— Если я правильно понял, то вы хотите пойти за Кряж? Верно?

— Абсолютно.

— Ага…

Я удивленно уставилась на ушастика.

— А где вопль ужаса?

Эльф недоуменно пожал плечами.

— Ну, если надо…

— Нет, я серьезно, все знают, что за Кряжем живут ужасные нармы, монстры, порожденные черной магией,…а ты, так спокойно отреагировал. У тебя нормальное чувство самосохранения?

Эльф нахмурился и потыкал в свое пузо.

— Думаю, да.

— Если ты еще не понял, ты пойдешь со мной. Ты ведь куда лучше знаешь эти края, так ведь? — спросила я ушастика. — Так что, будешь моим проводником.

— Так вы меня купили с этой целью? — удивленно протянул эльф. — Могли бы просто попросить…

Я хмыкнула.

— Ага, но твоя хозяйка врядли бы дала добро на нашу незатейливую операцию. Ведь ты ее собственность, как я понимаю…

Эльф вздохнул.

— Ну да…

— Чтобы убрать все непонятки между нами, предлагаю познакомиться. Как тебя зовут?

— Мое древнее имя не должны слушать простые человеческие уши, — патетично начал эльф.

Я вздохнула и проговорила.

— Будешь Ушастиком.

— Как?!

— Ушастик. — повторила я. — Коротко лаконично, и дает надежду на будущее. Не вижу радости на лице.

— Леди, я ведь эльф! — возмущённо проговорил мой лопоухий друг. — Как эльф может быть ушастиком?!

— Легко, — усмехнулась я. — Ну не хочешь Ушастик, будешь Чебурашкой.

— А это ещё кто?!

— Такой зверь… — задумчиво произнесла я. — Живет в коробке и лопает апельсины…кажется.

Эльф тяжко выдохнул.

— Ладно…мое имя Ниэллон Лаирендил.

И все. Замолчал. И смотрит еще так, будто я должна знать его имя. Некоторое время я молчала. Ниэллон покосился на меня, но я все так же смотрела и ждала продолжения.

— Что?

— Вы будто не знаете меня.

— Да я тебя впервые вижу. Имя твое мне ни о чем не говорит. Но ясно, что его с мороза будет трудно выговорить.

— Вы серьезно?! Все знают обо мне!

— А я нет, — непринужденно пожав плечами, сказала я. — Давай, вещай. Послушаю слезливую историю.

— Она не слезливая! — вспыхнул Ниэллон. — Я жил в лесу эльфов почти шестьсот лет…

Я подавилась.

— Но, увы… — печально продолжил Ниэллон, — был сражен в самое сердце…

— Втюрился.

— Воистину, — кивнул печальный эльф. — Прекрасная Ундомиэль, стала причиной моей тоски. Но, не я один боролся за ее сердце. К сожалению, простой патрульный леса, не мог просить руки такой знатной эльфийки. И мы сбежали. Нас настигли спустя неделю, и привели обратно. Ундомиэль была выдана замуж, а меня с позором выгнали из леса…обрезали волосы и забрали эльфийский лук, сделанный из священной ивы. Много времени я скитался по краям, а потом наткнулся на шайку разбойников. К сожалению, меня повязали и увезли на невольничий рынок. А там меня купила хозяйка таверны…и теперь я обязан служить ей. Она спасла меня. Так что…простите, леди. Я не могу пойти с вами.

— Очень печальная история Нилл… — кивнула я. — Даже не знаю, что и сказать.

— Надеюсь на ваше понимание… — вздохнул эльф. — Если у вас больше нет ко мне вопросов, то мне надо работать…простите еще раз.

Нилл встал с кровати и с поклоном вышел за дверь. Я расстроенно подперла щёку рукой. Вот блин…жаль. Я бы хотела, чтобы эльф мне помог. Ну ладно. Не судьба. Тогда и мне не стоит рассиживаться…

В этот момент в комнату зашла хозяйка двора.

— Леди, вы остались довольны надеюсь?

— Э-э…да он отличный парень, — сказала я. — Зря вы на него так кричите.

— Пфф…эльф этот? — фыркнула дама. — Да чем? Руки из задницы растут, до денег простых людей уж очень охочий. Вечно проблемы из — за него! Выгнать его давно надо, да все моя душа нежная да отходчивая.

— Подождите… — я помотала головой. — Как выгнать? Да и зачем? Вы же его купили…

— Я? — хозяйка рассмеялась, от чего все ее пышное тело покрыла волна цунами… — Ой, насмешили. Сдался мне такой неумеха! Этот паразит явился ко мне на постоялый двор весь ободранный и побитый. Воровал. Ну, люди добрые собрались, да наказали этого воришку. А ведь жить как-то надо. Ну, я и взяла его на работу. Давно бы выгнала, но идти ему некуда. А тут хоть у меня под присмотром…

Я почувствовала, что у меня дергается глаз. Ах, любовь несчастная значит, да? Простой патрульный леса? Ага-ага…молодец Рив. Уши развесила.

— Скажите… — откашлявшись, сказала я. — А он не из эльфийского леса?

— Откуда — откуда? — хмыкнула дама — Да вы что! Он простой бастард. Мамашка его от эльфа понесла. Но вот беда померла уже давно. А этот малец остался на улице. Куда ему податься? Ну, мы помогали все, как могли, но видимо уже поздно было.

— Яс-с-с-но, — прошипела я, сквозь стиснутые зубы. — И последний вопрос…как его зовут?

— Да у него и имя даже, и не имя… — вздохнула дама. — Запрещено бастардам давать знатные имена. Пришлось матушке его назвать его просто Север. Известно, что на севере эльфийский лес.

— Север, значит, — прорычала я. — Ну держись…

— Что-то не так госпожа? — спросила хозяйка.

— Все нормально, уважаемая, — проговорила я, закидывая сумку на плечо. — У меня к вам есть предложение. Вы от этого эльфа устали?

— Ой…сил нет.

— И голова болит постоянно?

— А то, милая… — всплакнула дама. — За ним же глаз да глаз! Попробуй отвернуться, так он ведь опять руки распустит и воровать начнет!

— Я его забираю.

— Ааа?!

— Вы не ослышались, — сказала я. — Видите ли, у меня сейчас важный поход. Я охотник. Мне нужен подручный. Быстрый и ловкий. А ваш полу эльф, то, что нужно. Я могу научить его, как надо себя вести. Будьте уверены, у меня не забалует. Да и к тому же есть шанс заработать. Для бастарда и воришки, хороший урок.

— Ой…да вы что?! — дама схватилась за лицо. — Даже и не знаю, что сказать.

— А вы просто согласитесь. Я воришкам быстро показываю, где Гиви гвоздички продает.

Дама задумалась.

— Вы выглядите серьезной женщиной. Пожалуй, я вас послушаю. Савраска может идти с вами…

Савраска?! Савраска! Эльф с именем Савраска! Обрейте меня налысо и назовите кротом!

Я вместе с хозяйкой спустилась в таверну. Эльф обслуживал посетителей и даже не заметил нас.

Дама прошла за стойку.

— Ушастый, топай сюда! — гаркнула хозяйка. — Швыдче!

Савраска бросил все дела и направился к хозяйке.

— Да мадам?

— Значит так, у меня ты больше не работаешь. Сдай фартук.

— Но… — эльф даже челюсть чуть не потерял. — Куда я пойду?! Мне же негде жить.

— Этот вопрос я уже решила. Пойдешь с госпожой.

Я стояла тут же около стойки и помахала эльфу ручкой. Север начал нервно дергаться.

— Привет мой пухлый хомячок. Вот и я, твой доктор Айболит.

Эльф вцепился в стойку чуть ли не зубами и стал на колени.

— Нет, прошу вас! Не выгоняйте!

— Я уже все решила! — отрезала суровая дама. — Это для тебя оболтуса, будет хорошая школа! Госпожа изъявила желание хоть чему-то научить твои руки окромя воровства!

Эльф беспомощно глянул на меня. Ага, я все знаю, дружок. Об этом после побеседуем.

Север встал на ноги и всхлипнул.

— Сопли-то подбери, — мрачно сказала я. — Иди, собирайся. Я тебя здесь жду.

Эльф развязал фартук и положил его на стойку. Потом ушел куда-то за боковую дверь. Прошло без малого двадцать минут.

— Что-то его нет долго… — задумчиво сказала я. — Что в той комнате?

— Кухня, — послушно ответила хозяйка. — Комната для прислуги и черный ход. Ой…!

Я кинулась мимо дамы на кухню. Ага, вот и дверь…открыта, конечно. И ведет в какой-то переулок. Ну что же…держись. Думаешь, я тебя не догоню?

Я втянула воздух ноздрями и уловила еле слышимый запах эльфа. Пахло страхом и потом. Размяв шею, я кинулась в проулок, а оттуда по широкой людной улице. Эльф петлял между домами, наделся уйти от погони. Что ж…опыт у него хороший. Так все воришки делают. Наконец я выбежала в какой — то бедный квартал. Строения даже домами назвать было нельзя. Так…какие-то хижинки. Собственно, в одной из таких развалюх, я и нашла своего ушастика.

Он явно не ожидал меня увидеть, поэтому вздрогнул и вскочил на ноги, когда я появилась в проеме двери.

— Как…как ты меня нашла?!

— По запаху.

— Так я и знал…мне, не показалось, что от тебя мертвым телом пахнет… — мрачно проговорил Север.

— Не волнуйся, — усмехнулась я. — Мозги мне твои не нужны. К тому же в свете последних событий, могу сказать, что их у тебя и так мало…

— Да кто ты такая вообще?! — гневно вскрикнул Север.

— Ну, раз ты спросил… — со вздохом проговорила я. — Я — Ривиэль. Красный охотник. Будем дружить песочницами.

Север округлил и без того большие глаза.

— Так ты…охотник!

— Ага.

— Тот самый…с алым плащом!

— Ага. А ты бастард. Полу эльф, полу человек.

Север сразу нахмурился.

— Зачем врал?

— Потому что не хочу быть тем, кто я есть… — мрачно проговорил он. — Не хочу быть бастардом. Пришлые охотно верят, что я настоящий эльф. Ведутся на спектакль. Если повезет, то денежкой балуют.

— А воровать зачем?

— А как еще выжить на улице? — кисло усмехнулся Север. — Тебе-то откуда знать…охотника все почитают.

Я печально улыбнулась.

— Много ты понимаешь…

— В каком смысле?

— Да ни в каком, — отмахнулась я. — Значит так…друг. У тебя два пути. Первый: ты идешь со мной. Честно выводишь меня к перевалу. А потом, я отведу тебя в Варсилэй.

— Зачем мне это?

— Затем, что там тебе дадут работу и крышу над головой, — сказала я серьезно. — И на тебя не будут смотреть как на вора и бастарда. Придумаешь себе имя, легенду. И все.

— А второй вариант?

— А второй… — повторила я. — Это остаться здесь. Побираться на улицах. Однажды тебя поймают, и тебе влетит по-настоящему. И будет чудом, если не убьют случайно. Ну, так что, Север? Будешь Савраской и дальше?

Работа мысли отразилась на лице Севера очень хорошо. Он вздохнул. Накинув свой плащ и взяв сумку, он повесил ее через плечо.

— Ладно…я иду с тобой.

— Хороший выбор, — кивнула я.

Мы вышли на улицу, и сразу двинулись к лесу, за которым уже была видна мощная снежная гряда.

— Только, никаких дурацких прозвищ! — сказал Север. — Я не Савраска, не Ушастик, не Лопоухий и не Чебурушка.

— Чебурашка.

— Тем более!

— Ладно, как скажешь, — я милостиво кивнула. — Меня зови Рив. Без церемоний. Мы с тобой по сути одного поля ягода…

Эльф фыркнул.

— Мы? С тобой? Вот уж насмешила…я простой бастард. Меня призирают. И даже не смотря на то, что я полу эльф, люди относятся ко мне, как к оборванцу. Ничтожеству.

— А ты думаешь у меня по— другому…?

Север удивлённо взглянул на меня, и даже шаг убавил. Я тоже остановилась.

— Как думаешь, смотрят на полу труп? М-м? Уважение, говоришь…? Это страх. Люди меня боятся. Шарахаются по углам. Им приходится выказывать мне почтение, чтобы я была их охотником. Убивала нармов. Вот и все.

Наступила тишина. Я пошла вперед. Через некоторое время, меня догнали быстрые ноги Севера.

— Знаешь, — сказал он. — Я тебя не испугался.

Я хмыкнула.

— Ага…я помню.

— Нет, правда! — порывисто сказал Север. — Ты может и мертва, но лучше, чем все те, кого я встречал до этого, Рив.

— Спасибо. Но кольцо верни.

— Какое кольцо?

— Не заставляй меня ломать тебе пальцы в первый же день, — устало выдохнула я.

Север скуксился, но все же достал мое колечко из своего кармана на жилете, и протянул мне.

— Оно и стоит — то от силы пару серебряных.

— Это моя память, — сказал я, одевая кольцо обратно. — Все, что у меня есть…

Ветер нес с гор промозглый и неприятный холод. Мы все дальше удалялись от города, пока не оставили его далеко позади. Теперь обратного пути точно нет, Аирэй…