Девушки сидели на кухне, ужинали. Хлопнула входная дверь, залаял Декстер.

– Ты дала ему ключ? – спросила Ния, прислушиваясь.

– Он сам взял, – ответила Настя. – А что я могла? Он взял из сумочки.

– Пусть убирается к черту!

Настя ухмыльнулась:

– Ты сама знаешь, что он не уйдет.

– Какого черта ты вообще его привела? – прошипела Ния. – Мне что, полицию вызвать?

– Вызови! – Настя ухмыльнулась. – Если не боишься.

– Чего я должна бояться?

– У него, знаешь, какие дружки! Я бы не связывалась. Уж пусть лучше один Генчик.

– Что ты несешь? Это мой дом!

– Тише, услышит! – Настя приложила палец к губам.

Геннадий, румяный с мороза, появился на пороге кухни, стал, картинно опираясь на косяк; ухмыльнулся:

– Привет! Что празднуем, девчонки?

– А мы тут о тебе говорили, – хихикнула Настя.

– Кости мыли? А мне пожрать оставили?

– Садись! – Настя вскочила. – Картошку с мясом будешь?

– Да хоть черта лысого! – Он потер руки. – А принять?

– Сейчас! – Настя метнулась к буфету, достала бутылку водки. – Вот!

– Порядок в танковых войсках, – похвалил Геннадий, усаживаясь около Нии. – Молоток, Настюха. А ты чего смурная? – Он взял Нию за руку. Ния руку отдернула. Геннадий рассмеялся.

– Я не помню, чтобы я тебя приглашала, – сказала Ния. – Поужинаешь и вали, понял?

– Поужинаешь и вали! – повторил он, скаля зубы. – Зачем так грубо? Тебе не идет! Ты у нас девушка европейская, тонкая, перед тобой вон профессор на задних лапках! Так и пляшет, так и хлопочет. А как муж узнает, а? Что тогда? Не боишься?

– Чего тебе надо? – Нию все больше охватывало тоскливое чувство безысходности – Геннадий был омерзителен со своими кривыми ухмылками и опасен.

– Надо подумать. – Он налил в стакан водки. – Ваше здоровье, девчонки! – Выпил одним глотком, зажмурился: – Хорошо пошла! Чего мне нужно, спрашиваешь? Не так, чтобы много. Тачку приличную, бабло, хату. Все!

– Семью тебе надо, – подсказала Настя.

– Можно и семью, потом. Как, подруга, поможешь? У тебя же бабла как грязи. Поделилась бы с друзьями. Правда, Настюха? И разлетимся как в море корабли.

– Ага, разбежался! – закричала Ния. – Откуда у меня деньги? Все на счетах мужа! – Она чувствовала, что говорит не то, что прозвучали ее слова, словно она согласна с ним и оправдывается. То, что этот подонок сейчас делает с ней, называется простым и емким словом: шантаж. И получается, она соглашается платить шантажисту.

– Ладно, разберемся, не парься. Твой мужик заляжет на дно лет на восемь-десять, считай, повезло. А мы тем временем чего-нибудь придумаем, не боись! – Он снова потянулся за бутылкой. – За прекрасный пол! Ох и люблю я вас, девчонки мои дорогие!

Настя суетилась, подкладывая ему куски побольше. Геннадий сразу как-то потек и опьянел; торопливо ел, не жуя, и нес с набитым ртом что-то уж совсем запредельное и невразумительное. Подмигнул Ние. Нию передернуло.

– Наливай! – потребовал Геннадий, и Настя поспешно и угодливо налила ему полный стакан. Он выпил, запрокинув голову. Девушки наблюдали, как дергается его острый кадык. Настя погладила его руку. Ния содрогнулась – подруга выглядела вполне счастливой. Синяк под глазом был густо замазан тональником. В который раз уже она подумала, что все пошло вразнос и не нужно было… Ничего не нужно было! Ей казалось, она тонет, ее захлестывало отчаяние.

Геннадий потряс бутылкой, вытряхивая последние капли:

– За любовь!

Лицо его покраснело, глаза стали бессмысленными; он все время убирал со лба влажные пряди.

– Сделать кофе? – спросила Настя, вскакивая.

– Давай! Настюха ты моя ненаглядная! – Он хлопнул ее по крупу, и она закатилась в хохоте. – Вот так и живем! – Геннадий с ухмылкой попытался снова подмигнуть Ние. И уже в который раз Ния поняла, что эти двое способны на все, а она дура со своей ностальгией по детской дружбе. Хотя какая ностальгия? После возвращения она не пыталась увидеться с Настей, и, если бы не позвонила в минуту слабости… совершенно случайно… Случай, всюду случай. Случайная встреча с Геннадием, случайная встреча с Федором. Федор… Господи, да что же со мной не так, подумала она в отчаянии. Довериться Федору? Попросить помощи? Рассказать, что эти двое…

– А куда это наш… прохвессор… подевался? – Язык у Геннадия ворочался с трудом; сидел он, перекособочившись, опираясь локтями в стол, и Ние вдруг показалось, что он сейчас свалится.

«Подонок! Ненавижу!» – мысленно закричала Ния. Она чувствовала ослепляющую ярость, она даже привстала, чтобы спихнуть мужчину с табурета, краем сознания понимая, что делать этого не следует.

– Ты чего? – Геннадий что-то почувствовал, уставился на нее бессмысленным взглядом. – Чего смотришь? Красивая ты баба, Агния! Бабу с хрустами сразу видать. Скажи спасибо, что не одна… Настюха вот, я… А то желающие набегут, только свистни! Поняла? В такой хате… одних картин сколько… и в кабинете… антиквар… риату полно!

– Какого черта ты делал в кабинете? – закричала Ния. – Что ты всюду лезешь?

– Агничка, ты чего? – вмешалась Настя. – Я показывала Генчику дом, правда, Генчик? Шикарный дом! Нам бы такой! – Она хихикнула.

– Все у нас будет, не боись, Настюха! И дом, и тачка… все! – Он взмахнул рукой, обводя широким жестом кухню; рука безвольно упала на стол. – Чего-то я подустал… – пробормотал он после паузы. – Пойду…

– А кофе? – закричала Настя. – Уже наливаю! Вот! – Она поставила перед ним чашку с кофе.

Геннадий, не ответив, попытался встать, покачнулся. Настя обхватила его за талию и потащила прочь из кухни, что-то бормоча успокоительно. Ния осталась одна. Она схватила чашку Геннадия и швырнула на пол. Вздрогнула от звука разбитого стекла; сидела, тупо рассматривая бурое пятно, растекающееся на бежевом полу. Как кровь, подумала. Как кровь…

Вернулась Настя, со смехом рассказала, что уложила Генчика в постель, и он сразу уснул – как ребенок.

– Ты на него не обижайся, он хороший, – сказала Настя. – Ой, чашка разбилась! – Она схватила бумажное полотенце, опустилась на колени, принялась вытирать лужу. Ния с трудом удержала желание хорошенько пнуть подругу детства.

– Настя, оставь, сядь. – Это была еще одна попытка поговорить с Настей серьезно. – Я хочу спросить тебя…

– Генчик сказал, что мы поженимся! – выпалила Настя.

– Настя, он никогда на тебе не женится! – закричала Ния.

– А тебе завидно? Он сказал, что ты сама к нему лезешь! И тогда тоже сама позвала!

– Что ты несешь! Дура! – Нию затрясло.

– Конечно, куда уж нам! А только за своего мужика я… – Она сжала кулаки, в глазах ее промелькнула ненависть. Ния подумала, что она совсем не знает своей подружки. – Ты думаешь, если с бабками, так любого купишь? Мне твои бабки на хрен не нужны! Ты же никого не любишь! И не любила! Федора бросила… ушла к старому козлу, продалась за шмотки! Ты… продажная! Всегда была! И Генчика тянешь… а только не выйдет, поняла? Он меня любит!

– Замолчи! – закричала Ния, затыкая уши.

– Что, правда глаза колет? Тебе же никто не нужен! Ты смылась и даже не попрощалась! С мужем не познакомила… Девчонки спрашивают, а я вру, что да, мол, уехала, посидели на дорожку, хороший мужик, самостоятельный, обещала писать, а как же! Ты кинула меня! Нас с Федором! Он черный ходил, от всех шарахался… А мне как обидно было, не передать… – Настя шмыгнула носом и заплакала. – Ты же мне как сестра была… прихожу к твоей бабушке, а она мне узелок приготовила, твои шмотки, вроде как уже без надобности, бери, Настя, пользуйся, у Агнички теперь такого добра навалом. И не написала ни разу! Ни одного разочка! Ни одной строчки! И когда вернулась тоже… если бы случайно не позвонила, да и то через четыре месяца! Ты… не знаю! Бесчеловечная!

– Настя, успокойся! Я была… глупой! Господи, сколько можно вспоминать! Пятнадцать лет прошло. И не нужен мне твой… хахаль! Упаси бог!

– Я вижу, как ты на него смотришь! – обличила Настя, всхлипывая.

– Он посмел… Он меня ударил! Никто никогда руки не поднял, а он ударил! Я его ненавижу! И не женится он… неужели ты не понимаешь? Он бьет тебя! Он пьяница и жулик!

– Я сама виновата… нельзя трогать мужика, когда он бухой. Сейчас все пьют, жизнь такая. Ты говорила, твой муж тоже пил. Ничего, я Генчика отучу, вот поженимся и отучу. Твой муж тоже тебя избил, когда увидел фотку! А говоришь, руки не поднял. Они всегда, как вмажут, распускают руки. Главное, не трогать, я знаю, у меня батяня дрался, пока не помер с перепою….

Ния не ответила. Наступило молчание. Обе, не глядя друг на дружку, пили кофе. Бесполезно, думала Ния, она просто не слышит… что же делать?

– Ладно, подруга, – Настя подняла на нее повеселевший взгляд, утерлась салфеткой. – Мы теперь типа в одной лодке. Ничего, пробьемся. Ты не забыла, что сегодня двадцать девятое? Еще два дня – и Новый год! Представляешь? – Она рассмеялась. – Если бы ты только знала, как я люблю Новый год! Елка, подарки, снегу навалит! У меня сапоги новые, итальянские, – похвасталась. – Правда, передают дождь, а я не верю, думаю, а вдруг? Вдруг ошиблись – и снег? Проснемся утром, а за окном сугробы. Я всегда иду на площадь на елку… гулянья всю ночь, народу полно, киосков навезут с кофе, с вином, жареной кукурузой, всякими вкусняшками! И шашлыки! Аж слюнки текут. Лошадки еще… – Она потянулась, мечтательно улыбаясь. – Ты с нами или с Федором?

– Я дома, – сказала Ния тускло. – А вы?

– Мы? – Настя, казалось, растерялась. – И мы с тобой… здесь, а где ж нам еще? Ты ж не против? Генчик елку принес, оставил на крыльце.

Ния только вздохнула…

…А ночью разразился скандал. Снова громко рыдала Настя, остервенело выкрикивал ругательства Геннадий, и летела на пол посуда. Видимо, Настя все-таки полезла к жениху с дурными претензиями и упреками.

Ния метнулась из кровати, проверяя, не забыла ли запереть дверь. Декстер побежал следом. Дверь была заперта на ключ. С недавних пор запираться на ночь стало ее привычкой. Она снова стояла босая на холодном полу, приложив ухо к двери, прислушиваясь. Слов она не разбирала, но децибелы и накал впечатляли. К ногам ее жался испуганный Декстер…