На следующее утро мы навьючили мулов, проверили запасы провианта и пресной воды, и наш караван выстроился на городской площади, полностью готовый к выступлению. Я не удержался и еще раз навестил свежую могилу на кладбище.

– Когда-нибудь я это исправлю, – произнес я вполголоса, еще раз прочитав надпись, надел потрепанную армейскую панаму и пошел к площади.

На углу я наткнулся на Алтею. Прежде, чем я успел поздороваться, она протянула мне какой-то черный предмет.

– Вот. Возьмите. А то ваша совсем изорвалась…

Я взял подарок. Это была фетровая шляпа. Чуть старомодная, но вполне добротная и, похоже, даже не ношеная.

– Вы слишком добры…

– Вы спасли мне жизнь. Должна же я вас как-то отблагодарить?

Я еще раз посмотрел на шляпу. Конечно, темный цвет не лучшее для головного убора в тропиках, но в остальном она была достаточно хороша. В любом случае предпочтительнее лохмотьев оставшихся от панамы после всех приключений.

– В ней вы будете меньше похожи на солдата в увольнении, – она улыбнулась, – берите, отец все равно их не носит…

– Тан… Ялмар, да оставьте вы, наконец, девушку в покое, нам пора выезжать – крикнул с площади Хеммет.

– Ну что ж, спасибо вам, Алтея… – я надел шляпу, и пожав ей руку, побежал к лошадям.

Донкервод постепенно скрылся за горизонтом. Наш путь лежал на северо-восток.

– Вам определенно идет эта шляпа, Танкред… – улыбнулся Хеммет, – и почему я теперь не удивлен, что какой-то ревнивец попытался скормить вас львам?

– Лучше пока не нарушать конспирацию, – осторожно заметил я.

– Вокруг никого нет…

– Войдет в привычку, а потом будет поздно.

– Вы великий конспиратор, – рассмеялся Синклер, – но бросьте эту ерунду. В ближайшую пару недель мы вряд ли увидим хоть одного белого человека. Кстати, вы знаете местные языки?

– Нет

– А суахили?

– Слов десять… А вы?

– Я в состоянии спросить дорогу до ближайшей миссии, но не больше. К счастью у нас есть Иоганн, надеюсь, он сможет выступить в качестве переводчика. Иоганн, ты знаешь язык бемба?

– Немного, баас.

– Ну вот видите, переводчик у нас есть.

Трясясь в седле я искоса бросал взгляды на беспечного Хеммета и размышлял. Связан он с Невером или нет? Явных признаков подобной связи я не видел. Но это ни о чем не говорило. Шмидта я тоже не подозревал до последнего момента. В саванне я полностью в его руках. Может быть, стоило отказаться от этой идеи и искать другие способы? Но какие? Никогда бы не подумал, что буду способен на подобное безрассудство… Однако жребий брошен. Остается лишь следовать рекомендации Морли – обзавестись второй парой глаз на затылке.

Первый лагерь мы разбили на том же месте, где случилась история со львом. Однако в этот раз ночь прошла без потрясений. Только Иоганн заметно нервничал и что-то бурчал про себя, сразу же замолкая, если кто-то из нас с Синклером подходил близко. Я не стал его лишний раз беспокоить. Мне и самому было как-то не по себе.

Утром, запрягая лошадей, я заметил, что животные тоже неспокойны.

– Зверя чуют, – отмахнулся Синклер.

При этих словах Иоганн дернулся и уронил один из вьюков.

– Осторожнее! – крикнул Хеммет, – мы с вами не в английском парке на прогулке. Это Африка…

Потянулись однообразные дни. Если вы представляете себе экспедицию в диких местах как захватывающее путешествие, то вы решительно ошибаетесь. Это нудная и тяжелая работа, изматывающая даже крепкого человека, это ночи на открытом воздухе, москиты, отвратительная пища, затхлая вода и мозоли на всех мыслимых и немыслимых частях тела…

Все это тысячекратно усиливалось необходимостью быть постоянно начеку. Я ни на секунду не расставался с приобретенным в Капштадте маузером, и вскакивал ночью на каждый шорох.

Где-то дней пять мы двигались вдоль реки среди монотонных выжженных холмов, зыбью катившихся по бескрайней равнине. За это время я окончательно вымотался и меня стали посещать мысли о том, что по завершении этого отпуска я рискую стать законченным пациентом клиники для душевнобольных. На шестой день пейзаж оживила массивная каменистая возвышенность, выросшая на горизонте.

– Это гора Мумпу. Предположительно две тысячи метров над уровнем моря… – Хеммет сверился с картой, – здесь мы чуть-чуть задержимся. Мне нужно сделать несколько снимков. Я буду первым, кто запечатлит эти места на фотопленке. Предлагаю вам разделить эту славу со мной – он убрал карту в планшет и добродушно улыбнулся.

Мы заночевали у подножия горы. Вокруг лагеря возвели импровизированный вал из колючих веток, долженствующий отбить у слишком любопытных местных хищников желание нанести нам поздний визит. Я дежурил первым, после полуночи меня сменил Иоганн. Мне показалось, что я едва успел смежить веки, как в мой сон ворвался дикий крик.

– Иоганн, что случилось? – Хеммет возвышался посреди лагеря в одном нижнем белье, но со штуцером наперевес.

– Ничего, баас, – упавшим тоном отозвался съежившийся Иоганн.

– Не темни. Что-то не так. Что? – Хеммет подошел ближе и пристально глянул ему в глаза, – говори!

– Это старый баас… Настоящий Ялмар.

– Он умер.

– Да, да. Но его дух не успокоился.

– Так ты испугался привидения! – расхохотался Хеммет.

– Не смейтесь, баас, я видел его…

– Кого? Шмидта? – тут уже задергался я

– "А вдруг это был не его труп"? – пронеслась в голове шальная мысль, – "но ведь я сам видел, как лев прокусил ему шею!"

– Нет, – замотал головой Иоганн, – его привидение…

– Привидений не бывает, – отрезал я, – скажи точно, что ты видел.

– Я его видел еще там… На юге… Где он… он… его убили.

– Кого ты видел? – мы с Хемметом были решительно настроены понять, что, в конце концов, случилось.

– Следы… А теперь его самого.

Похоже, добиться от парня внятного ответа будет сложновато. Но судя по необычайной разговорчивости и бледности, испугался он сильно. Вот только кого? Или чего?

– Может я не очень разбираюсь в привидениях, – заметил Хеммет, поеживаясь, зимние ночи не слишком жаркие даже в Африке, – но вот следов призраки точно не оставляют.

– Ик… – сказал в ответ Иоганн, глядя совершенно безумными глазами куда-то мне за спину, -…баас Ялмар…

Он съежился и закрыл голову руками. Я развернулся, одновременно пытаясь вытащить из кобуры маузер.

"Зачем тебе маузер? Привидения не боятся пуль! Привидений не бывает!!! А интересно, если попробовать серебряной пулей? Это для оборотней и вампиров, идиот! А вампиры разве бывают?" – мысли проносились у меня в голове беспорядочным потоком.

Темно. Кажется какая-то тень. Что это?! Я отчетливо различил во тьме два желтовато-зеленых огонька. Неужели Иоганн действительно… Но тут мне показалось, что у меня под ухом ударила как минимум трехдюймовка. На пару секунд я оглох, а в глазах засверкали звезды. Когда они исчезли, огоньков в саванне уже не было.

Хеммет опустил дымящийся штуцер и, щурясь, вглядывался в темноту.

– Рассветет, посмотрим, что там было…

Иоганн сидел на корточках, держась за голову, и раскачивался, что-то бормоча.

– Успокой парня, Танкред, и ложись спать, я сейчас оденусь и подежурю до утра.

Я накинул Иоганну на плечи одеяло и дал выпить немного бренди из неприкосновенного запаса. Он перестал раскачиваться, но впечатления счастливого человека все равно не производил.

Я лег и до самого рассвета честно пытался заснуть.

Когда стало достаточно светло, мы с Хемметом растащили ограду и пошли в направлении, где вчера виднелась странная тень со светящимися глазами.

– Как ни странно, я ни во что не попал, – сумрачно констатировал Синклер, разглядывая прогалину между кустами.

– Я же говорил, это мертвый баас, – робко заметил державшийся позади Иоганн.

– Привидений не бывает, – упрямо возразил я, – должно быть рациональное объяснение…

– Пока я его не вижу, – Хеммет разглядывал пожухлую траву, – хотя нет… вот тут, смотрите!

Он указал пальцем на какие-то ямки в сухой красноватой пыли.

– Что это? – спросил я.

– След. Леопард. Всего лишь леопард, – Хеммет облегченно засмеялся – а я то уж было подумал.

– Это не просто леопард, – горячо возразил ему Иоганн, – это призрак бааса… Он пришел за мной. Он хочет, чтобы я служил ему после смерти. Он должен меня забрать.

– Брось, – я взял его за плечо, – ты же умный человек. Это просто зверь. Самый обычный зверь. Ялмар умер. Его убил лев.

– Я видел его следы на том месте, где был первый лагерь, он идет за нами, он не успокоится.

– Леопард так далеко от логова не уходит, – покачал головой Хеммет, – это действительно странно…

– А если это разные леопарды? – возразил я, – Иоганн, ты видел леопарда или его следы с тех пор как мы ушли от того лагеря и до сегодняшней ночи?

– Нет, баас, не видел.

– Ну вот. Я же говорил это разные звери.

Иоганн недоверчиво покачал головой.

– Подумай сам. Здесь много леопардов. Ты часто их встречал, когда охотился? – спросил я.

– Очень часто.

– Тогда что странного, что мы тоже их встретили?

– Ничего, баас…

Тем не менее, мне показалось, что я его не убедил.

Успокоившись и позавтракав, мы с Синклером начали восхождение на гору, а Иоганн остался в лагере.

Перед этим Хеммет извлек из своего багажа две фотокамеры. Одну компактную и одну стационарную со штативом. Вооружившись ими мы и двинулись в путь.

Время от времени мы останавливались, и он начинал метаться вокруг, выбирая ракурс. Я отдыхал, а он то взбирался на дерево, то ложился на землю, стараясь выбрать лучшее расположение камеры. К обеду мы поднялись до половины утеса. В каменных склонах чернели провалы.

– В одной из этих пещер мы вполне можем заночевать, – заметил Хеммет, – теплее и ветра нет, надо только перенести сюда вещи.

– Предлагаю выбрать самую удобную, и сразу же отправиться вниз за вещами, – заметил я, – а то до вечера не успеем.

– Вон ту, наверное, – махнул рукой Синклер.

Мы поднялись по склону к выбранной пещере. Она выходила на каменистый откос, резко уходивший вниз. В паре десятков метров под ней лежала большая осыпь. Я ощутил неприятное ощущение, возникавшее у меня на склонах и обрывах, и сразу вспомнил о своей боязни высоты.

– Может другую, а то здесь слишком уж обрыв опасный…

– Ничего страшного, хищникам сложнее будет сюда забраться.

Заменив фотокамеру на штуцер, Хеммет заглянул в пещеру. Я включил фонарь. Нам в лицо обрушилась коричневатая шелестящая метель.

– Летучие мыши, – отмахнулся Синклер, – не самое приятное соседство, но лучше, чем гиены.

Мы осмотрелись. Ближайшая ко входу часть пещеры была достаточно велика, чтобы разместить лагерь и достаточно высока, чтобы в ней можно было ходить, распрямившись в полный рост. В дальнем углу виднелся лаз, ведший куда-то вниз, а сверху, через расселину, пробивался свет, лучи которого уходили вглубь провала.

– Что ж, – подытожил Синклер, – здесь сухо и просторно. Тут и заночуем.

Мы вернулись в лагерь и, забрав Иоганна и лошадей, двинулись к пещере. Уже начинало смеркаться и нам хотелось как можно быстрее разбить лагерь. Как назло лошади заартачились и не желали идти к пещере. Пока Хеммет пытался их усмирить, мы с Иоганном начали таскать вещи ко входу. Я споткнулся о корень, и чуть не упал. Вьюк выскочил из рук, и я задержался его поправить.

– Иди вверх к той пещере, – я указал на вход, – я сейчас догоню.

Иоганн, дойдя до пещеры, уложил тюк у входа и решительно заглянул внутрь.

– Аккуратнее, – крикнул ему Синклер, но было поздно.

Иоганн с диким воплем шарахнулся от входа, споткнулся об тюк, перекувырнулся и полетел вниз по склону прямо на валуны осыпи…

Из черного проема выскочила черная гибкая тень, на секунду замерла, блеснув янтарно-желтыми глазами, и метнувшись в сторону, исчезла среди кустов.

– Проклятая пантера! – заорал Хеммет, пытаясь удержать паникующих лошадей.

Я же так и застыл на склоне с вьюком в руках. Все произошло слишком быстро…

Когда мы спустились, помощь уже не требовалась. Никаких шансов выжить при падении у несчастного парня не было.

– Жаль, я не пристрелил эту тварь прошлой ночью, – Хеммет снял шляпу над телом, – пожалуй, его стоит похоронить…

Когда мы закончили, было уже почти совсем темно. Лошади успокоились и пофыркивали недалеко от входа, под защитой колючих веток.

Все произошедшее вполне объяснялось естественным и рациональным способом. Леопардов в этих краях много и нет ничего странного, что один из них держался там, где мы убили льва-людоеда. Еще меньше странного, что второй жил на склонах горы и устроил себе логово в этой пещере. Днем он или уходил, или мы его не заметили в глубине пещеры, а при втором нашем визите зверь попытался сбежать. Вбивший себе в голову невесть что, Иоганн при виде черной пантеры испугался и сорвался со скалы. Просто несчастный случай и никакой мистики… Тем не менее, нам было как-то не по себе.

– Пожалуй, стоит проверить дальнюю часть пещеры, – заметил Хеммет, – мало ли что.

Мы зажгли фонари, и спустились в лаз в дальнем конце пещеры. Он вел в небольшое помещение чуть ниже входной части. В потолке виднелась большая расселина, через которую днем сюда проникал свет. На полу еще одна, ведущая вниз.

Хеммет посветил в нижнюю расселину. Метрах в трех внизу бурело сплетение ветвей и листьев, провалившихся с поверхности. Среди сучьев маслянисто блестело что-то напомнившее мне пестрый резиновый шланг.

– Еще и змеи… – вздохнул Хеммет, – к счастью вверх им не взобраться. Видимо где-то внизу есть щели, через которые уходит вода, и они могут выползать.

– Вы уверены, что мы в безопасности?

– Более чем, при всей их ловкости, по вертикальным стенам им не залезть. Идемте спать, Танкред. На эти сутки происшествий уже достаточно…

Но спать не получалось. В голову лезли малоприятные мысли. Пока Иоганн был жив, он был каким-никаким, но свидетелем. Теперь мы с Синклером остались наедине. И если он действительно человек Невера, то никто не сможет ему помешать. Кроме меня… Но мне надо спать. Я и так жутко вымотался за прошедшие дни. А теперь еще и эта история с Иоганном. А если бы я шел первым? Конечно, я не так нервничал из-за суеверий, но при виде выскакивающей на меня пантеры, шарахнулся бы ничуть не меньше Иоганна. И тогда уже мой труп бы лежал среди валунов под склоном.

А что если это было задумано? Ведь именно я должен был идти первым, и не споткнись об тот корень… Но это немыслимо! Почему немыслимо? Синклер прекрасно мог догадаться о том, что в пещере логово зверя и специально послал меня туда с вещами. Если бы меня порвала пантера или я бы упал со скалы, он мог честно доложить властям о моей гибели от несчастного случая. Мало ли людей гибнет в африканской глуши. И даже если бы кто-нибудь не поленился провести экспертизу, никаких оснований усомниться в его версии ни у кого не будет!

Бедняга Иоганн. Ловушка ведь предназначалась мне! Я сел и, взяв фляжку с бренди из неприкосновенного запаса, сделал большой глоток.

– Не спится? – поинтересовался Хеммет, сидевший у костра, закутавшись в одеяло.

– "Еще бы. А ты, наверняка, планируешь еще один "несчастный случай", подлый убийца?"

Я молча убрал фляжку и лег на другой бок, на всякий случай убедившись, что маузер под рукой.

Итак, мы в дикой глуши и выжить должен только один. Сколько еще времени у меня есть? Похоже нисколько. Хеммет должен понять, что я догадался и попытается устранить меня как можно скорее. Возможно даже этой ночью…

Может напасть первым? Нет, явно он не сделал ничего предосудительного. И тогда все будет выглядеть как самозащита с его стороны… Перед кем выглядеть? Вокруг на сотни миль нет ни одного судьи или полицейского! А нет ли? Вдруг у Синклера есть сообщники, о которых я не знаю? Ведь захотел же Невер продублировать Ялмара?

Ну уж нет, просто так они меня не возьмут. Поступим следующим образом. Надо незаметно отползти, оставив вместо себя, что-то создающее впечатление спящего, а самому затаиться в дальнем углу возле лаза. Когда Синклер нападет, я смогу воспользоваться неожиданностью, скрутить его и выяснить подробности о возможных сообщниках… Точно, так и надо поступить.

Я незаметно выскользнул из-под одеяла, подсунул вместо себя лежавший рядом тючок и отполз в лаз, держа маузер наготове. Клевавший носом у костра Хеммет, кажется, ничего не заметил. Теперь осталось дождаться его нападения…

Но он не спешил. Я чуть не задремал, когда он резко поднялся и сделал несколько шагов в направлении к устроенной мной ловушке. Я напрягся. Сейчас он попытается чем-нибудь ударить меня спящего. Представляю его удивление, когда он поймет, что сам попал в западню! Надо только занять удобную позицию для прыжка, у него хорошая реакция и он быстро сообразит, в чем дело… Как же здесь узко…

Я освободил руку, державшую маузер, и постарался покрепче упереться ногами в выступ стены у самой расселины.

Хеммет обошел костер. Так приготовься, Танкред, настал решающий момент. Вот Синклер берет толстый сук, взвешивает его в руке, точно как Ялмар, вот он его поднимает и… бросает в костер?! Что? Он же должен был ударить мое одеяло!

Как же тут неудобно.

Я попытался передвинуть затекшую ногу. Камень, в который я упирался ботинком, с оглушительным грохотом сорвался и покатился куда-то вниз. Хеммет резко обернулся, и бросился к штуцеру. Я вскочил, ботинок за что-то зацепился, я потерял равновесие и замахал руками. Снятый с предохранителя маузер все-таки выстрелил, пуля с визгом срикошетила от потолка куда-то в небо, отдачей оружие выбило у меня из руки, я окончательно лишился опоры, и полетел назад, в расселину…

Несколько мгновений я летел в пустоте, потом тяжело врезался в кучу гнилых ветвей и сухих листьев. Рядом кто-то рассерженно зашипел.

Змеи! Этого еще не хватало. Я вскочил и посмотрел вверх. На фоне звездного неба возник подсвеченный отблесками костра силуэт Хеммета.

– Что вы себе позволяете, Бронн? Что это за стрельба посреди ночи?

Эх, будь у меня сейчас маузер… Но он где-то наверху, в пещере.

– Дайте руку, у меня здесь внизу полно змей.

Сейчас главное вылезти наверх. А уж там…

Хеммет стал наклоняться, чтобы подать мне руку, но на полпути замер.

– Ну же, давайте руку! Хеммет?

Он распрямился, и его фигура исчезла из проема. Конечно. Все получилось самым лучшим образом. Я провалился в яму со змеями, из которой нет выхода. Теперь ему достаточно подождать, пока одна из змей меня не ужалит, после чего достаточно будет предъявить труп властям. Еще один несчастный случай, в саванне так много ядовитых змей…

Интересно, они специально так планировали? Сначала растерзание львом, теперь яма со змеями? Прям какая-то пьеса со средневековыми страстями. Я опустился на кучу листьев и веток. Одна из обитательниц с раздраженным шипением отползла в сторону.

Сверху донесся шорох. На фоне звезд снова возник силуэт журналиста. Что-то змееподобное пролетело возле моей руки. Неужели ему недостаточно местных гадов и он решил добавить своих?

– Бронн, вы еще долго собираетесь там рассиживаться? Ваше дежурство подходит. Беритесь за веревку и вылезайте!

– Вас не покусали? – он с сомнением оглядел мою потрепанную фигуру, – выглядите ужасно…

– Кажется, нет… – мысли в моей голове окончательно заплелись в тугой и нераспутываемый узел.

– Так что случилось? Почему вы стреляли, и что делает походный вьюк под вашим одеялом?

В конце концов, если он хотел меня убить, возможность ему представилась… И вытаскивать меня ни малейшей необходимости не было. Значит, убивать меня он не собирался. И я в общих чертах рассказал ему о своих подозрениях.

К моему удивлению он не обиделся, а рассмеялся.

– Вы приняли меня за подосланного убийцу? У кого же вы женщину отбили? У главаря банды гангстеров? Ладно, забудем об этом досадном недоразумении. Проблем у нас и так хватает с лихвой. Вам надо поспать. Нет, нет, не спорьте. Мы в достаточно безопасном месте, а если вы еще полночи будете дежурить, то завтра мы никуда ехать не сможем…