отвечал на ходу Нафаня. В этот момент ребята уже проскочили комнату с мониторами, где должен был сидеть охранник, и оказались в просторном игорном зале.
В комнате стоял полумрак. Через плотные шторы свет с улицы практически не проникал.
Однако, несмотря на темноту, кое-что разглядеть всё же было можно. С той поры, как ребята были здесь в последний раз, зал претерпел значительные изменения. После такой кардинальной перестройки ориентироваться было непросто. Нафаня теперь только в общих чертах сейчас представлял, где мог находиться нужный им вход в подвал.
Вдруг Степка пригнул ребят и прошептал:
— Тише! Сюда идут!
При этом он быстро увлек друзей за собой куда-то в сторону.
«В темноте этот Степка видит, что ли? Или слух у него такой? Как он вовремя нас уберег!» — c благодарностью подумал Нафаня, расположившись, как и остальные ребята, в очень неудобной позе за какой-то стойкой. Очевидно, эта стойка предназначалась для бара.
В зале зажегся свет, и уже знакомый Нафане голос, совсем рядом произнес:
— Здесь ещё нужно сделать небольшое оформление, а то слишком пусто выглядит… Может быть, панно или что-то в таком роде… Вы подумайте над этим и представьте мне ваши соображения не позднее, чем завтра. Нам уже скоро открываться…
Ребята застыли, боясь шелохнуться. Даже дышать было не безопасно.
— А вы что здесь делаете? — такую, или примерно подобную фразу, готовую прозвучать у них над головой, ожидал каждый из троицы искателей приключений, скрючившись, как улитка, прямо на полу…
Но, как будто, обошлось! Через несколько секунд погас свет, и послышались удаляющиеся шаги. Переждав ещё какое-то время, Степан первый выглянул из укрытия. Никого не было…
— Чуть не влипли! — прокомментировал он ситуацию.
— Принесло их не вовремя, — согласился Нафаня. — А голос мне знаком: это директор казино. Я когда сюда на работу пробовал устраиваться, хорошо его запомнил. И машину, в которой меня в ящике с цветами увезли, тоже он провожал.
— Вот он то и есть «неуловимый шеф»! — абсолютно уверенно прошептал Степка. Затем он осторожно заглянул в дверь, куда, по его мнению, и следовало дальше пробираться ребятам. Там всё было тихо.
— А с кем этот шеф сейчас разговаривал? — полюбопытствовал Федор.
— С каким-то мужиком, с кандибобером! — не моргнув глазом, ответил Степка, давая этим понять, что, мол, нечего задавать глупых вопросов. Да ещё и не во время…
Нафаня с Федей, не поняв насмешки, в недоумении переглянулись.
— А что это такое кандибобер? — попробовал уточнить Федька.
— Да кто его знает, что это такое! Но, звучит очень кра-а-асиво! — и, выдержав небольшую паузу, Степан добавил: — Шутка!
Наконец, уяснив, что Степка шутит, стали потихоньку хихикать и Нафаня с Федором. Ребятам было уже не так боязно. А в этом дурацком хихиканье выплеснулось всё то напряжение, которое мальчики испытали, когда их чуть не застукал хозяин казино.
Степка взглянул на часы на мобильном телефоне и, став совершенно серьезным, прошептал:
— Всё! Теряем время. Если дело так и дальше пойдет, то не успеем к контрольному времени: когда девчонки опять начнут отвлекать этого обалдуя. То есть, я хотел сказать — охранника. Не забывайте, нам ещё выйти отсюда надо!
Ребята направились дальше. Какое-то время друзья поблуждали в лабиринтах здания, прежде чем совсем неожиданно увидели спуск в подвал.
— Ну, наконец-то! — обрадовался Нафаня.
Все устремились вниз по лестнице и уперлись в металлическую дверь, запертую на внутренний замок. И всё бы ничего, да дверь эта была совершенно неприступной: каленая сталь.
— Педрокальдеронделабарка, — не выдержав, в сердцах произнес, какую-то одному ему понятную тарабарщину, Степан. Ругался он так, что ли? И, обращаясь к друзьям, добавил, — Как это ни прискорбно, но нам придётся возвращаться.
Дорогу назад предстояло ещё найти, потому что специально её никто не запоминал. Ребята вновь отправились в путешествие по дому. И тут совсем неожиданно они увидели ещё один спуск в подвал. В отличие от предыдущего, был он гораздо шире.
— А здесь что, несколько подвалов? — удивленно спросил Степка у Нафани.
— Да я знаю столько же, сколько и ты!
— Тогда пойдем вниз, проверим…
Что-то неуловимо знакомое уже в самом начале спуска, подсказывало Нафане, что уж сейчас-то они точно на верном пути.
И действительно, внизу все оставалось почти таким же, как было осенью, когда бедный мальчик томился здесь в плену.
— Это здесь! — Нафаня в азарте хлопнул Федьку по плечу и скомандовал: — Фонарик доставай! Уже можно его включить.
Федор включил фонарик и открыл решетчатую дверь. В помещении, куда вошли Степан и Нафаня, по прежнему было нечто вроде склада: какие-то ящики, мусор… Федьку оставили дежурить у входа.
Первым делом Нафаня и Степка сразу направились к тому месту, где раньше была устроен секретный вход.
Нафаня привычно забрался на штыри и, взявшись за кольцо, привел поворотный механизм в действие. Потайная дверь начала поворачиваться вместе с ним, но застряла на полпути. Оказывается сообразительный Степка в этот момент заклинил её каким — то первым попавшимся под руку ящиком. Таким образом, образовался относительно свободный проход. Не нужно было каждый раз лезть наверх, чтобы приводить в действие скрытый механизм.
Нафаня спрыгнул вниз и следом за Степаном устремился внутрь.
В свете фонарика Степка сразу же увидел холщовую сумку, из которой немедля извлек заветные бумаги.
В свете фонаря он начал читать первый попавшийся на глаза фрагмент написанного через «ять» и «i» текста. При этом Степан пересказывал вслух смысл прочитанного, стараясь говорить более современным языком:
— Браслет этот ещё целым рядом исключительных качеств обладает… Чтобы изменить их, необходимо в нужной последовательности и требуемое количество раз нажать сапожной иглой в углубления на корпусе прибора. При правильных действиях для смены очередного свойства должен раздаться звук, похожий на комариный писк… Здесь ещё, похоже, приведена таблица с вариантами кодов и соответствующих этим кодам свойствах браслета…
— Стёпка, смотри в этих горшочках что-то очень тяжелое, — перебил друга Нафаня, который в этот момент забрался вглубь ниши, где на стеллажах стояли глиняные крынки.
Степан, не в силах оторваться, еще раз наспех просмотрев листочки, нехотя сунул их в карман и подошел к Нафане. Тот держал один горшочек в руках…
— Ну-ка, что там у нас? — Степка запустил руку в сосуд и выудил монетку.
На ней проглядывалось изображение царского двуглавого орла. Рядом с орлом ребята увидели надпись «Пять рублей». С другой стороны монеты был чей-то портрет и мелкие надписи, разобрать которые в таком освещении было тяжело.
— Ни фига себе! Старинные монеты! Заберем всё это с собой! — Степкины глаза азартно блеснули в свете фонарика. Прикинув вес горшочка, он повернулся к выходу и громко прошептал:
— Федька, ну-ка живо сюда! Бери, один горшок ты понесешь…
Он неловко переступил и выронил монетку, которую держал в руках.
— А, да ладно! Не искать же её в такой темноте. Хм! Здесь, как специально, три горшка. Хватайте каждый по одному, и быстро отсюда, — Степка проконтролировал время и прошептал: — Мама родная!
— Что? — в волнении спросил Нафаня.
— Уже на несколько минут, опоздали! А нам еще запас времени нужен, чтобы отсюда выйти, — Степка занервничал. — Что-то я неправильно рассчитал! Пока девчонки там повторно отвлекают охранника, мы до сих пор ещё торчим в подземелье. Ну, герои Короленко, как назад выходить будем?
Ребята растерялись. Действительно, никто заранее не подумал, что делать, если они вдруг не уложатся в запланированное время. Вот незадача: опять в западне.
— Тем не менее, не сидеть же тут в ожидании хозяев! Двигаемся назад, а там… А там, я даже и не знаю… — Степка взял один горшочек и направился к дверям. Нафаня и Федор последовали за ним, каждый в руках держал по тяжеленному сосуду…
Друзья крадучись начали пробираться к выходу из казино. На удивление обратную дорогу они нашли довольно быстро. Вот огромный зал казино, а вот и дверной проем в коридор, примыкающий к комнате дежурного…
Степка осторожно выглянул из-за угла, и тут же отпрянул.
— Он там! Сидит на посту! — прошептал Степка на ухо Нафани.
Нафаня пробрался вперед и тоже выглянул. Действительно, через окошечко в комнату охранника было видно, что дежуривший там человек развалился в кресле и наблюдает за изображениями на мониторах.
— Да! Точно влипли! — прошептал Нафаня.
Достаточно долго ребята толклись на одном месте, ничего не предпринимая… Охранник продолжал сидеть и, похоже, никуда уходить не собирался. Нафаня честно пытался что-нибудь придумать, но ему все время мешал сосредоточиться что-то нервно жующий под ухом Степка.
Отправлять сейчас эс-эм-эску девчонкам — тоже не выход. За это время они там дважды дурили дежурного на входе. Спектакль по отвлечению охранника в третий раз не сработает. Это будет уже слишком! Нужно выпутываться самим…
Наконец, Нафаня придумал и знаком показал Степке нагнуться к нему. Когда тот подчинился, он шепотом пересказал ему свою идею.
— Ладно, попробуем! Куда нам еще деваться?! — согласился Степка, и также шепотом пересказал план Федору. Возражений не последовало и от него.
— Вперед! — скомандовал Нафаня.
И вся троица дружным шагом, весело смеясь, проследовала к выходу.
— Привет, Арчи! — воскликнул Нафаня, когда поравнялся с охранником. — А ты знаешь, ваш шеф все-таки берет меня на работу. И их, между прочим, тоже…
Мальчик свободной рукой показал на своих друзей. Всё это происходило во время не прекращающегося движения к выходу…
Нафаня ещё с прошлого своего посещения запомнил имя дежурного. И это обращение по имени, несомненно, сыграло свою роль. Психологически расчет оказался точным. Охранник, ничего не успев понять, даже не двинулся с места. Вот если бы кто входил в здание и, тем более незнакомый, тогда… А так — выходят. Откуда они взялись? Может быть, зашли, когда он с этими девками бегал? А что это за горшки у них в руках были?
Пока туго соображающий Арчи размышлял над всем этим, ребят уже и след простыл.
— Нет, пойду-ка я лучше к хозяину и уточню у него, что к чему, — немного погодя решил он.