«Большой» свет в гостиной не горел, лишь таинственно и ритмично мерцали разноцветные огоньки на елке. Была середина дня, но казалось, уже наступили сумерки. Настя, достав и повесив последний шар из коробки, отошла полюбоваться. Ния сидела на диване, предоставив подруге свободу украшать новогоднее дерево самостоятельно.

– Игрушек мало! – с сожалением сказала Настя. – Я люблю, когда много. И одни шары! Это что, получается, у вас в Европе на елке одни только шары?

Ния пожала плечами и промолчала, ей было лень отвечать. Она думала о Федоре…

– Все не как у людей! – возмущалась Настя. – Агничка, ты чего молчишь, голова болит? Ты с Федей была? А когда ты вернулась вчера? Я не слышала, спала… Мы взяли из бара «Амаретто» и виски… ничего? Я отключилась, как бэбик! – Настя хихикнула. – Может, сбегать еще прикупить? Звездочки какие-нибудь, шишки, дождик, а то как-то бедновато получилось! Киоски еще работают.

– Не нужно, хватит, – отозвалась Ния. – Мне нравится, нормальная елка.

– Это у вас в Европе нормальная. А мы любим, чтобы много игрушек.

«А у тебя дома какая?» – хотела спросить Ния, но промолчала, не хотелось выяснять отношения под Новый год.

– И Генчик сказал, мало игрушек! Говорит, что ж твоя подруга пожлобилась бабло дать. И правда, Агничка, ты же богачка, мне бы твои бабки! Ой, а я платье себе прикупила! Генчик сказал, зашибись. Красное! И не очень дорого, сэкономила на продуктах. Там уже ничего не осталось, надо подкинуть. А Федя придет?

– Придет, – сказала Ния. – Обещал.

– А как у вас? Замуж не зовет?

– Мой муж в тюрьме, забыла? – резко спросила Ния.

– Ну так разведись, подумаешь! Зачем он тебе нужен? Ты же сама хотела на свободу. Федор красавчик, а то, что у них зарплата фиговая, не беда, ты женщина богатая, не пропадете. Главное, любовь! Генчик говорит, ему бы только для старта, а там он развернется.

– Не дам, – сказала Ния. – И не думай.

– А мне дашь? – В голосе Насти прозвучали неприятные скандальные нотки. – Мне-то ты дашь?

– Тебе дам, – отыграла назад Ния. – А ему нет.

– Мы все равно поженимся!

– Не женится он на тебе, не надейся, – сказала Ния, не скрывая раздражения. Ей хотелось уколоть Настю побольнее – раскатала губу, дуреха.

– Откуда ты знаешь?

– Догадываюсь. Если он бьет тебе рожу до свадьбы, то никогда не женится, поняла? Мы это уже обсуждали.

– Завидки берут? – выпалила Настя. – У нас все хорошо!

– Ага, прямо обзавидовалась вся. Чему завидовать-то? Он же уголовник!

– Это у тебя муж уголовник и убийца, – сказала Настя. – Генчик нормальный мужик. И не тебе меня учить, поняла? Не дурнее тебя. У тебя было все, а ты… – Она махнула рукой. – Довольна теперь?

Ния не ответила, крыть было нечем. Она смотрела на торжествующее лицо Насти, как же, последнее слово осталось за ней, и чувствовала, как клокочет в ней ненависть к этой дуре, хабалке… Дрянь! Ния закрыла глаза, вдохнула, задержала дыхание и резко выдохнула. Спросила:

– Кофейку не хочешь?

– Я сейчас! – Настя побежала на кухню. Ния яростно влепила кулаком в диванную подушку; спящий на диване Декстер испуганно подскочил и тявкнул.

Они пили кофе. Настя хрустела песочным печеньем, шумно прихлебывала.

– Хочешь, покажу платье? – произнесла с набитым ртом.

– Ты же его все равно наденешь, – нехотя отозвалась Ния. – Тогда и посмотрю.

– А ты что наденешь?

– Я? – Ния задумалась на миг. – Наверное, синее.

– И жемчуг?

– И жемчуг.

– А можно мне твое золотое колье? Красное с золотом супер-пупер, самое то! Можно? – Она смотрела на Нию, улыбаясь, уверенная, что та не откажет.

Ния кивнула – бери. Настя все равно не отцепится. Проста, примитивна, несет что попало… пургу гонит, как говорит Геннадий. Ния поежилась. Дернул же черт под руку позвонить, да и потом… посидели, поболтали и большой привет! Шла бы себе мимо. Никогда не нужно возвращаться, сказал кто-то умный. Ностальгия – вкрадчивый зверь на мягких лапах с острыми когтями. Хотя не в ностальгии единой, думает Ния…

– Спасибо, подружка! – Настя клюнула Нию в щеку. – Ох, и шиканем сегодня! Новый год! Люблю Новый год! Гена принесет музончик, говорит, у тебя полный отстой. Так хочется танцевать! Фотки наделаем! Помню, как твой Федор вышивал на вечерах! С ума сойти! Девки завидовали до зеленых соплей! – Настя заливается радостным смехом. – А потом на площадь елку смотреть! Ты кушать не хочешь?

Ния пожала плечами:

– Не очень.

– А я бы не отказалась! Принести тебе чего-нибудь?

– Принеси. Сыр есть?

– Всего полно! Сейчас! – Настя снова умчалась в кухню.

«Ладно, – сказала себе Ния, – пробьемся, никто пока не умер».

Ее вдруг обдало жаром, она вспомнила о Славе Тюрине…

…Геннадий вернулся около пяти, сильно не в духе и, похоже, нетрезвый. Хмуро поздоровался и протопал в гостевую комнату, где квартировали оба. Настя побежала следом.

«Сейчас подерутся», – злорадно подумала Ния и не ошиблась.

Она прислушивалась к злому отрывистому голосу Геннадия и слезливому бубнению Насти, пила кофе и ела сыр с крекерами; с лица ее не сходила довольная злая ухмылка. Допив, она пошла к себе на второй этаж. По привычке заперлась. Присела у трюмо и принялась себя рассматривать. Улыбнулась своему отражению, кивнула, вздернула подбородок, взбила волосы, прищурилась… Ей вдруг пришло в голову, что она не сидела перед зеркалом с тех самых пор, как арестовали Володю, и еще она подумала, как он там, в тюрьме… или в этом, как его, СИЗО, на нарах, в компании уголовников. Под Новый год… Она передала для него продукты, занесла Рыдаеву. Тут ей пришло в голову, что и она оказалась в компании уголовника. Эта мысль так ее поразила, что она замерла, уставившись на себя в упор… а еще Настя спросила: «Довольна?» «Ты довольна?» – спросила себя Ния. «Довольна? Все идет так, как ты хотела?» Женщина в зеркале покачала головой…

…Ния установила будильник на восемь вечера, сбросила джинсы и свитер и нырнула под одеяло. Закрыла глаза, отметив, что крики внизу прекратились – видимо, жених и невеста заключили хрупкое перемирие… надолго ли? Что же делать, подумала она привычно. Мысль эта билась в сознании постоянно: что же делать? Володя потребует развод, к гадалке не ходи, сделает проходимца Рыдаева своим доверенным лицом, определит ей пенсион… одним словом, даст пинка. Она несколько раз просила о свидании с мужем, но Рыдаев каждый раз, скорбно качая головой, говорил, что Володя не хочет ее видеть. Поди знай, может, врет и настраивает мужа против нее, ему выгодно устранить ее и остаться душеприказчиком… или как там это называется… управляющим имуществом. Хотя какое там имущество! Ни завода, ни фабрички, ни яхты, которую можно было бы сдать в аренду, – ничего больше нет. Счета в двух-трех банках, дом, квартирка в Вене. Остатки роскоши былой. Квартирка маленькая, две комнаты всего, зато в центре, недалеко от Оперы. Ее вдруг со страшной силой потянуло туда… скоро весна, там весна наступает в конце февраля, земля исторгает из себя темно-зеленые стрелы нарциссов, которые тотчас набухают бутонами; в марте зацветают неправдоподобно яркие примулы и розовые каштаны; потом анютины глазки… громадные клумбы одних анютиных глазок и гиацинты…

А дом продать, он ей не нужен. Да и Володе он не нужен. Федор… Ния вздыхает невольно, вспомнив Федора…

Что же делать, думает она привычно. Что, что, что?

Под эти мысли она медленно погружается в зыбкий теплый размытый сон…

* * *

Когда Ния проснулась, за окном было уже темно. Часы показывали без пятнадцати девять. Будильник не то звенел, а она не услышала, не то промолчал. Она потянулась и села в кровати. Снизу были слышны голоса. Она достала из шкафа синее шелковое платье, положила на кровать и отправилась в ванную…

Федор пришел в десять. Ния открыла ему, прижалась щекой к его холодному лицу. Он протянул ей цветы в толстой коричневой бумаге. Она развернула, это были три веточки розовых азалий. Ния почувствовала, что сейчас разрыдается. Он всегда дарил ей азалии… всегда… раньше…

– У тебя красивое платье. – Казалось, Федор ничего не заметил. – На улице метет и воет, я едва добрался. Такси сейчас не поймаешь. Как ты? Выспалась?

– А что, заметно? – Она попыталась улыбнуться. – Выспалась. А ты? Давай шарф! – Она взяла у него из рук черно-зеленый клетчатый шарф.

Они вошли в гостиную. Настя в красном платье, с золотым колье Нии на шее, радостно закричала:

– Федичка, привет! Как там за бортом, снег идет?

– Сыплет! Добрый вечер, Настя. Настоящая зима, я даже не ожидал. Красивая елка! Помогать нужно?

– Мне Генчик помогает. Садись, грейся. Или, хочешь, растопи камин.

– Я тебе помогу! – Ния потянула Федора к камину. – Последний раз мы зажигали его весной, в марте, кажется.

– А я люблю электрический! – заявила Настя. – От этого одна копоть. Электрический весь золотой, я видела в «Эпицентре», как игрушка, а этот страшный, черный… жуть! И воняет горелым деревом.

– Вот спички, зажигалки нет, – сказала Ния, протягивая Федору коробок. – Дрова классные, сухие, помню, горело, как на пожаре.

– Как на пожаре нам не надо, – сказал Федор, подпихивая смятую бумагу под поленья и поджигая ее. Он взглянул на Нию и встретился с ее серьезным взглядом. – Сейчас загорится!

Огонь вспыхнул, и жаркая волна ударила им в лица. Ния вскрикнула и отпрянула. Федор рассмеялся.

– А помнишь, как мы жгли костер на Магистерском? – спросила Ния. – И ночевали в палатке?

Федор кивнул, не сводя с нее взгляда.

– Я с тех пор ни разу не спала в палатке! И костра тоже не было… только камин. Камин – это прирученный костер, да?

– Да. Камин – это прирученный костер, – Федор улыбаясь смотрел на нее.

– О какие люди! – На пороге гостиной появился Геннадий с бутылками в обеих руках. – Привет, профессор! А я уже спрашивал, а куда это наш профессор подевался?

– Добрый вечер. Помочь?

– Давай стол раздвинем. Девчонки, доставайте тарелки!

Геннадий суетился, командовал, шарил в серванте, выбирая фужеры, шлепнул Настю, наказывая за нерасторопность… всячески изображал, что он здесь свой. Настя радостно вскрикнула и захохотала. Федор встретился взглядом с Нией, та пожала плечами. Это не ускользнуло от внимания Геннадия, и он помрачнел. Что-то носилось в воздухе, густело тучей, наливалось свинцом, грозило пролиться ливнем… уж очень разношерстная собралась компания.

Они уселись наконец. Часы в углу мелодично и чуть хрипло пробили одиннадцать.

– Провожаем старый год! – закричала Настя. – Мне шампанского! Федя, выключи свет, пусть одна елка!

Гостиная погрузилась в полумрак. Вспыхивали разноцветные фонарики на елке, потрескивая, горели поленья в камине. Огонь буйствовал, свиваясь жгутами, вспыхивая вдруг высокими языками пламени, рассыпаясь искрами; поленья, прогорая, оседали и шевелились, отчего казались живыми. Если долго смотреть в огонь, покажется пляшущая огненная саламандра…

Они выпили. Мужчины стоя; Геннадий по-гусарски, оттопырив локоть. Мизинец он тоже оттопырил…

– Салатик! – кричала раскрасневшаяся Настя. – Кому салатик! Мясо! Рыбку! Берите, ребята, у нас всего навалом! Федя! Генчик!

– Угомонись ты! – Геннадий окоротил Настю. – Орешь, аж в ушах звенит.

– Я ж как лучше! – оправдывалась сияющая Настя. – Вкусно? Салатик с орехами, из Интернета! У меня целая тетрадка всяких рецептов.

– Как она, жизнь, профессор? – обратился Геннадий к Федору.

– Нормально.

– Каникулы? Гулять будешь?

– Каникулы у студентов, я буду работать.

– Ой, только не надо нам вкручивать! Какая там у вас работа! С бумажками сидеть, двойки пацанам ставить? Я бы не смог, я люблю, чтоб весело и клевые чуваки кругом, побазарить люблю. Я однажды работал в турбюро, бывало, приходит лох, куда ехать, не знает, тут надо уметь впарить фуфло… думаешь, просто? – Геннадий обвел их взглядом. – Нет, браток, не просто. Я такую школу жизни прошел, мама не горюй! Меня задаром не купишь. Чего молчишь, профессор?

– Слушаю.

– Слушай, слушай, полезно.

– Федя тоже прошел школу жизни, – сказала Настя. – Он в милиции работал.

– Ты? В ментовке? – поразился Геннадий. – Это что же получается? Я в компании с ментом? – Он захохотал. – Скажи кому из корешков, ни в жисть не поверят! А потом, значит, на философию перекинулся? Или по здоровью списали?

– Так получилось, – скучно сказал Федор. – Здоровье в норме.

– Тогда давайте за здоровье! Чтоб хотелось и моглось! – Поднявшись, Геннадий разлил всем коньяк.

Настя захихикала:

– Чтобы хотелось и моглось – это про любовь!

– Тебе одна любовь в голове! – сказал Геннадий. – Ты бы с подруги пример брала. – Он кивнул на Нию. – Вона, сидит серьезная, умные мысли думает. Поехали! – Он опрокинул рюмку, шумно выдохнул. – Хорошо пошла, зараза! Помню, в девяностые приличного пойла днем с огнем не сыщешь, одна косорыловка по лавкам! Не-е, все-таки житуха наладилась, как ни крути. Коньячок миллионерский пьем, икрой закусываем!

– Как вам мое платье? – вылезла Настя. – Федя!

– Красивое платье, тебе идет.

– Мы с Генчиком выбирали, – похвасталась Настя. – Он здорово разбирается.

– В бабских шмотках! – захохотал Геннадий. Был он уже изрядно пьян, влажные пряди свесились на лоб, и он все вскидывал головой, отбрасывая их. Лицо его побледнело и как-то усохло; он все время улыбался неприятной иронической улыбкой и промахивался рукой мимо рюмки.

Трещали поленья в камине; от него ощутимо шел жар. Федор спрашивал себя, что он делает в этой странной компании. Нужно было убедить Нию встречать Новый год у него… Если уж она не может выставить Настю и ее друга вон. Он взглянул на Нию, она поняла и улыбнулась. Глаза у нее были печальными.

Геннадий сказал злобно:

– Чего сидим? Давайте за старый год!

Он выпил одним глотком. Федор пригубил и отставил свою рюмку.

– Ты что, больной? – вызывающе спросил Геннадий. – Или здоровье бережешь?

– Нам еще всю ночь сидеть! – вмешалась Настя. – Кушайте, а то опьянеете.

– А может, тебе западло? – Геннадий лез на рожон.

– Пойдем покурим, – предложил Федор.

– Ты ж не куришь!

– Иногда курю. Пошли!

Он поднялся. Геннадий последовал его примеру, но не удержался на ногах и тяжело упал обратно. Федор помог ему встать и, придерживая под локоть, повел в прихожую.

– Я с вами! – вскочила Настя.

– Сиди! – осадила ее Ния. – Давай уберем со стола. У нас пятнадцать минут.

– А они не подерутся?

– Федор драться не будет.

– Я не про Федора. Генчик себя не помнит, когда пьяный! У него рука тяжелая. Может, выйдем к ним?

– Убирай со стола! – прикрикнула Ния. Она старалась убедить себя, что Федору ничего не угрожает, что он сумеет за себя постоять.

Мужчины вышли на крыльцо. Вьюга утихла. Двор, занесенный голубоватыми сугробами, был девственно-чист. Дорожка к воротам исчезла, как и не было. Высокое белесое небо было подсвечено красными городскими огнями; было светло, тихо и торжественно, как в храме.

– Ты думаешь, я бухой и ничего не вижу? – разгоряченный Геннадий рвался выяснять отношения. – Ты же с твоей… – он ввернул неприличное словцо, – …косяки кидаете! Морду воротите! Ты думаешь, ты лучше меня, да? Скажи, думаешь? А чем ты лучше меня? Я простой мужик, я мешки ворочаю, а ты… ментяра поганый! Я тебя сразу усек! У меня нюх, понял? Скажи!

– Что тебе сказать?

– Что, что… – Геннадий покачнулся. – Думаешь, я дурак, не секу? Да я тебя… насквозь! А чего, богатая баба, дом, баблосы… Сколько там профессор зашибает? А? А тут тебе… – Геннадий повел рукой. – Во! Только я тебе скажу… разбежался, да? А вот тебе! – Он выбросил средний палец, помотал перед носом Федора. – Вот! Понял? Хапнуть не получится! Отстегнешь, понял, сука? Иначе…

Он, скалясь, смотрел на Федора, взгляд его был бессмысленно-злобен, и Федор шестым или седьмым чувством понял, что сейчас Геннадий его ударит. Он не ошибся – тот внезапно выбросил кулак, целясь Федору в лицо. Федор уклонился; Геннадий влепил кулаком в стену, охнул и разразился витиеватым матом. Он не протрезвел, как рассчитывал Федор. Наоборот, свежий воздух и боль добавили ему агрессии и злобы. Покачиваясь, Геннадий рассматривал разбитую руку; слизнул кровь; на Федора он не смотрел. Давно не испытывал Федор такого острого желания избить кого-нибудь, как сейчас, наблюдая побледневшего от боли Геннадия. За испоганенный вечер, за хамство, насмешки, дурные разговоры. Если бы не Ния. Если бы только не Ния. Его переполняли недужность и никчемность ситуации…

– Проветрился? – спросил он. – Идти можешь?

Геннадий не ответил и направился к двери. За ним, держась на расстоянии, последовал Федор. Они вошли в гостиную, Настя бросилась навстречу. Вскрикнула, заметив разбитую в кровь руку Геннадия.

– Что случилось?

– Ничего, – буркнул Геннадий.

– Давайте за стол, мальчики! Без пяти двенадцать! – скомандовала Ния, стараясь не рассмеяться – похоже, это ничтожество получило по носу. Она встретилась взглядом с Федором, тот кивнул – в порядке, мол. – Замерз? – одними губами спросила Ния. Федор рассмеялся, чувствуя, как разжимается внутри жесткая стальная пружина.

– У тебя рука в крови! – Настя схватила руку Геннадия. – Дай посмотрю!

– Отстань! – остервенело закричал тот, вырывая руку. – Не лезь! – Он тяжело упал на стул.

– Федя, шампанское! – сказала Ния. – В потолок! От души!

Из бутылки с громким хлопком вырвалась пробка, и в ту же самую минуту ударили сипло часы в углу! Бом-м! Бом-м! Бом-м!

Часам вторил Декстер, разразившись визгливым лаем.

– Ура! – закричала Настя. – С Новым годом! С новым счастьем! До дна! Генчик, за нас!

Но Геннадий не услышал – он спал, уронив голову на стол…