Федор Алексеев выбрался из машины, достал с заднего сиденья торбу из «Магнолии». В окнах горел свет. Шторы были задернуты. Он зашагал к дому. Открыли ему сразу.

– Федичка, родной! – Настя, радостно завизжав, втащила его в прихожую. Федору показалось, что она пьяна. – Молодец, что пришел! А мы уже думали, куда ты делся! Ни слуху ни духу!

Песик Декстер бросился под ноги, заливаясь лаем. Голос у него был тонкий и визгливый, и Федор подумал, что вдвоем с Настей они составляют слаженный дуэт. От этой мысли ему стало немного легче. Он не узнавал себя, он не знал, зачем он здесь, он не знал, чего ожидает от встреч с Нией. Дураку понятно, что тупик. Он не видел ее с тех самых пор, как она явилась незваной, почти две недели назад. Бесконечные две недели, в течение которых его мысли, восприятие и намерения менялись, как погода осенью. Сначала ему было ясно, что они друзья, он подставил плечо, она оперлась, а любовь давно прошла. Прошла любовь, завяли помидоры… или что там завяло, как говорит один из его учней, Леня Лаптев. Потом он понял, что любовь не прошла, и его тянет к Ние со страшной силой. И ничего тут не поделаешь: статья не пишется, студенческие рефераты не проверяются, плюс бессонница, угрюмость, раздражение… вот и Савелий заметил, звонит по десять раз на дню, беспокоится, наговаривает на автоответчик всякие дурацкие советы и истории из книжек, где мораль и смысл сводятся к одному: все проходит, и надо просто перетерпеть. Голос у него участливый, несчастный, сюсюкающий, он называет его «Федичка». Федор не отвечает, боится сорваться и наговорить… короче, послать куда подальше, зная, что впоследствии горько раскается и пожалеет, потому что обидеть Савелия все равно что обидеть ребенка, и он действительно переживает за друга. В отличие от капитана Коли Астахова, который не отказывает себе в удовольствии потоптаться по его хребту, что предпочтительнее, так как капитана, во-первых, можно без колебаний послать, он не так трепетен, как Савелий, вернее, вовсе не трепетен, во-вторых, он не обидится, а в-третьих, сам пошлет куда подальше, выбрав самые сильные лексические единицы из своего богатого ментовского словаря.

Потом Федор понял, что делает глупость и никому его плечо и жилетка не нужны… раз она исчезла на долгих две недели, и вообще, она в надежных руках мэтра Паши Рыдаева и этой… подруги детства Насти. Короче говоря, стал Федор обидчив, не уверен себе, и чувство юмора, его разящее оружие, стало давать сбои, что не преминули заметить ушлые студиозусы, что, в свою очередь, вылилось частично в следующее резюме: чего-то Философ стал смурной, кислый, квелый, разнюнился, так и кидается, рычит и не понимает шуток, перестал бриться; никак влюбился; а жаль, какой был человек! Теперь пропадет к черту. Частично, потому что резюме номер два гласило: не-а, Философ выгребет, не на того напали с вашей любовью! Было заключено соответствующее пари и определены сроки выздоровления и арбитры, все честь честью.

Так и живем. Одному любовь – стихи под луной, другому хоть в петлю.

В свое время Федор набросал небольшое эссе о любви, шутливое, можно сказать, где доказывал, что Природа со тщанием обтесывает каждое свое творение, доводя до совершенства, и безжалостно отсекает плоды неудачного опыта, а посему любовь суть не свободный выбор и самотек, а нечто, ею предусмотренное с целью добиться наиболее удачного потомства и тем самым сохранить вид. То есть сваха Природа выбирает наиболее перспективный человеческий материал с точки зрения эволюции, и любовь вовсе не свободная воля индивидуума, а все тот же короткий поводок инстинкта, бьющего в одну точку: выжить. Все. Остальное лирика. Правда, исходя из вышесказанного, непонятна роль разума, раз все равно преобладает инстинкт, причем и тот и другой пребывают в извечной драке. В результате и ежу понятно, что разум по большому счету человеку без особой надобности, от него только дисбаланс и проблемы. В смысле, или-или. Или разум, или инстинкт. Вместе они не уживаются.

И как после вышесказанного прикажете понимать наличие разума? Как недосмотр Природы? Как некую тайную непостижимую ее цель? Или как обычное любопытство ученого: на тебе, человече, разум и инстинкт в одном пучке, и посмотрим, кто кого. Примерно так же, как положить работающий фен в холодильник – интересный опыт, о котором рассказал Федору его учень, хомо сапиенс прямоходящий по имени Леня Лаптев.

Федор предложил студентам развить тему, достойно ответить, возразить или согласиться, достойно аргументировать и обосновать. Он помнит споры, вопли, до драки доходило… красивый получился семинар, правда, до истины они так и не докопались. Хотя кто скажет, что есть истина? Извечный вопрос философии, а ответа как не было, так и нет. Иногда важно просто поговорить.

Молодцы, похвалил их Федор. Вы блистательно доказали, что разум не предмет первой необходимости и можно прекрасно обойтись без, достаточно одних инстинктов. Исходя из вышесказанного, темой нашего следующего семинара будет наоборот… Sic! Он поднял указательный палец: обоснование необходимости разума для выживания нашего пращура – слабого, немобильного, проигрывающего любому мало-мальски зубатому хищнику с быстрыми лапами. Не успели студиозусы опомниться, как грянул звонок, возвестивший конец занятий. Под возмущенные и восторженные вопли и аплодисменты публики Федор покинул аудиторию. Опять Философ нас обскакал и киданул, подвел черту Леня Лаптев. Ну, Философ, погоди!

Федор уклонился от поцелуев Насти – нагнулся потрепать за уши песика. Декстер… надо же! Ния сказала, что имя этому недоразумению выбрал муж.

Ния уже спешила ему навстречу; Федору показалось, она осунулась и побледнела, на лице ее проявилось выражение какой-то затравленности. Она попыталась улыбнуться, и у Федора защемило сердце.

– Сейчас будем ужинать! – радостно объявила Настя, выхватывая у Федора торбу с продуктами. – А что тут у нас вкусненького? Шампанское? Ура! Федичка, ты моя лапочка! – Настя все-таки чмокнула Федора в щеку, и он не успел увернуться. – Обожаю шампанчик! – Настя любила всякие уменьшительные производные и злоупотребляла суффиксом «чик». Генчик, шампанчик…

Она побежала в кухню, крикнув:

– Накрывайте на стол, ребятки!

– Как ты? – спросил Федор, рассматривая Нию. – Что Паша Рыдаев?

– Я хорошо. Скоро суд, через три недели, двадцатого. Паша надеется, мы выскочим с минимальным сроком. Володя по-прежнему не хочет меня видеть. А ты как?

Федор пожал плечами.

– Нормально. Зима какая, а? Давно такой не было. – Он хотел добавить, а помнишь, как мы на лыжах в Еловице, и Новый год под елкой, но удержался. Новый год в Еловице, Новый год на Магистерском озере… Он ловил себя на том, что тщательно выбирает слова, стараясь не задеть ее и не причинить боли. Фильтровал базар, короче.

Как ты, а ты как, нормально, погода, снегопад… похоже, говорить им было не о чем. Федору хотелось погладить ее по голове, но он чувствовал, что-то переменилось в ней, она не смотрела ему в глаза… Сердится, что долго не приходил? Не звонил? А сама пропала на целых две недели. Недоговоренность мутным облаком висела над их головами.

Декстер сидел на полу, переводя взгляд с Нии на Федора. Глаза его были похожи на бусины.

– Настя приказала накрыть на стол, – сказал он, выпутываясь из тягостного молчания. – Командуй!

Они накрывали на стол в четыре руки, иногда касаясь друг друга плечом. На кухне лилась вода, звякала посуда, хлопала дверца холодильника и громко пела Настя. Эта женщина могла существовать только в атмосфере громких звуков, перекрикивая и перекрывая их собственными децибелами.

Они молчали.

– Я рада, что ты пришел, – сказала Ния наконец, впервые поднимая на него глаза. – Мне плохо, Федя. Ты мне нужен. Я совсем запуталась…

– Нужен как… кто? – подумал Федор, верный своей привычке расставлять все по полочкам, и сказал: – Ты все делаешь правильно, Ния. Нужно просто потерпеть, как говорит мой друг Савелий, спец по дамским романам. Еще три недели – и наступит ясность.

– Спец по дамским романам? – бледно улыбнулась Ния. – Это как?

– Он главный редактор отдела женской литературы в нашем местном издательстве «Арт нуво», ему по должности положено читать все подряд.

– Ужас! – рассмеялась Ния.

– Ужас, – согласился Федор. – Начитавшись, он пересказывает нам сюжеты, доказывая, что плохо всем, что всякие неприятности случаются на каждом шагу и не нужно вешать нос.

– И что жизнь продолжается?

– Именно.

– Эй, люди, помогайте! – закричала Настя, появляясь на пороге. – У меня все готово!

…Они хорошо сидели. Настя болтала за троих, и Федор подумал, что она незаменимый человек в компании, «зажигалка» и с ней не соскучишься. В конце концов она даже перестала его раздражать.

– За нас! – с хохотом выкрикивала Настя. – До дна! За любовь! За дружбу!

Посередине застолья раздался звонок в дверь.

– Это Генчик! – Настя вскочила и побежала в прихожую.

Федор взглянул на Нию, на лице ее явно проступила досада.

Оба прислушивались к шуму возни из прихожей, визгу Насти, басу мужчины и лаю Декстера. Они появились на пороге: высокий красивый парень и виснувшая на его руке сияющая Настя. Федор натолкнулся на острый настороженный взгляд гостя.

– Это мой Генчик! – воскликнула Настя. – Это наш друг детства Федор. Знакомьтесь, мальчики!

– Гуляем? Почему не позвали? Друзья, блин! Ох, и погодка! Волков морозить! Геннадий, будем знакомы. Я тебя где-то видел, – обратился он к Федору, протягивая ему руку. – Вы с Аликом Стадионом дружбаны, ага?

– Какой еще Алик Стадион! – закричала Настя. – Ты чего? Федя у нас профессор философии!

– Профессор философии? – Геннадий, казалось, слегка растерялся. – Это что, прикол такой?

– Нет, настоящий профессор! Мы учились вместе!

– Чего-то я, чувачки, не усекаю. Настоящий профессор? Без балды? И ты с ним училась?

– Мы все вместе учились на юридическом. А потом Агничка вышла замуж и бросила, а Федор ударился в философию. И теперь профессор.

– Ага, вот теперь нормалек, – сказал парень. – Будь здоров, профессор! За что пьем? Давайте за знакомство!

Федор пить отказался – за рулем да и принял уже слегка. Бросишь тачку здесь и вызовешь такси, сказал Геннадий. Делов! Машина нужна утром, объяснил Федор. Это была ложь, все так и поняли, что ложь. Геннадий иронически скривился. Он обнимал за плечи Настю, с аппетитом ел, рассказывал похабные анекдоты; Настя радостно хихикала. Федор молчал, иногда взглядывая на Нию. Та смотрела в тарелку.

На мизинце левой руки Геннадия Федор заметил татуировку в виде кольца: прямоугольник с двумя черными треугольниками от центра в стороны. Насколько он помнил со времен работы в детской комнате милиции, такие наколки делали себе пацаны, косящие под блатоту, и значило это что-то вроде: западло подать руку ментам.

Наконец Федор поднялся и сказал, что ему пора. Геннадий насмешливо развел руками: пора так пора, ничего, мол, не попишешь!

Ния вышла проводить его, зябко куталась в дубленку. Они стояли на крыльце. За пару часов в природе похолодало и прояснилось, высоко в черном небе посверкивали колючие звезды.

– Что он за человек? – спросил Федор.

Он не назвал имени, но Ния поняла. Пожала плечами:

– Обыкновенный жлоб с амбициями.

– Чем он занимается?

– Что-то продает. Был в отъезде год или два, теперь вернулся.

– Ты давно его знаешь?

– Несколько дней. Нас познакомила Настя, они встречались, потом разбежались, теперь снова встретились. Собирается за него замуж. Бог с ним, Федя, он мелочь пузатая и шестерка.

Федор не согласился, что Геннадий шестерка, но оставил свое мнение при себе. Не туз, конечно, но и не шестерка. В парне чувствовались злоба и подлость. Он был опасен. Федор способен найти общий язык со многими, в самом неприятном персонаже, как правило, есть некое зерно добра, нужно только зацепить его добрым словом или жестом. В новом знакомом Нии добра он не почувствовал.

– Я бы на твоем месте держался от него подальше, – сказал он, чувствуя себя старым брюзгой, поучающим молодую неопытную барышню. Он хотел добавить: «От них обоих», но прикусил язык, не желая обидеть Нию.

– Ерунда, – отмахнулась Ния. – Не мои проблемы, пусть у Насти болит голова. Если честно, они друг друга стоят. Она говорит, он был известный хулиган, помнит его по уличным дракам, еще девчонкой, всегда восхищалась. А теперь вне себя от счастья, что ходит в невестах.

– Как его фамилия?

– Понятия не имею. Настя говорила, кличка не то Зуб, не то Клык.

Она вдруг уткнулась лицом ему в грудь…

…Они стояли, обнявшись. И Федор понял с безнадежностью, что ничего не прошло, что они по-прежнему вместе, что он сделает для нее все. Он обнимал свою юную подружку, растерянную и наделавшую глупостей, чувствуя себя умудренным жизнью, опытным старшим товарищем. Не было долгих пятнадцати лет, не было ее предательства, не было его обиды. Не было ничего. Были лишь они, стоявшие на крыльце под звездами, одни против жестокости, бессмысленности и нелепости мира…

Когда он усаживался в машину, его окликнули. Он оглянулся. К нему, путаясь в полах длинной шубы, спешила женщина. Федор узнал ее – это была Лина Тюрина.

– Подождите! – Она схватила Федора за рукав. – Мне нужно поговорить с вами! Стойте!