— Откуда ты знаешь, что дети еще живы?!

— В их комнате не было крови. Зверь унес их с собой. Может, решил оставить на потом. Не знаю…не мешай мне.

Я была у себя в домике, и собиралась на охоту. В мое комнате все так же стоял шкаф с оружием, и сейчас я перебирала его содержимое и думала, что с собой лучше взять. На поясе висели парные мечи, и два коротких ножа притаились за голенищами сапог. В рукав были спрятаны метательные ножи.

Анхель крутился рядом, и то и дело утирал кровь из носа. Красивый синяк на моське у него будет. Но вот что странно…зверь мог убить и его и Алиеру. Но он направился сразу к детям. Почему? Нарм, который обладал разумом? Мысль казалось безумной, но что если это так? Я не чуяла его пока, не зашла в дом на крик. Значит, зверь стоял так, чтобы ветер, не доносил его запаха…какой нарм, до этого додумается?

Я поделилась своими мыслями с Хелем, и он тоже задумался.

— Думаешь, это не просто нарм?

— Более того, я считаю, что эта зверюга была науськана на семью некроманта специально. Подумай сам…некто думает, что украв детей Аирэя, им можно будет манипулировать. Зачем? И тут само собой напрашивается откровение — чтобы он, не сказал ничего лишнего. Ему хотят заткнуть рот. Правда, наши заговорщики не в курсе, что мага уже увели, и он не знает о детях.

— Кому и зачем все это надо? — удивленно спросил Хель. — И…нарм. Это просто бред!

— Ну почему бред… — я старательно протерла оба лезвия на мечах и сунула их обратно. — Нармы, теперь вымершие, считаются мифом и не более. Если маг или его жена расскажут кому-нибудь, что их детей украл нарм, им никто не поверит…так что, все шито-крыто. Это очень тонкий расчет, друг ты мой дорогой. И с нами играет некто очень сильный и влиятельный.

Анхель вздохнул.

— Знаешь, мне не очень хочется верить в эти твои теории…

— Сама не рада…

— …но видимо, придется, — закончил Анхель. — Я могу чем-нибудь помочь?

— Да. Иди к жене некроманта и успокой ее.

— Я хотел с тобой!

— Хель… — я улыбнулась и потрепала парня по макушке, — ты мне сейчас не помощник. Это мое дело.

Анхель вздохнул, но спорить не стал. Я отправила его из моего дома и стояла на пороге, пока он не пересек поляну и не зашел в деревню.

Я зашла домой, и взгляд упал на сверток, который лежал на кресле в гостиной. Вздохнув, я подошла к нему и взяла в руки. Я дала этот сверток Свее, когда уезжала. Она оставила его в доме…

Развернув сверток, я достала свой алый плащ. Стало как-то непонятно тоскливо. Я желала вернуться сюда и снова всех увидеть. И вот я здесь…и беды вновь сыпятся одна за другой. И снова передо мной встает вопрос: не лучше ли было вообще никогда не появляться?

Накинув плащ на плечи, и затушив свечу на столе, я вышла из дома в ночь. Тишина. Ветер едва доносит запахи леса. Я втянула носом воздух. Конечно, этот зверь был умен, и он не станет выдавать свой запах, но вот запах детей, он не спрячет. И я уловила еле ощутимое дуновение. Молоко и мед…

Я сорвалась с места и кинулась в лесную чащу. Тропинки мелькали перед глазами, как кадры кино. Ночные запахи ворвались в сознание, подсказывая, куда бежать. Я уловила страх. Детский ужас и отчаяние. Как, крик в тишине. Кровь забурлила гневом. Кто бы ни был этот умник, который натравил зверя на семью некроманта, я выслежу его и сполна заставлю заплатить за то, что он сделал. Впутывать в это детей…богами клянусь, я сверну шею этому отчаянному герою.

Я бежала вперед. Все дальше и дальше от деревни. Туда, где даже свет от луны не проникал в темную чащу. Умно. Здесь бы их никто не стал искать.

Где-то дальше тонко раздался приглушенный крик. Кричала девочка! Я на верном пути. Однако это меня и сгубило… я, так сильно увлеклась местонахождением детей, что совсем забыла о нарме. Удушливый запах псины ударил в ноздри, и я получила сильный толчок в правое плечо. Ноги подкосились, и я упала в прелую листву, здорово пропахав по земле физиономией. Вскочив на ноги, я тут же выхватила мечи из ножен. Он стоял передо мной. Не прятался, не пытался обойти, чтобы напасть. Я не чуяла его гнев или жажду крови. Внешне этот зверь и, правда, был похож на нарма…но у него не было безумства во взгляде. Он был спокоен.

Я смахнула волосы со лба.

— Где дети?

Зверь немного опешил от того, что я разговариваю с ним. Видимо не думал, что у меня ума хватит. Он с трудом ворочал челюстями, но все же сказал.

— Это не твое дело, женщина.

— У-у…как не вежливо. Ты видимо не понимаешь, с кем дело имеешь.

— От удара ты должна была сломать руку, когда упала на землю… — мрачно сказал зверь. — Ты не простой человек.

— Как умно, — похвалила я. — Да. Я красный охотник Ривиэль. И советую не злить меня. День не задался.

— Я тебя не боюсь, — усмехнулся нарм.

— Весьма прискорбно. Я еще раз спрашиваю, где дети?

— Я еще раз отвечу, это не твое дело, красный охотник.

Движения нарма были быстрыми. Он сорвался с места и пропал из виду. И лишь по едва уловимому запаху, я поняла, что он атакует меня сзади. Клыки с лязгом натолкнулись на меч. Он с легкостью увернулся от атаки левой рукой. Я не понимала, как с ним сражаться. Раньше я всегда сохраняла хладнокровие. Я видела врага и понимала, как его убить. А теперь, я бесилась от каждого промаха, а нарм будто издеваясь надо мной, постоянно и с легкостью уклонялся!

Мгновение и меч из правой руки летит куда-то в сторону. Я даже сказать ничего не успела, как получила мощный удар в грудь. Я слышала, как хрустнули ребра. Хотя от такого удара, у простого человека внутри сломалось бы все…

Я упала навзничь. И на меня тут же наступила огромная лапа, вдавливая в землю. Зверь склонился надо мной и вгляделся в лицо спокойным взглядом.

— Возможно, раньше ты и была легендарным охотником на нармов, но теперь это в прошлом. Тебя одолевают чувства. Ты боишься. Я чую твой страх.

И он был прав. Я боялась. Не за себя, а за тех детей, которые сейчас жались друг — другу, где-то в темном лесу, и плакали, зовя свою маму. Как можно было оставаться красным охотником, когда теперь внутри меня было куда больше, чем тогда? И я поняла…никак.

Зверь увидел бессилие на моем лице и усмехнулся.

— Дам тебе совет, женщина…уходи сейчас. Ты ничего не изменишь. Тебя слишком долго не было.

— Зачем…тебе…дети?! — прохрипела я.

— Наши планы тебя не касаются.

Наши? Наши планы? Он был не один. Значит, есть еще кто-то. Тот, кто стоит за всем этим.

Снова детский крик…! Я заметалась под лапой зверя. Надо встать…! Надо что-то сделать!

— Отступись сейчас. Или я оторву тебе руку.

Я сжала зубы. Да…эти дети мне не родные. Они мне никто…но, что если бы сейчас в том темном лесу плакал мой сын? И так же звал на помощь? Звал меня, а я бы просто лежала на земле и ничего не делала…?

Ничего…

Ничего!

Рука вцепилась в лапу зверя, как клешни. И я почувствовала, как под пальцами ломаются кости и лопаются сухожилия. Зверь взревел дурным голосом. Но на одной лапе, куда он мог убежать? Обливаясь кровью, он повалился навзничь. Я тут же оказалась сверху. Два взмаха, и лапы зверя летят в стороны под рев боли.

Взяв нож с пояса, я уперла его в глотку зверя.

— Где дети…?

Но нарм лишь приглушенно рассмеялся, и из его пасти хлынула кровь.

— Ты слаба…как бы ты не отрицала этого, красный охотник, но ты слаба. Теперь ты слишком многим дорожишь, и боишься смерти…

— Я не буду спрашивать дважды! Где дети, жалкий кусок дерьма?!

— Мой господин все равно добьется того, что хочет…и ты, ничего не сможешь сделать. Ни ты, ни твой жалкий некромант. Пока не поздно, спасай себя. Здесь, ты уже никому не поможешь…

Нарм стал закатывать глаза и захлебываться. Из его пасти стала сочиться белая пена. Миг и его тело просто растворилось в черной дымке. Я стояла и не могла прийти в себя. Сердце колотилось от произошедшего.

Но я решила со всем разобраться позже. Сейчас главное…

— Тетя Ривиэль…?

Я медленно обернулась. Сын мага стоял и держал за руку зареванную сестру. Они были в грязи, но слава богам, невредимы. Я через силу улыбнулась.

— Ну, как вы? Не сильно испугались?

— А где эта страшная собачка…? — робко спросила девочка. — Она больше не придет?

— Нет, не придет…

— Вы ранены… — сурово сказал мальчик.

Я усмехнулась и подобрала свои мечи.

— Не переживайте. Все заживет. А теперь, я предлагаю вам идти домой. Ваша мама наверняка сильно волнуется.

Девочка отпустила брата и подошла ко мне с протянутыми ручками. Я вязала ее на руки, и она тут же обняла меня и притулилась носиком в шею. У меня защипало в глазах. Страшно подумать, что могло с ними произойти… я бы, никогда себя не простила.

Я подала мальчику руку и вот так мы двинулись из леса. Да, эта зверюга здорово меня потрепала. Ребра еще сломаны, да и ногу вывернула. Скорее бы прошло…

К дому некроманта мы вышли почти под утро. Анхель и Алиера сидели на пороге около разрушенной двери. Едва жена мага увидела нас издали, она вскочила на ноги и, обливаясь слезами, кинулась к детям.

— Мама! — девочка тут же спрыгнула с моих рук и побежала навстречу матери.

Алиера упала на колени перед детьми и крепко обнимала их.

— Хвала богам…вы живы! Живы…!

— Я совсем не боялся, — сказал мальчик. — Вот нисколечко.

— Ты мой герой, Фадей… — прерывисто вздохнула Алиера и улыбнулась.

— Тетя Ривиэль прогнала страшную собачку, — тут же сказала девочка. — Она несла меня на руках от самого леса…

Анхель подбежал ко мне и, осмотрев, присвистнул.

— Досталось же тебе. Сколько там нармов было?

— Один…

— Один? Тебя потрепал один нарм?!

— Хель…не доставай меня сейчас, ладно? Вот и умничка. Я…позже все расскажу.

Алиера встала на ноги и подошла к нам.

— Я благодарна тебе за спасение моих детей…но, это ничего не меняет. Я по — прежнему не хочу больше тебя видеть в этом доме.

— Алиера…! — Анхель от возмущения, даже не нашел что сказать. — Она жизнью рисковала!

— Нет… — я устало кивнула. — Я все понимаю.

— Но…! Нельзя же так!

— Хель, не гунди. А вы… — я обратилась к детям, — слушайте маму. Заботьтесь друг о друге.

Я развернулась и пошла прочь, прихрамывая. Хель еще какое-то время стоял в ступоре, а потом кинулся за мной. Надо же, какой преданный…

— Рив, ты не обязана была слушать ее…

— Она права, Хель. Я и так принесла их семье много бед. А тут еще и это. И я хорошо ее понимаю. Будь я на ее месте, то поступила бы точно так же.

Анхель вздохнул. Он еще раз глянул на меня.

— Давай руку…

— Я сама.

— Не умничай, — мрачно сказал Хель и, взяв мою руку, положил себе на плечо. — Обопрись. Вот так…я — то думал, ты одной левой справишься с этим ходячим ковриком.

— Я тоже так думала…

Всю оставшуюся дорогу я молчала. А когда Хель довел меня до дома, то я попросила его уйти. Конечно, послушала возмущения по поводу моего отвратного характера и вредной моськи. Мол, я обещала все рассказать. Но говорить мне хотелось меньше всего.

Едва закрыв дверь за Анхелем, я осела по стеночке и закрыла лицо руками.

— Забавно, как нас меняют люди. Вчера мы одни, завтра другие.

Я тут же вскочила на ноги. Этот голос…!

— Вы мне не рады леди Ривиэль?

— Тома…

Бывший рыбак сидел в моем кресле и улыбался. Но одет был по-простому. Мне даже показалось, что я никуда не уходила.

— Что ты тут делаешь?

— Хочу убедиться, что у вас все хорошо.

Я хмыкнула и кое-как прошла к креслу напротив него.

— А, похоже, что у меня все хорошо?

— Не совсем.

— Признайся…Семе опасность не грозила. Его папаша самодур просто хотел трон. И провернул свои мелкие делишки ради этого. И войной на эльфов бы не пошли. Никто не знал, где Сема, а значит, армию к границе их лесов никто бы не погнал…

— Одно проистекает из другого, — уклончиво сказал Тома.

— Ты бы знал, как мне тебя пнуть хочется… — вздохнула я и откинулась на спинку кресла.

— Вы злитесь.

— Я в ярости, если быть точной.

— Но ведь вы же хотели вернуться, — мягко сказал Тома. — Хотели снова всех увидеть. Вам подвернулась такая возможность. И я взялся за вас. Не заставляйте меня жалеть в выбранном персонаже…

Я удивленно вскинула брови.

— Что это значит?!

— Не надо так кричать, леди Ривиэль… — улыбнулся Тома. — Я обещаю, что все вам расскажу, но позже. Пока не время.

— Ты явился ко мне, говоришь, что я марионетка, и убеждаешь подождать до выяснения обстоятельств? У меня только один вопрос…

— И какой?

— Какая почка у тебя лишняя?

Тома рассмеялся и встал с кресла.

— Вы злитесь и это навивает воспоминания о старых временах. Но как я уже сказал, я здесь, чтобы убедиться, что вы живы и у вас все хорошо. А теперь, я вынужден покинуть вас. Еще увидимся.

И этот хмырь просто кивнул мне и пошел к двери. Я вскочила за ним, но выбежав во двор никого, не увидела. Я стояла и вертелась на месте. Но даже запаха его уловить не могла.

— Эй! Я тебе не игрушка! Тома немедленно вернись и объясни все! Тома!!!

Но никто не пришел и ничего объяснять не стал. Вопросов становилось больше, а отвечать на них, как обычно было некому.

Светлело. Я просидела на пороге до самого рассвета. Встречала солнце и думала о том, что произошло в лесу. Кто-то очень хорошо знает меня. Мои страхи. Мои слабости. И этот кто-то не испугался замарать руки в черной магии. Видимо, я опять перешла кому дорогу, сама того не ведая…