Меня гнал вперед азарт. Жажда охоты. Желание преследовать добычу. Я летела мимо высоких деревьев, мимо оврагов и поваленных старых коряг. Под ногами шуршала трава, и я чувствовала себя…свободной. Однако в голову тут же закрался червячок сомнений и напомнил мне, кто я такая и зачем бегу как бешеная через лес.

Пришлось взять себя в руки и рвануть дальше.

Впереди я стала слышать сбивчивое дыхание. Ага…это их командир. Как удачно! Не надо будет гоняться за ним по всему лесу.

Вскоре я увидела его. Его страх стелился за ним, как шлейф! Между прочим, страх пахнет не очень приятно…как гора старых носков. Или как не очень свежий подгузник.

Конечно, преследовать добычу весело, но время, дамы и господа. Мне некогда за ним прыгать…

Я обогнула эльфа и ушла по кривой, чтобы скосить его удачным ударом ноги в колено. Ушастый этого не ожидал. Видимо был слишком одержим своим спасением.

Он отполз к ближайшему дереву и достал меч. Я лишь усмехнулась.

— Смешно.

— Не подходи…чудовище!

Я скептично вздернула бровь.

Подойдя к эльфу, я опустилась перед ним на корточки, и быстро схватив его руку в захват, забрала меч. Бедолага видимо с жизнью уже простился. Глазки прикрыл, чего-то там лопочет на своем. Я вздохнула и легонько дала ему щелбан, чтобы в себя пришел.

Эльф вытаращился на меня и вжался в ствол дерева еще сильнее.

— Итак…давай поговорим, — начала я. — Ты кто? Как звать? Откуда родом?

Эльф глубоко вздохнул и гордо вздернул подбородок.

— Я — Сурендил Нэрми. Из рода лесных эльфов. Мой дом — священная роща Алкэн. А здесь я затем, что так приказал мне мой господин— Лорд Ниэллон.

Я удивленно расширила глаза.

— Постой…папаша Семы, приказал вам патрулировать? А какое он имеет право? Он же простой патрульный!

— Так было, пока верховный оракул не избрал его верховным предводителем рощи, — проговорил Сур. — Но это было много лет назад…

Я усмехнулась и встала на ноги. Так вот оно что…Папа Семы, теперь большая шишка. И скорее всего, именно поэтому он и дал деру из мира людей. Узнал, что теперь он главный, так что…вот же…!

— Ты убьешь меня, красный охотник? — раздался голос эльфа.

Я фыркнула.

— Сдался ты мне.

— Тогда зачем ты меня допрашивала? — удивленно спросил эльф — Я рассказал все, и теперь…

— Слушай, — перебила я, — давай так, я помогаю тебе, ты помогаешь мне.

— С какой стати мне помогать трупу? — брезгливо сморщился эльф. — Ты порождение черной магии!

— А ты потом воняешь, — мрачно буркнула я. — У каждого свои недостатки. Так что, Сур? Будешь паинькой или тебе и вторую ногу сломать?

Эльф мрачно свел брови на переносице, но видимо представил себе перспективу поломанной ноги, и сдался.

— Хорошо. Что ты хочешь?

— Проведешь меня в свой город…или рощу. Ну, ты понял.

Эльф чуть не забулькал от возмущения.

— Это…это…немыслимо! Еще ни одна враждебная магия, не переступала границу священного места!

— Ну, все бывает в первый раз… — я пожала плечами. — Сур, давай не будем выяснять кто дурак. Я у вас не задержусь…мне надо только Сему забрать и обратно…

— Из города эльфов нет выдачи людям! — патетично возвысил голос Сур. — Тем более сына верховного лорда!

— А к вашему лорду у меня тоже дело, — с чувством кивнула я. — И если не ты меня отведешь, то я сама туда приду. И буду все крушить и громить. А вашими младенцами закушу вечерком!

Эльф дернулся и видимо, представил себе эту картину.

— Ладно…я проведу тебя.

— Вот и лапушка! — обрадовано сказала я.

— Но если что…

— Да-да, не переживай. Ты мой заложник и все такое. Давай помогу…встать можешь?

Я взяла эльфа на руки, и он тут же покраснел.

— Я…! Сам…! Могу!

— Угу, — буркнула я, — Сам можешь. Но не сейчас. Расслабься и не дергайся.

— Но…! Тебе тяжело!

Я улыбнулась, но ничего не сказала. Какая забота…

Вскоре эльф затих и лишь изредка показывал правильное направление.

— А твои ребята хорошо бегают. Сразу врассыпную, — сказала я через какое-то время. А о тебе и думать забыли.

— У них приказ спасаться бегством в случае опасности.

— Это я опасность, что ли?

Сур тоже оглядел меня и пожал плечами.

— Нам было приказано охранять границы от темной магии. Мы это и делали. А после рассказов лорда Симэндила о красном охотнике, решили, что защита роще и, правда, нужна. К тому же…он предполагал, что вы рано или поздно явитесь за ним. Хотя утверждал, что вы погибли…

Я чертыхнулась. Вот же…Симэндил! Каков…гад!

— И еще, он сказал, что с ужасным красным охотником может прийти великий и могучий Зануда. Некромант пучеглаз.

— Угу. Про зануду он угадал…

— Однако…я не вижу, чтобы вы были ужасны… — проговорил Сур. — С виду, простая человеческая женщина.

— Спасибо за комплимент.

— Ничем не примечательная.

— Эй, поосторожнее на поворотах, — мрачно сказала я. — Как сожму сильнее и пополам переломлю.

— Я просто к тому… — спокойно начал эльф, — что все рассказы о вас были…не такой уж правдой.

— Разочарован?

— Немного…но рад, что все не так плохо. Иначе, я был бы мертв.

Я философски пожала плечами. Как посмотреть…

— А как же ваш друг?

— Кто? Хель? Все с ним нормально будет.

— Но лес не безопасен ночью для людей…а от него пахнет, простите, вами. Его схватят.

— Зная Хеля, то могу с уверенностью сказать, что он попрется за мной. И скорее всего его схватят, это да, но так как командира нет, и приказ отдать некому, потащат к роще. Так что, мы встретимся в любом случае.

— Как дальновидно… — почти уважительно протянул эльф. — Прошу, опустить меня…спасибо.

Я отпустила эльфа. Он хромая подошел к плотной завесе из веток. Было похоже на живую ограду. Ветви кустов сплетались и образовывали непроходимую чащу.

Сур что — то прошептал на своем, и повел рукой. В ту же секунду кусты ожили и ветви, будто змеи стали открывать нам путь дальше. Перед нами был длинный коридор из ветвей и листьев.

— Это путь в рощу, — сказал эльф. — Но предупреждаю, если вы не будете достойны, то я не смогу помочь.

— И как это проверить?

— Идите за мной, — сказал Сур, и хромая двинулся по коридору.

Я вздохнула и сделала шаг. Сначала была тишина…я осмотрелась. Эльф стоял чуть поодаль и удивленно глазел на меня.

— Удивительно…порождение темной магии достойно?!

Едва он это сказал, как у меня под ногами зашевелилась земля. Сотни корней, стеблей и веток бросились на меня. Я едва успела достать мечи. Пару взмахов, и передо мной уже лежала хорошая кучка веток.

— Не в этот раз… — буркнула я — Сур! Садись на спину!

— Благородные эльфы… — начал патетично эльф, но я грубо его оборвала.

— …будут скакать по лесу с костылями, если не сядут мне на спину сейчас же!!!

Эльф так резво запрыгнул, что я поразилась его сноровке. Вперед пришлось пробиваться боем. Кусты стали напоминать хищных зверей. Трава под ногами превратилась в иглы. Каждый листок жаждал разрубить меня пополам!

— Еще немного! — крикнул Сур, указывая вперед.

Едва — едва угадывался выход из тоннеля.

В эту же секунду гул пронесся эхом под ногами.

— Не нравится мне это…

— Скорее! — закричал эльф и указал пальцем назад.

Я оглянулась и чуть не выронила свой багаж. Тоннель стал захлопываться, как капкан. Ветви сплетались заново, грозясь раздавить любого, кто будет на их пути! Так быстро, я никогда не бегала…

Сур что-то кричал на эльфийском, я материлась на русском, в общем, было весело…

И когда до выхода осталось всего ничего, я прыгнула вперед, и просто вывалилась с обратной стороны. Ветви щелкнули за спиной и обиженно зашипели.

Я перевернулась на спину и глубоко выдохнула.

— Жесть…хорошо гостей встречаете…

И тут мне в лицо уставилось пара десятков наконечников от стрел. Видимо местные ребята…

— Туилуа нис! (Встань женщина) — мрачно буркнул один из ушастых.

Я, молча, встала на ноги и подняла руки. Не подумайте, я могла бы раскидать этих ребят, как школьников из балетного кружка. Но мне надо было увидеть Сему и его отца. А для этого надо показать, что я безобидна и вполне дружелюбна

Сур, кое-как встал на ноги, и хромая подошел к своим.

— Си уэста сэн Хэру…(она хочет видеть Лорда)

Тот, который заговорил со мной первым, усмехнулся и сплюнул себе под ноги. Я вздернула бровь.

Сур сглотнул и снова начал уговаривать своих ребят не делать глупостей.

— Си ла харуа форэ! (у нее нет права!) — Уэ ман си?! (Да и кто она такая?!)

Сур повернулся ко мне. Понятно…хотели все решить миром. А вот хрен…

— Они не пропустят вас…

— Тогда передайте вашему Лорду, что пришел Красный охотник Ривиэль. — мрачно проговорила я. — И если спустя пятнадцать минут я его не увижу, то хана вашей тусовке…Так сказать, кина не будет.

Ребята стушевались, но луки опустили. Стали переглядываться. Сур что-то быстро заговорил на эльфийском, показывая на меня. Его слушали…

Наконец, один из товарищей в обтягивающем трико подошел ко мне.

— Я проведу вас.

Сура забрали, и он даже мне ручкой помахал…

Ну что тут сказать, уважаемые все. Священная роща эльфов на севере была и правда…какой-то вычурной. Красивые домики, милые улочки, тепло везде и цветет все. И, конечно же, эльфы на улицах. Надо бы восхититься да описать, какая тут лепнина на домах, и какие тут красавцы по улицам ходят, но я не мастер описывать местность. Если хотите, сами представьте себе все прелести эльфийского поселения. Как по мне, так слишком напыщенно. Прямо не эльфы, а боги…

Когда я и мой проводник миновали жилые улицы, то мы вошли в густой лес, по мощенной красивой дороге из белого камня. Здесь в тени деревьев, стоял большой дворец. Или замок. Утопая в цветах и пышных зеленых зарослях. Текла река, через которую был красивый мостик. Куча эльфов по периметру. Красиво…но как-то обманчиво. Жаль, нет Хеля. Без него чувствую себя в тылу у врагов. Вон как смотрят все…

Меня провели внутрь дворца, и оставили стоять в большом зале. Я вздохнула. Ну, вот…теперь надо…

— Чем могу быть полезен?

Я даже не услышала его! От неожиданности я подскочила и устремила глаза наверх, откуда и доносился голос. На изящной лестнице, которая уходила ввысь, стоял эльф. Высокий и светловолосый. На голове корона из темно-синего камня или металла… Глаза зеленые…а если смотреть по профилю, то вылитый Сема. Так значит это…

— Вы здешний лорд?

— Я лорд Ниэллон. А вы гость, которому не рады.

— Вы знаете кто я?

— Красный охотник… — усмехнулся он брезгливо. — Трудно было не заметить тебя. Тобой разит за километры от рощи.

— Спасибо, что отметили мои достоинства, — съехидничала я. — Однако, я здесь не за тем, чтобы комплименты выслушивать. Где Сема?

— Его зовут Симэндил! — возвысил голос лорд. Брови свел на переносице и так сморщился, будто зубы болят.

— Я дала ему это имя, — в тон ответила я.

— Это было давно. Теперь он дома и ты ему не нужна.

— Я поклялась, что спасу его от любой беды.

Ниэллон засмеялся.

— Мой сын дома.

— И позвольте узнать, с какого бока, вы так резко вспомнили, что у вас есть сын? — усмехнулась я. — Вы не знали о нем почти двадцать лет. А о его матери, тем более. Может, вспомните, как ее звали? А?

Лорд Ниэллон шумно выдохнул и вздернул подбородок. Я ему не нравлюсь, это факт.

— Это не твое дело, женщина!

— Мужчина, давайте без перехода на личности! Иначе вы будете жалеть, что ввязались со мной в словесную перепалку.

— Стража!

Как же быстро эти ребята реагируют…Вон сколько набежало. Я спокойно переместила руки на пояс. Ниэллон это заметил и усмехнулся.

— Не делайте глупостей, леди Ривиэль. Возможно, вы бессмертны, но даже два десятка эльфийских стрел способны доставить неудобства. Я последний раз говорю вам — оставьте моего сына в покое! Он дома! И никуда с вами не пойдет.

— А у меня другое мнение…позовите его сюда, и я сама спрошу его. Если он откажется идти со мной, то я уйду.

Ниэллон усмехнулся.

— Ты думаешь, я глупец? Тебе надо удостовериться, что он здесь. Ты не будешь церемониться и выкрадешь его. Такие как ты, не думают лишний раз о последствиях!

Я сжала зубы. Достал!

— О последствиях…а как вам такое последствие? Сема разыскивается за убийство члена королевской семьи. Его ищут. А когда узнают, что он здесь направят войска. Потому что вы, уважаемый Ниэллон, укрываете преступника. Люди и эльфы вступят в войну. И за что?!

— Меня не интересует мышиная возня людей… — брезгливо сплюнул эльф. — А если людям, так хочется воевать, то пусть попробуют прийти. Мой сын останется дома. Там где ему и место…

— Позовите Сему…

— Его имя Симэндил!

— Последний раз прошу, и по-хорошему…позовите моего комнатного эльфа, иначе мало не покажется.

Но Ниэллон лишь небрежно махнул рукой, как бы говоря, что я загостилась.

Я сунула мечи в ножны, чем ввергла моих конвоиров в непонимание. Набрав воздуха в легкие, я заорала, что было сил…